N 5

LAS PRCTICAS SOCIALES y EL SURGIMIENTO DE LA CIENCIA MODERNA

Captulo del libro La ciencia y el imaginario social, Ed. Biblos, Buenos Aires.
Elba Coleclough, Claudia Mora y Juan Gabriel Wille1
LOS FUNDAMENTOS METAFSICOS DE LA CIENCIA MODERNA
Habitualmente suele reconocerse en el surgimiento de la moderna fsica matemtica
una revolucin del pensamiento cientfico y ubicarse dicha revolucin dentro del contexto de
los cambios polticos, econmicos y sociales, que entre los siglos XV a XVII se produjeron en
Europa.
Sin duda, esto es correcto, no obstante, la dificultad aparece cuando se intenta
determinar los motivos que produjeron dicha revolucin. Porque los distintos autores no
concuerdan al establecer cules fueron los hechos determinantes y cules los determinados, y
as aparecen indefinidamente mezcladas causas con consecuencias en los anlisis sobre el
tema.
Una de las preocupaciones del pensamiento moderno fue la bsqueda de fundamentos.
La ciencia tambin deba ser fundamentada. Es decir, deban buscarse argumentos racionales
que dieran cuenta de un conocimiento (el cientfico) que -por s mismo- slo busca la
contrastacin emprica. El problema del fundamento se plantea en Galileo, que no es un
filsofo, sino un cientfico que intenta comprender en qu consiste su tarea cientfica, intento
en el cual hay siempre mucho de filosofa.
Uno de los hechos determinantes para el surgimiento de la fsica matemtica fue la
formulacin de la ley de inercia. Porque el principio de inercia ocupa un puesto principal
dentro de la mecnica moderna. No obstante, cabria hacerse la pregunta acerca de por qu la
fsica moderna fue capaz de formular este principio. A la luz del sistema cientfico anterior,
del sistema aristotlico ms precisamente, esta idea no slo era falsa, sino que adems ni
siquiera podra haber sido considerada debido a los supuestos ideales de los que parta.
Otra interpretacin considera que lo determinante de la fsica moderna es la manera
de encarar la investigacin, es decir , el mtodo que se ha de utilizar para abordar el estudio
de la naturaleza. Anteriormente se recurra a fuentes y autoridades (Aristteles o la Iglesia),
mientras que en la modernidad se comienza a utilizar la observacin directa de los hechos.
Incluso el mismo Galileo, en sus escritos apela permanentemente a la experiencia, quejndose
de quienes rechazan mirar la naturaleza por temor a descubrir en ella algo que contradiga las
enseanzas y teoras tradicionales. Es cierto que la cultura medieval recurre permanentemente
al mtodo de autoridades, pero este reproche no le cabe ni siquiera superficialmente al
Claudia Mora es autora de "Los fundamentos metafsicos de la ciencia moderna", EIba Coleclough
de "Un nuevo mundo, un nuevo hombre", y Juan Gabriel Wille de "La ciencia en la modernidad".
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pensamiento de Aristteles, el cual coincide mucho ms con la observacin de los hechos y

con la experiencia que la obra de los cientficos modernos, y son estos principios, los de la
fsica aristotlica, los que ahora van a ser abandonados.
Por ltimo, hay anlisis que consideran que lo determinante de la fsica moderna es la
matematizacin de la naturaleza. Matematizar la naturaleza significa considerar que todo
cuerpo natural debe ser explicado en funcin de sus cualidades matemticas -extensin,
figura, nmero y movimiento-; mientras que en la episteme griega, los cuerpos deban ser
explicados a travs de sus cualidades sensibles -color, olor, sabor, etc.-. Sin embargo, otra vez
cabra la pregunta acerca de cules fueron los factores que hicieron posible este carcter
matemtico de la ciencia moderna.
Ninguna de las caractersticas de la ciencia antes enunciadas explican los cambios que
se produjeron en ella hacia el siglo XVII. Habr que preguntar entonces por los motivos que
hicieron posible dichas caractersticas. Qu hizo posible el surgimiento de una ciencia nueva
capaz de formular el principio de inercia, de utilizar el mtodo experimental y de llevar a cabo
la matematizacin del universo?
Lo que los fundadores de la ciencia moderna hicieron no fue sustituir ciertas teoras
por otras sino algo mucho ms profundo, sustituyeron la idea que se tenia de la naturaleza y la
cambiaron por otra. Necesitaron entonces reformular la estructura de la razn para poder
explicar el tipo de conocimiento propio de la ciencia moderna. Esto explica por qu el
descubrimiento de principios y leyes que hoy parecen tan fciles, claros y evidentes -como los
de movimiento y cada libre de los cuerpos-, exigieron un esfuerzo tan inmenso durante varios
siglos. La ciencia moderna, la ciencia de Galileo, no sigue progresivamente a su antecesora
medieval sino que se coloca en un nivel absolutamente nuevo.
1. En lo que se refiere al sujeto, se produce un cambio radical de actitud, segn el cual el
mismo pasa a ocupar el lugar preponderante en el acto de conocimiento. En lugar de
intentar descubrir los principios de orden que rigen la naturaleza en la observacin de
sta, se somete la experiencia a ciertas leyes a priori que la razn se da a s misma. La
realidad debe concordar con estos principios que tienen la forma de esquemas
matemticos, porque en ellos radica justamente la explicacin y el fundamento de la
experiencia. El postulado bsico de Galileo es que la experiencia ha de poder reducirse
a esquemas matemticos.
2. Pero este cambio de actitud en el sujeto determina al mismo tiempo un cambio en lo
que ha de entenderse por el objeto que se estudia, esto es, por la naturaleza. Es en

virtud de este cambio que se sustituye la idea de un mundo cerrado y jerrquicamente

ordenado por un universo abierto e infinito.
En efecto, en el mundo griego tiene sentido decir que un cuerpo est arriba y otro abajo
porque existe un arriba y abajo absolutos, determinados en funcin del lmite del espacio, que
se entiende como una esfera cerrada. El lugar que ocupa cada cuerpo no es azaroso, sino que
depende de su propia naturaleza, los pesados estn abajo y los livianos arriba. Tambin los
colores, sonidos y sabores pertenecen a los cuerpos. Aristteles establece una diferencia entre
el mundo sublunar donde los cuerpos se mueven con movimiento rectilneo, que es
imperfecto, porque est limitado por un principio y un fin; y el mundo supralunar. donde el
movimiento es eterno porque se trata de un movimiento circular. En el mundo supralunar, los
cuerpos estn formados por un elemento perfecto, el ter, que adems es incorruptible, y
producen en su movimiento una msica celestial.
Este mundo de colores y sonidos bien establecidos y diferenciados es reemplazado por el
espacio homogneo e infinito de la geometra de Arqumedes. En dicho espacio los cuerpos
no son otra cosa que magnitud; es decir, una suma de unidades una al lado de la otra. Estas
unidades representan partculas de materia de las cuales ninguna tiene preponderancia sobre
las dems. Esto explica que toda magnitud pueda reducirse a extensin, y que la
determinacin de los cuerpos no se realice por sus cualidades sensibles, sino por el lugar que
ocupan en la pura magnitud espacial. As, si atravesamos el espacio por dos ejes, vertical el
uno (ordenadas) y horizontal el otro (abscisas), podremos, en funcin de estos ejes,
determinar el lugar que ocupa cada una de las partculas que forman los cuerpos como un
punto en el espacio. De este modo queda determinado espacialmente el cuerpo en su totalidad.
Esta determinacin de lo real segn orden y medida es la nica determinacin posible cuando
se han eliminado de la naturaleza todas las cualidades sensibles que la embellecan, y se las ha
reducido a orden y medida. As, por ejemplo, la fsica ha reducido los colores a la longitud de
las ondas electromagnticas que forman la luz, pero la longitud de onda es un nmero, no un
color.
Volvamos ahora al principio de inercia para observar si es cierto que el mencionado doble
fundamento subjetivo y objetivo est presente en l. El principio de inercia es muy simple:
afirma que un cuerpo abandonado a s mismo permanecer en su estado de movimiento o
reposo tanto tiempo como este estado no est sometido a la accin de una fuerza exterior. Es
decir, que un cuerpo en reposo permanecer eternamente en reposo, a menos que sea puesto
en movimiento por una fuerza exterior a l, y que

un cuerpo en movimiento seguir

movindose en forma rectilnea y uniforme hasta que una fuerza exterior lo detenga.
Ahora bien, con relacin al objeto -naturaleza-, qu supone este principio?
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1. La posibilidad de aislar al cuerpo del que se trata de su entorno fsico y considerar su

movimiento en el vaco.
2. Una concepcin del espacio abierto e infinito, donde el cuerpo pueda desarrollar un
movimiento infinito.
3. La idea de que tanto el movimiento como el reposo son estados del cuerpo que no se
derivan de su naturaleza.
Era posible pensar tal movimiento en el cosmos cerrado y jerrquicamente ordenado de
Aristteles? Evidentemente, no.
1.

El espacio de la physis griega se encuentra "ocupado" totalmente. No existe el vaco,

as como no existe tampoco en el espacio real. El vaco es una construccin mental, un
supuesto para poder pensar la inercia.

2.

En un espacio cerrado slo es posible un movimiento infinito: el movimiento circular,

pero el principio de inercia habla del movimiento rectilneo.

3.

Los cuerpos ocupan un lugar en el espacio, el lugar que "les corresponde", por lo tanto
su naturaleza exige estar en reposo en este lugar. Si se mueven es por el simple hecho
de que estn separados de su puesto, o de que intentan volver a l.

El principio de inercia, por lo tanto, hubiera sido absurdo en el cosmos griego.

Ahora bien, con relacin al sujeto es evidente que este principio no es otra cosa que una
construccin mental, un esquema matemtico, porque un cuerpo movindose infinitamente en
un espacio infinito no existe en ningn lado. Se trata de una estructura a priori con la cual,
dejando de lado ciertos aspectos de la experiencia, por ejemplo el rozamiento, todo
movimiento tiene que coincidir. Con lo cual se observa una caracterstica muy curiosa de la
moderna ciencia natural: el intento de explicar lo real por lo imposible.
Pasemos ahora al mtodo de la nueva fsica, el llamado mtodo experimental. En qu
consiste? En que la mente produce en s misma, y por lo tanto de acuerdo con su propia ley un
esquema coherente. Luego comprobar si la realidad, es decir la experiencia sensible,
confirma los resultados que se obtienen de dicho esquema. Si el resultado es positivo, no cabe
duda que los principios encontrados no surgieron de la observacin, sino de la razn misma
bajo la forma de una hiptesis a confirmar en los hechos. Si el resultado no se confirma, no
por eso el esquema deja de ser correcto matemticamente, es decir, coherente segn la ley de
la razn, lo que sucede es que no es la realidad de tal o cual fenmeno fsico. Pero incluso la
confirmacin de un esquema no significa que el resultado tiene que coincidir con la
observacin emprica, por el contrario, se debe prescindir de ciertas variables y constituir una
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situacin determinada. Por ejemplo, el caso de una cada libre o de un deslizamiento sin
rozamientos. Por eso los fsicos modernos no se limitan a observar lo fsico, sino que
producen en lo fsico ciertas condiciones. Para confirmar o descartar un esquema mental
preestablecido tienen que producir en la realidad las condiciones de dicho esquema. A esta
produccin de condiciones controladas por el cientfico en la realidad la llamamos
experimento.
Sealamos como tercera caracterstica de la fsica moderna la matematizacin de la
naturaleza. Qu significa esta expresin? En principio que todo ente fsico tiene que poder
ser reducido a frmulas, que no contengan otra cosa que operaciones con cantidades; por lo
tanto, ha de tratarse con magnitudes. Slo hay dos tipos de realidad que cumplen esta
condicin: la extensin en el espacio y la duracin en el tiempo. El espacio y el tiempo son la
magnitud pura, dentro de ellos se determinan cantidades. Pero ellos mismos carecen de toda
determinacin cualitativa. Son totalmente uniformes, y como toda cantidad se determina
dentro de ellos, son anteriores a cualquier cantidad y por lo tanto infinitos.
Lo que puede ser determinado cuantitativamente en el espacio y el tiempo es lo que
constituye el concepto moderno de materia. La materia es la realidad. En cambio, aquellas
cualidades que no se pueden reducir a cantidades quedan excluidas de lo real, no pertenecen
al objeto sino que se interpretan como dependientes de la peculiar constitucin de nuestros
rganos sensoriales. Son causadas por ciertas caractersticas de los objetos (tales como la
longitud de onda para el caso de los colores, como se mencion antes), pero nunca pueden ser
consideradas como olores, colores o sonidos en s mismos.
Ahora bien, observamos que el concepto de materia constituye lo objetivo por
definicin, es decir aquello que puede ser conocido. Este concepto, si bien es la traduccin de
la palabra griega hyle, es completamente distinto de sta. Porque la hyle era justamente
aquello irreductible al conocimiento mismo. Es decir, era el limite con el cual el conocimiento
se enfrenta y que nunca puede penetrar. Mientras que los modernos, por el contrario, llamaron
materia a un a priori matemtico y pensaron que la realidad estaba constituida por ella.
De lo dicho se desprende que el concepto de materia para la fsica moderna no guarda
relacin ni se define por lo sensible. Es ms bien el postulado absoluto de que la ley de la
mente se cumple en la realidad. Es la condicin que se impone de antemano a la experiencia;
un a priori, un esquema matemtico con el cual la mente opera.
UN NUEVO MUNDO, UN NUEVO HOMBRE
Se puede considerar en rasgos generales que el rgimen feudal (siglos V al XN) es el
representativo de la Edad Media y que este sistema econmico, poltico y social, ms an, el
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mundo del hombre medieval, comienza a desmoronarse lentamente luego de las cruzadas
( 1095-1270). stas originan, entre otras transformaciones importantes, el surgimiento de un
nuevo grupo social: la burguesa, dedicada al comercio y a las artesanas, afincada en las
ciudades o burgos, y cuya caracterstica distintiva era su libertad respecto de las viejas
estructuras sociales.
El Siglo XIV es un siglo de crisis, sacudido por guerras y epidemias (como la peste
negra en 1348) que cobraron miles de vctimas. En el aspecto econmico se puede observar
un desplazamiento progresivo del centro comercial hacia el ocano Atlntico, con el
consiguiente desarrollo de nuevos focos de actividades econmicas. Hay, adems, mayor
vinculacin de la poltica: el dictado de leyes proteccionistas por parte de los monarcas
significa el origen de la formacin y conformacin de las nacionalidades. Adems, las
catstrofes climticas, unidas a la falta de extensin de los cultivos cerealeros (debido quiz a
la exigencia de sembrar plantas textiles y tintreas por parte de una industria que se hallaba en
pleno desarrollo) y a las dificultades para el transporte terrestre de alimento, hacen que el
hambre asole y diezme poblaciones. Otro de los azotes sufridos fueron las guerras (por
ejemplo la de los Cien Aos y la de ingleses y escoceses) y los conflictos internos (en Espaa,
Italia, etc.) Se producen entonces migraciones, se incrementan los desrdenes sociales y las
revueltas de los campesinos contra los seores feudales y surge el bandolerismo organizado.
() A lo largo del siglo XV y principios del XVI se advierte una lenta reconstruccin
econmico-social debido a las mejoras que se produjeron en la produccin agrcola gracias a
la inversin de capitales -obtenidos por el comercio- en tierras y adelantos tcnicos, y a la
ampliacin de los intercambios urbanos, con lo cual las corporaciones de mercaderes se
beneficiaron e intentaron monopolizar el comercio y las rutas comerciales en su provecho.
Los burgueses acumularon capitales importantes que se derivaron a las actividades
bancarias. Adems, participaron en la produccin encargando trabajos a los artesanos y
campesinos, especialmente en actividades textiles.
Surge as una cultura mercantil, principalmente en las ciudades de Italia y Flandes, con
una nueva escala de valores y una desacralizacin de la existencia.
Este breve bosquejo histrico permite inferir que las fuerzas econmicas y sociales
que caracterizan a la modernidad ya estn presentes en los siglos XII, XIII y XIV. Pero es en
el Renacimiento cuando se produce la primera fractura socio-cultural entre ambas pocas y se
dan los elementos que luego evolucionarn hacia nuevas formas polticas.
En la sociedad de la Alta Edad Media predomina la estabilidad en todos los aspectos.
El centro econmico est dado por la posesin de tierras; las clases sociales (clero, nobleza,
siervos) estn bien delimitadas y hay escasa movilidad social. El poder poltico est
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consagrado por la religin, que impregna todos los aspectos de la vida. An las actividades
econmicas estn subordinadas a la necesidad de salvacin del hombre y a los preceptos
morales: el lucro y la usura son considerados pecados. La organizacin gremial evitaba la
competencia. Todo est regulado en la vida personal y social, las relaciones son comunitarias
y existe la solidaridad. El universo, concebido en forma geocntrica, limitada y sencilla, da
tranquilidad y seguridad al hombre medieval y le ofrece el marco de referencias necesario
para desarrollar su yo concreto en el trabajo y en la vida diaria. Este hombre se siente
fusionado con el cosmos, que tiene adems un significado simblico. Su vida tiene sentido,
est identificado con el rol social que debe desempear. No posee conciencia de su
individualidad sino slo como miembro del grupo social.
La aparicin de la burguesa -junto con el desarrollo de las actividades comerciales y
el surgimiento de la economa monetaria- quiebra el sentido dado al universo medieval. EI
centro econmico se desplaza ahora a la ciudad con su dinamismo incesante. Poco a poco, el
burgus primero y luego el resto de las capas sociales, rompen los lazos con todo lo que
significaba la autoridad medieval. Desde ese momento, todo se ordena a partir del individuo:
la libre competencia; la acumulacin de capitales; el realismo calculador que desencanta al
mundo y que pone la inteligencia y la razn al servicio de fines exteriores a la persona; las
relaciones de trabajo objetivadas y la expansin territorial del espritu comercial son algunos
de los nuevos elementos que operan en la sociedad. Este proceso se da tempranamente en las
ciudades comerciales italianas, como por ejemplo Florencia, Venecia y Gnova, donde la
burguesa, ya poseedora de grandes capitales, ejerce el poder poltico y desplaza a la nobleza
(Constitucin de Florencia de 1293). El dinero y una economa ordenada racionalmente, con
visin lejana y con trabajo disciplinado, constituyen la base de la dinmica social.
La nobleza, desplazada en un principio, se acomoda luego a las nuevas condiciones, se
dedica a las actividades comerciales y se asocia poltica y econmicamente con los burgueses.
El aspecto esencialmente nuevo en este proceso es la inversin de capitales y el paso a una
economa de adquisicin, lo que desarrolla el espritu de empresa y crea un "arte" econmico,
poltico y guerrero. Hay una estrecha relacin entre poltica y economa: el carcter
cosmopolita del dinero posibilita la poltica exterior y, a la vez, la expansin territorial y
consolidacin del Estado. El factor econmico es determinante en las decisiones polticas: se
desarrolla la ciencia poltica y la profesin militar. Incluso la guerra es considerada como un
negocio.
Si bien la Iglesia fue el factor de cohesin, organizacin y centralizacin de la vida en
Occidente, no permanece ajena a estos cambios: crea su propio Estado y, por necesidades
monetarias, interviene directamente en luchas polticas. En los siglos XIV y XV la unidad
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religiosa estaba aparentemente intacta pero sus cimientos se tambaleaban. Las disputas
filosficas y teolgicas en el propio seno de la Iglesia y la crisis del Papado se expresan
claramente en el Cisma de Occidente (1378-1417), con la coexistencia de dos Papas -uno
francs (en Avin) y otro italiano (en Roma)- que divide la cristiandad y cuestiona la
autoridad papal, no slo en el nivel de la monarqua sino tambin en el nivel popular. Esto
trae como consecuencia el desarrollo de herejas y diversos planteos que el Concilio de Trento
(1414) resuelve en el aspecto teolgico, nombrando un Papa romano. Pero el desprestigio
estaba latente.
La injerencia cada vez mayor de las autoridades eclesisticas en los asuntos internos
de los Estados, sumada a la entrega indiscriminada de indulgencias (donde las infracciones
morales se arreglaban con dinero) produce una escisin: la Reforma de Lutero en 1517.
Esta concepcin religiosa aporta algunos elementos interesantes: a) la salvacin del
hombre slo por la fe (y no por las obras), que implica la sumisin total a la voluntad divina;
b) la teora de la predestinacin desarrollada por Calvino, cuya prdica estaba orientada a la
clase burguesa conservadora de Ginebra y luego se extendi a Francia, Holanda e Inglaterra, y
que afirma que Dios predestina con su gracia a algunos hombres.
Esto implica que la salvacin o condena no son el resultado del buen o el mal obrar
del hombre sino designios divinos, decididos antes que ste llegue a nacer. El hombre no
puede cambiar la decisin de Dios. Hay entonces una desigualdad bsica entre los seres
humanos: unos predestinados a salvacin, otros a condenacin. Esto trae como consecuencia
la consideracin del xito en la vida terrenal (negocios y trabajos) y en la vida moral como
signos de salvacin. Se enfatiza el esfuerzo del trabajo como herramienta para lograr ese
xito. El hombre queda sometido entonces a la actividad laboral y hay una progresiva prdida
de solidaridad. Estos aspectos de la Reforma inciden en el desarrollo del capitalismo, que
perdura, transformado, hasta nuestros das.
Como respuesta al protestantismo, la Iglesia Catlica inicia un movimiento de
renovacin y revitalizacin de su teologa que se expresa en la Contrarreforma.
No se debe olvidar que en la pennsula ibrica se haba logrado la unin espiritual bajo
la fe catlica con Isabel de Castilla y Fernando de Aragn, quienes expulsaron de sus
territorios a los judos y los moros que no abjuraron de su religin (1492-1502). Esta
depuracin religiosa fue lograda con la ayuda del Tribunal del Santo Oficio o Inquisicin.
Estos factores originan las persecuciones religiosas, la lucha contra las herejas y las
cacerias de brujas, tanto en territorios catlicos cuanto protestantes, a lo largo del siglo XVI y
la primera mitad del XVII. Los procesos contra las hechiceras y la quema en la hoguera de
brujas eran muy frecuentes y estaban apoyados o directamente promovidos por las
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autoridades eclesisticas. Como dato ilustrativo se seala que, entre 1615 y 1619, la madre del
astrnomo Johannes Kepler es acusada de brujera y encarcelada. La intolerancia de la Iglesia
se extiende tambin a las ideas cientficas. Es as como Galileo Galilei debe enfrentar a la
Santa Inquisicin y es obligado a retractarse de sus afirmaciones sobre el movimiento de la
Tierra y la inmovilidad del Sol, porque no coinciden con la interpretacin de las Sagradas
Escrituras.
De este complejo entramado social surge un nuevo hombre, desligado de la tradicin
moral y religiosa medievales, con anhelos de fama, prestigio, poder y predominio de la razn
en todos sus actos. El tiempo adquiere un nuevo valor: se inventan los relojes mecnicos que
marcan los minutos con exactitud. El hombre virtuoso es metdico, ordenado, trabajador y
buen administrador del cuerpo, de la mente y del tiempo. Se eleva como categora mxima el
obrar libre del ser humano y la vida se desentiende de los valores religiosos.
El mundo se organiza segn principios racionales. Es necesario conocer la naturaleza
y sus leyes para dominarla. El saber tambin debe ser til, aplicable, prctico. El clculo
exacto todo lo invade: incluso la naturaleza es interpretada matemticamente y despojada de
sus cualidades sensibles. Lo esencial es lo mensurable. La ciencia, adems de instrumento
para el dominio de la naturaleza, es una herramienta eficaz en la lucha por el poder y se une al
trabajo industrial para resolver problemas prcticos de nutica, construccin de barcos y
edificios, y tambin para la invencin y perfeccionamiento de armas de fuego utilizadas como
expresin del dominio poltico.
En el arte pictrico nace la perspectiva geomtrica, que permite la profundidad: esta
tcnica implica el uso del clculo matemtico lineal y de diseos geomtricos de las obras. En
escultura, los planos helicoidales dan un nuevo dinamismo a las obras. El artista es tambin
artesano y tcnico, investigador de la naturaleza (que tambin es objeto de goce esttico) y
matemtico. Se impone el genio creador y el individualismo.
El Renacimiento representa, entonces, el surgimiento de la individualidad. Pero, por
otra parte, esta liberacin de todo tipo de autoridad tradicional (an cuando se apoye en los
clsicos greco-latinos) deja al hombre abandonado a sus propias fuerzas. No hay seguridad
alguna ni en el mundo del trabajo ni en el mundo del conocimiento. El universo es ahora
infinito y la Tierra ya no es su centro sino una pequea parte de l. La duda aparece como el
origen profundo de la actividad filosfica y el subjetivismo, que a veces se transforma en
solipsismo o apenas en una creencia en la existencia de un mundo exterior al sujeto. El deseo
de acallar la duda constituye el incentivo para el desarrollo del saber moderno. El individuo se
asla, se siente solo; desconfa de los dems. Esta inseguridad hace que est psicolgicamente

preparado para transformar su vida en un medio para fines exteriores a s mismo, sean stos la
productividad econmica, la acumulacin de capital o el servicio a un Estado absolutista.
LA CIENCIA EN LA MODERNIDAD
Si bien es cierto que la ciencia moderna comienza con Galileo Galilei y su mtodo
experimental, la ruptura con la explicacin cientfica tradicional -la aristotlica- se remonta a
la Baja Edad Media. En la nueva concepcin, el hombre puede intervenir y guiar a la
naturaleza para su provecho, suponiendo que el orden del mundo se expresa en leyes
racionales, y que existe un correlato matemtico-geomtrico fundado en la razn divina, entre
la razn humana y la racionalidad de los fenmenos naturales.
LA RUPTURA DEL MUNDO ARISTOTLICO
Aristteles caracteriza el universo como un mundo cerrado, finalista, con sus
movimientos e impulsos propios, que el hombre no puede alterar.
La cosmologa aristotlica sostiene que los cuerpos celestes son esfricos y se mueven
en crculos en torno de una Tierra fija, tambin esfrica. El ltimo crculo contiene la esfera
de las estrellas fijas", que mantenan siempre una misma postura relativa.
Su explicacin de la realidad fsica divide el mundo en dos regiones cualitativamente
diferenciadas: una regin sublunar y otra supralunar. En la primera, los movimientos naturales
son rectilneos y verticales; el movimiento rectilneo horizontal slo se atribuye a una causa
violenta. Los cuerpos tienden a buscar su lugar natural: los pesados van hacia abajo y los
livianos hacia arriba, segn su grado de perfeccin.
En la regin supralunar, la Luna, el Sol y los cinco planetas entonces conocidos
Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno-, as como las estrellas fijas, describen un nico
movimiento, el circular, porque estn compuestos por una materia sutil, mucho ms perfecta,
a la que Aristteles llama ter o quintaesencia.
La perfeccin absoluta, a la que todos los cuerpos tienden, tanto en una regin como
en la otra, es el primer motor inmvil, que se define como el pensamiento puro que slo se
piensa a si mismo. Este motor inmvil no sufre ninguna clase de cambio porque es la
perfeccin misma. Es el Dios aristotlico, que no crea el mundo ni se ocupa de l, pero a cuya
perfeccin aspiran todas las cosas naturales. Por eso acta como una causa final (telos) y
como explicacin ltima de todo movimiento. Esta caracterstica convierte al sistema
aristotlico en una teleologia. Esto quiere decir que todos los seres persiguen un fin (telos), y
ese fin es la perfeccin.
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En el siglo II de nuestra era, el astrnomo Claudio Ptolomeo perfecciona la

cosmologa aristotlica, justificando las anomalas que presentaba mediante una complicada
teora sobre el curso de los planetas: los epiciclos y los deferentes. La explicacin aristotlica
de las rbitas circulares no coincida con los datos de la observacin natural. Durante ciertas
pocas del ao, los planetas parecan retroceder en su evolucin hacia el Este. Ptolomeo
modifica el trazado de la rbita, discriminando su curso general, al que llama 'deferente', de
una desviacin parcial - tambin circular- a la que llama 'epiciclo'.
Sin embargo, desde el siglo IV a.C. existan otras explicaciones cosmolgicas.
Herclides de Ponto (siglo IV a.C.) -discpulo de Platn- haca girar en tomo del sol a dos
"planetas" (la palabra significa 'errante'), Mercurio y Venus. Un siglo ms tarde, Aristarco de
Samos (310a.C.-250 a.C.) afirma el heliocentrismo total, esto es, considera que el centro del
universo no es la Tierra sino el Sol. Pero durante muchos siglos ello no fue verdad para nadie.
Nicols de Cusa ( 1401-1464) indica la movilidad y redondez de la Tierra y rompe en
pedazos la esfera de las estrellas fijas, hacindolas flotar en un espacio sin lmites.
Pero es Nicols Coprnico el que produce la revolucin, el cambio de perspectivas. Es
quien abre al hombre del Renacimiento a una conciencia csmica. El centro del sistema lo
ocupa el Sol y no la Tierra, que gira en torno de aqul como cualquier otro planeta. Coprnico
afirma esto no como resultado de observaciones y medidas, sino por su fe en la racionalidad
del mundo. Dos motivos tiene para sentar su doctrina: uno, la influencia platnica y
estetizante, que obliga a poner al mayor y ms bello de los astros en el centro del mundo; el
otro, establecer un sistema relativamente sencillo en lugar de la artificiosa complejidad del
sistema ptolomeico.
Pero todava Coprnico guarda el esquema aristotlico de las rbitas circulares de los
planetas en torno del Sol. Deberan llegar Johannes Kepler ( 1571-1630) y Tycho Brahe
( 1546-1601 ) para que la construccin de Coprnico fuera completada por la trayectoria
elptica de los planetas. Las leyes de Kepler le servirn ms adelante a Newton como base
para su teora matemtica de la gravitacin universal. ...
LAS CARACTERSTICAS DE LA CIENCIA MODERNA
En este punto irrumpe Galileo Galilei marcando las caractersticas de la ciencia
moderna. Revitaliza el sistema copernicano con los aportes de Kepler, sustentndolo a partir
del uso del telescopio, perfeccionado por l mismo.
Sin embargo, la poca de Galileo no result tan tolerante a las cosmologas de origen
platnico como la de sus predecesores. La Iglesia Catlica, sacudida por la Reforma
protestante (iniciada por Lutero y Calvino, y que se extendi sobre todo en el norte de
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Europa), concentraba la defensa de su poder en la pretensin de ser la nica autoridad capaz

de interpretar las Sagradas Escrituras.
La teora heliocntrica contradeca algunos pasajes bblicos como, por ejemplo.
Gnesis 1. 17 y Josu 10, 12-14. que afirmaban el movimiento del Sol en torno de la Tierra.
Galileo argument la necesidad de distinguir en el texto bblico los prrafos que se referan a
cuestiones de fe -en las cuales la autoridad de la Iglesia le resultaba indiscutible- de los que
describan cuestiones naturales. Como la Biblia no es un texto cientfico sino que su finalidad
es la salvacin de las almas, Galileo planteaba la posibilidad de que estuviera escrita en un
lenguaje metafrico, comprensible para los hombres comunes. El conocimiento de la
naturaleza, segn su criterio, no deba depender de estas metforas sino de los instrumentos
que Dios mismo haba puesto en el hombre para entenderla: la razn y los sentidos.
Este razonamiento guardaba demasiada semejanza con las tesis luteranas sobre la libre
interpretacin de la Biblia como para ser aceptado por la Iglesia de la poca. La Santa
Inquisicin ya haba advertido a Galileo
sobre el peligro de sus afirmaciones. En 1633 lo conden "como sospechoso de hereja, esto
es, de haber credo y sostenido que el Sol es el centro del universo y que es inmvil, y que la
Tierra no es el centro del Universo y que se mueve". Galileo abjur de sus teoras.
Otro aspecto de la ciencia moderna que se registra en Galileo es la utilizacin de entes
tericos como el vaco, el plano infinito y la suposicin de cuerpos no afectados por fuerza
alguna. La caracterstica fundamental de esta ciencia es su preconcepcin racional de la
naturaleza: la determinacin a priori de las propiedades de la corporeidad. En Il saggiatore,
Galileo sostiene que el libro de la naturaleza "est escrito en lengua matemtica, y los
caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas, sin cuyo medio es imposible
humanamente entender una palabra".
Si bien en una de sus cartas Galileo protesta la necesidad de realizar "minuciossimas
observaciones" en apoyo de los principios racionales que explican los fenmenos naturales,
en realidad su concepcin de la fsica implica que la demostracin racional de la teora no
slo es la nica gua que da sentido a la observacin, sino que incluso puede prescindir de
sta. ste es el primer sntoma del modelo matemtico -del griego mathesis, conocimiento,
ciencia- que impregna al saber de la poca.
El mtodo experimental es especulativo, matemtico y emprico. Es especulativo
porque se concibe la teora como un conjunto de hiptesis en las que se supone un carcter de
la realidad. Es matemtico porque despliega a priori los contenidos de ese saber. Por ltimo,
es emprico porque pretende encontrar en el experimento -predeterminado por la razn- su
vinculacin con los hechos.
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Algunos xitos del mtodo galileano fueron el "vaco torriceliano", el principio del
barmetro (1644), la creacin artificial del vaco por Otto von Guericke (1602-1686), la
nocin de elemento -sustancia simple, indescomponible e intransmutable- fundamental para la
qumica de Robert Boyle (1627 -1691), y la explicacin mecnica de la circulacin de la
sangre de William Harvey (1578-1657), contra el antiguo concepto esttico del organismo.
LOS PRINCIPIOS MATEMTICOS DE LA CIENCIA MODERNA
Kepler brinda los primeros principios matemticos de los astros, que no se aplican a
los fenmenos terrestres. Galileo descubre la ley dinmica de estos ltimos. Crear el
fundamento de la mecnica celeste y reunirlo con la terrestre fue obra de Isaac Newton. Tres
son sus aportes fundamentales: la invencin del clculo infinitesimal; la formulacin de la ley
de la gravitacin universal y la comprobacin de que la luz blanca es compuesta.
En cuanto al primer punto, Newton sintetiza toda una larga tradicin matemtica que
arranca desde Arqumedes (287-212 a.C.) y pasa por las investigaciones analticas de
Descartes. Newton da las reglas del nuevo clculo diferencial e integral. Independientemente
de l, el filsofo y matemtico alemn Gottfried Leibniz encuentra los principios y el
algoritmo del nuevo mtodo. Ambos tienen el mrito de haber creado el clculo infinitesimal.
El segundo aspecto importante del trabajo de Newton se refiere a la fuerza que
provoca la cada de los cuerpos sobre la Tierra. Esta fuerza poda estar presente en el Sol y
determinar el movimiento de los planetas. La antigua dualidad de una mecnica sublunar y
otra csmica se disuelve: ahora slo habr una mecnica, a la vez terrestre y celeste. La fuerza
atractiva se refleja en la frmula
GMm
r
donde M es la masa del Sol; m la del planeta; r la distancia que los separa, y G una constante
cuyo valor numrico depende de las unidades utilizadas para medir masas y distancias.
Suprema generalizacin la de que la ley de la fuerza atractiva acta entre dos cuerpos
cualesquiera sean, en cualquier lugar del espacio.
Con la obra fundamental de Newton, Principios matemticos de la filosofa natural,
aparecida en 1687, nace la fsica terica.
Con respecto al tercer punto, Newton prob con cuidadosos experimentos que la luz
blanca, al atravesar un prisma, se dispersa en rayos de colores. Cada uno de stos, al pasar
nuevamente por un prisma, no se descompone, pero si todos juntos vuelven a pasar por el

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prisma, se reconstruye la luz blanca. Este hecho confirmaba la suposicin de que los
fenmenos fsicos son reversibles.
Newton pensaba que la luz se propagaba en forma de corpsculos. Su contemporneo
Christian Huygens (1629-1695) sostuvo la teora ondulatoria. Hoy en da, el descubrimiento
de nuevos fenmenos lleva a una conciliacin entre ambas doctrinas.
DESPUS DE NEWTON
La obra newtoniana ilustra los finales del siglo XVII y comienzos del XVIII. Muchos
de los problemas subsiguientes fueron sugeridos por los Principios... Unos pedan solucin;
otros, verificacin. Quedaban pendientes; por ejemplo; la forma de la Tierra, la masa y
densidad de nuestro planeta, el valor constante de la gravitacin y la cuestin de las rbitas
elpticas de los planetas. En este orden, Pierre Moreau de Maupertuis (1698-1759). Henry
Cavendish (1731-1810) y Edmund Halley (1656-1742) intentan dar solucin a esos
problemas. La obra clsica de J .L. Lagrange (1736-1813), Mecnica analtica, condensa, en
pocas frmulas generales, los problemas de la mecnica en esquemas simples y claros.
La figura descollante entre los mecanicistas es sin duda Pierre S. Laplace (1749-1827).
Su obra Mecnica celeste sostiene la hiptesis cosmognica que une el origen del sistema
solar a una nebulosa primaria. El Sol, al contraerse, habra experimentado un aumento en la
velocidad de su rotacin, que habra expulsado -debido a la fuerza centrfuga- materia
incandescente en forma de anillos, cuya condensacin habra dado nacimiento a los planetas.
Hoy esta teora ha sido abandonada pero podra representar la evolucin en escala superior: el
nacimiento de soles a partir de nebulosas.
En astronoma, estos grandes mecanicistas del siglo XVIII no introduje- ron ningn
nuevo principio. Sin embargo, William Herschell (1738-1822) inici grandes bsquedas
acerca del firmamento ayudado por grandes telescopios que l mismo construy y, en 1781,
encontr el planeta Urano. Sostuvo que el Sol marchaba en el espacio arrastrando consigo
todos los planetas. Afirm el desplazamiento de nuestro sistema por los campos galcticos.
As explic el aparente corrimiento general de las estrellas en direccin opuesta a la traslacin
del Sol. En su estructura de la galaxia, los astros se presentan distribuidos en campos
estelares. El sistema sideral tiene la forma de un disco aplanado y la Va Lctea representa sus
bordes. Algunas nebulosas estn formadas por estrellas; otras son de naturaleza gaseosa. En
medio de esta inmensidad, nuestra galaxia es un enjambre estelar aislado, ya enormes
distancias flotan otros conglomera- dos anlogos: "universos-islas" del cosmos. Ciento
cuarenta aos despus, los telescopios actuales confirmaron las audaces teoras de Herschel. .

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A la fsica del siglo XVIlI le toc resolver los problemas que planteaban el calor y los
fenmenos elctricos. James Watt (1736-1819) aprovech la energa calrica para construir su
mquina de vapor. Benjamin Franklin (1706-1790) demostr que el relmpago es una
descarga elctrica; la consecuencia prctica de su experiencia fue la invencin del pararrayos.
Charles Coulomb (1736-1806) demostr que la ley newtoniana de la razn inversa de
los cuadrados rige tambin la atraccin y la repulsin de las masas elctricas y magnticas. La
primera ley numrica en el campo de los fenmenos elctricos estaba formulada.
Antoine Lavoisier (1743-1794) formul la definicin de elemento como sustancia
simple e indescomponible y elimin la utilizacin de entes inverificables e imaginarios -como
el flogisto- para introducir en la qumica el criterio cuantitativo. El antiguo axioma de la
conservacin de la materia se reinterpret como la subsistencia de los elementos a travs de
todas las composiciones y descomposiciones.

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