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Sntomas y seales del cncer

Qu son sntomas y seales?


Un sntoma es un indicio de enfermedad, dolencia, lesin o de que algo no est bien en
el cuerpo. Una persona puede sentir o notar sntomas, los cuales pudiera ser difcil que
otra persona note. Por ejemplo, escalofros, debilidad, dolor muscular, tos y dificultad para
respirar son posibles sntomas de pulmona.
Asimismo, una seal tambin es un indicio de que algo no est bien en el cuerpo. Sin
embargo, las seales se definen como observaciones hechas por un mdico, enfermera u
otro profesional de atencin mdica. La fiebre, respiracin acelerada y sonidos anormales
al respirar que se escuchan a travs de un estetoscopio pueden ser posibles seales de
una pulmona.
La presencia de un sntoma o seal quiz no pueda proveer suficiente informacin para
indicar una causa. Por ejemplo, el sarpullido en un nio pudiera ser un sntoma de un
nmero de enfermedades, incluyendo la exposicin a plantas venenosas, una enfermedad
infecciosa como paperas, una infeccin limitada a la piel o una alergia causada por la
comida. Sin embargo, si se observa sarpullido junto con otros sntomas y seales como
una fiebre alta, escalofros, dolor muscular e irritacin de la garganta, entonces el mdico
tendr un mejor cuadro de la enfermedad. En muchos casos, las seales y sntomas de
un paciente no proveen suficientes indicaciones por s mismos para determinar la causa
de una enfermedad; por lo tanto, puede que sea necesario realizar exmenes mdicos,
tales como rayos X, anlisis de sangre o una biopsia.
Cmo el cncer produce sntomas y seales?
El cncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier seal o sntoma.
Las seales y los sntomas dependern del la localizacin y tamao del cncer, as como
qu tanto afecta a los rganos o estructuras a su alrededor. Si un cncer se propaga
(hace metstasis), entonces los sntomas pudieran aparecer en diferentes partes del
cuerpo.
A medida que el cncer se desarrolla, ste comienza a ejercer presin en los rganos
cercanos, vasos sanguneos y los nervios. Esta presin ocasiona algunas de las seales y
sntomas del cncer. Si el cncer se encuentra en un rea crtica, como en ciertas partes
del cerebro, an el tumor ms pequeo puede producir sntomas en los comienzos de la
enfermedad.
En ocasiones, sin embargo, los cnceres se forman en lugares donde puede que no se
manifiesten sntomas hasta que la enfermedad se encuentra bastante desarrollada. Por
ejemplo, el cncer del pncreas por lo general no crece lo suficiente en tamao como
para ser palpado desde el exterior del cuerpo. Algunos cnceres del pncreas no
producen sntomas hasta que comienzan a crecer alrededor de los nervios cercanos,
causando dolor de espalda.

Otros cnceres crecen alrededor de los conductos biliares, lo cual bloquea el flujo de bilis,
provocando que la piel adquiera un color amarillento (conocido como ictericia). Cuando un
cncer del pncreas causa estos sntomas y seales, por lo general es debido a que ha
alcanzado una etapa avanzada.
Un cncer tambin puede causar sntomas, tales como fiebre, cansancio o prdida de
peso. Esto puede ser a causa de clulas cancerosas que utilizan mucho del suministro de
energa del cuerpo o que secretan sustancias que afectan el metabolismo, o el cncer
puede ocasionar que el sistema inmunolgico reaccione de manera que cause estos
sntomas.
Algunas veces, las clulas cancerosas segregan sustancias al torrente sanguneo que
causan sntomas que normalmente no se asocian con el cncer. Por ejemplo, algunos
cnceres del pncreas pueden emitir sustancias que causan cogulos de sangre en las
venas de las piernas; algunos cnceres de pulmn producen unas sustancias parecidas a
las hormonas que afectan los niveles de calcio en la sangre, lo que resulta perjudicial para
los nervios y los msculos, causando que el paciente sienta debilidad y mareos.
Cmo son tiles las seales y los sntomas?
El tratamiento contra el cncer es ms eficaz cuando la enfermedad se detecta tan pronto
como sea posible. Detectar el cncer temprano por lo general implica que ste puede
tratarse mientras se mantiene pequeo y cuando es menos probable a que se haya
propagado hacia otras partes del cuerpo. A menudo, esto significa que existe una mejor
probabilidad de cura, especialmente si el tratamiento inicial consiste en una ciruga.
Un buen ejemplo de la importancia de detectar el cncer temprano es el melanoma
(cncer de la piel). Este cncer se extirpa fcilmente si al momento de encontrarlo no ha
crecido profundamente en la piel. La tasa de supervivencia a 5 aos (porcentaje de las
personas que viven por lo menos 5 aos despus del diagnstico) en esta etapa es casi
100%. Sin embargo, una vez que el melanoma se ha propagado a otras partes del
cuerpo, la tasa de supervivencia baja drsticamente.
A veces, la gente deja pasar por alto los sntomas ya sea por que no saben reconocerlos
como algo importante o por que tienen temor a lo que puedan significar y no desean
buscar atencin mdica. Los sntomas generales, tales como el cansancio, son ms
propensos a tener otra causa que no sea el cncer, por lo que suelen ser vistos con poca
importancia, especialmente si tienen una causa obvia o son sntomas temporales.
Asimismo, una persona puede pensar que un sntoma ms especfico, como una masa en
un seno, es probablemente un quiste que desaparecer por s solo. No obstante, ninguno
de estos sntomas se debe pasar por alto, especialmente si los sntomas estn
empeorando o han estado presentes durante un periodo extenso, varias semanas, por
ejemplo.
Muy probablemente, cualquier sntoma que pueda tener no sea a causa del cncer, pero
es importante que sean revisados por su mdico, slo por si acaso. Si el cncer no es la
causa, su mdico puede ayudar en determinar cul sea la causa y tratarla de ser
necesario.

Algunos cnceres se pueden detectar antes de que ocurran los sntomas. La Sociedad
Americana del Cncer (American Cancer Society) y otras organizaciones mdicas
fomentan la deteccin temprana de ciertos tipos de cncer antes de que los sntomas
aparezcan mediante la recomendacin de un examen general y pruebas especficas para
personas que no tienen ningn sntoma. Para ms informacin sobre las pruebas de
deteccin temprana, consulte nuestro documento sobre Directivas para la deteccin
temprana del cncer de la Sociedad Americana del Cncer". No obstante, recuerde que
estas pruebas recomendadas para la deteccin temprana no deben descartar la
importancia de informarle a su mdico sobre cualquier sntoma que se presente.

Sntomas y seales generales del cncer


Es importante conocer cules son algunas de las seales y sntomas generales (no
especficos) del cncer. Estos incluyen: prdida de peso inexplicable, fiebre, cansancio,
dolor y cambios en la piel. Por supuesto, es importante recordar que tener estos sntomas
y estas seales no significa necesariamente que hay cncer; existen muchas otras
condiciones que pueden causar estas seales y estos sntomas.
Prdida de peso inexplicable: la mayora de las personas con cncer experimentarn
prdida de peso en algn momento de la enfermedad. Una prdida de peso inexplicable
de 10 libras (4 kilos y medio) puede ser la primera seal de cncer, particularmente en
casos de cncer del pncreas, estmago, esfago o pulmn.
Fiebre: sta es muy comn cuando se tiene cncer, pero se observa con mayor
frecuencia cuando la enfermedad es avanzada. Casi todos los pacientes de cncer
experimentarn fiebre en algn momento, especialmente si el cncer o sus tratamientos
afectan al sistema inmunolgico y reducen la resistencia a las infecciones. Con menor
frecuencia, la fiebre puede ser una seal temprana de cncer, como por ejemplo en caso
de la leucemia o el linfoma.
Cansancio: ste puede ser un sntoma significativo a medida que el cncer progresa.
Puede ocurrir en sus etapas iniciales, especialmente si el cncer causa una prdida
crnica de sangre, como ocurre con algunos cnceres de colon o estmago.
Dolor: ste puede ser una seal temprana de algunos cnceres, tales como los cnceres
de los huesos o el cncer testicular. Frecuentemente, el dolor es un sntoma de
enfermedad avanzada.
Cambios en la piel: adems de los cnceres de la piel (ver la siguiente seccin), algunos
cnceres internos pueden producir seales en la piel que pueden verse a simple vista,
tales como oscurecimiento de la piel (hiperpigmentacin), piel amarillenta (ictericia),
enrojecimiento (eritema), picazn o crecimiento excesivo de vello.

Seales y sntomas especficos del cncer


Adems de los sntomas generales descritos anteriormente, usted debe estar pendiente
de los siguientes sntomas comunes que pudieran ser indicaciones de cncer. Como se
indic anteriormente, pudieran existir otras causas para cada uno de los siguientes
sntomas, pero es importante que su mdico conozca la presencia de estos sntomas para
que los mismos sean investigados.
Un cambio en el hbito de evacuacin o en la funcin de la vejiga: el estreimiento
crnico, la diarrea o un cambio en el tamao de las heces fecales (excremento) pueden
indicar la posibilidad de cncer de colon. Por otro lado, el dolor al orinar, sangre en la
orina o cambios en la funcin de la vejiga (tales como orinar con mayor o menor
frecuencia) pudieran estar relacionados con cnceres de la prstata o de la vejiga. Debe
informarle a su mdico cualquier cambio en la funcin de la vejiga o de los intestinos.
Llagas que no cicatrizan: los cnceres de la piel pueden sangrar y asemejarse a llagas
que no cicatrizan. Una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un cncer oral y
debe atenderse lo antes posible, especialmente en pacientes que fuman, mastican tabaco
o frecuentemente consumen alcohol. Las llagas en el pene o la vagina pudieran ser
seales de infeccin o un cncer en etapa inicial, por lo tanto, se debe prestar atencin a
las mismas.
Sangrado o secrecin inusual: un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cncer ya
sea en sus etapas iniciales o avanzadas. La presencia de sangre en la flema pudiera ser
seal de cncer de pulmn. Por otro lado, si aparece sangre en el excremento (o el
excremento es oscuro) pudiera ser una seal de cncer de colon o cncer del recto. El
cncer del cuello uterino o del endometrio puede causar sangrado vaginal. Asimismo, la
sangre en la orina es una seal de posibles cnceres de la vejiga o rin. Una secrecin
con sangre que salga del pezn puede ser una seal de cncer del seno.
Endurecimiento o una masa en el seno o en cualquier parte del cuerpo: muchos
cnceres pueden ser palpados a travs de la piel, particularmente en el seno, testculos,
ganglios linfticos (glndulas) y en los tejidos blandos del cuerpo. Una masa o
endurecimiento del rea puede ser una seal temprana o tarda de cncer. Debe
informarle a su mdico sobre cualquier masa o endurecimiento, especialmente si usted
acaba de descubrirlo o notar que ha crecido en tamao. Usted puede que palpe una masa
que sea un cncer en sus comienzos, el cual se pudiera tratar eficazmente.
Indigestin o dificultad para tragar: aunque estos sntomas frecuentemente tienen otras
causas, stos pueden ser indicios de cncer del esfago, estmago, o faringe (garganta).
Cambio reciente en una verruga o lunar: un cambio en el color, forma, definicin de los
bordes (bordes irregulares) o tamao de una verruga o lunar deben ser reportados a su
mdico inmediatamente. La lesin de la piel puede ser un melanoma, un tipo de cncer de
piel que, si se diagnostica en sus comienzos, se puede tratar eficazmente.
Tos persistente o ronquera: una tos persistente pudiera ser una seal de cncer de
pulmn, mientras que la ronquera puede ser una seal de cncer de tiroides o de la
laringe (caja sonora).

Mientras que los sntomas y seales antes mencionados son los ms comunes que se
manifiestan con el cncer, hay muchos otros que son menos frecuentes y que no se
mencionan aqu. Si nota cualquier cambio importante en la forma en como su cuerpo
responde o se siente, especialmente si perdura por gran tiempo o empeora, debe
informarlo a su mdico. Si no tiene nada que ver con el cncer, su mdico puede
investigar y tratar este sntoma de ser necesario. Si se trata de cncer, estar dndose la
mejor probabilidad de tratarlo de forma temprana, cuando el tratamiento es ms propenso
a ser efectivo.

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