CONSTRUCCIN DEL PAD DE LIXIVIACIN

Los pads de lixiviacin pueden desarrollarse de dos formas:

Pad estticas (multi-lift): Consisten en un apilamiento de un nivel

inicial sobre una superficie impermeable, despus de que dicho nivel
se ha lixiviado, se apilan nuevos niveles sobre los anteriores. Cada
nivel tiene una altura de entre 5 a 8 m y la altura total de la pila
puede llegar hasta los 200 m.

Pad dinmicas (on/of): El mineral es apilado en un slo nivel,

aproximadamente de entre 7 a 8 metros, construidos sobre una base
impermeable. El material es removido despus de ser lixiviado y
reemplazado por mineral nuevo.

Esquema de una pila de lixiviacin esttica (multi-lift) y sus

principales elementos
BASE IMPERMEABLE
La base impermeable tiene como objetivo la recoleccin completa de las
soluciones de lixiviacin, as como prevenir la infiltracin del suelo
subyacente y la contaminacin potencial del agua subterrnea. La base
tpicamente consiste en una capa de geomembrana, que puede estar
compuesta de polietileno de alta (HDPE) o baja densidad (LDPE) o cloruro de
polivinilo (PVC), de espesores del orden de 1 a 2 mm, sobre una capa de
arcilla compactada (con un espesor de 0.1 a 0.5 m) y debajo una capa de
material finamente chancado (<2 cm de dimetro). Tuberas de recoleccin
de soluciones PLS y de aireacin se colocan sobre esta capa. La base debe
tener una inclinacin menor al 5% para evitar el deslizamiento de la pila
sobre la geomembrana.

APILAMIENTO DE MINERAL
El mineral es apilado sobre la base impermeable por medio de sistemas que
varan de acuerdo al tamao de las instalaciones de cada operacin minera.
Para operaciones menores (de 300 a 200 t/d) se utilizan camiones y

apiladores de correa. Para operaciones mayores (desde 10000 hasta 50000

TM/d), se usan correas modulares articuladas, que terminan en un apilador
de correa. Sin embargo, para faenas an mayores (de 75000 a 150000
TM/d), se prefieren sistemas apiladores sobre orugas alimentados con
correas estacionarias y mviles. En pilas dinmicas es necesario remover el
material ya lixiviado o ripio, normalmente se utilizan recolectores tipo pala
de rueda con capachos o rotopalas.

AIREACIN
Es necesario suministrar a la pila una adecuada aireacin, ya que la
lixiviacin de sulfuros requiere la presencia de agentes oxidantes, tales
como el oxgeno. Esto se logra por medio de tuberas plsticas perforadas,
colocadas aproximadamente 1 m sobre la base de la pila e introduciendo
aire por medio de aireadores a baja presin (blower). Para pilas de gran
tamao, no es posible utilizar sopladores, por lo que se espera que el aire

movido por la conveccin natural proporcione el oxgeno necesario

(Davenport, Schlesinger, King, & Sole, 2011).

IRRIGACIN DE LA PILA
El lixiviante es suministrado por medio de una red de tuberas distribuidas
regularmente, con goteros o aspersores extendidos en la superficie de la
pila.
RECOLECCIN DE SOLUCIONES
El PLS acumulado en la base de la pila fluye por gravedad a travs de
tuberas plsticas de drenaje (aprox. de 10 cm) hasta el foso de recoleccin
de soluciones, que conduce a la poza de PLS para ser enviado
posteriormente al circuito de extraccin por solventes, por medio de
bombeo o por gravedad.
Lixiviacin
Para realizar el proceso de lixiviacin se requiere disponer de un patio, o
superficie de apoyo de la pila, en la que se coloca la impermeabilizacin.
Cuando el patio es recuperado para reutilizarlo con nuevo material se trata
de lixiviacin en depsitos. Si el patio no es recuperado y el mineral agotado
queda en la pila como vertedero que se restaura, se trata de lixiviacin en
pilas.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de seccin trapezoidal
y altura calculada (pilas) para proceder a su riego con una solucin
preparada. Tras percolar la solucin a travs de toda la pila, se recolectan
los lquidos enriquecidos que se llevan a la planta de proceso de
recuperacin de la sustancia mineral (sal o metal).
Para la lixiviacin en pilas se requiere de ciertos elementos, condiciones y
consideraciones tales como:

Disponer de amplias superficies de terreno, relativamente llanas, con

menos de 10% de pendiente.
Calcular los flujos de aporte y evaporacin para mantener un balance
equilibrado de lquidos efluyentes.
Disponer de represas de lquidos intermedios y finales

Considerar un margen de sobrecapacidad del sistema para absorber

situaciones de exceso por tormentas lluvias en el rea en explotacin
o explotada.
Capacidad y flexibilidad para admitir grandes variaciones de leyes de
mineral y tiempos de lixiviacin.
Utilizar lminas impermeables sencillas para evitar prdidas por
infiltracin y la contaminacin del subsuelo.
Realizar un estudio geomecnico del material depositado para
alcanzar la mxima altura posible y evitar el derrumbe de la pila.
Preparar el material para llevarlo al tamao adecuado, de manera de
lograr una permeabilidad mnima suficiente, que libere el mineral en
la superficie y percole adecuadamente.
Organizar un conjunto de pilas de manera de ordenar el flujo de
lquidos en forma seriada, para lograr un enriquecimiento progresivo
de la solucin al pasar de una pila en otra.

Etapas de la lixiviacin
Para que la lixiviacin tenga xito se tienen que considerar una serie de
factores, siendo el primero asegurar la permeabilidad de la masa a lixiviar,
de manera que el lquido lixiviante pase a travs de todo el material y que el
contacto entre el agente lixiviante y el mineral sea el ptimo. El ptimo
contacto entre el material y el agente lixiviante depende de los siguientes
factores, los que deben ser considerados en todas las etapas del proceso:

La localizacin de los minerales a disolver

Volumen del material y distribucin de tamaos
rea expuesta
Superficie especfica
Tamao de partculas
Porosidad
Presin capilar
Rugosidad o aspereza de las superficies.

Construccin de las pilas y apilamiento

El mineral aglomerado con cierta cantidad de cido y de agua (en kg/t)
segn su mineraloga y su ganga, se acomoda en las pilas, que formarn los
mdulos de riego, con superficie y altura determinadas, ngulo de reposo
del mineral ya establecido, y con pendiente en dos sentidos:

Inclinacin lateral, para el drenaje

Inclinacin en sentido longitudinal, para la evacuacin de las
soluciones

A este material mineralizado apilado y preparado, se le determina la

densidad aparente que vara segn su porcentaje de finos.
El apilamiento se puede realizar por distintos mtodos, entre ellos mediante
un sistema de correas o mediante apiladores mviles.
Las pilas se cargan habitualmente entre 3 y 8 metros, sobre un sustrato
impermeable, normalmente protegido con una membrana de plstico que
puede ser de tipo polietileno de alta densidad (HDPE), de baja densidad
(LDPE), de muy baja densidad (VLDPE) o de cloruro de polivinilo (PVC), que

puede tener desde 0,1 a 1,5 mm de espesor segn las exigencias de cada
aplicacin.
Para ayudar a la recoleccin de las soluciones, se usan caeras de drenaje
perforadas y canaletas abiertas.
De acuerdo con la utilizacin de las pilas se tienen:
Pilas dinmicas: denominadas tambin de tipo "on-off", en las que
el mineral se remueve, se enva a botadero despus de la lixiviacin y
la base de la pila se puede reutilizar. Para las pilas dinmicas, se
puede elegir cualquier configuracin que sea aceptable para la
operacin de los equipos de carga y descarga, pero generalmente, se
prefiere un rectngulo alargado. En el caso particular de las
operaciones mayores, que presentan cierta rigidez con los equipos de
transferencia de minerales, se ha preferido una configuracin
rectangular doble (dos rectngulos paralelos y adyacentes) con
semicrculos en los extremos, donde se forma la pista de giro de los
equipos de carguo y de descarga.
Pilas permanentes: en las que las nuevas pilas se cargan sobre las
anteriores, aprovechando o no la impermeabilizacin existente.
La configuracin de una pila existente puede tener cualquier
geometra segn las disponibilidades de espacio de cada lugar. Pero
cuando no hay restricciones topogrficas, normalmente se usa una
configuracin rectangular, en que una nueva capa slo se podr
colocar cuando haya concluido la lixiviacin de la capa inferior que se
debe cubrir.
Para el carguo del material se utiliza una variedad de sistemas segn el
tamao de las instalaciones de cada faena.
En el caso de faenas pequeas que van desde 300 a 2.000 ton/da, como
por ejemplo Dos Amigos y Punta del Cobre, hasta 5.000 y 10.000 ton/da,
como Quebrada - Damiana en Salvador y Lince, en Michilla, se usan
sistemas de camiones y apiladores de correa autopropulsados, evitando el
uso de cargadores frontales, ya que destruyen los aglomerados. Este
sistema de carguo se puede aplicar a pilas dinmicas y
permanentes.
En faenas mayores, que van desde 10.000 y hasta 50.000
ton/da (Mantoverde, Cerro Colorado y Quebrada Blanca) se
usan correas modulares articuladas (grasshoppers) que
terminan en un apilador de correa o "stacker". En este caso
la operacin puede ser realizada con pilas dinmicas o
permanentes, sin restriccin.
En faenas an mayores, desde 75.000 a 150.000 ton/da
(El Abra y Radomiro Tomic) donde se prefieren complejos
sistemas apiladores sobre orugas alimentados con correas
transportadoras estacionarias y mviles. Cuando se
requiere mover el material ya lixiviado desde las pilas, por
ser un sistema de pilas dinmicas, normalmente se utilizan
recolectores tipo pala de rueda con capachos, conocidos
como "rotopala" o "bucketwheel".
En estos casos de faenas mayores, se ha preferido en
general el sistema de canchas de lixiviacin dinmicas por

Rotopala
de
capacidad
nominal
de 11.500
t/h.Sistem
a
de
traslacin
sobre
orugas.

el excesivo tonelaje de mineral, puesto que obligara a un complicado

movimiento permanente de avance de las correas alimentadoras, si se
quisiera operar en pilas permanentes con avance continuo.
Pero en Zaldivar y en el proyecto de ripios aglomerados de Chuquicamata,
estos equipos han operado con un apila de tipo permanente y, por lo tanto,
no han requerido instalar el sistema recolector de la rotopala.
Sistema de riego y recoleccin de soluciones
El material mineralizado y apilado debe ser regado con una solucin
lixiviante, para lo cual se tiende la malla de riego, que cubre toda el rea.
El sistema de riego instalado permite distribuir las soluciones ya sea por
medio de un sistema de goteros, que hasta pueden estar instalados bajo la
superficie de las pilas cuando las condiciones son extremas (Quebrada
Blanca a 4.400 msnm y temperaturas muy bajas) o por medio de aspersores
tipo wobblers o sprinklers, dependiendo de la evaporacin y de la
disponibilidad de agua de cada operacin. Los sistemas de riego pueden ser
de dos tipos:
Caeras de irrigacin por goteo dispuestas en malla para obtener una tasa
de

goteo

determinada,

la

que

se

expresa

en

Aspersores tipo wobblers, en toda el rea, y tambin para cubrir las reas
no irrigadas por el goteo.
El sistema de riego implementado en la pila tiene la funcin de permitir la
circulacin de tres tipos de soluciones: las soluciones de refino, la solucin
intermedia y/o el agua.
Una vez que la solucin lixiviante llega a la superficie de la pila y del mineral
se producen una serie de etapas secuenciales. Fundamentalmente, existe
un proceso de difusin (transporte) y un ataque qumico sobre la superficie
del mineral.

En la superficie del mineral tienen lugar las siguientes etapas:

Difusin de los reactivos (agente lixiviante, agente lixiviante o
reductor,
iones
H+
o
OHen
la
superficie
del
mineral.
Adsorcin
de
los reactivos sobre
la superficie
del
mineral.
Reaccin
qumica
entre
los
minerales
y
los
reactivos.
Desercin de los productos de la reaccin de la superficie del mineral.
Difusin
de
los
productos
solubles
en
la
solucin.
La rentabilidad y eficiencia econmica del proceso de lixiviacin es funcin
del grado de disolucin o del porcentaje de extraccin.
Sin embargo, factor de ms importancia es el tiempo necesario para lograr
una extraccin aceptable, es decir, la velocidad a la cual ocurre la disolucin
del mineral.

Al inicio del proceso, se produce una rpida extraccin de mineral,

posteriormente sta decrece al mnimo posible de obtener para un tamao
de partcula dado. Esta disminucin puede deberse a varias causas como:
Disminucin de la superficie expuesta al ataque qumico, lo que a su
vez puede explicarse por el menor el nmero de partculas a disolver o
porque
en
ella
se
forman
compuestos
insolubles.
Disminucin
de
la
concentracin
de
reactivos.
Aumento de la concentracin de minerales en la disolucin, lo que puede

llegar
a
la
saturacin.
Disminucin del grado de lixiviacin en partculas porosas
al aumentar la distancia desde el punto de difusin inicial.
Recoleccin de soluciones
Al costado de cada pila se encuentran las canaletas de
recoleccin de las soluciones. Estas canaletas estn
divididas en dos secciones para poder conducir por
gravedad, separada e independientemente las soluciones
ricas pobres y en mineral lixiviado.

Transporte
de
soluciones
.
Faena
Radomiro
Tomic.

Las soluciones recogidas son llevadas primero a piscinas

desarenadoras, para ser clarificadas y desde all fluyen a
diferentes piscinas segn la calidad de la solucin:
piscina de solucin rica (PLS), que tiene una
dimensin tal que permite conocer el tiempo de retencin
de
la
solucin.
piscina de solucin intermedia (ILS), que se utiliza para regar el aglomerado
fresco y generar as PLS, segn corresponda.
En la base de las pilas se instalan membranas impermeables
(geomembranas de origen sinttico) fabricadas de un material variante del
polietileno, que permite interceptar las soluciones que escurren desde lo
alto de la pila y conducirlas a las canaletas de recoleccin. Sobre las
membranas se instalan caeras perforadas de drenaje y una cubierta de
grava drenante.
El control de la permeabilidad de la pila, es fundamental para evitar las
fugas. Adems de las membranas o lminas de impermeabilizacin de
polietileno, stas pueden ser fabricadas de los materiales arcillosos
compactados que se encuentran en el propio terreno o a partir del suelo del
patio el que se debe mejorar con aditivos qumicos o minerales.
El diseo de la alternativa ms conveniente de membrana o sistema de
sellado es un desafo importante de la ingeniera y no debe hacerse slo por
criterios econmicos o de permeabilidad, sino por otros factores como
durabilidad, picado, resistencia a la corrosin y otras condiciones
ambientales que deben requerir experiencia y conocimiento previo.
Se pueden disponen de membranas o sellados simples, dobles o triples, de
acuerdo con el nmero de capas impermeables o membranas de igual o
diferente tipo que se hayan utilizado. A continuacin se entrega una tabla
de factores de seleccin del tipo de lminas.
Tipo de lminas
Geomembranas

Materiales

Factores de seleccin

P.V.C.
Polietileno de alta
densidad
(HDPE)
Polietileno
clorosulfurado
(Butilo)
Monmero dietilenpropileno
(EPDM)
Membrana industrial
Chevron
(CIM)
Resina
sinttica

Tipo
material
(espesor,
resistencia,
duracin)
Material
de
apoyo
y
cobertura
Mtodo de colocacin y
unin

(Hypalon)
Asfalto u hormign
asfltico

Disponibilidad de materiales
Composicin del suelo

Suelo natural o
mejorado

Suelo natural del

sitio
Suelo natural de
otro
lugar
Mezclas de suelo
naturales
Mezclas
con
bentonitas
Mezclas con aditivos
minerales

Permeabilidad
Tamao
de
granos
Plasticidad
Factibilidad
de
trabajo
Estabilidad qumica
Construccin
Espesor
de
la
lmina
Preparacin
/mezclado
Compactacin
(reducir
huecos, humedad ptima y
espesor)
Proteccin

En el caso del cobre, los procesos hidrometalrgicos de lixiviacin producen

en general dos tipos de soluciones:
Soluciones fuertes con contenidos de cobre en soluciones entre los
rangos de 30 50 g/L que son aptas para entrar directamente al proceso
posterior de electroobtencin.
Soluciones dbiles cuyo contenido de cobre en solucin es menor a
10 g/L. Estas soluciones deben pasar por una etapa de concentracin va
Extraccin por Solventes-Electroobtencin o simplemente ser tratadas por
cementacin.