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1.- Introduccin.

Los productos agrcolas y forestales constituyen la tercera


fuente de productos qumicos. Estas materias primas nos
proporcionan fundamentalmente grasas, aceites e hidratos de
carbono. A pesar de que se renuevan continuamente, las
demandas mundiales de alimentos y energa son tales que no
se dispone de estos materiales en cantidades ilimitadas para
su empleo en la Industria Qumica Orgnica.
La fabricacin de productos qumicos por medio de procesos
que utilizan grasas y aceites representa slo una fraccin
pequea de la produccin total actual de compuestos
qumicos, no obstante estos procesos juegan un papel
importante y, en algunos casos, indispensable.
El campo principal de aplicacin de las grasas y aceites se
encuentra en la industria alimentaria. Los productos ms
importantes son la mantequilla, el aceite de oliva, el aceite de
girasol y el aceite de soja.
Desde un punto de vista industrial las principales aplicaciones
de grasas y aceites se centran en la fabricacin de jabones y
de polmeros para la preparacin de pinturas y barnices si
bien estn siendo desplazados por productos derivados del
petrleo que resultan ms competitivos.

2.- Composicin de grasas y aceites.


Las grasas y aceites se obtienen a partir de fuentes vegetales
y animales. Estn constituidos por triglicridos, que son
esteres de una molcula de glicerina con tres cidos grasos.
La mayora de los triglicridos son mixtos; es decir, 2 o 3 de
sus cidos grasos son diferentes. En la Tabla 2.1 se dan los

cidos grasos
triglicridos.

ms

importantes

constituyentes

de

los

Tabla 2.1.- cidos grasos de los triglicridos


cido
graso
Lurico
Mirstico
Palmtico
(s)
Esterico
(s)
Araqudico
Palmitoleic
o
Oleico
Linoleico
Linolnico
Araquidni
co
Ercico

N
Enl.
Estructura
de C dobles
CH3-(CH2)10-COOH (coco y semillas
12
de palma)
CH3-(CH2)12-COOH (nuez moscada,
14
coco y semillas de palma)
CH3-(CH2)14-COOH (animales, casi
16
todos los aceites vegetales)
CH3-(CH2)16-COOH (animales,
18
cacao y casi todos los aceites
vegetales)
20
CH3-(CH2)18-COOH (cacahuete)
CH3-(CH2)5-CH=CH-(CH2)7-COOH
16
1
(animales y vegetales)
CH3-(CH2)7-CH=CH-(CH2)7-COOH
18
1
(aceituna y almendra)
CH3-(CH2)4-CH=CH-CH2-CH=CH18
2
(CH2)7-COOH (aceituna, girasol,
soja)
CH3-CH2-CH=CH-CH2-CH=CH-CH218
3
CH=CH-(CH2)7-COOH (lino)
CH3-(CH2)4-(CH=CH-CH2)3-CH=CH20
4
(CH2)3-COOH (vegetales)
CH3(CH2)7CH=CH(CH2)11COOH
22
1
(colza, uva)

Salvo raras excepciones, los cidos grasos naturales tienen un


nmero par de tomos de carbono, ya que su biosntesis se
produce por unin de grupos acetilo. Los cidos grasos
insaturados naturales son generalmente ismeros cis. La
presencia de dobles enlaces cis altera la forma lineal recta de

los cidos grasos y les da una forma angular. Por eso las
molculas de los cidos grasos saturados (estructura lineal en
zig-zag) presentan un mayor empaquetamiento y sus puntos
de fusin son ms elevados.

Los cidos linoleico, linolnico y araquidnico no se


biosintetizan en el hombre, y son esenciales en la dieta
porque de ellos se derivan las prostaglandinas, hormonas que
desempean funciones vitales tales como tensin sangunea,
contraccin de msculos lisos y fertilidad entre otras. Tambin
intervienen en procesos antiinflamatorios y en la coagulacin
sangunea.
En la Tabla 2.2 se muestra la composicin, en %, de varias
grasas y aceites naturales.

Tabla 2.2.- Composicin de varias grasas y aceites


naturales (% de cidos grasos)
Grasa o
aceite

Sebo de
buey
Manteca de
cerdo
Aceite de
oliva
Aceite de
soja
Aceite de
girasol
Aceite de
linaza

Saturad
os
C16 + C16
C18
(1)b

I. de
yodoa

Insaturados
C18
(1)b

C18
(2)b

C18
otros
(3)b

48

42

40

38

45

10

68

12

76

85

14

22

55

130

10

27

58

135

20

25

45

185

a: ndice de yodo: mide el grado de insaturacin de los triglicridos (gramos de


I2 que se adicionan a 100 g de aceite. b: El nmero entre parntesis indica el
nmero de dobles enlaces. C18 (1) = ac. oleico; C18 (2) = ac. linoleico; C18 (3)
= ac. linolnico

Cuanto mayor es el nmero de dobles enlaces ms inestable


es el aceite al oxgeno del aire. El ataque se produce
preferentemente en el grupo metileno adyacente a un doble
enlace o entre dos dobles enlaces dando lugar a
hidroperxidos. Estos hidroperxidos se escinden dando
aldehdos y cetonas que comunican el tpico sabor y aroma
rancios, aunque se encuentren en cantidades muy pequeas.

3.- Extraccin de grasas y aceites.


La extraccin de las grasas y aceites naturales y sus
transformaciones constituyen un sector industrial de gran
importancia econmica. Las principales materias primas
utilizadas son los sebos y tocinos animales, los huesos, los
productos secundarios de las fbricas de harina de pescado
(vsceras y extractos), la aceituna y las semillas oleaginosas.
Las grasas animales se extraen calentando con vapor, en
autoclaves, los tejidos semitriturados; con ello las grasas se
funden y se separan. Se utilizan para fabricar distintos tipos
de tensoactivos.

3.1.- Extraccin del aceite de semillas oleaginosa.


Para la obtencin de aceites vegetales procedentes de
semillas oleaginosas hay que descortezar y triturar las
semillas previamente. Las semillas oleaginosas contienen un
45% de aceite una vez peladas. Hay dos mtodos
fundamentales para obtener el aceite: el prensado y la
extraccin con disolventes apolares.
- En el primer caso, una vez limpias las semillas se trituran y
se calientan con vapor con objeto de dilatar los tejidos

celulares. Seguidamente se someten a presin con prensas


continuas de huso que alcanzan presiones altas y,
simultneamente, calientan la masa triturada. De este
proceso se obtiene el aceite crudo y la torta. El aceite crudo
se decanta, se filtra y pasa al proceso de refinado. La torta,
que aun contiene entre un 15% y un 25% de aceite pasa a la
etapa de extraccin con disolvente.
- Para la extraccin con disolventes se utiliza la fraccin de
petrleo que destila entre 55 y 65 C, denominada hexano
comercial. El hexano circula, a contracorriente, a travs de
depsitos llenos de material triturado. La disolucin obtenida
se destila para recuperar el hexano y obtener el aceite.
Ambos procesos se usan extensamente para obtener aceites
de semillas oleaginosas (soja, girasol, algodn, colza). El
aceite as obtenido hay que refinarlo antes de utilizarlo para
consumo humano. El residuo slido desengrasado es muy rico
en protenas y se utiliza para la fabricacin de piensos
compuestos y para extraer proteinas destinadas a la industria
alimentaria (ver esquema adjunto).

3.2.- Extraccin del aceite de oliva.


El componente principal es el cido oleico (70-85%) seguido
del linoleico ((5-15%). El resto es cido palmtico que es el
responsable de que aparezca un precipitado cuando el aceite
se enfra. La Pulpa o mesocarpio supone del 65-85% del peso
total, el Hueso del 13-23% del peso total y, la Semilla 2-3%

del peso total. Contenido en aceite de las aceitunas maduras


oscila entre el 15-30%.
La extraccin del aceite de oliva se efecta en varias etapas
sucesivas que influyen, todas ellas, en las propiedades del
aceite final. Hay diferentes tipos de aceite: Virgen Extra
(acidez menor o igual a 0,8; apto para el consumo directo;
sabor y olor irreprochables). Virgen (acidez menor o igual a
2; apto para el consumo directo; sabor y olor irreprochables).
Aceites de oliva: El aceite de oliva virgen que no rene las
condiciones necesarias para su consumo directo (elevada
acidez, olores o sabores pronunciados o colores anmalos) se
somete a procesos de refinado para eliminar los componentes
no deseados. Una vez casi desprovisto de color, sabor y olor,
se enriquece con aceites de oliva vrgenes aromticos y
frutados -operacin que se llama 'encabezamiento'- logrando
la composicin denominada comercialmente Aceite de Oliva.
A.- Recoleccin, transporte y clasificacin de la
aceituna.
- Recoleccin de la aceituna: Tiene una gran incidencia en la
calidad del aceite obtenido. De especial relevancia son el
grado de madurez y el estado sanitario de las aceitunas. A
mano (ordeo); Vareo y Medios mecnicos (vibracin).
- Transporte de la aceituna a la almazara: Debe hacerse en
condiciones en las que no resulten daadas las aceitunas
(evitar roturas de la piel que inician la fermentacin). Para
largos recorridos se recomienda usar contenedores pequeos
(unos 25 kg). Para distancias medias se recomiendan
contenedores de unos 1000 kg. Para recorridos muy cortos se
pueden utilizar camiones y remolques sin sobrepasar una
altura de carga de unos 150 cm.

- Clasificacin de la aceituna (En la almazara): Con el fin de


mejorar la calidad de los aceites obtenidos, se tiende a
separar las aceitunas segn su calidad: variedad, estado
sanitario o grado de madurez. Los grupos de distintas
categoras se procesan independientemente.
B.- Limpieza, lavado y almacenamiento.
- Limpieza (Eliminacin de hojas): Se suele realizar por
flotacin con aire de las hojas y ramas que, adems de reducir
el rendimiento, comunicaran al aceite color verde, sabor
amargo y aspereza.
- Lavado: Se realiza con agua en circuito cerrado. Sirve para
eliminar impurezas solubles y pesadas (tierra, piedras) que
reduciran el rendimiento y podran deteriorar o averiar los
equipos de procesado. Las aguas de lavado (aguas grasas) se
pueden aprovechar por decantacin y/o centrifugacin
obtenindose grasas para jabones y slidos para combustible
o alimentacin animal.
- Almacenamiento. Despus de la limpieza y el lavado se
realiza la pesada de la aceituna en tolvas automticas con
registro informtico. El almacenamiento hasta el momento del
procesado debe ser lo mas corto posible (< 24 horas) y
siempre inferior a 48 horas para evitar fermentaciones que
produciran el efecto de atrojado quedando muy devaluada
la calidad del aceite obtenido.
C.- Trituracin y Batido.
Una vez limpiadas y lavadas, las aceitunas estn
completamente preparadas para ir a las siguientes fases:
molienda de las aceitunas, batido de la pasta, extraccin y
almacenamiento del aceite.

Molienda:Se realiza en trituradores metlicos (de 2000 a


6000 kg/h) construidos en aleaciones resistentes al impacto
con el fin de evitar la contaminacin del aceite por metales. El
objetivo el romper y dividir el fruto y formar una masa
compuesta por pulpa (con alto contenido en aceite en sus
tejidos), hueso, piel (exocarpio) y una pequea proporcin de
aceite libre.
Batido: Durante esta fase la pasta de aceituna es mezclada
lenta pero continuamente, para facilitar la incorporacin del
aceite en gotas cada vez ms grandes para permitir una
separacin ms fcil del agua de vegetacin. Las batidoras
son un conjunto de cilindros huecos (generalmente tres),
colocados horizontalmente unos encima de otros y abiertos
en la parte superior. Estos tienen un eje central donde van
acopladas unas paletas para remover la pasta. Estos cilindros
estn situados en una posicin en cascada desde la parte
superior del cilindro a la inmediatamente inferior, tras haberse
sometido a un periodo de batido. Los cilindros tienen una
cmara exterior cerrada por donde circula el agua caliente
para calentar la masa y favorecer la separacin del aceite. El
tiempo y temperatura de la fase de batido son los parmetros
clave que preocupan en la calidad. Las temperaturas deben
mantenerse por debajo de 2530 C porque valores superiores
pueden causar la oxidacin del aceite y defectos como el
sabor del preparado y/o aceite rancio. El tiempo de mezclado
debe ser elegido de acuerdo con las plantaciones de aceituna,
etapa de maduracin y sistema de molienda. Este puede
variar desde 15 minutos para aceitunas maduras a 3040
minutos para aceitunas difciles. Se denominan pastas
fluentes o difciles aquellas en las que la formacin de
emulsiones dificulta la separacin del aceite. Para evitar se
utilizan productos correctores, como el talco (coadyuvantes
tecnolgicos) que eliminan o disminuyen la estructura de la
emulsin. Una prolongacin del tiempo de mezclado puede
causar, ciertamente, una menor calidad ya que causa la

oxidacin de los cidos grasos insaturados y la degradacin


de los componentes antioxidantes.
En la parte superior de la pasta batida sobrenada una fraccin
del aceite que ya se ha separado. Se trata del aceite de mejor
calidad, con menor acidez y mejores caractersticas
organolpticas. En la actualidad se tiende cada vez ms a
recuperar esta fraccin de aceite. Para ello se acopla a la
batidora un cilindro de malla para efectuar la percolacin del
aceite.
D.- Extraccin.
D1.- Extraccin por presin hidrulica (sistema
tradicional).
Formacin de cargos y extraccin por prensado: En los
procesos de extraccin del aceite por presin se incorpora a la
batidora/percoladora un dosificador de pasta que se
denomina Formador de Cargos. Su misin es repartir la masa
a prensar sobre los discos filtrantes de plstico resistente y
poroso denominados capachos. Los Cargos se apilan en
torres de unos 2m de altura formados por capas alternativas
de coronas de pasta y discos filtrantes. Despus, el cargo es
introducido en una prensa hidrulica y se aplica presin a la
parte inferior, empujando los capachos contra el puente
superior. Esta presin favorece la salida del mosto oleoso
(mezcla de aceite y agua), separndolo del orujo que luego se
decanta. Se utilizan bombas hidrulicas y el prensado se suele
realizar en dos fases:
1. Presin de 50-75 kg/cm2: Se obtiene un aceite de baja
acidez y buenas caractersticas sensoriales.
2. Se llega a 425 kg/cm2: Se agota la torta separndose el
resto de lquidos que contiene.
Las desventajas de este sistema tradicional de extraccin son:
discontinuidad en el proceso, y elevados costes de mano de
obra y equipos.

D2.- Extraccin por centrifugacin (dos o tres fases).


Despus de haber pasado el tiempo necesario de batido, la
pasta de aceituna va directamente a una centrfuga
horizontal. En la extraccin por centrifugacin la separacin
del aceite de la pasta de aceituna se efecta mediante la
fuerza centrfuga aplicada a la pasta de oliva, que separa las
diferentes fases segn sus diferentes densidades. El Aceite
de oliva es la fase que tiene la menor densidad y el orujo,
siendo un slido, tiene la mayor densidad. Dependiendo de la
centrfuga utilizada se separan tres fases:

Fase slida (externa): Pulpa + trozos de hueso + pieles +


humedad (ORUJO).

Fase acuosa (intermedia): Agua de vegetacin + agua de


fluidificacin (ALPECHIN).

Fase oleosa (interna): Aceite de oliva.

Dos fases:

Fase externa: Orujo + Alpechn (Fase slida con un 6070% humedad).

Fase interna: Aceite.


En el sistema de tres fases, se aade agua (T<=30 C) a la
pasta de aceituna antes de ser introducida en la centrfuga
horizontal. Mientras el decantador rota, el aceite, al ser ms
ligero, va hacia la parte interior, cerca del eje de rotacin; el
orujo y el agua de vegetacin van a la parte exterior 2. Se han
formado tres fases: una slida (orujo) formada por huesos de
aceituna y piel, y dos partes lquidas, aceite de oliva y agua
de vegetacin (el agua aadida y el agua contenida en la
fruta). La separacin no es perfecta, ya que un pequeo
porcentaje de orujo y agua de vegetacin permanece en el
aceite de oliva y una pequea cantidad de aceite puede ser
recuperada del alpechn. Por ello el aceite de oliva es
introducido en otra centrfuga a travs de la parte superior, se
aade agua tibia (20-25 C) y tiene lugar una separacin ms
exhaustiva. De modo similar, el agua de vegetacin es
introducida en otra centrfuga idntica, de modo que se
extrae la pequea cantidad de aceite de oliva que an
contiene.

En los sistemas de dos fases, el decantador no necesita que


se le aada demasiada agua a la pasta, de la cual se separan
dos fases. Una est representada por el aceite y la otra, es
una combinacin que sale del orujo y el agua residual. Como
consecuencia, el orujo es ms hmedo que el orujo del
sistema de tres fases y se denomina orujo de dos fases, o
alperujo en espaol, cuyo tratamiento es ms complicado
para las extractoras, necesitando un cuidado especial para
deshacerse de l.

El orujo, obtenido como residuo, contiene todava algo de


aceite que no puede ser extrado ni mediante presin ni por
centrifugacin, sino mediante la aplicacin de disolventes
qumicos, principalmente hexano. Para ello el orujo se prensa
y se extrae con disolventes para obtener un aceite de baja
calidad, que bien se deriva para usos industriales o bien se
refina para uso culinario.
El alpechn contiene mucha materia orgnica, su DBO
(demanda biolgica de oxgeno) es muy alta y es muy
contaminante (la materia orgnica oxidable consume el
oxgeno de las aguas e impide la vida de los peces); debe
depurarse antes de su vertido a los ros o utilizarse para
obtener levadura de pienso.

4.- Refino de los aceites.


Los aceites brutos tienen, en muchos casos, impurezas que
conviene eliminar mediante una serie de procesos que
constituyen la refinacin. Los ms importantes son los
siguientes:
4.1.- Desgomado.
El aceite de soja contiene una proporcin importante de
fosftidos o lecitinas, que durante el almacenamiento se
alteran dando sabores extraos. Para su eliminacin el aceite
se bate con agua caliente; con ello los fosftidos se solvatan
por su parte polar y se transforman en una especie de goma
que queda suspendida en el aceite, y se elimina por
centrifugacin. Los fosftidos hidratados se secan y se utilizan
como emulgentes en la industria alimentaria.

4.2.- Eliminacin de la acidez.


Durante el almacenamiento y triturado se producen cidos
grasos libres, debido a la accin de las lipasas, que perjudican
el sabor de los aceites. Estos se eliminan mediante
neutralizacin con sosa, con agitacin suave, para evitar la
saponificacin y la produccin de emulsiones. Los jabones

producidos, que enturbian el aceite, se eliminan por


decantacin y el aceite se recupera por lavado con agua y
destilacin. Los aceites comestibles del mercado tienen
menos de un 1% de cidos libres (1 grado de acidez).
4.3.- Decoloracin.
Cuando los aceites tienen colores oscuros se decoloran por
tratamiento con silicatos naturales que adsorben en su
superficie gran parte de los componentes coloreados. El
aceite, mezclado con una pequea proporcin de adsorbente,
se agita y se filtra, utilizando un filtro de prensa.
4.4.- Hidrogenacin de los aceites.
Algunos aceites vegetales y los aceites de pescado se utilizan
para obtener grasas semislidas, por hidrogenacin parcial de
sus dobles enlaces. Estas grasas hidrogenadas son la base de
la fabricacin de las margarinas.
La operacin se hace en autoclave, donde se introduce el
aceite con el catalizador (Ni). Se introduce el H 2 a presin y
temperatura elevada y se sigue la marcha de la reaccin
viendo como el lmite de yodo desciende hasta el lmite
deseado. La grasa hidrogenada se filtra, en caliente, para
recuperar el catalizador, y se deja solidificar. La hidrogenacin
destruye sustancias colorantes y odorantes de los aceites lo
cual mejora la calidad del producto final.

4.5.- Desodorizaran.
Algunos aceites tienen olores intensos que les hacen poco
aceptables para el consumo. Para desodorizar el aceite se
utilizan cilindros a vaco, calentados exteriormente con una
camisa de vapor. Hecho el vaco el aceite cae por la pared
interior en una lmina delgada (falling-film). La combinacin
de calor y vaco elimina los componentes voltiles. En algunas
instalaciones se desodoriza por arrastre con vapor.
5.- Transesterificacin de los aceites.
Mediante este proceso se transforma la grasa de cerdo, hoy
excedentaria, en una mezcla separable de grasa slida, til
para margarinas, y un aceite para uso domstico. Controlando
las condiciones experimentales se pueden obtener los
productos deseados.

6.- Hidrlisis de las grasas y aceites.


a) Jabones. Hidrlisis bsica.
Otra aplicacin industrial de las grasas es la fabricacin de
jabones. Los jabones se obtienen por hidrlisis alcalina de las
grasas y aceites con sosa concentrada ( potasa) con
agitacin y calentando con vapor. Este proceso, que da lugar
a la hidrlisis de los grupos ster del triglicrido, recibe el
nombre de saponificacin. Como resultado se obtiene una
molcula de glicerina (lquido) y tres molculas de cidos
carboxlicos (los cidos grasos). A su vez, estos cidos grasos
reaccionan con la sosa produciendo tres steres de sodio o
jabones. La pasta resultante se trata con una disolucin de
cloruro de sodio (salado) para favorecer la precipitacin
(solidificacin) del jabn. Este se separa, por filtracin, de la
disolucin acuosa que contiene la glicerina (la solubilidad del
jabn disminuye en una disolucin acuosa de cloruro de
sodio). Los principales componentes de los jabones son el
palmitato o el estereato (C16 y C18 respectivamente).

b) cidos grasos. Hidrlisis cida.


La hidrlisis cida puede llevarse a cabo con cido sulfrico
diluido y vapor, con un emulgente que asegura el contacto de
las dos fases (grasa y acuosa cida); los cidos grasos
resultantes flotan, como una capa aceitosa, quedando la
glicerina en la capa acuosa. Por decantacin se separan los
cidos grasos, insolubles en agua, de la glicerina. Otra
alternativa es realizar una hidrlisis a presiones superiores a
50 atmsferas utilizando ZnO como catalizador. En estas
condiciones no se requiere medio bsico ni cido. Los cidos
grasos, as obtenidos, se separan en distintas fracciones, por
destilacin a vaco.
Una de las aplicaciones de los cidos grasos es su
transformacin en derivados nitrogenados, de los cuales los
ms
importantes
son
las
aminas
grasas
y
las
correspondientes sales de amonio cuaternario. Estas ltimas
son tensoactivos catinicos que se emplean como inhibidores
de la corrosin, suavizantes, adhesivos, bactericidas y
agentes de flotacin.

La glicerina se recupera por evaporacin del agua y


destilacin a vaco. Las aplicaciones industriales de la
glicerina se deben tanto a sus propiedades fsicas como a sus
propiedades qumicas. Con respecto a las primeras dado que
es una sustancia higroscpica, de elevada Tb, alta viscosidad
y soluble en agua en todas proporciones, se utiliza como
anticongelante, como humectante para tabaco, en la
preparacin de productos farmacuticos y cosmticos y como
materia auxiliar para tintas de imprenta. Como triol la
glicerina se utiliza para la preparacin de resinas alqudicas
que son sustancia base en la industria de las pinturas.
7.- Fabricacin de alcoholes grasos.
Los alcoholes grasos (C=>12) tienen un extenso uso en
cosmtica y para obtener detergentes, champs y geles de
bao. Se obtienen por hidrogenolisis de las grasas o de los
esteres metlicos de los cidos grasos, con H 2 a presin de
200 a 600 atm, temperaturas de 300 a 500 C y como
catalizadores xidos de cobre y de cromo.

Los alcoholes as obtenidos se esterifican, con cido sulfrico,


para dar los cidos sulfnicos correspondientes, los cuales por
tratamiento con NaOH se transforman en los correspondientes
alquilsulfatos de sodio que son detergentes importantes.

Por ejemplo del aceite de coco se obtiene una mezcla de


alcoholes lineales primarios de 8 a 20 tomos de carbono con
los siguientes porcentajes: C8 (8-9%), C10 (7-10%), C12 (4551%), C14 (16-18%), C16 (7-10%), C18 (1-3%) y C20 (6-11%).
8.- Ceras.
Hay un grupo de sustancias naturales y sintticas a las que se
les da el nombre de ceras que tienen las siguientes
propiedades:

Son moldeables a 20 C y se pueden pulir con poca


presin.

Tienen puntos de fusin entre 40 y 120 C.

Son solubles en disolventes poco polares (hexano,


benceno...)

Insolubles en agua y no mojables.


Presentan un brillo tpico denominado "creo".

Las ceras naturales se encuentran en animales, plantas y


minerales, pero hoy en da el 50% de las ceras que se usan
son sintticas. Tradicionalmente se ha considerado que una
cera es un ester de un cido graso de cadena larga con un
alcohol aliftico tambin de cadena larga. No obstante
tambin hay sustancias creas que incluyen alcoholes, cidos,
hidrocarburos, cetonas y aldehdos, todos ellos formados por
largas cadenas alifticas, generalmente de 20 a 70 tomos de
carbono.
Las ceras tienen aplicaciones industriales importantes y se
obtienen en grandes cantidades. Por ejemplo el espermaceti
es una sustancia crea presente en la cabeza de los
cachalotes que se usa ampliamente en cosmtica. Su
componente principal es el palmitato de cetilo (C16/C16).
CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)14-CH3
palmitato de cetilo
La cera de abeja es otro producto importante. Contiene un
75% de esteres, fundamentalmente de palmitato de miricilo
(C16/C30), un 15% de cidos libres y el resto hidrocarburos.
Para extraerla se funde y se filtra y posteriormente se
decolora. Con ella se fabrican betunes, suspensiones
abrillantadoras, cremas de belleza y ceras para depilar. Las
velas litrgicas suelen ser de cera de abejas mientras que las
de uso domstico, ms blancas, son de parafina.
CH3-(CH2)14-COO-CH2-(CH2)28-CH3
palmitato de miricilo
Una cera muy apreciada es la de carnauba que se obtiene
calentando con vapor las ramas de algunas palmeras

tropicales. Su componente principal es el ceroato de miricilo


(C26/C30). Se usa en tintes para papel, como lubricante para
cuerdas e hilos y para fabricar betunes.
CH3-(CH2)24-COO-CH2-(CH2)28-CH3
ceroato de miricilo
En la cera de la lana de las ovejas se encuentra la lanolina
muy usada en farmacia y cosmtica para preparar cremas y
ungentos.
Las ceras presentes en las hojas de las plantas, en la cutcula
de los insectos y en las plumas de algunas aves son las
responsables de que el agua resbale cuando cae sobre ellas.
De ah que en las formulaciones insecticidas sea necesaria la
presencia de un tensoactivo para facililitar el contacto
plaguicida-cera. En las hojas de la col el componente
fundamental es el hidrocarburo nonaicosano (C29H60) y en las
cutculas de los insectos el tritiacontano (C33H68).
La mayor parte de las ceras sintticas se obtienen de la
destilacin a vacio del primer residuo petrolfero.

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