OBJETO Y MTODO DE LA ECONOMA.

SEMANA 1

OBJETO Y MTODO DE LA ECONOMA.

Objeto de la economa
Necesidades
La economa se encarga del estudio de las necesidades humanas, entendidas
como impulsos que se manifiestan en las apetencias de los individuos. En este
sentido, como seala Vizcano 1 , las necesidades difieren de los deseos en
trminos de alcance. As, mientras las primeras constituyen un sentimiento de
carencia o una exigencia biolgica que hace que se requiera un objeto o
persona para satisfacerlo, las segundas expresan voluntad en cuanto a la
apetencia de algo. De esta forma no es lo mismo requerir comida, a desear un
pedazo de carne.
Las necesidades no son estticas ni estn definidas unvocamente. Un anlisis
de la historia de la humanidad evidencia cmo han evolucionado y cmo, en
trminos generales, tienden a aumentar con los incrementos en el nivel de
ingreso de las sociedades. Esto es evidente incluso en trminos cortos de tiempo,
como ejemplo, si se comparan los productos que componan la canasta bsica
de consumo 2 de los hogares en 1990, con los definidos en el ao 2000, se

VIZCANO LPEZ, Mirosalva. Nociones Preliminares. En: VIZCANO LPEZ, Mara Teresa (Ed).
Ensayos sobre historia del pensamiento econmico. Morelia: Universidad Michoacana de San Nicols de
2
La canasta de consumo bsica es entendida como el ingreso con el que debe contar un hogar para
consumir los bienes y servicios que le permitan satisfacer sus necesidades mnimas. Como ejemplo de la
variacin de las necesidades a travs del tiempo, en una actualizacin de la canasta de consumo bsica
realizada en el ao 2000, el Departamento Administrativo Nacional de Estadstica (DANE) adiciono
176 productos, con respecto a la canasta definida en 1996.

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

encontrar que para el ao 2000 se incluyeron elementos novedosos como los

telfonos celulares.

Como muestra Vizcano3, la satisfaccin de las necesidades se da a travs de

los bienes y servicios, entendidos como los instrumentos materiales e
inmateriales. As, existe una relacin univoca entre las necesidades, y los bienes
y servicios, siendo estos ltimos los medios para satisfacerlas.
Como muestran Cuevas4 y Vizcano5 los recursos utilizados para producir bienes
y servicios se denominan factores de produccin (tierra, trabajo, capital). Estos,
por definicin, son limitados, lo que pone de manifiesto dos problemas bsicos
subyacentes a la ciencia econmica: escasez y distribucin.
Las respuestas que se han dado alrededor de estos dos conceptos y su
interrelacin, han sido generadoras de debates intensos sobre varios temas: la
forma en que una sociedad, compuesta por individuos que actan
descentralizadamente, define las cantidades que va a producir y como realizar
los intercambios; las consecuencias de las diversas formas de organizacin
social; la manera en que se puede incrementar la produccin de bienes y
servicios de los pases; las consecuencias del comercio, y la influencia de las
instituciones en la economa, entre otros.

Escasez

3

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p 17

CUEVAS, Homero. Objeto y mtodo de la Economa. En: Introduccin a la economa. Bogot:
Universidad Externado, 1992. P. 3.
5
VIZCANO LPEZ. Op. cit., p 17
4

Todo problema econmico proviene de la escasez, entendida por una

situacin en la cual no es posible satisfacer todas y cada una de las
necesidades humanas6. En la medida que las necesidades son infinitas y los
bienes finitos, se plantea un problema fundamental: cmo una sociedad
constituida por individuos que actan de forma descentralizada, produce la
mayor cantidad de bienes para satisfacer la mayor cantidad de necesidades.
De esta forma, la escasez se configura por la finitud en la produccin de los
bienes y servicios, sin importar que la cantidad que se pueda producir de ellos
sea amplia. Siempre que haya necesidad de conseguir un bien o servicio, y este
no se encuentre de manera libre en la naturaleza, nos enfrentaremos a un
fenmeno de escasez. Esto permite establecer los bienes que debern ser
estudiados por la economa.
As, los bienes escasos son considerados econmicos, mientras que los bienes
libres no lo son. Por ejemplo, tal como lo seala Vizcano (2009), el aire en su
forma habitual no puede ser considerado un bien econmico, sin embargo,
cuando se encuentra embotellado para realizar actividades de buceo, pasa a
ser un bien econmico.

Eleccin y Produccin

La escasez plantea dos problemas adicionales: (i) la definicin de cules bienes

y servicios utilizarn los individuos para satisfacer sus necesidades, y (ii) cul de
las necesidades atendern primero. En este sentido, los individuos de una
sociedad establecen una escala de preferencias que les permite decidir las
necesidades a atender y los bienes a utilizar. Para la realizacin de esta escala

6

CUEVAS. Op. cit., p 4.

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

es importante aclarar que la economa parte de la racionalidad econmica,

segn la cual, todos los individuos tienden a maximizar los beneficios que
obtienen del uso de un bien o servicio, minimizando los costos en los que deben
incurrir.
En la medida que un individuo no puede producir todos los bienes y servicios
que implican la satisfaccin de sus necesidades, se hace relevante la discusin
sobre la forma en que debe utilizar los factores de produccin para, de
acuerdo con Vizcano (2009): (i) determinar lo qu se va a producir y en qu
cantidad; (ii) cmo se va a producir, y (iii) para quin se va a producir.
Los mecanismos por los cuales los individuos deciden qu consumir y qu
producir se denominan eleccin. Sin embargo, la eleccin no es suficiente para
determinar la forma en que se distribuyen los bienes y servicios en la sociedad.
En este sentido, es importante estudiar las razones y la forma en que los agentes
intercambian los bienes y servicios que han decidido producir. De esta forma, el
intercambio se constituye en el elemento que permite definir a la economa
como una ciencia social, en la medida que es a travs de l que se configuran
las relaciones sociales que se pretenden estudiar.
Objeto

Cada uno de los elementos descritos, hacen parte del objeto de estudio de la
economa. En este sentido, la economa se encarga de estudiar la eleccin,
produccin e intercambio de los bienes escasos de una sociedad. La definicin
de un objeto de estudio es importante para delimitar los temas que son
susceptibles de anlisis econmicos, abstraer mejor los asuntos a estudiar, y

definir adecuadamente las preguntas a responder, lo que conduce a refinar los

resultados obtenidos.

El mtodo de la economa

Caractersticas generales de la economa

Al igual que las ciencias sociales, la economa se diferencia de las ciencias

naturales por tres caractersticas, sealadas por Vizcano7,y Cuevas8:

1. La imposibilidad de crear condiciones ideales y controlables para la

investigacin del objeto de estudio. Contrario a lo que sucede en las
ciencias exactas, no es posible realizar experimentos con la sociedad en
su conjunto en los que se controlen todas las variables, y se establezcan
las premisas y las relaciones causales que determinan los fenmenos, la
economa ha creado sus propias herramientas no experimentales que le
permiten contrastar empricamente las hiptesis desarrolladas.

En este sentido, la economa se ha valido de la estadstica, la historia, e

incluso de la economa experimental para verificar las hiptesis
propuestas y dar validez emprica a sus afirmaciones. As, intenta
acercarse a las ciencias exactas y extraer proposiciones susceptibles de
ser falseadas.

7
8

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p 21

CUEVAS. Op. cit., p 6

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

2. La imposibilidad de generar certeza en la prediccin de los resultados y

de establecer leyes generalizables. En la medida que el objeto de estudio
de la economa tiene relacin directa con el comportamiento humano,
no es posible definir leyes generalizables sobre los temas de investigacin.
Sin embargo, esto no implica que no se puedan establecer proposiciones
generalizables en trminos de probabilidad, es decir proposiciones que se
repiten con algn grado de certeza y que se asemejan a las leyes de las
ciencias exactas.
Como consecuencia, no es posible realizar predicciones con un 100% de
certeza sobre los comportamientos de un individuo frente a los
fenmenos econmicos, pero si es posible realizar predicciones con alto
grado de certeza para el promedio de los individuos. Por ejemplo, la
formacin de precios por el mecanismo de oferta y demanda, puede no
ser aplicable para algn individuo en particular, pero para el promedio
de la sociedad este mecanismo permite realizar predicciones, con alta
probabilidad de ocurrencia, sobre lo que sucede con la demanda y la
oferta de una mercanca cuando baja o sube su precio.
3. La pertenencia del investigador al universo que estudia. En vista de que la
economa es una ciencia social, y como tal estudia las reacciones de los
individuos frente a determinadas situaciones o fenmenos, es inevitable
que las normas y valores del investigador interfieran en el diseo de su
metodologa, en el enfoque privilegiado e incluso en las conclusiones que
se establecen. En esta medida, es importante para la economa el
desarrollo de comunidades de investigadores que permitan hacer una
evaluacin detallada de los sustentos metodolgicos, lgicos y empricos

de los modelos y las teoras presentadas, solo de esta forma se minimiza la

presencia de sesgos en las investigaciones realizadas.

Forma de construccin de la economa

A pesar de las particularidades, la economa se construye bajo las mismas

premisas metodolgicas de las ciencias exactas. En este sentido, parte de
ciertas hiptesis que, una vez analizadas a partir de una lgica causal, permiten
extraer conclusiones acerca de los fenmenos y sus implicaciones. La
validacin de las conclusiones depende, bsicamente, de dos aspectos: (i) la
coherencia lgica en el anlisis de las relaciones, y (ii) la validez emprica de las
conclusiones extradas.

Adicionalmente, para aislar los fenmenos se parte de la abstraccin, la cual

permite separar los hechos relevantes de los que no lo son en el estudio de un
fenmeno. De esta forma, se pueden establecer qu variables determinan un
fenmeno particular, observar la forma en que lo afectan y establecer los
efectos al cambiarlas.

La abstraccin de los fenmenos se da a travs de la definicin de supuestos

que permiten establecer las condiciones ideales para la investigacin y
definen las variables fundamentales a tratar. La relevancia de los supuestos es
un

tema

que

suscita

intensos

debates

al

interior

de

la

economa,

configurndose dos posturas: (i) defendida por el premio Nobel de economa,

Milton Friedman, para quien el realismo de los supuestos es irrelevante siempre y

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

cuando la prueba emprica demuestre la validez del modelo, y otra (ii) que
asegura que la pertinencia y realismo de los supuestos es fundamental pues
permite no solo predecir, sino tambin explicar y, por ende, controlar los
fenmenos.

Todos estos elementos se articulan para construir modelos, que son los medios
por los cuales se establecen las relaciones, se contrastan empricamente con los
postulados y se realizan predicciones. La construccin de estos modelos es un
proceso en el que se involucran las siguientes etapas:

1. Enunciar la teora de modo que se pueda verificar, es decir, de

forma que se proporcionen predicciones de la respuesta de una
variable a los cambios de la otra o en las otras.
2. Recopilar los datos relevantes. Para verificar una teora se hace
necesario la bsqueda de datos que permitan contrastar la
hiptesis.
3. Comparar las predicciones de la teora con la realidad.
4. Anlisis del posible grado de asociacin entre las variables y
preguntarse si existe razn para creer que las asociaciones
descubiertas son causales. Esta cuarta etapa es fundamental para
considerar dnde reside la verdadera causa de un hecho.

Existen varias posibilidades:

Determinar qu variable es causa de la otra. Normalmente, aquel

que se produce primero ser el que en principio se considere causa

del segundo.
Determinar si la relacin es puramente causal. El modo de

solucionar este problema es ampliar el tamao de la muestra. A

medida que esto se hace, los sucesos anormales tienden a verse
diluidos entre los normales.
Analizar si la posible relacin entre dos variables puede producirse

por la interaccin de una tercera variable (colectivo nios, adultos,

variable estatura, ingresos. La variable estatura, enmascara a la
variable ingresos que es la importante)9.

Algunos conceptos bsicos

Como toda disciplina, la economa ha establecido un lenguaje comn que

facilita la comunicacin entre los investigadores, garantiza el intercambio de
ideas y, el escrutinio y verificacin constante de los trabajos por parte de la
comunidad acadmica. En este sentido, se presenta el siguiente glosario de
trminos que permite familiarizarse con los principales conceptos de la
economa.

9 VIZCANO

10

LPEZ, Op. cit. p. 24.

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

a. Competencia perfecta: situacin econmica donde las empresas e

individuos no tienen posibilidad de variar los precios del mercado a su
favor (precio-aceptantes). Para que se cumpla la competencia perfecta
en un mercado deben existir: (i) mltiples compradores y vendedores (ii)
informacin perfecta sobre los precios y cantidades de los bienes, (iii) no
hay barreras (impuestos, aranceles, prohibiciones) para comerciar los
productos, (iv) movilidad perfecta de factores y (v) no existencia de
costos adicionales por intercambiar (costos de transaccin).
b. Costo de oportunidad: dado que siempre que se va a consumir un bien
hay que elegir cual consumir y cual no, se entiende por costo de
oportunidad el costo de los bienes a los que hay que renunciar para
poder acceder a otros bienes.
c. Economa descriptiva: la encargada de generar y recolectar la
informacin relacionada con el fenmeno econmico, es decir, sus
funciones consisten en la observacin y descripcin pormenorizada, el
ordenamiento y la clasificacin de datos10.

d. Economa Normativa: analiza las distintas alternativas que se presentan

en determinados sucesos econmicos valorando los posibles efectos al
tomarse una decisin y no otras, es decir, la Economa normativa hace
referencia al deber ser y se basa en una creencia o convencimiento
personal11.

10
11

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p. 21.

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p. 22.

11

e. Economa Positiva: analiza los fenmenos econmicos y establece las

causas de su acontecer, extrayendo conclusiones sobre sus efectos en el
sistema econmico o en parte de l; o sea, los postulados de la
Economa positiva hacen referencia a lo que es, a un hecho que se ha
producido y que es posible demostrar que existe como tal; por ejemplo,
cuando baja el precio de los automviles, se incrementa la venta de
stos12.

f. Equilibrio: una situacin de la economa donde no se generan fuerzas

endgenas que lo modifiquen13.

g. Informacin perfecta: situacin en que todos los agentes de un mercado

tienen conocimiento de los precios y las cantidades ofrecidas de bienes o
servicios.
h. Perfecta movilidad de factores: la capacidad que tienen los productores
de un bien o servicio de cambiar el uso, a voluntad y sin costo, de los
factores de produccin (capital y tierra) entre los diferentes mercados.
i. Poltica economa: acciones realizadas por las autoridades para intervenir
los sistemas econmicos. La poltica econmica se realiza a partir de las
bases que brinda la teora econmica.

12

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p. 22.

BENETTI, Carlo. Debate sobre teora econmica: a propsito de Moneda y teora del valor. En:
Lecturas de Economa - Universidad de Antioquia. Julio - Diciembre, 1991. no. 35, p. 91.

13

12

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

j. Racionalidad econmica: principio segn el cual los individuos tienden a

elegir lo que les implique un mayor beneficio. En este sentido, los agentes
de una economa toman sus decisiones con el objetivo de maximizar los
beneficios y minimizar los costos de sus elecciones.

k. Sistema econmico: conjunto de relaciones bsicas, tcnicas e

institucionales que caracterizan la organizacin econmica de una
sociedad 14 . Los sistemas econmicos pueden ser: (i) economa de
mercado, donde la produccin de bienes y servicios depende de la
decisin libre de los individuos de acuerdo a las seales que les enva la
oferta y la demanda; (ii) economa centralmente planificada, donde la
produccin de bienes y servicios es determinada por el Estado, quien a
partir de la informacin sobre la demanda decide cuanto y que producir;
y (iii) economa mixta, donde el Estado solo interviene para la provisin de
algunos bienes y servicios considerados fundamentales, mientras que la
produccin de los otros bienes se realiza por medio de la lgica de
mercado.

l. Teora econmica (economa poltica 15 o economa pura): explicacin

lgica y sistemtica de la forma en que se eligen, producen e
intercambian los bienes y servicios escasos de una sociedad.

14

VIZCANO LPEZ. Op. cit., p. 19.

El presente manual va a entender la economa poltica en la forma que fue entendida por los
pensadores clsicos. Como el estudio de las leyes que determinan la distribucin, eleccin y produccin
de los bienes escasos. En este sentido, la economa poltica no tiene relacin con la nueva economa
poltica (imperialismo econmico), entendida como la introduccin de las herramientas de la economa en
la resolucin de problemas de otras ciencias sociales.

15

13

m. Variable econmica: toda circunstancia que influye en las decisiones

relacionadas con los problemas econmicos fundamentales, que es
susceptible de ser medida y toma diferentes valores en el tiempo o en el
espacio.

Importancia del pensamiento econmico para el estudio de la economa.

El estudio del pensamiento econmico es fundamental. Solo un adecuado

entendimiento de las ideas planteadas por la economa a travs del tiempo nos
permite establecer la forma y las respuestas que se han dado a los diferentes
fenmenos econmicos que ha enfrentado la humanidad. El pensamiento
econmico nos abre las posibilidades para encontrar respuestas a preguntas
que la teora econmica desarrollada hasta la actualidad no ha podido
encontrar, nos presenta explicaciones a fenmenos que no han sido
satisfactoriamente explicados, y ms importante an, nos plantea interrogantes
y nos define un camino sobre el cual avanzar. En este sentido, el estudio de las
diferentes escuelas de economa poltica que se han desarrollado a lo largo de
la historia, es fundamental para intentar entender de una mejor forma la
sociedad en la que vivimos, los problemas a los que nos enfrentamos y el curso
de accin que debemos seguir para resolverlos.

De

esta

forma,

es

importante

retomar

las

palabras

del

economista

Norteamericano Warren Samuels, citado por lvarez, sobre el objetivo del

estudio de las diferentes escuelas de la economa poltica:

14

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

De una parte, es el de ampliar la mente, ofreciendo un sentido ms

profundo y amplio de los datos, ms all de los temas limitados y puntos
menores, una apreciacin del significado de otros enfoques sobre un
problema, vale decir, una comprensin de sentido en trminos de
problemas fundamentales y no de posiciones o soluciones particulares; de
otra parte, es la combinacin de una postura crtica hacia todo el
pensamiento y significado con la habilidad de pensar desde diferentes
sistemas intelectuales y el manejo de una distancia intelectual y emocional
respecto a nuestro propio modo o sistema de pensamiento16.

As mismo, esta cita de John Maynard Keynes es una invitacin a la reflexin

sobre la importancia del pensamiento econmico.

Las ideas de los economistas y de los filsofos polticos, tanto cuando

estn en lo correcto como cuando se equivocan, son ms poderosas de lo
que usualmente se cree. En efecto, el mundo est gobernado por pocas
otras cosas. Los hombres prcticos, que se creen exentos de cualquier
influencia intelectual, por lo general son esclavos de algn economista ya
fallecido. Los locos que ejercen autoridad, que oyen voces en el aire,
estn destilando su locura de algn escribiente acadmico de hace
algunos aos. Estoy seguro que los intereses creados se exageran
demasiado cuando se comparan con la intrusin gradual de las ideas17.

16

LVAREZ, Andrs y HURTADO Jimena. Amenazas y ventajas de la enseanza de la Historia del

Pensamiento Econmico hoy. En: Lecturas de Economa - Universidad de Antioquia. Julio - Diciembre,
2010. no. 73, p. 299.

17

KEYNES, John Maynard. Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero. 2 edicin corregida, 12
reimpresin. Mxico: F.C.E., 1981. p. 234.

15

Bibliografa.

LVAREZ, Andrs y HURTADO Jimena. Amenazas y ventajas de la enseanza de

la Historia del Pensamiento Econmico hoy. En: Lecturas de Economa Universidad de Antioquia. Julio - Diciembre, 2010. no. 73, p. 275-301.

BENETTI, Carlo. Debate sobre teora econmica: a propsito de Moneda y teora

del valor. En: Lecturas de Economa - Universidad de Antioquia. Julio Diciembre,
1991. no. 35.

CUEVAS, Homero. Objeto y mtodo de la Economa. En: Introduccin a la

economa. Bogot: Universidad Externado, 1992.

KEYNES, John Maynard. Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero. 2

edicin corregida, 12 reimpresin. Mxico: F.C.E., 1981.

SAMUELS, Warren J. (1974). The History of Economic Thought as Intellectual

History. En: History of Political Economy. July, 1974. vol. 6, no. 3, p. 23-305.

16

[ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO]

VIZCANO LPEZ, Mirosalva. Nociones Preliminares. En: VIZCANO LPEZ, Mara

Teresa (Ed). Ensayos sobre historia del pensamiento econmico. Morelia:
Universidad Michoacana de San Nicols de Hidalgo, 2009. p. 15-32.

17