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SUSTANCIAS QUIMICAS CONTAMINANTES

En los ltimos 40 aos, se ha ampliado mucho la gama de productos qumicos disponibles,


contribuyendo a aumentar la expectativa de vida y mejorar las condiciones de la existencia
humana. Gran cantidad de productos qumicos son utilizados para proporcionar una gran
variedad de objetos que hacen ms fcil la existencia, ofrecen mayor agrado, aumentan la
productividad o, algo ms importante, salvan vidas. Muchos productos qumicos no son
utilizados directamente por los consumidores, pero son esenciales para proporcionar
elementos que forman parte de nuestro vivir cotidiano. Es as como hoy en da se identifican
ms de 11 millones de productos qumicos (entre naturales y fabricadas por el hombre), de los
cules slo una pequea fraccin est disponible para comercializacin.
En el pasado, la produccin mundial de productos qumicos (incluyendo solventes, fertilizantes
y metales no ferrosos) estaba localizada principalmente en Europa y Amrica del Norte. Sin
embargo en la ltima dcada, los nuevos pases industrializados del este de Asia, produjeron
y aumentaron la proporcin de productos qumicos. Asimismo se ha informado de una
proliferacin de productos qumicos que entran en el mercado cada ao; probablemente entre
200 y 1000 de ellos son producidos anualmente en cantidades que sobrepasan ampliamente
la tonelada .
Existen un sinnmero de ejemplos de dramticos accidentes en que intervienen el
almacenamiento o manejo de materiales o sustancias peligrosas tales como combustibles,
fertilizantes, pesticidas, productos qumicos, etc. (Metilisocianato en Bophal, Radiactividad en
Chernobyl, Gas Licuado en Ciudad de Mxico, Gas Sarn en Japn, Gas Natural en Rusia,
Qumicos en Basel, etc., etc.), lo cual hace imprescindible una buena informacin en el
Manejo Seguro de Sustancias Peligrosas. No solamente se han producido consecuencias
desastrosas con estos accidentes, sino que tambin se ha demostrado de que no existe una
preparacin adecuada para prevenir y combatir estas emergencias.
Existe una preocupacin internacional acerca del peligro de los productos qumicos para la
humanidad y el ambiente natural,

Mecanismo de accin contaminante


Efectos contaminantes por su mecanismo de accin
Combustibles, fertilizantes, pesticidas, productos qumicos,

Introduccin El posible efecto nocivo de los contaminantes qumicos sobre


la salud, debido a su presencia en los ambientes laborales, debe ser
considerado en el marco de la accin txica que en general pueden ejercer
las substancias qumicas. En trminos amplios, se entiende por accin
txica o toxicidad a la capacidad relativa de un compuesto para ocasionar
daos mediante efectos biolgicos adversos, una vez ha alcanzado un punto
susceptible del cuerpo. Esta posible accin txica significa que la
exposicin a los contaminantes comporta un riesgo, el cual se puede definir
como la probabilidad de que produzcan los efectos adversos sealados,
bajo las circunstancias concretas de la exposicin. La toxicidad es pues uno
de los factores que determinan el riesgo, pero ste responde adems a otros
varios factores, como la intensidad y la duracin de la exposicin, la
volatilidad del compuesto y el tamao de las partculas. El concepto de
toxicidad se refiere a los efectos biolgicos adversos que pueden aparecer
tras la interaccin de la substancia con el cuerpo, mientras que el concepto
del riesgo incluye adems la probabilidad de que se produzca una
interaccin efectiva. En consecuencia, la toxicidad y el riesgo se concretarn
en cada circunstancia particular en funcin de los efectos biolgicos y las
propiedades fisicoqumicas del compuesto implicado, as como de las
caractersticas que presente la exposicin al mismo. Estos efectos,
propiedades y caractersticas constituyen por tanto unos datos cuyo
conocimiento ser imprescindible para poder efectuar la evaluacin del
riesgo y establecer una prevencin del mismo. En esta Nota se presenta un
resumen de conceptos y definiciones bsicas en Toxicologa, en relacin
con los datos indicados, que pueden servir como criterios de utilidad en
Prevencin. Substancias txicas. Clasificacin El nmero de substancias
capaces de mostrar algn efecto txico es muy elevado, pues incluye la
mayor parte de los compuestos conocidos. Lgicamente, el grupo de
substancias txicas con importancia industrial es ms reducido pero, no
obstante, en la actualidad ya son muy numerosos los compuestos que
tienen asignado un lmite de concentracin en ambientes laborales. Las
substancias txicas pueden clasificarse de acuerdo con varios criterios. Uno
de los criterios de clasificacin es la estructura qumica responsable de la
toxicidad, ya que sta no siempre es debida a la composicin global, sino
que frecuentemente est originada por la presencia de la mlecula de un
elemento determinado o de un grupo funcional caracterstico. De este modo
los txicos pueden clasificarse segn elementos qumicos, grupos
funcionales o bien compuestos definidos, tal como se indica a continuacin:
Elementos qumicos: Compuestos de Arsnico, Bario, Berilio, Cadmio,
Cobre, Cromo, Fsforo, Manganeso, Mercurio, Nquel, Plomo, etc. Grupos

Funcionales: Compuestos con grupos aldehido, amido, amino, carboxilo,


ester, ter, isocianato, nitrilo, nitro, etc. Compuestos definidos: cido ntrico,
cloroformo, dixido de azufre, fenol, fosgeno, monxido de carbono, slice,
etc. Las NTP son guas de buenas prcticas. Sus indicaciones no son
obligatorias salvo que estn recogidas en una disposicin normativa
vigente. A efectos de valorar la pertinencia de las recomendaciones
contenidas en una NTP concreta es conveniente tener en cuenta su fecha de
edicin. Ao: 1984 Consecuencia de este hecho es que al establecer niveles
mximos admisibles, las cantidades correspondientes se suelen referir a la
entidad responsable de la accin nociva, sea elemento qumico, grupo
funcional o compuesto definido -por ejemplo concentracin en mg/m3 de
benceno, grupo isocianato o plomo- sin que importe, cuando no se
especifica, la composicin complementaria del txico. Otro criterio de
clasificacin son las propiedades fsicas, particularmente el estado fsico en
condiciones normales, por su importancia sobre la va y mecanismo de
penetracin del txico en el organismo. Siguiendo este criterio los txicos
pueden clasificarse en los tres grupos clsicos: Gases: Penetran fcilmente
en el cuerpo por inhalacin y suelen absorberse sin dificultad. Su
penetracin a travs de la piel o por ingestin no suele ser frecuente.
Lquidos: Pueden ser ingeridos accidentalmente pero, en la prctica, el
mayor riesgo se produce por inhalacin de sus vapores, que se comportan
como gases, y tambin de sus aerosoles. El contacto con la piel puede
producir su absorcin o efectos locales que pueden llegar a ser muy
importantes, principalmente en zonas delicadas como los ojos. Slidos:
Pueden ser inhalados en forma de polvo o aerosol, pero su penetracin
profunda en el aparato respiratorio slo se produce cuando las partculas
tienen un dimetro inferior a cinco micras. Su ingestin es muy infrecuente y
la accin a travs de la piel es menos importante que la de los lquidos. En el
caso de los slidos es particularmente importante la caracterstica de su
posible o imposible solubilizacin en los fludos biolgicos, ya que
condiciona el tipo de efecto txico. Tambin constituye un criterio de
clasificacin el uso o utilizacin industrial de las substancias qumicas. Una
utilizacin determinada puede incluir un amplio nmero de compuestos,
pero suele presuponer unas caractersticas comunes que se traducen en una
similitud del efecto txico y adems tambin suele propiciar unas
condiciones particulares de exposicin que conllevan un riesgo especfico.
Tal es el caso, por ejemplo, de los abrasivos, disolventes, pesticidas,
pigmentos inorgnicos, tintes, etc. Exposicin y dosis La presencia de un
contaminante en el medio ambiente en el que se halla un individuo origina la
exposicin de ste al contaminante en cuestin. La consecuencia de esta
exposicin -exposicin externa- es que cierta cantidad M contaminante
podr alcanzar o incorporarse al organismo del individuo, produciendo
determinados efectos sobre el mismo. El concepto de exposicin, como

magnitud, integra dos factores variables diferentes; la concentracin o nivel


de presencia del contaminante en el medio y el tiempo o duracin de la
propia exposicin. No obstante, ambos factores tienen inters propio, por lo
cual se dice que la exposicin es ms o menos intensa segn sea la
magnitud de la concentracin del contaminante, y se clasifican las
exposiciones en agudas, subagudas y crnicas segn su duracin y
frecuencia. Cuando la exposicin externa produce una incorporacin de
txico al organismo, se origina de hecho una efectiva exposicin interna al
mismo. En esta situacin, la cantidad del contaminante que incorpore el
individuo constituye la dosis absorbida o dosis interna. La cantidad de
txico que, como consecuencia de aquella dosis, alcance un determinado
compartimento u rgano del cuerpo del individuo constituir la dosis local
recibida por el mismo y ser la causante de los efectos del txico en dicho
punto. Efecto txico. Definicin y clasificaciones Como se ha dicho
anteriormente, la capacidad de producir efectos biolgicos adversos,
caracterstica de los txicos, se manifiesta una vez que stos alcanzan un
punto del cuerpo susceptible a su accin. Por tanto, la accin txica se
producir en algn momento durante el transcurso de la presencia del txico
en el organismo, siguiendo las fases de exposicin, absorcin, distribucin,
biotransformacin y eliminacin. El efecto adverso se concretar a nivel
celular en forma de algn cambio biolgico, que terminar por afectar al
rgano al que pertenecen las clulas. Se denomina concentracin crtica
para una clula aquella concentracin local del txico a la cual se originan
cambios funcionales adversos, reversibles o irreversibles, en la propia
clula. A su vez, la concentracin crtica para un rgano es la concentracin
media en el rgano a la que el tipo de clulas ms sensibles del mismo
alcanza la concentracin crtica. De este modo, se denomina rgano crtico
al rgano particular que es el primero en alcanzar la concentracin crtica del
txico, bajo unas circunstancias especficas de exposicin. En general
suelen distinguirse varios tipos principales de efectos txicos: Corrosivo:
Efecto de destruccin de los tejidos sobre los que actua el txico. Irritativo:
Efecto de irritacin de la piel o las mucosas en los puntos en los que se
produce el contacto con el txico. Neumoconitico: Efecto de fibrosis
pulmonar producido por particulas slidas de determinadas substancias
insolubles en los fluidos biolgicos. Asfixiante: Efecto de anoxia producido
por desplazamiento del oxgeno del aire (asfixiantes fsicos) o por alteracin
de los mecanismos oxidativos biolgicos (asfixiantes qumicos).
Sensibilizante: Efecto debido a una reaccin de tipo alrgico del organismo
ante la presencia del txico, que puede manifestarse de mltiples formas
(asma, dermatitis). Cancergeno, mutgeno y teratgeno: Efecto de
produccin de cncer, modificaciones hereditarias y malformaciones en la
descendencia, respectivamente, debidas bsicamente a la induccin de
cambios en los cromosomas de las clulas. Sistmico: Alteraciones en

rganos y sistemas especficos debidas a la accin sobre los mismos del


txico, una vez absorbido y distribudo por el cuerpo; incluye, por tanto, los
efectos sobre el sistema nervioso, sistema hematopoytico, hgado, riones,
etc. Frecuentemente se utiliza para clasificar a las substancias txicas el tipo
de efecto que producen. As, el calificativo de "txico" se ha venido
aplicando tradicionalmente, de modo restrictivo, a las substancias que
presentan efectos sistmicos, en tanto las restantes substancias txicas se
suelen calificar segn su efecto principal (irritantes, neumoconiticos,
asfixiantes, etc). No obstante, estos calificativos pueden originar
confusiones, dado que muchos txicos son capaces de producir a la vez
varios tipos de efectos. Existen tambin algunos conceptos que permiten
establecer divisiones generales de los efectos txicos. As, pueden
considerarse entre los efectos las siguientes dualidades: Locales y
generales: Los primeros aparecen en el lugar de contacto del txico con el
cuerpo y los segundos se manifiestan en puntos apartados de dicho lugar.
Agudos y crnicos: Responden a una distincin desde el punto de vista
clnico segn la duracin o evolucin de las manifestaciones. Reversibles e
irreversibles: Hace referencia a la posibilidad de recuperacin del estado
normal tras la remisin de los cambios biolgicos producidos por el txico.
Acumulativos y no acumulativos: Diferencia entre los txicos que actan por
acumulacin en el organismo, al ser eliminados muy lentamente, y aquellos
otros, cuya eliminacin es mucho ms rpida, que actan cuando la
exposicin es suficientemente intensa. Estocsticos (cuantales) y no
estocsticos (graduados): En el primer grupo, la posibilidad de que se
produzca el efecto aumenta con la dosis de txico recibida (cancergenos).
En el segundo, es la intensidad o gravedad del efecto la que depende de la
dosis (irritativos, sistemticos). Cuando un individuo sufre una exposicin
combinada, o sea, una exposicin simultnea a una mezcla de substancias
txicas, pueden presentarse tres tipos de efectos combinados:
Independientes: Cada uno de los txicos concurrentes produce un efecto
distinto a travs de un modo de accin diferente. Sinrgicos: El efecto
combinado es mayor que el de cada uno de los componentes de la mezcla.
Los efectos sinrgicos pueden ser de dos clases: Aditivos, cuando la
magnitud del efecto combinado es igual a la suma de los efectos producidos
separadamente por cada uno de los txicos. Potenciados, cuando el efecto
combinado es ms que aditivo. Antagnicos. El efecto combinado es inferior
al aditivo. Relaciones dosis-efecto y dosis-respuesta Se denomina relacin
dosis-efecto a la correspondencia entre la dosis de exposicin y la magnitud
de un efecto especfico en un individuo determinado, y se entiende como
relacin dosis-respuesta a la correspondencia entre la dosis de exposicin y
la proporcin de individuos, dentro de un grupo de sujetos definido, que
presentan un efecto especfico con una magnitud determinada. Ambas
relaciones pueden representarse de modo grfico, constituyendo las

denominadas curvas de dosis-efecto y dosis-respuesta. El conocimiento


completo de estas relaciones permite la determinacin de la dosis mxima
con la que no se observa respuesta en condiciones definidas, es decir, el
nivel umbral de respuesta, de evidente inters en Prevencin. ndices de
toxicidad El principal recurso para establecer de modo experimental la
toxicidad de los compuestos qumicos lo constituyen las pruebas de
toxicidad con animales. Menos utilizadas son las pruebas de
experimentacin humana y las pruebas de actividad "in vitro" (prueba de
Ames y otras). Tambin la epidemiologa aporta datos de importancia pero
menos especficos y normalizables. En las pruebas de toxicidad con
animales se utilizan ejemplares que permitan una experimentacin
relativamente asequible y cuya respuesta general a los efectos de los
txicos sea extrapolable al hombre. Una de las pruebas ms utilizadas
consiste en determinar la dosis letal media para exposiciones agudas, DL 50,
que es la dosis, expresada en miligramos de txico por kilogramo de peso
del ejemplar, que administrada de una vez por va oral a un grupo concreto
de animales produce la muerte del 50% de los mismos en un perodo de 14
das tras el tratamiento. Otra prueba importante consiste en determinar la
concentracin letal media, CL 50, que es la concentracin del txico en aire
que al ser inhalada durante un perodo de 4 horas (en la versin principal de
esta prueba) produce el fallecimiento del 50% de los animales, en un perodo
de 14 das tras el tratamiento. Estas determinaciones pueden realizarse con
algunas variantes, ya sea modificando la duracin o frecuencia de la
exposicin utilizando la va de entrada drmica, variando los animales de
experimentacin, o bien manteniendo un perodo de observacin de los
efectos ms prolongado. En cualquier caso los valores DL 50 y CL 50, con
especificacin de las condiciones en que han sido determinados,
constituyen los ndices de toxicidad ms amplios de que se dispone, en base
a los cuales algunos autores han propuesto la clasificacin de los txicos en
tres o cuatro grupos exponentes del orden de severidad del efecto nocivo
-como por ejemplo substancias muy txicas, txicas, nocivas y de baja
peligrosidad- pero sin que exista hasta el momento un criterio unnime al
respecto. Niveles admisibles de exposicin Desde el punto de vista de la
prevencin de los riesgos higinicos, los ndices de toxicidad DL 50, e
incluso los ndices CL 50, no son de gran utilidad prctica, ya que no
permiten deducir unos niveles admisibles de exposicin. Para establecer
unas adecuadas medidas preventivas sera preciso conocer las relaciones
dosis-efecto y dosis-respuesta de cada posible contaminante,
principalmente en el punto referente a valores umbral de respuesta, para
poder deducir los niveles mximos de concentracin ambiental que no
producen efectos nocivos ni desagradables bajo una exposicin crnica. El
conocimiento de estas relaciones no es fcil, ni es siempre posible la
determinacin de los umbrales de respuesta, dado el amplio margen de la

sensibilidad del organismo humano. Por estos motivos, los indicados


niveles deben establecerse en funcin de toda la informacin alternativa
disponible, sea toxicolgica, epidemiolgica o clnica. De este modo se han
elaborado varias listas de niveles ambientales admisibles, que obedecen a
criterios y datos no siempre coincidentes. La lista de ms amplia aceptacin
en los paises occidentales es la debida a la "American Conference of
Governmental Industrial Hygienists" (ACGIH) de U.S.A. y que se denomina
"Threshold Limit Values" (TLV) o sea Valores lmites umbral. Otras listas
importantes son los valores MAK (Concentraciones mximas admisibles) de
la Repblica Federal Alemana, los valores MAC de la U.R. S.S. y los valores
lmites de Suecia. La relacin de los TLV americanos incluye tres categoras
de valores: TLV-TWA: medidas ponderadas en el tiempo Se trata de
concentraciones medias ponderadas en el tiempo, para jornadas normales
de 8 horas o 40 horas semanales, a las cuales la mayora de los trabajadores
puede estar expuesta repetidamente da tras da sin sufrir efectos adversos.
TLV-STEL: Limites de exposicin para cortos periodos de tiempo Son
concentraciones medias ponderadas para perodos de 15 minutos a las que
pueden estar expuestos los trabajadores, durante cualquier perodo
continuo de esta duracin en el transcurso de la jornada de trabajo, sin sufrir
una irritacin intolerable, un cambio crnico o irreversible en los tejidos o
una narcosis en grado suficiente como para que se incremente la
predisposicin al accidente, se dificulten las reacciones de defensa o se
reduzcan ms de 4 de estas situaciones por da, estando espaciadas como
mnimo en 60 minutos y no excedindose el TLV-TWA diario. TLV-C: Valores
techo Concentraciones no sobrepasables en ningn instante. La relacin de
los TLV, adems de estos tres tipos de valores, incluye para determinadas
substancias la notacin "Va drmica" (Skin) para indicar que es posible una
entrada importante en el organismo a travs de la piel, la cual si se produce
efectivamente invalida el valor TLV asignado. Finalmente, en un apndice, se
relacionan los compuestos de los que se posee alguna evidencia de producir
efectos cancergenos, tanto los que tienen valor TLV asignado como los que
no lo tienen. Los valores TLV, como cualquier otro valor de nivel ambiental
admisible para exposiciones laborales, no deben ser utilizados como ndice
relativo de riesgo o toxicidad, ni en la evaluacin o control de la
contaminacin ambiental extralaboral. Estos valores solo representan las
condiciones bajo las que cabe esperar, de acuerdo con los conocimientos de
que se dispone, que la casi totalidad de trabajadores pueden estar
expuestos repetidamente, da tras da, sin manifestar efectos adversos. Un
pequeo porcentaje de trabajadores puede, no obstante, experimentar
efectos adversos debido a la amplia variabilidad de la susceptibilidad
individual. Otro modo de realizar una valoracin especfica de la exposicin,
con finalidad preventiva, se basa en el establecimiento de los denominados
Valores lmites biolgicos o B. L.V. (Biologic Limit Values). Estos valores

representan cantidades mximas de contaminantes (o sus efectos) a los que


el trabajador puede estar expuesto sin peligro para su salud o bienestar,
estimadas mediante determinaciones efectuadas en sus tejidos, fluidos
biolgicos o aire exhalado. Estas determinaciones biolgicas pueden
proporcionar dos tipos de informacin til para el control de la exposicin
del trabajador: una estimacin de la exposicin interna al txico, cuya
correlacin con los efectos es mejor que la que presenta la exposicin
externa, o una medida de la respuesta individual del trabajador. El primer
caso corresponde a las determinaciones del contaminante o sus
metabolitos, y el segundo a las determinaciones de algn tipo de efecto. Los
valores lmites biolgicos de exposicin, y los procedimientos para
determinar la conformidad con los mismos, tienen ventajas e inconvenientes
respecto a la utilizacin de valores ambientales, pero pueden ser
considerados como un medio efectivo de control de la salud del trabajador.

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