cido desoxirribonucleico

Artculo destacado
ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).
DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).
Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.
Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice
El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene
las instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los
organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su transmisin her
editaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a largo pl
azo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una receta, o
un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias para construir otros comp
onentes de las clulas, como las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de AD
N que llevan esta informacin gentica son llamados genes, pero las otras secuencias
de ADN tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso de es
ta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un po
linucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples conect
adas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada va
gn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar (la desoxirr
ibosa), una base nitrogenada (que puede ser adenina?A, timina?T, citosina?C o gu
anina?G) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente.
Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada,
y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando solo la secuencia de sus
bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (e
l ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la
que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser AT
GCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena
de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones den
ominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y c
on unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactame
nte del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en el
ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin p
osterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico,
que especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una corresponde
ncia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin
gentica (esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de
vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y
debe traducirse para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gent
ico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de am
inocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en e
l citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada
antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena comple
mentaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribi
r una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utiliz
ando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucin
a-cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de
la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a
ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin
contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son lo
s componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la constr
uccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que
, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los orga
nismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y hongos) almacenan la mayor p
arte de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares l
lamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos
o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arquea
s) lo almacenan en el citoplasma de la clula y, por ltimo, los virus ADN lo hacen
en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud de protenas,
como por ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al ADN
dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los
factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican
la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de cada
especie.