EVOLUCIN E IMPLICANCIAS DEL PRINCIPIO DE LEGALIDAD

En el marco de un Estado democrtico, de derecho y constitucional,

el principio de legalidad es una institucin jurdica viva, siempre
que las instituciones del Derecho Penal estn orientadas a realizar o
materializar la ley jurdica fundamental (el bien comn), con el fin
de conservar la seguridad jurdica, proteger los intereses humanos y
asegurar el imperio de la justicia67. Asimismo, es en el Derecho Penal
donde el principio de legalidad cobra superlativa importancia, por
cuanto la regulacin de determinadas conductas implica la restriccin
de derechos fundamentales. No cabe la aplicacin del Derecho Penal,
si no es para restringir, mediante sus mecanismos o instrumentos,
bienes jurdicos elementales de los ciudadanos sobre quienes acta su
fuerza coercitiva. Por tanto, si la aplicacin del ius puniendi significa
la restriccin de los mbitos de libertad, la vigencia del mismo
nicamente se realiza y debe realizarse a travs de la ley68.
El principio de legalidad que se encuentra contenido en el aforismo
nullum crimen, nullum poena sine lege praevia, scripta, stricta et
certa, importa desde el punto de vista ms generalizado, que solo una
ley puede fundamentar la punibilidad de una accin y amenazar una
pena como consecuencia jurdica69.
En el intento de conceptualizar el principio, no pocos han llegado a
expresar que el significado del mismo vale tanto como la consagracin
del monopolio de la ley como nica fuente del Derecho Penal 70. La intimidad
existente
entre el principio de legalidad y fuente del Derecho Penal no es cuestionable, pero
con
frecuencia lleva a entender que todo aspecto regulado por el Derecho Penal debe
estar
fundamentado necesariamente en la existencia de una ley previa, lo cual no resulta
exacto y es contrario al real contenido del principio de legalidad; y lo que resulta
ms
preocupante a nuestro modo de ver, es que este entendimiento muchas veces
cierra las
posibilidades de una correcta aplicacin del derecho en nuestra administracin de
justicia
y creando por ende muchas veces situaciones injustas. En esta lnea de
entendimiento,
debemos recordar, conforme refiere Rodrguez Devesa71 que la ley penal se integra
con
mltiples preceptos, no siempre encaminados a la creacin de delitos, penas,
causas
de agravacin o medidas de seguridad (aspectos de punibilidad), sino que tambin
se
integra por preceptos referidos a aspectos de impunibilidad, o reductoras de esta,
como
las eximentes y circunstancias atenuantes, y en general, por toda circunstancia que
no
importe restriccin de derechos y libertades de los individuos, circunstancias que en
la administracin de justicia pueden tenerse en consideracin sin necesidad de
ligarlas
necesariamente a la fundamentacin en una ley previa, y sin que ello importe
violacin
al principio de legalidad.
En doctrina existe cierta discusin sobre los orgenes del principio de legalidad. La
opinin ms generalizada considera que la primera formulacin legislativa del
principio
de legalidad se encuentra en la Magna Charta Libertatun del rey Juan Sin Tierra,
expedida en 1215 y que llega hasta nosotros a travs de la incorporacin que del
principio

se hiciera en la Declaracin de los Derechos del Hombre dada en Filadelfia en 1774

y posteriormente adoptado por la Revolucin Francesa, hasta la difusin que de
dicho
principio hiciera Beccaria en el mbito penal.72 El alcance de la declaracin
contenida en
la Carta Magna del rey Juan Sin Tierra, no es del todo clara para muchos, la
discusin
estriba, en que para unos, la declaracin contena tambin el principio de legalidad
penal,
en tanto que para otros nicamente estaba referido al de legalidad procesal,
posicin que
bajo las razones expuestas por Zaffaroni compartimos.