APUNTES SOBRE ALGUNOS PROBLEMAS

DE LA INVESTIGACIN DEL ARTE PREHISP ANICO

DE MESOAMRICA
Por Drdica Sgota Tomac
... Las obms de arte presentan la sociedad de su tiempo, responden a sus necesidades y se integlan en un mundo histrico-social determinado .
Adolfo Snchez Vzquez 1

El punto inicial para el estudio del ar. te de una sodedad determinada

en una poca especfica, implica el estudio de su formacin econmicosocial; es decir., del proceso social compelejo y unitario, y de las transformaciones que esta estructura ha sufrido en distintos periodos de su
existencia. 2
El anlisis de un complejo cultural rebasa la tarea de un estudioso del
arte; pero el fenmeno artstico en cuanto a sus determinantes sociales,
} los elementos que lo constituyen (forma, contenido, funcin, articu
lacin), solamente podr ser comprendido a travs de la amplia perspectiva que dicho enfoque nos propoH:iona.
Para una investigacin sobre el arte llamado occidental hacer abs-
traccin total o parcial de la formacin econmico"social, en la cual
fue creada la obra de al1te, no representa un problema tan grave como
lo seIa en el caso de una investigacin sobre el arte no occidental,
debido a distintos grados de conocimiento del proceso histrico.
Sin embargo, tampoco se llega a comprender cabalmente el arte occidental si se hace tal abstraccin. Seda tal vez ms fcil hacerlo en el
..:aso de una investigacin acerca del arte de nuestra poca, del siglo
xx, pero este aoto de absuaccin sera en cierta forma inconsciente, ya
que un historiador o UIl1 terico del arte hoy da tiene mayor posibiJidad para comprender el arte de su poca, puesto que tanto l como el
creador de una obra de arte participan en mayor o menor grado, y a
pesar de las diferencias en las vivencias individuales, en los mismos
procesos sociales, econmicos, polticos e ideolgicos. Aunque n indague
Adolfo Snchez Vzquez, 1975, vol..
Para el concepto de "formacin
pp. 55 - 97.
1

1,

p . 327.
econmico-social" vid. Emilio Seleni, 1976,

23

a fondo y no acte de manera cientfica, propiamente dicha, este terico

tendr mayor posibilidad de acer,tar en sus juicios estticos y aprecia
ciones artsticas . p.ero no suceder 10 mismo si se aventura, p'r ejemplo,
en un anlisis del arte de la Alta o Baja Edad Media. E-l gr~do de
"familiaridad" es obviamente distinto. El .romntico y el gtico, des .
pus de siglos de "olvido" y de la degradacin de sus valores estticos,
volvieron a ser apreciados hasta el siglo XIX. El inters renace cuando
la clase social que lo habia reprimido, la burguesa, ya se senta sufcentemente segura de s misma y consideraba inofensivo el contenido
del arte del medievo; es decir, portador de la ideologa feudal que
combata. A parti,r de ese momento se comienza a estudiar la "tenebrosa"
Edad Media, su sociedad, Ipensamiento, arte, etctera. Y solamente a
partir de los estudios del complejo cultural que integra el medievo,
"recobra" valor su arte.
La dificultad aumenta acercndonos al arte no occidental, llamado
con frecuencia "primitivo", pese a toda la liger-eza y vaguedad que
este trmino. implica. La fase colonial del capitalismo tuvo '!:'azones
muy ,concretas para ignorar intencionalmente los valores que encarna
y representa este arte, ya que sus valores eran expresin de las socie
dades, en cuanto a su modo de produocin e ideo,loga, que prefiri
dominar en -todos aspectos antes que comprenderlos. No es sino hasta
mediados del siglo pasado, con el desarrollo de la ciencia antropolgica.,
cuando despierta la inquietud para indagar ms a fondo las caracte
rsticas especficas de las culturas no occidentales, su estructura y transformacin.
y es precisamente por causa del cOolonialismo sealado, que con fre
cuencia se analiza el arte no occidental, incluyendo. el de Mesoamrica,
con base en criterios, cnones y gustQos eurQopeos. Creemos que no. es
la manera de llegar a entenderlo. Se Debera analizar la cultura en
su totalidad !pala cOomprender lQos elementos que lo. integran; tener
conciencia que el arte no es sino una de tantas instituciones de Uala
sociedad que lo determina y sQobre la cual el arte a su vez acta. Adems,
entendindolo de tal manera, ahrimos una posibilidad de ampliar el
concepto Qoccidental de arte y enriquecer el gusto y ,la sensihilidad
ardstica.
Para una empresa de tal magnitud desde luego 10 ideal sera una
jnvestigacin interdisciplinaria de investigadores del arte, historiadores,
arquelQogos,. antroplogos, eclogos, lingistas, etctera. Este plantea
miento puede parecer como un alejamiento del estudio del arte, o por

2'4

lo menos una labor para el socilogo del arte, pero es la nica maneta
de comprenderlo.
De lo anterior se deduce que el arte como proceso y manifestacin
no es independiente y por ello expresamos la necesidad del estudio
de la formacin econmico-social, pero es autnomo como proceso y
manifestacin; es derir, tiene su propio campo, lenguaje, desanollo
y leyes que lo diferencian y separ'an de las dems instituciones. 3 Los
aspectos relacionados con la: dependencia y la autonoma del arte son las
dos etapa:s metodolgicas ms importantes para la investigacin. En la
primera se pretende hacer la sociologa del arte, nutrindose de los
estudios que las dems ciencias sociales aportan a determinados temas;
una segunda etapa seda propiamente el estudio de la historia del arte,
Pero ninguna de las dos etapas puede bastarse a s misma, sin tener
necesidad de la otra; de lo contrario el problema del arte queda incomprendido, esta vez no intencionalmente sino por falta de una visin
del conjunto.
Hay una mayor razn para plaJntear el problema de tal manera
cuando nos encontramos ante un complejo cultural como el de Mesoamrica, que representa una civilizacin a la cual integran una serie
de instituciones cuyas caractersticas en la gran mayora de los casos
difieren radicalmente de la civilizacin del Occidente. Y no solamente
se di'stinguen estas caractersticas por el nmero y el grado de desanollo,
sino tambin por la manera como se intenelacionan. AS, por ejemplo,
la dependencia y la autonoma ddarte tienen caractersticas peculiares
sin paralelo en el arte occidental. Pedro Carrasco dice al respecto que
la civilizacin mexica:
... es un, tipo de cultura caracterizado por un sistema de produccin
con cultivos intensivos y mtesanas desarrolladas capaz de mantener
una poblacin numerosa en la que exista una divisin de trabajo
que inclua la distincin entre la dudad y el camp', entre un grupo
de trabajadores dedicados principalmente a la produccin de bienes
materiales y .otros dedicados a la distribucin y el gohierno; una
sociedad que poda producir refinamientos culturales como un sistema de mantener registros, si bien no fuera la escritura alfabtica, un
calendari' sumamente elaborado, edificios monumentales, artes primorosas y una religin muy completa que demandaba participacin
de sacerdotes especializado's" 4
3 Pala el concepto de "independencia" y "autonoma", vid, Adolfo Snchez Vzquez,
1976, pp. 287 - 315.
4 Pedro Canasm, 1976, vol 1, p. 168.

25

Aunque la descripcin anterior se refiere especficamente a la cultura

mexica, la mayora de los conceptos e instituciones que menciona se
pueden aplicar a la civilizacin mesoamerica:na en general. El arte se encuent'ra entre estps elementos, pero no de una manera aislada y, por
lo tanto, lo podramos entender solamente si comprendemos el conjunto.
Veamos algunos de estos problemas. La unidad cultural de Mesoamrica se ha tratado de explicar desde hace varias dcadas en base a
distintos niterios. Pau1 Kirchhof 5 aplica un criterio tnico; sin embargo,
tal pauta se mostr inoperante en varios niveles, inclusive en los estudios
del arte. Cmo podramos explicar la homogeneidad y la heterogeneidad del arte mesoamericano? Pensemos en las diferencias que existen
entre las tienas altas de Guatemala (sur) y las tierras bajas (norte de
Guatemala y pennsula de Yucatn) en cuanto a las obras arquitectnicas" Ambas regiones pertenecen a la cultura maya y, sin embargo,
pese a las similitudes que existen, las diferencias son tan grandes que
han hecho pensar a Silvanus Morley 6 que en el surgimiento de estas
obras perteneca a disdntos horizontes culturales. Caso opuesto es la
homogeneidad estilstica en el Teotihuacan a pesar de la heterogeneidad
tnica de su poblacin.
Para responder satisfactoriamente a la pregunta acerca de la diversi,
dad estilstica necesitaramos indagar ms a fondo. Algunos estudiosos
de la ,cultura prehispnica han planteado otro criterio, haciendo hincapi elU, los factores ecolgicos y han logrado explicar algunas diferencias
entre las reas mesoamericanas con base en las condiciones del medio
ambiente y su relacin con el hombre. 7 Han establecido, por ejemplo,
los patrones de asentamiento correspondientes a tieuas altas y tieITas
bajas de Mesoamrica, y algunas caractersticas relacionadas con los
modos de produccin. El factor geogrfico, sin ser de ninguna manera
el nico factor determinante para una dvilizacin, deja sentir su presenda en muchos aspectos y as tambin en el arte. Mencionaremos, por
ejemplo, el tipo de ma'teriales con los cuales se dispone en una regin
para la obra artstica; los motivos que ofrece (la flora, la fauna).
Adems, no hay que olvidar que el hombre prehispnico se dedicaba
principalmente a la agricultura y su contacto con la naturaleza era
obviamente primordial para su existencia, as las formas religiosas expresadas en el arte no fueron solamente un resultado de las relaciones
Paul Kirchhoff, 1967.,
Silvanus Morley, J956.
7 Michael Logan y William Sanders, 1976, pp, 31 59

5
6

26

sociales, sino tambin la consecuencia de la relacin de los hombres

con la naturaleza. Pero con este criterio se incurri de nuevo en un
enur, el de buscar la respuesta a una problemtica tan compleja como
es una fonnacin econmico-social, a travs de un solo factor: el ecolgico.
Nos parece que solamente con el estudio de la sociedad en su totali
dad, con sus diversas estructuras que se encuentran en una interaccin
y transformacin constantes, existe la posibilidad de encontrar una
respuesta. El modo de produccin con sus fuerzas productivas y las
relaciones 'Sociales de produccin es de un inters fundamental para
el estudio de una sociedad y su arte, puesto que nos permite descubrir el
grado de la diferenciacin social, especializacin del trabajo, importancia del comercio, etctera; todas ellas elementos esenciales para en
tender el arte como trabaj'o. Una sociedad con divisin del trabajo
muy diversificada y jerarquizacin social compleja posibilita y estimula
la produccin artstica, en cuanto la cantidad de obras de arte y en
cuanto la calidad de obras producidas. La jerarquizacin de los grupos
sociales es una de las condiciones para la especializacin del artista, y
esto determina un mejor dominio de las tcnicas y deja a la vez la
posibilidad de una bsqueda de inuevas formas artsticas; aunque esta
bsqueda depender ms del factor ideolgico. La misma jerarquizacin,
as como la especializacin juegan en <la sociedad prehispnica papel
importantsimo en su economa; tanto en Teotihuacan, la zona maya
u otras reas, ya que precisamente las piezas-muebles de arte que producen los artistas (o artesanos?) fueron uno de los principales objetos
del comercio exterior. La especializacin manufacturera, junto con el
comercio, fue uno de los factores determinantes para la existencia de
los gTandes centros ceriemoniales y urbanos, el crecimiento de la poblacin no agrcola y el fortalecimiento de la economa de la ciudad, desde
los inicios del horizonte Clsico hasta la Conquista. La organizacin
social prehispnica propiciaba el trabajo artstico tanto por el sistema
de encargo, como por la posibilidad propia del estrato dominante
(la nobleza) de exigir al pueblo que una parte del tributo fueIa pagado en forma de trabajo. El estudio de la infraestructura de la sociedad mesoamericaina, y en especial del proceso del trabajo, estudiadas
en distintos periodos y en distintas reas, abre una posibilidad para
responder a la pregunta acerca de la posicin y funcin social del
artista, y tambin al planteamiento de lo que pudo haber sido el arte
para dicha sociedad.
27

El complemento para la respuesta a tales preguntas deberamos bus-carla en las caractersticas de la superestructura, ya que, como dice
Gramsci: "Es.tructura y superestructura forman un bloque histrico
donde el complejo discorde y contradictorio de la s.uperestructura es
el reflejo del conjunto de las relaciones sociales de produccin ... (entre
ambas) existe siempre una reciprocidad, que es el proceso dialctico
real." 8
A su vez, las instituciones que integran la supraestructura, entre
otras la poltica, la jurdica, la religiosa, la artstica, etctera, se encuentran en una estrecha interaccin; por regla general tales procesos se
dan bajo el sello de la ideologa dominante. Esta interaccin y reciprocidad entre las estructuras y entre diversas instituciones tiene como
resultado una transfoImacin social constante (aunque pueden existir,
en determinados momentos de la historia, fuertes tendencias de man
tener ciertos tipos de interaccin de estos factores, con el fin de mantener
el status qua de la situacin social y poltica). La ideologa dominante
tiende a dar un sello de homogeneidad a toda estructura social, y de
hecho su funcin principal es de cohesin social y de justificacin del
poder- de quienes lo detentan.
El arte en cuanto a su dependencia tiene con los dems factores
ideolgicos una vinculacin fuerte y pronunciada, directa, podramos
decir. Representa y manifiesta las relaciones que hemos mencionado
arriba y las comunica a travs de un lenguaje propio, artstico. Sin
embargo, el arte nunca llega a subsumirse en la ideologa, desde luego,
ya que faltando su autonama no podramas ni siquieTa hablar del
arte como tal. Precisamente el grado de la dependencia y de la autonoma es el que vara mucho de una cultura a otra y de un periodo a otra.
En una sociedad como la prehispnica de Mesoamrica fue necesario
un control idealgico directo y contundente, con el fin de garantizar
la repr'Oduccin del sistema~ o dicho con otr'as palabras, garantizar las
rela-ciones 'Sociales de produccin. Nos parece que el arte muestra una
mayor dependencia, COlO, las dems institucianes, en las sociedades que
se encuentran en el proceso de consolidacin del poder poHtico; mani
fiestan una mayor rigidez de farmas y contenidos, alejndose muy poco
de los cnones establecidos -como sucede en la escultura mexica en
el siglo XIV y en la primera mitad del siglo xv.
Al contrario, el arte experimenta menor dependencia y mayor autonoma cuando existe cierta solidez y seguridad social y poltica y da cabida
8

Antonio Gramsci, 1969, p. 100 .

28

a rebuscamientos y un lenguaje artstico ms rico -ejemplo de ello

observamos en el arte maya del Clsico Tardo (600-900) -; inclusive,
posibilita el 'Surgimiento de estilos locales -un buen ejemplo es el arte
de la regin maya de Usumacinta (Yaxchiln, Piedras Negras, Bonampak) en el Clsico Tardo.
Es necesario mencionar aqu que el arte prehispnico que estudiamos
hoy, en la gram mayora de los casos, pertenece a las manifestaciones
artsticas de un arte oficial, arte que representa la ideologa del estrato
alto, dominante, de la nobleza. Hoy conocemos mejor este arte que
el arte de estratos bajos, por varias r'azones. Entre otras, mencionaremos que las dudades prehispnicas fueron cons.truidas mediante estructuras en forma de anillos concntricos en cuyo ncleo se encontraba el
centro religioso y las habitaciones de la nobleza, mientras el pueblo
viva en los anillos exteriores; lo que conocemos ahora a travs de las
excavaciones arqueolgicas son los ncleos y muy raras veces la periferia. Adems la nobleza, debido a la cantidad de la mano de obra de la
que dispona (trabajo como tributo, obras de arte por encargos, etctera) ,
pudo realiza,- glan cantidad de obras monumentales por su tamao y
cantidad. El arte de pueblo es menos estudiado, menos excavaciones se
han hecho en la zona donde habitaba el campesino., pero es posible hacer
un anlisis de este arte si el estudio de las antiguas piezas existentes se
complementa con un estudio etnolgico, ya que tanto las cr:eencias populares como las formas de expresin artstica tienden a sobrevivir largo
tiempo entre la gente de pueblo, mientras la ideologa y el arte oficial
desaparecen junto con el poder que sustentaban y representaban. 9 No
queremos decir con esto que en Mesoamrica existan paralelamente dos
artes radicalmente distintos, pero s que, inscribiendose stas en un
contexto de diferentes estratos sociales, obedecan a distinto tipo de
relaciones (dependencia), as que sus fOlmas y las transforciones que
stas sufdan variaran tambin (atonoma).
El estudio de los factores que hemos mencionado en las pginas ante
riores dara posiblemente una respuesta ms precisa a las preguntas
acerca de la homogeneidad y la heterogeneidad del arte mesoamericano,
sobre el papel de artista en la sociedad, sobre la problemtica del ar te
como tal y tal vez muchas otras.
El modo de produccin jugaba en la sociedad prehispnica, como en
cualquier otra sociedad, un papel determinante en la produccin arts
tica, pero ste tena, como dijimos, un ma,rgen de independencia y de
9

Ibidem, pp . 61 . 85.

29

posibilidad de creacin, lo que daIa a este trabajo precisamente el carcter de a:ttstico.

Una vez determinado en grado y tipo de autonema de la que gozaba,
entraremos en la segunda fase metodolgica de nuestra investigacin,
o sea al estudio de la historia del arte propiamente dicha; a la investigacin acerca de los estilos, cambios de las formas y de los contenidos,
distintos gneros artsticos, tecnicas, semejanzas y difer:encias iconogrficas, etctera. Necesitaramos desglosar cada uno de estos elementos
propios y autnomos del arte, ver su interaccin y evolucin, y podramos
para ello utilizar el mtodo de anlisis comparativo sincrnico y diacrnico,lO pero nosotros no nos extenderemos aqu acerca de esta proble-.
mtica.
Febrero, 1977.
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10

Ver acelca de este mtodo el tIabajo de Malta Foncenada de Molina, 1976.

30