UNIVERSIDAD NACIONAL DE SALTA

FACULTAD DE HUMANIDADES
ESCUELA DE HISTORIA
CARRERA: PROFESORADO Y LICENCIATURA EN HISTORIA
CTEDRA: HISTORIA CONTEMPORNEA
CLASE TERICA
EJE 3: LA EXPANSIN CAPITALISTA: EL IMPERIALISMO Y EL NACIONALISMO (18701914)

La Segunda Revolucin Industrial y el impacto de la nueva tecnologa

Tras la Primera fase de la industrializacin (Inglaterra) y su extensin (Europa, EEUU y Japn), se
inici un nuevo ciclo (superada la crisis de 1873, vase el texto de Hobsbawm cap. La Segunda Fase de la
Revolucin Industrial, para recordar sobre la crisis de 1873-1896 o lase el texto que se encuentra en Anexos 1 y 2 de
esta clase) que habra de durar hasta el estallido de la 1 Guerra Mundial en 1914. En este perodo Gran

Bretaa perdi su liderazgo en beneficio de otras potencias.

La caracterizaron los siguientes rasgos:

El empleo de nuevas fuentes de energa
El desarrollo de nuevos sectores de la produccin
Cambios en la organizacin de la produccin y el trabajo
Nuevas formas de capital empresarial
La formacin de un mercado de extensin mundial
El factor ms evidente para separar la primera revolucin industrial de la segunda es el impacto
del progreso cientfico y tecnolgico en la sociedad. Hacia 1900, muchos de los objetos de nuestra vida
cotidiana (o algunos de sus antepasados que podramos utilizar sin problemas) estaban ya efuso. Por
ejemplo: el telfono, el micrfono, la lmpara elctrica, el motor de combustin interna, la bicicleta, las
primeras fibras sintticas y los primeras plsticos, la mquina de escribir, el gramfono (el primer
aparato que podra reproducir los sonidos de un disco fonogrfico) y los principios que permitiran
desarrollar la aviacin despus de 1914. Sin duda, el mundo era distinto del actual, pero segn el autor,
lo que ms nos llamara la atencin sera su parecido con el nuestro. En cambio, si el viaje en el tiempo
terminara en 1870 lo que nos asombrara seran sus diferencias, aun si desembarcramos en la muy
industrializada Inglaterra.
No slo se trataba de una avalancha de nuevos inventos, sino que la mayora de ellos era el
resultado de nuevos materiales, nuevas fuentes de energa y, sobre todo, de la aplicacin de los
conocimientos cientficos a la industria. Pero la relacin entre la ciencia, la industria y las invenciones
presenta otra diferencia con los inicios de la industrializacin.
En los primeros tiempos de la Revolucin Industrial, un invento se realizaba cuando la demanda
econmica era evidente y casi irresistible. Es el caso de las distintas mquinas para tejer e hilar
algodn, que permitan aumentar rpidamente la produccin para satisfacer un mercado hambriento de

esos productos. Pero en esta segunda etapa el mecanismo se invierte. Nadie poda suponer la
posibilidad de hablar por telfono o enviar mensajes telegrficos antes de que se inventaran. El invento
precede a la demanda y, adems, la crea. Podramos decir que cada invencin crea dos cosas: el objeto
inventado y sus propios consumidores. Y esta es una caracterstica que se va incrementando con el
correr del tiempo. Sirve de ejemplo preguntamos quin puede haber necesitado, antes de su invencin,
un televisor o una videocasetera.
La siderurgia fue una de las industrias pioneras de la nueva etapa de modernizacin econmica.
Ya comentamos cmo, con los nuevos procedimientos, el acero se transform de un metal semiprecioso
en un producto tan barato que reemplaz con ventajas al hierro y sirvi para construir enormes puentes
o la estructura de los rascacielos, entre otros usos que cambiaron el aspecto de las ciudades. Si la
produccin mundial de acero era de ochenta mil toneladas en 1850, para 1900 haba llegado a los 28
millones de toneladas. Al mismo tiempo, mejor en gran medida la calidad del metal cuando se
descubri que adicionndole nquel aumentaba su dureza. Tambin se abarata la produccin del
aluminio con la introduccin de procedimientos electrolticos que permiten desde 1886 su produccin
comercial. Muy pronto, este material sera la base de la naciente industria area.
Estos adelantos estuvieron relacionados con progresos an ms importantes por su impacto en
el conjunto de la economa: la introduccin de la electricidad como fuente de luz, calor y energa y la
transformacin de la industria qumica. La importancia de las industrias elctrica y qumica de fines del
siglo XIX se debe a dos circunstancias: fueron las primeras que surgieron de los descubrimientos
cientficos y su influencia en el resto de las industrias fue muy rpida y profunda.
El petrleo, por su parte, era una fuente de energa equivalente al carbn y la electricidad. Pero,
adems de su importancia directa, tuvo al menos tres efectos de gran trascendencia. El primero es que
promovi el desarrollo de la qumica con la elaboracin de subproductos; la petroqumica se
transformar en un campo fundamental de la nueva industria. El segundo es que impuls nuevas formas
de organizacin empresaria muy distintas a las de la Primera Revolucin Industrial. Rockefeller funda
la Standard Oil en Estados Unidos: este es un smbolo de los nuevos tiempos. En 1897, esta compaa
tena una sucursal en cada pueblito estadounidense desde el Atlntico hasta el Pacifico, y las bases para
el desarrollo de la industria del automvil estaban echadas. Por ltimo, porque la necesidad creciente
de petrleo empujar a buscarlo aun en los lugares ms remotos y las consecuencias de ello tambin
sern notables.
El impacto de la electricidad no fue menor. A mediados del siglo XIX, nadie podra haber
anticipado que el uso de la energa elctrica en gran escala sera posible, pero una serie de inventos se
fueron encadenando hasta hacerlo realidad pocos aos despus. En 1867, Siemens invent la dnamo;
en 1879, Edison cre la lmpara incandescente; en 1882 se inaugura la primen usina elctrica en Nueva
York. Cuando el uso de la nueva energa se difundi no result exagerado decir que el mundo haba
cambiado.
Pero los progresos no se limitan a estos campos. La medicina, la higiene y la nutricin sern
otros aspectos donde la Segunda Revolucin hizo manifiesta la relacin entre la ciencia, la industria y
la vida cotidiana. Aunque tanto el cloroformo como el uso de los antispticos se haban descubierto
bastante antes de 1870, su uso comenz a generalizarse alrededor de esa fecha. La razn por la cual la
medicina se mantena en un atraso relativo hasta ese entonces era (adems de los prejuicios que ponan
obstculos para tratar todo lo que estuviera relacionado con el cuerpo humano) que la modernizacin
de los productos farmacuticos tena que esperar a que se produjeran otros adelantos en el campo de la
qumica. La gran edad de la bacteriologa arranc en 1870 y qued ligada a los nombres de Pasteur y
Koch. Su avance estuvo relacionado con el de la industria: el desarrollo de nuevos tintes para las telas
permiti descubrir una amplia gama de bacterias por medio de procedimientos diferenciales de
coloracin. La microbiologa, la bioqumica y la bacteriologa surgieron con gran fuerza alrededor de

1900: las vitaminas y las hormonas se descubren en 1902; el primer antibitico se produce en 1909 y la
identificacin del mosquito transmisor de la malaria se logra en 1897. En 1899 se pone en venta la
aspirina. Al mismo tiempo, la anestesia y el uso generalizado de las tcnicas antispticas y aspticas
revolucionaron la medicina.
Tambin hubo importantes avances en la provisin de alimentos. Como subproducto de los
nuevos procedimientos para obtener acero, aparecieron los primeros fertilizantes artificiales. Como
resultado de las investigaciones de Luis Pasteur, se hizo corriente la pasteurizacin de la leche para
consumo desde 1890. La industria de conservas se vio favorecida por los nuevos procesos para la
fabricacin de hojalata y la venta de vegetales en conserva aument de cuatrocientas mil cajas en 1870
a 55 millones en 1914.
La posibilidad de mantener vveres aptos para el consumo por largo tiempo y la baja de los
precios de los alimentos en general favoreci el crecimiento de la poblacin mundial. El abastecimiento
estaba asegurado por la terminacin de las grandes vas ferroviarias, el desarrollo de los buques de
vapor de gran tonelaje y el perfeccionamiento de las tcnicas de refrigeracin. Aparecen los trenes
frigorficos (que permitieron, por ejemplo, llevar reses congeladas de Kansas City a Nueva York) y los
barcos frigorficos que hacan posible transportar carne de un continente a otro. Desde 1877, la
Argentina aprovech este sistema y comenz a abastecer a Europa. A partir de 1874, los Estados
Unidos proveyeron a Inglaterra de ms de la mitad del trigo que consuma. En 1869 se concluy el
canal de Suez y la distancia entre Europa y Oriente se redujo sensiblemente. El t de la India y el caf
de Brasil aparecen en grandes cantidades en los mercados europeos, mientras que nuestro pas se
transforma en el primer exportador de carne. La combinacin de todos estos cambios va a producir una
nueva revolucin en los mtodos utilizados para alimentar a una poblacin industrializada y
urbanizada. Tambin promover la formacin de un orden mundial para organizar la produccin.
La importancia de los cambios que se estaban produciendo se adverta desde puntos de vista
antagnicos. Marx y Engels decan en 1848 en el Manifiesto Comunista: Mediante el rpido
mejoramiento de todos los instrumentos de produccin y los inmensos medios de comunicacin
facilitados, la burguesa conduce a todas las naciones, incluso a las ms brbaras, a la civilizacin. En
una palabra, crea un mundo a su propia imagen. Por su parte, el presidente de los Estados Unidos,
general Ulysses Grant, subrayaba la magnitud de los cambios y los interpretaba con un exceso de
optimismo, en un discurso al Congreso en 1873: Como quiera que el comercio, la educacin y la
rpida transicin del pensamiento y la materia lo han cambiado todo mediante el telgrafo y el vapor;
creo ms bien que el Gran Hacedor est preparando el mundo para que sea una nacin, hable un idioma
y sea una perfeccin completa que haga innecesarios los ejrcitos y las armadas.

Nuevas formas de capital

Si los pioneros de la industrializacin haban financiado sus negocios en buena medida

con capital familiar, las nuevas necesidades impulsaron la bsqueda de nuevas fuentes de financiacin.
Es el caso del ferrocarril, para cuya implantacin y desarrollo se necesitaban grandes cantidades de
recursos que desbordaban las posibilidades de los particulares adinerados.
Destacaron como formas o instrumentos de capital:

La Banca: los empresarios acudieron a

ella en busca de crditos con los que
hacer frente a los crecientes desembolsos
de inversin.
Sede bancaria
Las sociedades annimas: constituidas por socios propietarios de acciones (participaciones) de la
empresa, que se repartan los beneficios generados proporcionalmente. La compra y la venta de
acciones tuvo como escenario la Bolsa.

Bolsa de Madrid, 1834

Accin de la Standard Oil

Durante la primera industrializacin los capitales estuvieron dispersos en pequeas empresas que
competan en un mercado libre. Durante la Segunda Revolucin Industrial se tendi a
la concentracin de capitales en pocas manos y a la fusin empresarial. Las compaas ms poderosas
absorbieron a las ms dbiles y controlaron las distintas ramas de la produccin pretendiendo controlar
el mercado en rgimen de monopolio.

Destacaron tres frmulas de concentracin industrial:

El crtel: acuerdo entre dos o ms empresas, que conservaban su autonoma financiera para
fijar precios, cuotas de produccin y repartirse el mercado.

El trust: fusin de empresas para imponer los precios de venta y la produccin. Ej., la Standard
Oil Company, o la fbrica de automviles Ford.

El holding: sociedad financiera que controla empresas pertenecientes a sectores productivos

diversos mediante la adquisicin de la mayora de sus acciones en Bolsa

Una economa mundializada

La globalizacin de la economa se produjo como consecuencia de la necesidad de materias

primas y el control de nuevos mercados donde vender los excedentes industriales. Las
principales potencias se embarcaron en la conquista y control de amplios territorios en frica y
Asia, ampliando enormemente las relaciones comerciales y conduciendo a una
universalizacin mercantil y financiera.
Sin embargo, las relaciones de produccin se sustentaron en la desigualdad entre las
potencias industrializadas (monopolizadoras de la tecnologa y productoras de manufacturas) y

las reas no industrializadas (proveedoras de materias primas y mano de obra). Este rasgo fue
clave en el fenmeno del Imperialismo.

Por otra parte, la competencia colonial entre los pases imperialistas se materializ en conflictos
que ocuparon buena parte del siglo XIX y los comienzos del XX, hasta culminar en el estallido
de la Primera Guerra Mundial

LOS CAMBIOS SOCIALES

La urbanizacin estuvo ligada a una diversificacin de la poblacin activa: descendi la

empleada en el sector agrario y aument la del industrial. Progresivamente fue ganando
importancia el sector terciario (comercio, servicio domstico, burocracia, etc.)

El nacimiento de una sociedad capitalista dividida en clases

Frente a la sociedad estamental-feudal, la sociedad de clases supuso en

principio, la equiparacin de todos los individuos ante la ley. Pero esa
igualdad legal no se correspondera con la divisin social, estructurada
en torno a dos clases fundamentales: la burguesa, propietaria de los
medios de produccin (fbricas, maquinaria, tierras, etc.) y
el proletariado (sin propiedades y por ello necesitado de vender su
fuerza
de
trabajo a
cambio
de
un
salario).
Durante las primeras fases de la industrializacin y hasta que la
legislacin social mejorase la situacin, el proletariado estuvo sometido
a una sobreexplotacin que posibilit a los patronos la acumulacin de
grandes fortunas.
La promulgacin de normas protectoras
relativas al trabajo infantil y femenino, la
reduccin de jornada laboral y la mejora
de la salubridad en las fbricas, fueron
consecuencia directa de la presin
ejercida por el movimiento obrero.
Nios mineros

SUGERENCIAS:
Leer atentamente la clase terica, realizar anotaciones al margen, y subrayar aquellos conceptos
o procesos histricos que no fueron entendidos. Los mismos se analizaran en teora con un
control de lectura de esta clase el da Jueves 26 de junio.

TRABAJOS PRCTICOS A PRESENTAR DESPUES DEL RECESO DE JULIO

TRABAJO PRCTICO: AROSTEGUI Y OTROS, EL MUNDO CONTEMPORNEO:
HISTORIA Y PROBLEMAS, Ed. Crtica, Ed. Biblos, Bs.As., 2001. (Control de lectura)
1.- Leer el Cap. 1 a partir de pg 92, punto b) hasta pg. 118.
2.- Segn la autora a qu hace referencia la expresin segunda revolucin industrial y que tiempo
histrico abarcara.
3.- Seale los rasgos caractersticos de la II Revolucin Industrial y sintetizar brevemente cada uno,
relacionando con la clase terica.
4.- Investigar sobre el Taylorismo, el Fordismo y el Toyotismo (presentar una carpeta de investigacin
mencionando la bibliografa consultada)
5.- Explica la industrializacin en los nuevos pases lderes: Alemania y Estados Unidos
6.- Extraer las ideas principales del punto d) Los pases de industrializacin tarda y realizar una red
conceptual
7.- Cmo creci la economa hasta 1914?
8.- Investigar sobre las emigraciones masivas transcontinentales
9.- Por qu hablamos de una nueva sociedad?
10.- Cules fueron las consecuencias sociales de la industrializacin en el marco del debate sobre el
nivel de vida de los sectores populares?
TRABAJO PRACTICO: ZAMAGNI, VERA; HISTORIA ECONMICA DE LA EUROPA
CONTEMPORNEA. DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL A LA INTEGRACIN
EUROPEA, Ed. Crtica, Barcelona, 2001.
1.- Leer Cap. 3 y 4
2.- Realizar anotaciones al margen
3.- Extraer las ideas principales
4.- Elaborar un PowerPoint para exposicin
5.- Temtica: LOS PAISES DE INDUSTRIALIZACIN TARDIA: ANLISIS DE CASOS:
ALEMANIA ESPAA RUSIA. (Se podr comparar con la industrializacin de otros pases
mencionados por la autora).

ANEXO 1
INGLATERRA: LA CRISIS DE 1873
En la crisis de 1873, Inglaterra perdi aquel protagonismo que le otorg ser la primera
potencia europea industrializada. Su hegemona como fbrica del mundo se haba ido
derrumbando aos atrs de la crisis. Las leyes arancelarias, como las famosas leyes del

Grano o la prohibicin de exportar maquinaria, las fue desechando a mediados del siglo XIX,
permitiendo una mayor apertura comercial y aumentando sus importaciones desde entonces.
Este cambio drstico en la poltica econmica de Inglaterra trajo consigo diversas
consecuencias, tanto en el mbito social como en el econmico. El crecimiento de la
poblacin desde inicios del siglo XIX haba sido constante, pero, llegada la dcada de los
setenta, se incrementa notablemente la poblacin, pasando de unos veinte millones en 1861
a treinta y seis millones en 1911. Coincide esto con la crisis de 1873 y la entrada de
productos extranjeros en Inglaterra, de modo que respecto a la evolucin de la poblacin, las
importaciones fueron un aspecto positivo. En relacin est la distribucin de esta poblacin
segn el tamao de su localidad de residencia. Las ciudades de ms de cien mil habitantes
tuvieron un incremento relevante en la estrecha franja en la que se sita 1873 (1860-1880),
un 7,4 %, pero no fue tan grande como el fuerte descenso de las localidades de menos de
dos mil quinientos habitantes, que en la misma poca pasaron de representar el 41,3 % del
total al 30 %, es decir, un 11,3 % menos. Lo que puede explicar este suceso vuelve a ser
econmico: mayor mecanizacin del campo, xodo rural y aumento de las importaciones de
trigo, necesitndose menos trabajadores en la produccin.
El trigo y la harina importados por Inglaterra entre los aos 1872 y 1903 es un ejemplo
ms del comercio internacional del pas. Mientras que en 1872, el total de trigo y harina
importados era de 2726 litros, en 1903 aument esta cantidad a 8062 litros, lo que se traduce
en un 296 % de incremento. Sin embargo, el coste de transporte no vari apenas, de 3,04 a
3,20 millones de libras. La mejora en los medios de transporte a finales del siglo XIX y el
abaratamiento consiguiente, posibilitaron unos menores costes para las importaciones.
En las exportaciones inglesas, cabe destacar el aumento constante de la cantidad de
carbn, metales y manufacturas metlicas, a pesar de la crisis de 1873. Se iniciaba una
competitividad bastante acusada frente a los dems pases industrializados e Inglaterra no
quiso quedar atrs. Aunque eso s, algunas exportaciones s estuvieron afectadas, en
especial los textiles, con menores cantidades exportadas a partir de la dcada de 1890. Que
no se fabricasen ms tejidos y textiles radica en el descenso de importacin del algodn de
rama, producto principal de las fbricas textiles.
No slo Inglaterra perdi fuerza en productos del sector primario como el trigo, sino
tambin en industrias bsicas como el carbn, el hierro y el acero. Pasada la fecha de 1873,
hacia 1900, Estados Unidos produca 275 toneladas de carbn (media anual) e Inglaterra
algo menos, 225 toneladas, dejando eso s rezagada a Alemania, con unas 115 toneladas.
En el segundo caso, en la produccin del hierro, Inglaterra y Alemania fabricaban en lingotes
unas 8-9 toneladas (Estados Unidos ms de 16). En cambio, en el acero, Estados Unidos y
Alemania sobrepasaron a Inglaterra, en la proporcin, respectivamente, de 13,5, 7,5 y 5
toneladas. Aunque esto indique una debilitacin del sector secundario de Inglaterra desde
una perspectiva global, en lo que concierne a su economa interior, la renta nacional por las
distintas actividades econmicas revela el importante peso de la industria, siendo en 1861 y
1901 un 36,5 % y un 40,2 % de la renta, respectivamente, situndose a la cabeza del resto
de actividades como la agricultura (incluida pesca y bosques) con 17,8 % y 6,4 %.
Igualmente, es apreciable el aumento del comercio y el transporte en cuanto a su efecto
sobre la renta: para las mismas fechas, su porcentaje es de 19,6 % y 23,3 %.
http://dantenovo.blogspot.com.ar/2012/08/inglaterra-la-crisis-de-1873.html, 9/04/2013

ANEXO II
HOBSBAWM, Eric, Industria e Imperio, Barcelona, Ed. Ariel, 1977.
Captulo 6: La Segunda Fase de la Industrializacin, 1840-1895.
LA CRISIS DEL LTIMO CUARTO DEL SIGLO XIX
El ciudadano britnico de clase media que contemplara la escena a principios de la dcada de 1870
poda muy bien pensar que todo se haca con la mejor voluntad en el mejor de los mundos posibles. No
pareca que hubiera nada seriamente equivocado en la economa britnica. Pero lo haba. As como la
primera fase de la industrializacin se encall en la depresin y en la crisis, del mismo modo la
segunda fase engendr sus propias dificultades. Los aos que van de 1873 a 1896 son conocidos por los
historiadores de la economa que los han estudiado con mucha mayor atencin que cualquier otra fase
de la coyuntura comercial del siglo XIX- como la gran depresin. La etiqueta resulta engaosa. En lo
que concierne a la clase trabajadora, no puede compararse con el cataclismo de los aos 30 y 40 del
siglo XIX o de los 20 y 30 del siglo XX. Pero si depresin significa un penetrante acumulo de
dificultades (nuevo, adems, para las generaciones posteriores a 1850) y sombras perspectivas en el
futuro de la economa britnica, la palabra es adecuada. Tras su esplendoroso avance la economa se
estanc. Aunque el boom britnico de 1870 no estall en pedazos de modo tan dramtico como en los
Estados Unidos y la Europa central, entre los restos de financieros en quiebra y altos hornos
enfrindose, colaps inexorablemente. A diferencia de otras potencias industriales, esta gran
prosperidad britnica no se reproducira. Precios, beneficios y porcentajes de inters cayeron o se
mantuvieron desoladoramente bajos. Unos pocos booms febriles de escasa entidad no pudieron
detener este largo descenso que no pudo remontarse hasta mediados de la dcada de 1890. Y cuando de
nuevo el sol econmico de la inflacin se abri paso a travs de la niebla, alumbr un mundo muy
distinto. Entre 1890 y 1895 tanto los Estados Unidos como Alemania sobrepasaron a Gran Bretaa en
la produccin de acero. Durante la gran depresin Gran Bretaa dej de ser el taller del mundo y
pas a ser tan slo una de sus tres mayores potencias industriales; en algunos aspectos claves, la ms
dbil de todas ellas.
La gran depresin no puede explicarse en trminos puramente britnicos, ya que fue un
fenmeno a escala a mundial, aunque sus efectos variaran de un pas a otro y en algunos
especialmente Estados Unidos, Alemania y en algunos recin llegados al escenario industrial, como,
por ejemplo, los pases escandinavos- fue un perodo de extraordinario adelanto en vez de
estancamiento. Sin embargo, seala globalmente el fin de una fase de desarrollo econmico la
primera, o si se prefiere, la fase britnica de industrializacin- y el inicio de otra. En trminos
generales, la gran prosperidad de mediados del siglo se debi a la industrializacin inicial o
virtualmente inicial- de las principales economas adelantadas fuera de Gran Bretaa y a la apertura
de zonas de produccin de materias primas y productos agrcolas hasta entonces inexplotadas, por
inaccesibles o no desarrolladas. Por lo que se refiere a los pases industriales aquel boom fue algo as
como una difusin de la Revolucin industrial britnica y de la tecnologa sobre la que sta se basaba.
Por lo que respecta a los productores de materias primas, signific la construccin de un sistema de
transportes global basado en el ferrocarril y en la mejora de la navegacin cada vez ms a base del
vapor-, capaz de unir regiones de explotacin econmica relativamente fcil y diversas zonas mineras
con sus mercados en el sector del mundo urbanizado e industrializado. Ambos procesos estimularon
inmensamente la economa britnica sin hacerle ningn dao perceptible. No obstante, ninguno de los
dos poda continuar indefinidamente.
Por una parte, la gran reduccin de los costos tanto en la industria como (gracias a la revolucin
de los transportes) de las materias primas, habra de reflejarse ms pronto o ms tarde- cuando

produjeran las nuevas plantas, funcionaran los nuevos tendidos frreos, y las nuevas regiones agrcolas
se pusieran en explotacin- en una cada de los precios. De hecho apareci como una espectacular
deflacin que en veinte aos redujo el nivel general de precios casi en un tercio, y que era a lo que se
referan la mayor parte de los hombres de negocios cuando hablaban de la persistente depresin. Sus
efectos fueron muy espectaculares, realmente catastrficos, en determinados sectores de la agricultura,
por fortuna componente relativamente menor de la economa britnica, aunque eso no fuera as en
todas partes. Tan pronto como los flujos masivos de productos alimenticios baratos convergieron en las
zonas urbanas de Europa en la dcada de 1870- cay la base del mercado agrcola no slo en las zonas
receptoras, sino en las regiones competitivas de productores de ultramar. El descontento vocinglero de
los granjeros populistas del continente norteamericano, el retumbar ms peligroso del revolucionarismo
agrario en Rusia de los aos 1880 y 1890, por no hablar de la chispa de inquietud agraria y nacionalista
que sacudi Irlanda en la poca del parnellismo y de la Land League de Michael Davitt, atestiguan de
sus efectos en zonas de agricultura campesina o de granjas familiares, que estaban en la merced directa
o indirecta de los precios mundiales. Los pases importadores, dispuestos a proteger a sus agricultores
con aranceles, como hicieron algunos despus de 1879, pensaban que tenan alguna defensa. La
agricultura britnica qued, como veremos, devastada por haberse especializado en cereales que
resultaron totalmente incompetitivos, pero no era lo suficientemente importante como para conseguir
proteccionismo y con el tiempo cambi a productos sin competencia, o sin posibilidad de competencia,
por parte de los productores extranjeros.
De nuevo desaparecieron los beneficios inmediatos de la primera fase de la industrializacin.
Las posibilidades de las innovaciones tcnicas de la poca industrial original (britnica) tendieron a
agotarse, y ello de forma muy notable en los pases que durante esta fase se haban transformado ms
completamente. Una nueva fase de tecnologa abri nuevas posibilidades en la dcada de 1890, pero
mientras tanto es comprensible que se produjeran ciertos titubeos. Esta situacin resultaba ms
preocupante porque tanto la nueva como la vieja economa industrial se enfrentaban con problemas de
mercados y mrgenes de beneficio anlogos a los que haban sacudido la industria britnica cuarenta
aos atrs. A medida que se llenaba el vaco de la demanda los mercados tendan a saturarse, pues
aunque era evidente que se haba incrementado no lo haban hecho con suficiente rapidez por lo
menos en el interior para mantenerse a la par de la mltiple expansin de produccin y capacidad en
productos manufacturados. A medida que declinaban los beneficios de los pioneros industriales,
estrujados por arriba por la muela de la competencia en la reduccin de precios y por abajo por las
plantas mecanizadas cada vez ms caras, con gastos generales inelsticos y cada vez mayores, los
hombres de negocios buscaban ansiosamente una salida. Y mientras la buscaban, las masas de las
clases trabajadoras cada vez mas nutridas en las economas industriales se unan a la poblacin agraria
en algaradas por la mejora y el cambio, tal como haban hecho en la poca correspondiente a la
industrializacin britnica. La era de la gran depresin fue tambin la de la emergencia de los
partidos socialistas obreros (principalmente marxistas) por toda Europa, organizados en una
internacional marxista.
Gran Bretaa el efecto de estos cambios globales fue en unos aspectos mayor y en otros menor que en
otras partes. La crisis agraria afect a este pas (pero no a Irlanda) slo marginalmente, y desde luego
de las crecientes importaciones de alimentos y materias primas tena sus ventajas. Por otra parte, lo que
en otros lugares no fue ms que un-simple-traspi y cambio de ritmo en el progreso de la
industrializacin afect ms gravemente a Gran Bretaa. En primer lugar, porque la economa britnica
haba sido llevada a una expansin ininterrumpida en el extranjero, especialmente en los Estados
Unidos. La construcci6n de la red mundial de ferrocarriles distaba mucho de haberse completado en la
dcada de 1870; no obstante, la ruptura en el desaforado boom de la construccin de principios de la
dcada de 1870 tuvo el efecto suficiente en las exportaciones britnicas de capital en dinero y
productos para hacer por lo menos que un historiador sintetizara la gran depresin en la frase: lo que

sucedi cuando se construyeron los ferrocarriles. Los rentistas britnicos se haban habituado tanto al
flujo de rentas procedentes de Norteamrica y de las zonas no desarrolladas del mundo, que la falta de
pago de sus deudores extranjeros en los aos de 1870 por ejemplo el colapso de las finanzas turcas
en 1876 trajo consigo el arrinconamiento de los carruajes y el hundimiento de la construccin de
edificios en lugares como Bournemouth y Folkestone. (An ms: moviliz aquellos consorcios
agresivos de obligacionistas extranjeros o a gobiernos en defensa de sus inversores, que iban a
convertir a gobiernos nominalmente independientes en protectorados y colonias virtuales o de hecho de
las potencias europeas, como sucedi con Egipto y Turqua despus de 1876).
Pero la ruptura no fue slo temporal. Revel que ahora existan otros pases capaces de producir
para ellos mismos, incluso quiz para la exportacin, cosa que hasta entonces slo haba sido factible
para Gran Bretaa. Pero tambin revel que Gran Bretaa tan slo estaba preparada para uno de los
varios mtodos posibles de hacer frente a la situacin. A diferencia de otros pases. que volvieron a los
aranceles proteccionistas tanto para su mercado interior agrcola como para el industrial (por ejemplo,
Alemania y los Estados Unidos), Gran Bretaa se asi firmemente al librecambio. Del mismo modo
rehus emprender una concentracin econmica sistemtica formacin de trusts, crteles, sindicatos,
etc. tan caracterstica de Alemania y de los Estados Unidos en los aos 1880. Gran Bretaa estaba
demasiado comprometida con la tecnologa y organizacin comercial de la primera fase de la
industrializacin; que tan til le haba sido, como para adentrarse entusisticamente en la senda de la
nueva tecnologa revolucionaria y la direccin industrial que surgieron hacia 1 890. Por ello slo pudo
tomar un camino, el tradicional, aunque tambin ahora adoptado por las potencias competidoras: la
conquista econmica (y, cada vez ms, poltica) de las zonas del mundo hasta entonces inexplotadas.
En otras palabras: el imperialismo.
La poca de la gran depresin inici as la era del imperialismo, ya fuese el imperialismo
formal del reparto de frica en la dcada de 1880, el imperialismo semiformal de consorcios
nacionales o internacionales que se encargaron de la direccin financiera de pases dbiles, o el
imperialismo informal de la inversin en el extranjero. Los historiadores de la poltica dicen que no han
encontrado razones econmicas para este reparto virtual del mundo entre un puado de poderes
europeos occidentales (adems de los Estados Unidos) en las ltimas dcadas del siglo XIX. En
cambio, los historiadores de la economa no han tropezado con esta dificultad. El imperialismo no era
algo nuevo para Gran Bretaa. Lo nuevo era el fin del monopolio britnico virtual en el mundo no
desarrollado, y la consiguiente necesidad de deslindar formalmente las zonas de influencia imperial
frente a competidores potencial con frecuencia anticipndose a cualquier perspectiva de beneficios
econmicos; con frecuencia, hay que admitirlo, con desalentadores resultados econmicos.
Es forzoso hacer hincapi en una consecuencia ms de la poca de la gran depresi6n, decir en
la emergencia de un grupo competidor de poderes industrial y econmicamente adelantados la fusin
de la rivalidad poltica y econmica,, fusin de la empresa privada y el apoyo gubernamental, que ya es
visible en el crecimiento del proteccionismo y de la friccin imperialista. En una forma u otra los
negocios requeran cada vez ms del estado no slo que les echara una mano, sino que los salvara. La
poltica internacional entr en una nueva dimensin. Y, de modo significativo, despus de un largo
perodo de paz genera, las grandes potencias se lanzaron una vez ms hacia una poca de guerras
mundial.
A todo esto, el fin de la poca de expansin indiscutible, la duda ante las perspectivas futuras de
la economa britnica, trajeron un cambio fundamental para la poltica britnica. En 1870 Gran Bretaa
haba sido liberal. El grueso de la burguesa britnica, el grueso de la clase obrera polticamente
consciente e incluso la vieja ala whig de la aristocracia terrateniente, encontraron su expresin
ideolgica y poltica en el partido de William Ewart Gladstone, quien ansiaba la paz, la reduccin de
gastos, la reforma y la total abolicin del impuesto sobre la renta y la deuda nacional. Lis excepciones

carecieron de programa u otra perspectiva real. Hacia mediados de los 1890 el gran Partido Liberal se
escindi; virtualmente todos sus aristcratas y una amplia seccin de sus capitalistas devinieron
conservadores o unionistas liberales que haban de fusionarse con los conservadores. La City
londinense, bastin liberal hasta 1874, adquiri su tinte conservador. Asomaba ya un Partido Laborista
independiente, respaldado por los sindicatos e inspirado por los socialistas. En la Cmara de los
Comunes se sentaba por primera vez un proletario socialista tocado con gorra de pao. Pocos aos
antes aunque toda una etapa histrica en realidad- un sagaz observador an (1885) haba escrito sobre
los obreros britnicos:
Aqu hay menos tendencia al socialismo que en otras naciones del Viejo o del Nuevo mundo. El obrero ingls ()
no hace ninguna de esas extravagantes demandas sobre la proteccin del estado en la regulacin de su trabajo diario y en el
ndice de sus salarios, que son corrientes entre las clases obreras de Amrica y de Alemania, y que hacen que cierta forma de
socialismo sea igual que la peste en ambos pases.

Hacia el final de la gran depresin las cosas haban cambiado.