Elie Metchnikoff (1845-1916)

Como seala Lan, varios momentos de orden experimental se

combinaron de forma sucesiva para dar lugar a la inmunologa: el
descubrimiento de la fagocitosis y de los fagocitos; el descubrimiento de
la toxina diftrica, de la correspondiente antitoxina y de venenos
vegetales capaces de producir anticuerpos; el estudio de las
propiedades y la composicin de los sueros inmunes; el descubrimiento
de la porcin termolbil del suero inmune, alexinas o complemento, y
estudio de su desviacin o fijacin; intento de conciliar la concepcin
celular (fagocitosis) y la concepcin humoral (antitoxinas) de la
inmunidad; descubrimiento de la anafilaxia por inyeccin experimental
de extractos de medusa y de anmona, del fenmeno de Arthus, de la
enfermedad del suero y de la teora de la alergia.
Es en este marco en el que debemos situar la figura de Metchnikoff. Sin
embargo, sus primeros estudios giraron en torno a la embriologa y
anatoma comparadas. Para l slo se poda comprender bien el
funcionamiento del cuerpo humano en el contexto de la evolucin. El
organismo est compuesto por muchos elementos y cada uno trata de
dominar a los dems. Se preguntaba cmo tenan lugar la integracin y
coordinacin de las clulas, las estructuras y los procesos fisiolgicos;
cal era el mecanismo; cmo se adaptaban a los cambios. Desde muy
temprano conoci las teoras evolucionistas de Darwin y los sucesivos
hallazgos del mundo alemn en el campo de la histologa y de la teora
celular. Fue as como lleg a describir la fagocitosis y a estudiar la
fisiologa de la inflamacin. No obstante tambin trabaj en otros
campos.

Elie Metchnikoff naci en Ivanovka, cerca de Kharkoff, el 16 de mayo de

1845. Tuvo otros cuatro hermanos, todos mayores que l. Su padre se
llamaba Ilya y era oficial de la Guardia Imperial. Su madre, Emilia
Nevakhovich. Era hija de un emprendedor judo y ejerci sobre l una
gran influencia. Desde muy joven sinti gran atraccin por la historia
natural.
En 1856 ingres en el liceo de Kharkoff. Aqu conoci el socialismo, el
atesmo y el materialismo y la idea de que el progreso de la civilizacin
dependa del avance de las ciencias. Estas ideas le marcaron. Fue
tambin durante esta etapa que pudo observar seres vivos con un
microscopio. Aunque la Universidad de Kharkoff no le permiti la entrada
en el laboratorio, pidi prestado uno y tom lecciones privadas de
histologa. Finalizados los estudios secundarios fue persuadido por su
madre de que no estudiara medicina y decidi hacer biologa. En ese
momento era Alemania el lugar donde se estaban desarrollando los
saberes en torno a los tejidos y a las clulas y estaba constituyndose la
teora celular. Metchnikoff quera estudiar en la Universidad de
Wrzburg, donde se encontraba Rudolf von Klliker. Sin embargo, debido
a presiones familiares se qued en Kharkoff e ingres en la Facultad de
Ciencias naturales. Complet los cuatro cursos slo en dos. Necesitaba
hacer la tesis y march a la isla de Helgoland en el Mar del Norte.
Ferdinand Cohn le recomend a Rudolf Leuckart (1822-1898), el gran
taxonomista, que se encontraba en la Universidad de Giessen. ste, sin
embargo, le public un artculo sin su consentimiento mientras estuvo
en Ginebra visitando a su hermano, lo que Metchnikoff denunci en DuBois-Reymonds Archiv, (Arch. Anat. Physiol. wiss. Med.).
Despus Metchnikoff dej Alemania para ir con su compatriota
Alexander Kovalevsky a Npoles. Realiz trabajos de tema embriolgico.
El libro que public Fritz Mller (1821-1897) Fr Darwin (1864), estimul
el inters de Metchnikoff por los estudios comparativos. Hay que sealar
que la obra de Darwin le influy a lo largo de toda su vida. Comenz a
trabajar con embriones de invertebrados marinos. Busc homologas
estructurales e intent seguir el desarrollo de las clulas de cada una de
las capas. Su tarea se vio interrumpida por el estallido del clera en

Npoles, pero logr presentar su tesis en la Universidad de Kharkoff

sobre la morfologa embriolgica de los cefalpodos, destacando la
similitud entre el primer desarrollo de estos y el de los vertebrados.
En otoo de 1867 fue contratado como profesor de zoologa en la recin
fundada Universidad de Odessa. Despus de unos meses tuvo
problemas, renunci a su puesto y se resign a aceptar un contrato de
profesor en la Universidad de San Petersburgo. Antes de tomar posesin
regres por un tiempo a Npoles para seguir trabajando con Kovalevsky.
Con ste obtuvo el Premio von Baer en 1867. En San Petersburgo tuvo
su primer episodio depresivo. Las razones no faltaban ya que all no
tena medios ni laboratorio, y sus colegas no le prestaban ninguna
ayuda. El dinero tambin escaseaba y se vio obligado a dar clases en la
Escuela de minas para poder comer. Se cas con Ludmilla Feodorovitch
que estaba enferma de tuberculosis.
En 1869 Metchnikoff march a Italia por razones de salud de su esposa.
Escribi varios trabajos que fueron ilustrados por ella. Solicit un puesto
en la Facultad de medicina de San Petersburgo, pero no lo consigui. En
1872 fue contratado como profesor de zoologa y anatoma comparada
en la Universidad de Odessa. Su mujer, que permaneca en la isla de
Maderia, muri en 1873. Metchnikoff entr de nuevo en estado
depresivo e intent suicidarse ingiriendo una fuerte dosis de opio.
Con problemas en la vista para hacer microscopa y dada su situacin,
decidi hacer antropologa. Hizo dos largos viajes por las estepas de
Astrakan y Stavropol. All se encontr con grupos humanos que
presentaban ciertas peculiaridades, lo que Metchnikoff atribuy a su
hbito de beber leche fermentada. Aos despus volvi a esta idea en
otro contexto.
A su regreso a Odessa decidi casarse con una joven. Lo hizo en 1875
con Olga Belokopitova, de diecisis aos, de la que era tutor mientras
sta estudiaba. Tres aos despus falleci su padre. Su madre y dos de
sus hermanas fueron a vivir con l y su esposa. Poco tiempo despus
tambin muri su madre. Al mismo tiempo su suegro les dej sus hijos a
su cargo. Metchnikoff se encontr as con una familia. Los aos

siguientes fueron de gran actividad poltica en Rusia. Debido a sus ideas

liberales, en la Universidad se le miraba con suspicacia. Su mujer
enferm de tifus y Metchnikoff entr de nuevo en estado de depresin. A
esto sigui un nuevo intento de suicidio. Se inocul Treponema para
evitar la verguenza a la familia. Estuvo enfermo unas semanas, pero
finalmente se recuper.
Durante esta etapa Metchnikoff ya haba puesto su atencin en el
proceso digestivo, en concreto el mecanismo de la digestin como
criterio de evolucin del desarrollo.
En 1881 muerieron sus suegros y Metchnikoff qued como responsable
de toda la familia. En 1882 con su esposa y dos de hermanas de ella, y
con tres de sus hermanos, fueron a vivir a Messina. l continu sus
estudios de la fauna marina. Intent trazar el desarrollo filogentico del
sistema digestivo. Segn l, las clulas del mesodermo de organismos
superiores preservan la primitiva funcin digestiva intracelular que se
observa en organismos inferiores. Esta idea era el germen de su teora
de la fagocitosis. Hundi espinas de rosal en larvas bipinnaria de
estrellas de mar y observ la acumulacin de diversas clulas mviles
como los amebocitos en torno a estos cuerpos extraos. Esta
observacin, no obstante, no era la primera. Virchow, Davaine y otros ya
la haban visto. La penetracin de diversas partculas en los leucocitos
de los vertebrados era un fenmeno descrito, pero fue Metchnikoff el
primero en comprender el alcance del mismo, como mecanismo de
defensa del organismo frente a los microbios. Emprendi entonces otros
experimentos con los crustceos (Daphnia) parasitados por un hongo
(Neurospora) (1884) para pasar, ms tarde, a los vertebrados portadores
de bacterias patgenas.
Los trabajos de Metchnikoff fueron rechazados por los defensores de la
teora humoral de la inmunidad. En cambio, fueron apoyados por varios
histopatlogos como Virchow. Durante los aos siguientes Metchnikoff se
dedic a buscar pruebas que minimizaran el papel de la inmunidad
humoral y resaltaran la importancia de la fagocitosis. Metchnikoff
admiti la decisiva funcin de los componentes del suero inmune

(anticuerpo, complemento) en la inmunidad adquirida y especfica, pero

negaba su participacin en la innata y no especfica. sta sera obra de
los fagocitos cuya anatoma comparada, como hemos visto, estudi en
las amebas, las esponjas inferiores, las superiores y la pulga de agua. A
finales del siglo XIX y principios del XX otros autores demostraron que
los mecanismo humorales y celulares de defensa del organismo
actuaban de forma sinrgica. Uno de ellos fue Almroth E. Wright (18611947) quien hizo compatibles la concepcin celular y la concepcin
humoral de la reaccin inmunitaria.
La estancia en Messina slo se vio interrumpida por un viaje a la villa de
Riva en 1883 y otro a Odessa para asistir al Congreso de mdicos y
naturalistas en donde ofreci un adelanto de sus trabajos sobre la
fagocitosis. Una bronquitis de su mujer hizo que buscaran ciudades ms
al sur. Estuvieron por Espaa, Italia y Tnger. En 1884 public su trabajo
ber eine Sprosspilzkrankheit der Daphnien. Beitrag zur Lehre ber den
Kampf der Phagocyten gegen Krankheitserregen, en elVirchows Archiv
fr Pathologische Anatomie und Physiologie. En 1885 regresaron a
Europa. Ese mismo ao le ofrecieron dirigir la estacin bacteriolgica de
Odessa para fabricar vacunas y sueros despus de los xitos obtenidos
por Pasteur en Pars. Aqu sufri la agresividad de los mdicos y
finalmente se vio obligado a dimitir.
En 1887 fue con su esposa al Congreso de Higienistas en Viena. Intent
quedarse en algn laboratorio alemn pero no lo consigui. Decidi
entonces ir a hablar con el propio Pasteur. Se estaba construyendo
entonces un nuevo instituto en Pars. ste le ofreci un laboratorio.
Antes de aceptar valor otras posibilidades, entre ellas el Instituto Koch
de Berln, pero finalmente decidi quedarse en Pars.
En la capital de Francia por fin Metchnikoff pareca haber encontrado lo
que tantos aos estuvo buscando por toda Europa. Aparte de su intenso
trabajo de investigacin se dedic tambin a divulgar la ciencia en forma
de artculos, de conferencias y concediendo entrevistas. Tambin
particip en las actividades docentes del Instituto.

Metchnikoff asista a todos los congresos que poda con el fin de dar a
conocer y defender su teora de la fagocitosis. Trabaj tambin en el
estudio comparativo de la respuesta inflamatoria. El ao que le fue
concedido el doctorado honorario por la Universidad de Cambridge dio
un curso sobre el tema que despus se recogi en el libro Leons sur la
Pathologie Compare de lInflammation. Las principales manifestaciones
de la inflamacin (acumulacin de suero y clulas fagocticas en el lugar
del tejido daado) aparecen tambin en los metazoos. La fagocitosis es
un fenmeno universal en la respuesta inflamatoria. En losAnales del
Instituto Pasteur public varios trabajos, entre los que se encuentran:
Recherches sur la digestion intracellulaire (1889), Recherches sur le
cholra et ses vibrions (1894), etc.
A finales de la centuria, en 1897 y 1898, Metchnikoff observ que los
polimorfos eran muy activos en la ingestin de bacterias y que los
mcrfagos lo eran de otras clulas. Concibi entonces la idea de que la
atrofia senil del cuerpo humano poda deberse a una fagocitosis de los
tejidos alterados. Quizs fuese una idea inicial de lo que luego se
conoci como enfermedades autoinmunes. Poco a poco fue
abandonando los estudios de inmunidad y se centr ms en el poceso
de envejecimiento. En 1899 escribi el libro LImmunit dans les
Maladies Infectieuses, que se public en 1901.
En estos aos tambin concibi la idea de que la senilidad en general
era el resultado de una intoxicacin crnica debida a la presencia de
microbios en el intestino. Sobre el tema pronunci una conferencia en
Manchester en 1901 que llevaba como ttulo Flora and the human
body. Preconizaba el control de la dieta y un estilo de vida determinado
para evitar esta intoxicacin.
Las investigaciones en este campo las hizo en dos direcciones. Por un
lado estudi la flora intestinal y los tejidos que ms envejecen a lo largo
de la vida. La otra lnea era de tipo antropolgico y psicolgico. El
resultado de sus trabajos los recogi en el libro tudes sur le Nature
Humaine. Essai de philosophie optimiste (1903) y en tude sur la
vieillesse. La longevit dans la srie animale.. (1907). Pensaba que la

vejez se poda retrasar por procedimientos cientficos y otorg al

intestino un papel fundamental. Para buscar lo que llam un estado
ortobitico en el intestino preconiz la sustitucin de la flora
bacteriana perjudicial por otra en la que predominaran los lactobacilos.
Para ello recomend la dieta lctea que acidificaba el intestino
disminuyendo as la intoxicacin. En 1908 public en los Anales del
Instituto Pasteur tudes sur la flore intestinale y Poissons intestinaux
et sclrose (1910).
Como vemos, investig la arteriosclerosis, otra alteracin muy unida a la
vejez. Adems, la etiologa del clera (papel de los microbios asociados
al vibrin colrico) ( Recherches sur le cholra et ses vibrions, 1894) y
la sfilis experimental, en colaboracin con E. Roux. Ambos demostraron
que la sfilis se poda transmitir de forma experimental al mono. Los
trabajos ms representativos al respecto fueron tudes exprimentales
sur la syphilis (1903-04) y Recherches microbiologiques sur la syphilis
(1905), que se publicaron en los Anales del Instituto Pasteur.
En 1908 se le otorg el Premio Nobel. Lo comparti con Paul Ehrlich. Los
trabajos de ambos fueron decisivos para elaborar la doctrina de la
inmunidad.
En 1911 el Instituto Pasteur financi una expedicin para estudiar la
tuberculosis en las tribus de la estepa de Kalmuk, al sur de Rusia.
Tambin estudiaron la peste endmica en las estepas de Kirghiz.
Despus de la expedicin Metchnikoff regres al Instituto para seguir
trabajando sobre la flora intestinal.
A partir de 1913 comenz a sufrir fallos cardacos. En 1915 se celebr su
jubilacin. En noviembre de 1916 se resfri, fue emperorando y volvi a
sufrir ataques cardacos. Muri el 15 de diciembre.
Entre los distintos discpulos que tuvo podemos mencionar a A. Besredka
(1870-1940), el rumano C. Levaditi (1874-1953), M. Weinberg (18681940) y E. Wollman (1883-1943).

Jos L. Fresquet. Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia

(Universidad de Valencia - CSIC). Julio de 2009.

Bibliografa
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ELAS METCHNIKOFF
Ili Ilich Mchnikov ( ) (16 de mayo de 1845, Jrkov, Ucrania 16 de
julio de 1916, Pars, Francia), tambin conocido como Eli o Elas Metchnikoff, fue
un Microbilogo ucraniano, Premio Nobel de Fisiologa o Medicina en 1908.
Durante el trayecto de su vida le dio la espalda a la tradicin juda de la que descenda; se
convirti
lentamente
en
un
ferviente
ateo
y
revolucionario.
La lectura de El origen de las especies de Charles Darwin le produjo un fuerte impacto en su
concepto cientfico de la naturaleza. Luego lleg, azarosamente, a lamicrobiologa, donde

descubri procesos como la fagocitosis, ayudado y patrocinado por Luis Pasteur en Francia.
Estudi en las universidades de Jrkov y Wurzburgo. En 1870 fue nombrado profesor
de zoologa de la Universidad de Odesa, cargo que dej en 1882 para dedicarse a investigar
en bacteriologa y patologa. Tras dirigir el Instituto Bacteriolgico deOdesa entre 1886 y 1888,
se traslad al Instituto Pasteur de Pars, del que fue nombrado subdirector en 1895.
En 1884 formul la "teora fagocitsica de la inmunidad", que explicara la capacidad del
cuerpo humano para resistir y vencer las enfermedades infecciosas. Pero sus estudios ms
importantes estn relacionados con la sfilis, estudios que permitiran posteriormente a Paul
Ehrlich descubrir un tratamiento eficaz contra ella. Fue el introductor del empleo de los
fermentos lcticos en teraputica para modificar la fermentacin ptrida en el intestino.
Tuvo siempre un respeto reverencial por la muerte y por eso cre disciplinas cientficas como
la gerontologa (ciencia de la vejez) y la tanatologa (ciencia de la muerte). Crey que
la muerte estaba vinculada, en cierta forma, con la sfilis y busc, junto con Emile Roux, una
cura,
descubriendo
el
ungento
gris
a
base
decalomelanos.
Crey haber encontrado en los microbios de la leche cida el yogur la solucin al
problema
del
envejecimiento.
En 1908 comparti con Paul Ehrlich el premio Nobel de Fisiologa y Medicina por sus trabajos
sobre
la fagocitosis y
la
inmunidad.
Esto es un extracto del artculo Elas Metchnikoff de la enciclopedia libre Wikipedia. En
Wikipedia hay disponible una lista de los autores.