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PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DEL PER

ESTUDIOS GENERALES CIENCIAS


Qumica 2
1er Semestre del 2015
H-202 y H-204

Prof. Patricia Morales Bueno


Lectura: Lluvia cida1

1. INTRODUCCIN
A finales de la dcada de los 60 comienza a hablarse
en Europa sobre el fenmeno de la contaminacin
atmosfrica, principalmente en las grandes
ciudades. Sin embargo, hasta principios de los aos
80 no se tuvo noticia acerca de las llamadas lluvias
cidas: se empieza a hablar de la muerte de los lagos
en Escandinavia, de la destruccin de la Selva
Negra alemana, la corrosin acelerada de
edificaciones y monumentos histricos en Roma,
etc.

2. CONTAMINANTES Y SUS EFECTOS


Los agentes causantes de la acidificacin son el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno y
el amonaco, provenientes de las emisiones de las grandes centrales trmicas que queman
combustibles fsiles, los motores de los coches, las calefacciones, las plantas industriales y
el amonaco aportado en grandes cantidades en el estircol en zonas con elevado nmero de
explotaciones ganaderas intensivas. Los principales responsables son los dos primeros: el
dixido de azufre (SO2) y los xidos de nitrgeno (NOx). Dichas sustancias pueden
reaccionar con el oxgeno atmosfrico y disolverse en el agua de lluvia, produciendo al caer
la llamada "lluvia cida".
En zonas con escasez de precipitaciones, se produce la llamada "deposicin seca", que se
debe a la deposicin directa sobre las hojas de los rboles o en el suelo.
Tambin puede ocurrir que las sustancias contaminantes se mezclan con las gotas de niebla,
producindose la "deposicin oculta", cuya acidez puede llegar a ser 10 veces superior a la
de la lluvia.
Por otro lado, y especialmente en zonas con un elevado nmero de horas de insolacin, los
xidos de nitrgeno pueden intervenir junto con compuestos orgnicos voltiles (CVO) en
complejas reacciones fotoqumicas, dando lugar a la formacin de ozono troposfrico, que
es un contaminante secundario fuertemente oxidante.
El proceso de acidificacin se ve influido por un gran nmero de factores, que hacen que los
efectos sean variables de unas zonas a otras; entre ellos caben destacar: la sensibilidad de
los suelos y de las aguas a la acidez, as como la concentracin de partculas contaminantes.
Donde el nivel de deposicin acidificante excede la capacidad amortiguadora del medio, los
problemas de acidificacin surgen tarde o temprano. As surge el concepto de "carga
crtica", que se define como aquella exposicin por debajo de la cual los efectos dainos
significativos sobre los elementos sensibles del ambiente no ocurren segn el conocimiento
actual. En 1990 alrededor de 87 millones de hectreas naturales eran afectadas por niveles
1

Fuente: http://www.infoagro.com/agricultura_ecologica/lluvia_acida.asp

de deposicin cida que excedan la habilidad de la naturaleza para compensar la llamada


"carga crtica".
Adems, hay que tener en cuenta que dichas partculas contaminantes pueden ser
transportadas a largas distancias, lo que supone que el problema de la acidificacin no
reconoce ninguna frontera. De este modo, el Reino Unido ha sido acusado por los pases
escandinavos de ser el principal causante de la acidificacin de sus lagos, debido al
transporte de sus emisiones a travs de los vientos.
2.1. Acidificacin del agua
Hacia los aos 50 se descubri que los peces estaban desapareciendo de los lagos y canales
de Escandinavia del sur, y hoy da, unos 14.000 lagos suecos se encuentran afectados por la
acidificacin, con el dao que ello conlleva para el crecimiento y vida animal. Estos daos
tambin se han extendido al Reino Unido y Los Alpes.
2.2. Agotamiento del suelo
La sensibilidad a la acidificacin es mayor en aquellas tierras donde la degradacin de los
minerales se produce lentamente. Cuando el suelo se acidifica, es esencial que sus
nutrientes se lixivien, lo cual reduce la fertilidad de la tierra. Adems, el proceso de
acidificacin tambin libera metales que pueden daar a los microorganismos del suelo
responsables de la descomposicin, as como a los pjaros y mamferos superiores de la
cadena alimenticia, e incluso al hombre.
2.3. Desaparicin de plantas y animales
La sensibilidad de cada especie a los contaminantes y a la acidificacin es variable, siendo
los grupos ms sensibles los peces, los lquenes, los musgos, ciertos hongos, algunos de
ellos esenciales para la vida de los rboles, y los organismos acuticos pequeos.
2.4. Daos en bosques y su desaparicin
Del estudio europeo de 1996 se deduce que cada cuarto de rbol examinado apareca
daado, de forma que la prdida de hojas o acculas excedi el 25 por ciento. Las causas de
este dao son muy diversas, pero la mayora de los investigadores estn de acuerdo en que
los principales factores causantes son la acidificacin del suelo y las altas concentraciones
de ozono troposfrico.
An queda mucho por estudiar sobre la contaminacin atmosfrica como causa de
degradacin y muerte de los bosques. Los elementos contaminantes se introducen en el
vegetal, alterando en distinta medida su metabolismo, siendo la fotosntesis y la respiracin
los dos procesos afectados. Como resultado se produce un debilitamiento gradual de la
planta, que cada vez se hace ms sensible a las plagas y enfermedades, y a la deficiencia
hdrica. Esto hace que sea muy difcil demostrar que la causa real de la muerte de los
bosques es la contaminacin, ya que en ltima instancia son otros los agentes que acaban
instalndose sobre el rbol debilitado, provocando en muchas ocasiones su muerte. No
obstante, en casos de concentracin muy alta de contaminantes s aparecen sntomas claros
de defoliacin y decoloracin directamente achacables a la contaminacin.
2.5. Efectos negativos sobre la salud
Nosotros mismos nos vemos afectados por la polucin area, tanto directamente, como
resultado de respirar los contaminantes perjudiciales, como indirectamente, debido a que la
acidificacin del suelo conduce a que los metales txicos se introduzcan en la cadena
alimenticia.
2.6. Corrosin y destruccin de la herencia cultural
Las edificaciones y los monumentos histricos de muchos pases, estn experimentado una
corrosin acelerada. As, por ejemplo, el Partenn ha sufrido ms en los ltimos 30 aos el
efecto de la erosin de lo que lo hizo durante los 2.400 anteriores y en Espaa el tesoro

pictrico del museo del Prado, ha estado sufriendo la deterioracin a causa de la


contaminacin.
Todo ello se debe a las emisiones de dixido de azufre y xidos de nitrgeno, que se
convierten en cidos fuertes que atacan tanto a edificios antiguos como nuevos, siendo los
ms afectados los objetos y estructuras de materiales fcilmente degradables, como la caliza
y la piedra arenisca.

3. MEDIDAS PARA REDUCIR LAS EMISIONES


Para evitar los daos por acidificacin, eutrofizacin y ozono troposfrico, la demanda
mnima supondra una reduccin de las emisiones de xidos de azufre y xidos de nitrgeno
en al menos un 90 %, y un 75 % en aquellas de compuestos orgnicos voltiles y amonaco,
con respecto a los niveles detectados a principios de los aos 80. No obstante, las
necesidades son variables entre los distintos pases y regiones, dependiendo de la intensidad
de tales emisiones.
En el perodo de 1980 a 1995, las emisiones de azufre en Austria, Finlandia y Suecia
cayeron por encima del 80 %, las de xidos de nitrgeno en un 10 % y las de amonaco en
un 15 % aproximadamente. Estos datos muestran que se est llevando a cabo una
importante labor, pero an queda un largo recorrido para alcanzar el objetivo de no
sobrepasar las cargas crticas.
Es posible reducir las emisiones de contaminantes areos a los niveles de las cargas crticas,
sin realizar grandes sacrificios financieros o materiales. Esto puede llevarse a cabo de muy
diversas formas, aunque bsicamente se identifican dos tipos de medidas: tcnicas, que
implican la aplicacin de medios tecnolgicos, y estructurales, que suponen un uso ms
eficiente de la energa. Sin embargo, es difcil establecer una separacin entre ambas
estrategias, y en la mayora de los casos resulta ms rentable la combinacin de ambas,
tanto desde el punto de vista medioambiental como desde el econmico; la reduccin de las
emisiones de contaminantes acidificantes simplemente aplicando las tcnicas disponibles,
no es el mejor medio ni el ms barato. Resulta ms sostenible a largo plazo la sustitucin de
la energa fsil por fuentes de energa renovables, as como la modificacin de los medios
de transporte, procurando tambin el descenso de los niveles del gas predominantemente
responsable del efecto invernadero: el dixido de carbono.

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