ENSAYO

GONZALO BULNES: HISTORIADOR NACIONALISTA,

POLTICO CIVILISTA*
Juan Luis Ossa Santa Cruz

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Universidad Adolfo Ibez

Resumen: Este artculo analiza la vida y obra del historiador chileno Gonzalo Bulnes. En primer lugar, se presentan
los principales datos biogrficos de Bulnes, los cuales dan
cuenta de la generacin intelectual a la que perteneci. Luego se discuten algunos conceptos como nacionalismo y
positivismo con el fin de comprender las principales corrientes historiogrficas que influyeron el trabajo de Bulnes.
Finalmente, se intenta diferenciar a Bulnes el historiador de
Bulnes el poltico, argumentando que, aun cuando en su obra
fue un obsecuente defensor del papel de los militares en la
construccin de la repblica, en poltica defendi siempre la
supremaca de los partidos polticos y la civilidad.
Palabras clave: Gonzalo Bulnes, militares, nacionalismo, positivismo, civiles, poltica.
Recibido: julio 2013; aceptado: agosto 2013.
Juan Luis Ossa Santa Cruz. Doctor en Historia Moderna, St Antonys
College, Universidad de Oxford. Director Ejecutivo del Centro de Estudios de
Historia Poltica de la Universidad Adolfo Ibez. Correo electrnico: juan.
ossa@uai.cl.
* Versin extendida de la presentacin el 23 de mayo de 2013 en el Centro de Estudios Pblicos (N. de. E.).

Estudios Pblicos, 132 (primavera 2013), 171-200.

ISSN 0716-1115 (impresa) ISSN 0718-3089 (en lnea).

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GONZALO BULNES: NATIONALIST HISTORIAN,

CIVIL-MINDED POLITICIAN

Abstract: This article studies the life and work of Chilean

historian Gonzalo Bulnes. First, it presents some of the most
important aspects of Bulnes' biography, which account for
the intellectual generation to which he belonged. Then, it
discusses concepts like nationalism and positivism in
order to understand the main historiographical trends that
influenced his work. Finally, it tries to differentiate Bulnes the
historian from Bulnes the politician, arguing that although
in his work he supported the role of the military in the
construction of the republic, in politics he always defended
the supremacy of civilians and political parties.
Keywords: Gonzalo Bulnes, military, nationalism, positivism,
civilians, politics.
Received: July 2013; accepted: August 2013.

l ao 2005 tuve el privilegio de publicar un artculo sobre la

vida y obra de Gonzalo Bulnes, uno de los historiadores chilenos ms
destacados de la segunda mitad del siglo XIX y las primeras dcadas
del XX. En dicho trabajo analic las corrientes intelectuales que ejercieron mayor influencia en su trabajo, ejemplificndolas mediante el
estudio de una de sus obras: Historia de la Campaa del Per en 1838 1.
En esta oportunidad quisiera retomar algunos aspectos de aquel
artculo, aunque enfatizando otro tipo de conceptos. Luego de presentar
algunos datos biogrficos, intentar demostrar que Bulnes fue influenciado por el positivismo historiogrfico decimonnico, aquel que se
construy sobre los pilares del mtodo narrativo de Andrs Bello y
las interpretaciones filosficas de Jos Victorino Lastarria. Veremos
que, a pesar de las diferencias entre ambas vertientes historiogrficas,
Bulnes bebi de ambas escuelas: de Bello hered el mtodo ad narrandum al escribir sus principales obras. De Lastarria, en tanto, tom
una visin particularmente negativa del pasado espaol (y, por tanto,
nacionalista). Adems, en los escritos de Bulnes se aprecia como en
los del pensador liberal una confianza ciega en el progreso material y
1

Juan Luis Ossa, Gonzalo Bulnes y su Historia de la Campaa del

Per en 1838, 2005, pp. 195-222.

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poltico de Chile. Propongo, entonces, que pasado y futuro se fundieron

en una escuela de pensamiento que tuvo en Bulnes a uno de sus mayores exponentes.
A continuacin dir algo sobre la historia de la historiografa
chilena y cmo ella puede ayudarnos a entender ms cabalmente la obra
de Bulnes. A fines del siglo XIX, el objeto de la historia era conocer la
verdad de los hechos tal como supuestamente haban ocurrido. La
influencia (directa o indirecta) de Leopold von Ranke era, pues, gravitante, tanto en Europa como en Chile. Sin duda, el hecho de que no
existieran historiadores profesionales esto es, que los historiadores no
se dedicaran a tiempo completo al estudio del pasado posibilit el ingreso de las ideas de Ranke en un escenario intelectual como el chileno.
El cuestionamiento a los planteamientos del alemn surgira nicamente
con el nacimiento de las primeras Escuelas de Historia en Chile, donde
otras corrientes historiogrficas, como la Escuela de los Annales, el
marxismo anglosajn y el postmodernismo de los aos ochenta, ejerceran un ascendiente cada vez ms evidente. Bulnes, que muri en 1936,
no alcanz a empaparse de dichas influencias. Su trabajo fue ms un
pasatiempo que una profesin (al menos tal como entendemos a las profesiones en la actualidad), cuestin que, en todo caso, no resta mrito a
la calidad de su obra.
Que Bulnes no haya sido un historiador profesional explica en
parte por qu el hijo de Manuel Bulnes combin su trabajo como historiador con una participacin relativamente activa en el debate pblico.
Este es el ltimo punto de este artculo: el vnculo entre la historia y la
poltica. Veremos que, aun cuando difcilmente puedan dividirse ambas
actividades en compartimentos estancos, en ms de una oportunidad
Bulnes el poltico se posicion en las antpodas de Bulnes el historiador.
Lo anterior puede verse reflejado sobre todo en su impresin sobre cul
deba ser el papel de los militares en la poltica. Apologtico en sus libros de la responsabilidad de los militares en la construccin de la repblica, Bulnes era un convencido poltico civilista. Para l, los militares
deban subordinarse al poder civil y a la Constitucin Poltica. Este es
un punto interesante para comprender cunto ha cambiado el estudio de
la historia poltica en Chile, como tambin el papel pblico de los historiadores en la actualidad.

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1. Gonzalo Bulnes y su tiempo

Gonzalo Bulnes Pinto, el menor de los hijos de Manuel Bulnes
Prieto y Enriqueta Pinto Garmendia, naci el 19 de noviembre de 1851
en Santiago. Cuenta Ignacio Domeyko en sus memorias que el general
Bulnes qued sorprendido la primera vez que vio a la que se convertira
en su mujer. En una visita a la casa de Francisco Antonio Pinto, Bulnes fue recibido por su hija Enriqueta con tal encanto (...) e inefable
dignidad, que el vencedor [de Yungay] enmudeci, se sent y sali al
poco rato casi sin haber abierto la boca2. La ancdota de Domeyko da
cuenta de la cercana de la familia Pinto con los intelectuales ms respetados de la poca. Estando en Londres, Pinto haba forjado una cercana
amistad con Andrs Bello, con quien, segn Joaqun Edwards Bello, haba compartido penurias y pesares en la capital britnica3. Pinto logr,
adems, que Mariano Egaa convenciera a Bello de venir a Chile en
1828, fecha a partir de la cual continuaron cultivando su amistad hasta
el punto de que el chileno fue nombrado padrino de Luisa Isabel Bello,
hija del venezolano4.
Ya en Chile, Bello sera el principal agente intelectual del rgimen pelucn. Durante el gobierno de Manuel Bulnes, el venezolano
inaugur formalmente la educacin moderna en Chile, a travs de la
reformulacin del Instituto Nacional y la fundacin de la Universidad
de Chile5. Aunque Manuel Bulnes fue ante todo un militar forjado en
la guerra fronteriza contra los ltimos remanentes realistas, se las arregl para cultivar su lado ms acadmico. Durante esos aos ley las
obras del Abate Molina y la Historia del reinado de los Reyes Catlicos

Ignacio Domeyko, Mis Viajes, 1978, tomo I, p. 511.

Vase el captulo Andrs Bello y los Pinto, en Joaqun Edwards Bello, Andando por Madrid y otras Pginas, 1969.
4 Ivn Jaksi, Andrs Bello: La Pasin por el Orden, 2001, p. 271. Tan
recurrentes pasaron a ser las visitas de Bello a la familia Pinto en Chile que
Gonzalo Bulnes sola escucharle a su madre que casi cotidianamente llegaba
don Andrs a la hora del caf a casa, y cuando eso no suceda se mandaba preguntar por l porque se crea que poda estar enfermo. En Armando Donoso,
Recuerdos de Cincuenta Aos, 1947, p. 253.
5 Para el papel jugado por Bello en la construccin educacional de Chile
vase Sol Serrano, Universidad y Nacin. Chile en el Siglo XIX, 1994.
3

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D. Fernando y Doa Isabel, de Prescott6. Sus hijos mayores, Wenceslao (que naci de una aventura en 1833) y Manuel, siguieron la carrera
militar. Gonzalo, en tanto y por insistencia de su padre, se transformara
en el escritor de la familia7.
Poco tiempo antes de morir, Manuel Bulnes realiz un ltimo
gesto para lograr que su hijo menor se vinculara al mundo de las letras. En 1865 falleci Andrs Bello, dejando una imborrable marca de
agradecimiento en el triunfador de Yungay. Cuando el cuerpo del sabio
venezolano an estaba siendo velado, el general decidi llevar a su hijo
hasta su casa. Cuenta Gonzalo Bulnes que su padre lo condujo
Hasta la casa de don Andrs, desde el colegio, y tengo presente en mi memoria la casa donde viva el sabio, en la calle
Catedral, la pieza a la cual entramos, donde yaca el cuerpo
inanimado. A los pies del lecho estaba arrodillada una seora,
rezando fervorosamente, quien le tom una mano al muerto y
le dijo: Hasta luego, seor [...] Yo pregunt a mi padre, visiblemente emocionado, quin era la dama y l me respondi,
que era doa Mercedes Marn del Solar. Al marcharnos de la
casa de don Andrs, mi padre me agreg: Te he trado para
que veas al seor Bello, aunque muerto, porque en tu vida te
habrs de sentir honrado con haber estado cerca de l8.

En la dcada de 1860 Gonzalo Bulnes era estudiante de los

Padres Franceses, luego de haber pasado por el colegio de Villarino.
Despus ingres al Instituto Nacional, cuyo rector era Diego Barros
Arana y quien, segn Gonzalo Bulnes, lleg a ser un hombre de conocimientos extraordinarios9. Sin embargo, no todos los profesores
6 Gonzalo Bulnes nos entrega ciertos detalles de la preparacin intelectual de Manuel Bulnes. Segn l, su padre ley, entre otros, al Abate Molina,
por quien pareca tener una viva admiracin: habra dado dice Gonzalo
Bulnes toda su vida militar por ser el autor de la Historia de Chile; tambin
a Prescott y su Historia... [1892] 2007, cuyo personaje principal, Gonzalo de
Crdoba, fue la causa de que me dieran el nombre con que me bautizaron;
finalmente, a Vicua Mackenna y sus primeros trabajos sobre OHiggins y
Carrera, de los cuales fue crtico debido a las exageraciones cometidas por el
autor al momento de relatar las batallas de la Independencia. En Armando Donoso, Recuerdos, 1947, pp. 254-255.
7 Ral Marn, Don Gonzalo Bulnes, 1936, p. 9.
8 Armando Donoso, Recuerdos, 1947, pp. 255-256.
9 Ivn Jaksi, Andrs Bello: La Pasin por el Orden, 2001, p. 262.

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llenaron las expectativas del muchacho. Miguel Luis Amuntegui, por

ejemplo, era profesor de literatura, y, muy a pesar de Bulnes, era diputado y ministro, lo que le dejaba bien poco tiempo [...] para dedicarse a
sus clases10.
Por otra parte y probablemente supliendo la partida prematura
de su padre, Gonzalo Bulnes cre un estrecho vnculo con su madre.
Ella le dio los ltimos toques a su educacin, acompandolo a Europa
y subrayndole la importancia de la historia. En su primer viaje por el
Viejo Continente, comenzado en 1871, Bulnes visit Pars al momento
de la formacin de la Repblica de Thiers; en Espaa asisti a la proclamacin de la Primera Repblica, adems de ver cmo el ejrcito carlista
mora defendiendo a Dios y al rey absoluto; es decir, la religin de la
Inquisicin y la monarqua de Fernando VII, todo lo contrario de la civilizacin, una opinin que, como veremos, refleja el anti-espaolismo
que se apoder de la mayora de los intelectuales chilenos de la segunda
mitad del XIX. Finalmente visit Italia, cuando Vctor Manuel II abri
el Segundo Parlamento Italiano, y luego retorn a Pars, donde tom
cursos con Philarete Chasles y con Renan e inici una estrecha amistad
con Juan Bautista Alberdi, quien iba frecuentemente a casa de mi madre, en el Hotel del Louvre, donde vivamos11. Su paso por Europa le
sirvi, adems, para publicar su primer artculo literario, en que defendi
a Chile de una acusacin suscrita por el Parlamento ingls luego de un
incidente ocurrido con el naufragio de un vapor12.
A su regreso a Chile en 1875, Bulnes comenz su etapa historiogrfica ms productiva. Siguiendo a un pequeo artculo titulado
Causas de la guerra entre Chile y la Confederacin Per-Boliviana,
public en 1878 su primera gran obra: Historia de la Campaa del Per
en 183813. En ella, Bulnes recogi las experiencias de chilenos, peruanos
y bolivianos entre los aos 1836-1839 en la disputa por la supremaca
regional del Ocano Pacfico.
En 1879, solo meses despus de la publicacin de su libro, su to
Anbal Pinto debi dirigir, como presidente de la repblica, las campaas que el ejrcito chileno volvi a protagonizar contra las fuerzas uni10

Ibdem, 265.
Los detalles de su primer viaje por Europa pueden encontrarse en Armando Donoso, Recuerdos, 1947, pp. 268-269.
12 Ibdem, p. 270.
13 Gonzalo Bulnes, Historia de La Campaa del Per en 1838, 1878.
11

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das del Per y Bolivia, ahora eso s de manera mucho ms sangrienta y

prolongada. La Guerra del Pacfico conmovi al pas durante cerca de
cuatro aos. El conflicto determin el futuro poltico e historiogrfico
de Gonzalo Bulnes. En efecto, Pinto lo nombr jefe poltico y militar
de Tarapac, posicin desde la cual Bulnes recopil a la usanza de
Benjamn Vicua Mackenna una buena cantidad de documentos y
ancdotas que, aos ms tarde, le permitiran escribir la historia ms
acabada de aquella guerra.
Entre 1887 y 1888, Bulnes public su segunda obra: Historia de
la Expedicin Libertadora del Per14, la cual fue complementada nueve aos ms tarde con las ltimas Campaas de la Independencia del
Per15. En este tiempo se acerc a su to Anbal, quien lo haba tomado
bajo su velo protector una vez que su padre haba fallecido. A raz de
esta amistad, Bulnes construy un ideario poltico en que se mezclaba
la firmeza pelucona heredada de su padre con el liberalismo oligrquico chileno. Esta simbiosis ideolgica lo acerc al gobierno de Federico Santa Mara e incluso al de su sucesor, Jos Manuel Balmaceda.
No obstante, a este ltimo quit su apoyo una vez que la clase poltica
chilena comenz a sentirse amenazada por el autoritarismo de la presidencia.
Despus de derrocado Balmaceda e iniciado lo que se ha conocido como el Rgimen Parlamentario, Gonzalo Bulnes tuvo diversos
cargos pblicos, entre ellos el de oficial mayor del Ministerio de Guerra
de la Junta de Gobierno y, posteriormente, Ministro Plenipotenciario de
Chile en Alemania e Italia16. Su segunda estada en el Viejo Continente
que dur cinco aos la hizo acompaado de su mujer, Carmela Correa Sanfuentes. En Alemania, Bulnes contrat algunas de las misiones
militares que por ese entonces vinieron a Chile con la tarea de instruir
al Ejrcito17.
De vuelta en Chile, retom la senda de la poltica, apoyando decididamente la candidatura de Federico Errzuriz Echaurren.
14 Gonzalo Bulnes, Historia de la Expedicin Libertadora del Per,
1887, 2 tomos.
15 Gonzalo Bulnes, ltimas Campaas de la Independencia del Per,
1897. Un buen recuento de las obras de Gonzalo Bulnes se puede encontrar
en Francisco Antonio Encina, Don Gonzalo Bulnes y la Guerra del Pacfico,
1955, p. 10.
16 Vase Armando Donoso, Recuerdos, 1947, pp. 279-280.
17 Ibdem, pp. 280-282.

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Para esos aos, el parlamentarismo estaba en su cenit, mostrando el

Congreso el dilettantismo tan criticado por Alberto Edwards en La
Fronda aristocrtica18. La subordinacin del Ejecutivo permita que
la oligarqua desestimara las opiniones de los ministros y propiciara
un ineficaz sistema de consensos. Esta poltica llev finalmente a la
magistratura principal del gobierno a hombres como Errzuriz, con el
inusitado apoyo de conservadores, liberales y nacionales19. Con todo,
Bulnes dej de apoyar a Errzuriz cuando los conflictos limtrofes con
Argentina obligaran a suscribir el Laudo de 1902, ya que el historiador
se sinti molesto por la actitud del presidente al momento de solucionar el entredicho con los vecinos transandinos, que l calificaba como
dbil20.
Ahora bien, a pesar de estos trances polticos, pareciera ser que
Bulnes, por lo menos durante estos aos, no se sinti verdaderamente
cmodo representando a ningn gobierno. Aquello se deba probablemente, como dice Francisco Antonio Encina en el prlogo de La
Guerra del Pacfico, a que Bulnes nunca tuvo una decidida vocacin
poltica21. O, como l mismo le confirm a Armando Donoso: no he
querido ser ministro [en Chile] nunca. Le tengo una cordial distancia a
toda la poltica22. En esos aos sus actividades pblicas fueron bastante escuetas: fue diputado por Rancagua en 1901 y por Malleco en 1912,
siendo reelegido para este ltimo cargo en el periodo de 1918-192423.
Lo anterior, empero, no fue bice para que a fines de su vida tomara un
papel poltico ms activo.
18 Alberto
19

Edwards, La Fronda Aristocrtica, 1989.

Vase Francisco Antonio Encina, Don Gonzalo Bulnes, 1955, p. 8.

20 Su posicin frente al problema limtrofe con Argentina la clarific
en un folleto titulado Chile y la Argentina: Un debate de 55 aos. Ibdem,
p. 9.
21 Ibdem, p. 8.
22 Armando Donoso, Recuerdos, 1947, p. 283.
23 Simon Collier y William F. Sater aseguran que en 1910 Gonzalo
Bulnes estuvo cerca de convertirse en presidente de Chile, luego de que un
grupo de militares lo ungiera como candidato a La Moneda. Segn ellos, la
insatisfaccin con la poltica militar de la Repblica parlamentaria llev a un
grupo de oficiales a formar una Liga Militar secreta, que pretenda llevar a
cabo un golpe de Estado para colocar en La Moneda al historiador Gonzalo
Bulnes. En Simon Collier y William F. Sater, Historia de Chile, 1808-1994,
1998, p. 189.

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En 1915, uno de sus mejores amigos adems de consuegro24,

Juan Luis Sanfuentes, asumi la presidencia de Chile. Su administracin estuvo marcada por dos eventos: la promulgacin de la Ley de
Instruccin Primaria y la oposicin del presidente a apoyar a los aliados en la Primera Guerra Mundial. En este ltimo caso, Bulnes jugara,
como analizaremos ms adelante, un papel clave. Tambin jugara un
papel importante en la oposicin a Arturo Alessandri Palma, la nueva
estrella poltica que naca al amparo de trabajadores, profesionales y
burcratas estatales y que amenazaba quebrar el statu quo parlamentarista. Las elecciones de 1920 fueron un duro trance para el gobierno
de Sanfuentes, pues el candidato del oficialismo, Luis Barros Borgoo,
aunque en una estrecha eleccin, perdi ante la arremetida alessandrista.
La oposicin de Gonzalo Bulnes a Alessandri puede comprobarse a travs de su participacin en los siguientes dos gobiernos. Designado en 1926 embajador en Argentina por Emiliano Figueroa, fue
ratificado por quien fuera el rival ms acrrimo de Alessandri, el militar
y luego dictador Carlos Ibez del Campo. La relacin de Bulnes con
Ibez sufrira un vuelco inesperado en 1928, al negarse aqul a seguir
representando un gobierno que, en su pensar, no respetaba la tradicin
civilista del pas (ms de esto en las siguientes secciones).
Esta ltima postura fue la que defendi al entrar la dcada de
1930. En 1932, Bulnes fue elegido como primer presidente del renovado Partido Liberal, formado por los antiguos partidos Liberal-Democrtico, Liberal, Liberal-Doctrinario y Nacional. Cuenta Ral Marn
que Ladislao Errzuriz, a nombre de los liberales, le ofreci a Bulnes la
primera direccin del Partido:
Estoy seguro, don Gonzalo le dijo el seor Errzuriz
que su patriotismo no resistir la unificacin y ha tenido el
privilegio de ser aceptado de todos. Estoy viejo ya, Ladislao contest don Gonzalo ya no sirvo para nada, pero si
Ud. cree que aceptar esto es cuestin de patriotismo y que yo
soy necesario, lo hago con gusto por el pas, y por Ud. Ladislao, porque lo estimo mucho25.

24

Francisco Bulnes Correa, hijo de Gonzalo, se cas en 1910 con Blanca Sanfuentes, hija de Juan Luis.
25 Ral Marn, Don Gonzalo Bulnes, 1936, p. 20.

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En estos ltimos aos, su actividad intelectual se subordin a

su participacin poltica. En 1927, siendo embajador en la Argentina,
Bulnes haba terminado de escribir su ltimo libro: Nacimiento de las
Repblicas Americanas26. Esta obra la haba comenzado en 1922, ao
en que haba llegado a la conclusin de que la Independencia se produjo casi simultneamente en todas partes y en la misma forma27. Este
libro fue el preludio de un estudio sobre Jos Miguel Carrera, el cual,
sin embargo, dej inconcluso debido a su ancianidad. De hecho, el ltimo tiempo Bulnes ya no poda escribir por s mismo y deba dictar a un
secretario que lo asista.
Su ltima morada fue el quinto piso de un edificio en la calle
Dieciocho nmero 45. Muri como catlico practicante (rezaba el rosario todas las noches junto a su seora Carmela), aunque durante su
primer viaje por Europa se haba alejado de la Iglesia al ver la belicosidad de los curas carlistas. Muri el lunes 17 de agosto de 1936, a consecuencia de una bronconeumona.
Sus funerales se llevaron a cabo el 19 de agosto con una misa en
la Parroquia de San Lzaro, y fue enterrado en el Cementerio General28.
La opinin pblica estuvo atenta al acontecimiento toda esa semana, a
travs de artculos de prensa y agradecimientos pblicos. Como muestra
de gratitud por sus actividades pblicas e intelectuales, el presidente
Arturo Alessandri (durante su segunda presidencia) promulg un decreto en que ordenaba al Ejrcito rendir a Bulnes honores de general de
divisin29.
En su entierro se pronunciaron discursos desde todos los espectros de la poltica chilena. Los liberales, encabezados por Ruperto
Murillo, dijeron: para Bulnes comienza la vida imperecedera de la
inmortalidad. Y nosotros, los liberales, se la entregamos, sin temer al
juicio de la historia30. Los conservadores se unieron al sentimiento
de tristeza que inundaba a sus pares liberales: El duelo que aflige al
Partido Liberal no es solo el duelo de una colectividad, es el duelo de
la Repblica porque ha cado uno de sus hijos que supo honrarla en el
26

2 tomos.

Gonzalo Bulnes, Nacimiento de las Repblicas Americanas, 1927,

27 Armando

Donoso, Recuerdos, 1947, p. 250.

El Mercurio (Santiago), martes 18 de agosto de 1936.
29 Ibdem.
30 El Mercurio (Santiago), mircoles 19 de agosto de 1936.
28

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interior y darle das de brillo con su vigoroso talento en el exterior31.

Finalmente, Miguel Cruchaga, en nombre de la Academia de la Historia, comentaba que Gonzalo Bulnes quiso a la historia sobria y franca
como sobrio y franco fue su corazn32.

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2. La historiografa de Gonzalo Bulnes:

Nacionalismo, positivismo y parcialidad/imparcialidad
Puede encasillarse el trabajo de Bulnes en una corriente
historiogrfica determinada? Fue Bulnes un historiador nicamente
militar? Cul es el papel de la poltica en su obra? Para contestar estas
preguntas me referir, en primer lugar, a la preparacin de Bulnes en
los albores de su vida, cuestin que nos permitir dilucidar cules fueron sus maestros y a quines respetaba como tales. En segundo lugar,
dir algo sobre su mtodo de investigacin, sus fuentes y la forma en
que estudiaba a sus personajes. Aqu me concentrar en los conceptos
nacionalismo y positivismo y en el binomio parcialidad/imparcialidad.
a. Los primeros maestros

Segn Gonzalo Bulnes, su gusto por la lectura lo deba a su to

Anbal, siendo l quien le habra estimulado ms seriamente el amor
por las letras33. Tambin, y aunque era bastante menor que l, Bulnes
hizo amistad con Benjamn Vicua Mackenna, con quien comparti
pensamientos polticos y temas historiogrficos34. Vicua Mackenna se
31

Ibdem.
El Mercurio (Santiago), jueves 20 de agosto de 1936.
33 Vase Armando Donoso, Recuerdos, 1947, p. 272.
34 Su aprecio por Vicua Mackenna se confirm cuando le dedic su
obra La Espedicin Libertadora del Per a Victoria Subercaseaux, esposa de
Benjamn. La dedicatoria dice as: Seora: Permtame poner su nombre al
frente de estas pjinas. Es Ud. el reflejo vivo del hombre ilustre que ocupa un
lugar prominente en nuestra historia contempornea. Este libro le pertenece
bajo muchos respectos. l dio los niveles de la personalidad militar de San
Martn, i casi me atrevera a decir que present a la Repblica Arjentina al
ilustre ausente que estaba condenado a la proscripcin del olvido. Sea a la vez,
seora, tributo de mi admiracin al hombre esclarecido que lloran con Ud. la
Patria i las letras nacionales. En Gonzalo Bulnes, Historia de la Expedicin,
1887, tomo I.
32

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interes en la vida de Manuel Bulnes, como tambin en la Guerra del

Pacfico y la carrera poltica de Carrera. En una reunin entre Vicua
Mackenna y Gonzalo Bulnes, el consagrado escritor explic al joven
discpulo parte de su mtodo de trabajo: un da lo fui a ver [Bulnes a
Vicua Mackenna] y estaba yo con l cuando hizo referencia a un papel
que guardaba en su escritorio. En l deca: Biografa de Manuel Bulnes.
Entonces me cont que l escriba las biografas antes de que murieran
sus personajes, lo cual explica su rapidez en el trabajo35.
En muchos aspectos, sin embargo, Bulnes consideraba que Vicua Mackenna no era propiamente un historiador. Alababa su capacidad de penetrar en una situacin a travs de un documento, pero no
consideraba que su trabajo fuera historiogrficamente exacto. Con todo,
crea que Vicua posea un talento innato para estudiar la visin de los
hombres36, y por ello respetaba y admiraba su trabajo:
Benjamn ha dejado muchos libros, que tendrn que vivir
siempre: su Vida de OHiggins: un folletito de gran mrito
histrico, que se puede decir que fue la primera revelacin
histrica sobre San Martn, folleto publicado con motivo
de su estatua; La guerra a muerte, libro lleno de colorido,
sobre los hechos muy confusos, que l ha aclarado bastante;
su Portales, que es uno de los mejores suyos. Hay bastante
diferencia entre las primeras obras de Benjamn, que son
muy buenas y las del final de su vida, que fueron escritas
al correr de la pluma. Con ese talento de investigacin que
tena, con su lenguaje tan galano, tan brillante, si en vez de
escribir cuarenta tomos hubiera escrito seis u ocho, habra
dejado una obra tan duradera como la de los ms grandes
historiadores37.

De lo ltimo podemos concluir que Gonzalo Bulnes prefera

escribir poco y sobre materias que verdaderamente conoca. Vicua
Mackenna, por su parte, escribi, entre otras, sobre sicohistoria, historia costumbrista vida privada? e historia urbana, todas las cuales
hicieron de su trabajo un ejemplo de interdisciplinariedad pero tambin
de cierta inexactitud.

35

Vase Armando Donoso, Recuerdos, 1947, p. 263.

Ibdem.
37 Ibdem, p. 264.
36

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Gonzalo Bulnes tambin dio su opinin sobre los trabajos de

Ramn Sotomayor Valds, al que tena por un gran erudito con una
inteligencia asertiva y audaz. No obstante, consideraba que sus investigaciones no eran suficientemente acabadas, criticndole que solo se
atuviera a las fuentes periodsticas para formular sus ideas en torno a
un tema en especfico. Segn l, las obras de Sotomayor Valds estn
muy bien escritas, pero adolecen de falta de investigacin. El gobierno
de Prieto es un trasunto del Araucano. Se conoce que escriba teniendo
el diario abierto sobre una mesa. Pero, siendo esa una fuente muy importante, hay otras que habra podido consultar con mucho provecho
para su trabajo38.
Una opinin distinta tena de Diego Barros Arana. Al autor de la
Historia General de Chile lo consideraba un intelectual completo, que
incluso haba aprendido matemticas y otras disciplinas con el fin de
lograr una relacin ms estrecha con los estudiantes del Instituto Nacional39. Segn Ricardo Donoso, Barros Arana sigui los consejos que
poco ha haba dado don Andrs Bello, desde las columnas del Araucano, sobre la manera de componer la historia (...) Es decir, se pronunciaba resueltamente sobre el mtodo que denominaba ad narrandum40.
Bulnes, al igual que Barros Arana, prefiri antes el documento que
la interpretacin, aunque no por ello se abstuvo de dar impresiones y
juicios personales. Esto no era nuevo: Barros Arana y su generacin
haban crecido, es cierto, bajo el alero narrativo de Bello. Sin embargo,
la polmica historiogrfica entre el venezolano y Lastarria no haba sido
concluyentemente dominada por el primero. Una cosa era construir un
relato a travs del uso de los documentos y fuentes orales, pero otra
muy distinta demostrar que dicha metodologa era neutra en trminos
interpretativos. El positivismo historiogrfico chileno de fines del siglo
XIX era, por su origen y objeto, esencialmente interpretativo.
b. Historiador nacionalista y militar

La revolucin de independencia fue el gran acontecimiento histrico que marc a la generacin de historiadores chilenos de la segunda mitad del siglo XIX. Ninguno de estos intelectuales combati en los
38 Armando
39

Donoso, Recuerdos, 1947, p. 264.

Ibdem, p. 262.

Citado en Cristin Gazmuri, Tres Hombres, Tres Obras. Vicua

Mackenna, Barros Arana, Edwards Vives, 2004, p. 72.
40

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ejrcitos independentistas, como s lo hizo, por ejemplo, Jos Manuel

Restrepo, el gran historiador colombiano. No obstante, todos ellos, desde Barros Arana hasta Bulnes, se criaron en un ambiente donde la revolucin y el triunfo patriota fueron concebidos, respectivamente, como
momentos de epifana y como el resultado inevitable de la construccin
de la nacionalidad. De ah que la revolucin comenzada en 1810 fuera
generalmente concebida como una disputa entre dos naciones soberanas
Chile versus Espaa y que la victoria patriota se justificara en
trminos no tanto polticos como demogrficos: los espaoles salvo
contadas excepciones no podan sino defender el proyecto monarquista, mientras que los criollos salvo contadas excepciones eran
considerados referentes nicos del ideario americanista41.
La historiografa actual sobre las independencias ha venido,
sin embargo, a cuestionar esta interpretacin. En primer lugar, existe consenso en que las tropas de ambos ejrcitos el revolucionario
o insurgente y el realista o monarquista estaban conformadas por
soldados y oficiales nacidos, o con una larga experiencia vital, en el
continente americano42. Esta fue, en otras palabras, una guerra civil
entre americanos, y en ello la incapacidad de la metrpoli de enviar
refuerzos desde Espaa a las zonas perifricas y econmicamente menos rentables como Chile jug un papel clave. Por otro lado, desde los
estudios pioneros de Brian Hamnett y Franois-Xavier Guerra, se ha
comenzado a cuestionar quizs en Chile con menos fuerza que
la independencia fuera el punto de llegada de la nacionalidad43. Ms
bien, los historiadores sostienen que aqulla fue el puntapi inicial de
un proceso en constante construccin y que, por tanto, la nacionalidad
chilena y, en consecuencia, el estado republicano no exista en
1810 como un proyecto poltico transversalmente legtimo. Hasta 1820,
de hecho, la posibilidad de implementar en Chile un tipo de monarqua
constitucional o de continuar vinculados administrativamente con el
imperio espaol era relativamente viable.
41

He trabajado estos temas en mi tesis doctoral Armies, Politics and

Revolution. Chile, 1780-1826, 2011.
42 Vase Juan Luis Ossa, La Criollizacin de un Ejrcito Perifrico.
Chile, 1768-1810, 2010, pp. 413-448.
43 Brian Hamnett, Revolucin y Contrarrevolucin en Mxico y el Per.
Liberales, Realistas y Separatistas, 1800-1824, 2011 (la primera edicin es de
1976).

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Pero tal como en la actualidad existe consenso entre los historiadores respecto a que la independencia no era el corolario inevitable
de la revolucin, a fines del siglo XIX haba tambin consenso en que
la historia era un vehculo constructor de la nacionalidad y que, en ese
contexto, la epopeya separatista era una coyuntura crtica que no poda desaprovecharse. En el caso especfico de Bulnes, su nacionalismo
era tanto personal como interpretativo. As, por ejemplo, en su primer
libro encontramos una tenaz defensa al pasado patriota de su padre
durante los aos 1820, al tiempo que una crtica feroz a su abuelo, Manuel Bulnes Quevedo, por haber este luchado al lado de los ejrcitos
realistas. La visin de Gonzalo Bulnes sobre su abuelo perme a la
historiografa chilena, hasta el punto de que Bulnes Quevedo contina
siendo un personaje menor en la historia de Chile, cuando lo cierto es
que su papel negociador entre monarquistas, autonomistas y separatistas fue mucho ms importante de lo que su nieto Gonzalo crey44. Por
supuesto, la ceguera interpretativa de Gonzalo Bulnes no fue del todo
culpa suya; era, ms bien, una visin epocal que motejaba de traidores a
los criollos realistas. El problema con esta interpretacin es que asuma
que la nica causa justa era la independentista y que el monarquismo
estaba destinado a perecer a manos de los verdaderos patriotas.
Segn Simon Collier, el nacionalismo historiogrfico de Bulnes
se aprecia claramente en su Guerra del Pacfico, donde sobresalen el
orgullo nacional y una visin positiva sobre el pasado y el progreso
espiritual y material del pas vencedor. Para confirmar esta hiptesis, el
historiador ingls cita un interesante prrafo de la obra de Bulnes:
Lo que venci al Per fue la superioridad de una raza i la
superioridad de una historia: el orden contra el desorden; un
pas sin caudillos contra otro aquejado de este terrible mal.
(...) El almirante francs Du Petit Thouars (...) no poda comprender el resultado. [Patricio] Lynch se ofreci para explicrselo. Se acerc a dos heridos peruanos (...), les pregunt
separadamente: I para qu tom Ud. parte en estas batallas?
Yo, le contest el uno: por don Nicols: el otro, por don
Miguel. Don Nicols era Pirola; don Miguel, el Coronel
Iglesias. Diriji despus la misma pregunta a dos heridos del
ejrcito chileno i mbos le respondieron con profunda estra44

Una excepcin notable es Cristin Bulnes Ripamonti, Los Auxiliares

de Penco y su Capitn Manuel de Bulnes Quevedo, 2012.

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eza: Por mi Patria, mi jeneral! (...) Era eso lo que haba vencido; la superioridad de una historia sana i moral sobre otra
convulsionada por los intereses personales. No dir que era
la nica causa de la derrota, pero s que tuvo parte en ella45.

Collier identific la postura de Bulnes con la interpretacin liberal inglesa (whig) del pasado, ms an cuando la historia de Chile
era enfticamente la historia del progreso, y progreso coronado por la
gloria militar46.
En efecto, prcticamente todas las obras de Bulnes se concentran
en las glorias militares chilenas. Ese es el caso de sus tres obras ms
conocidas: Historia de la Campaa del Per en 1838, La Guerra del
Pacfico e Historia de la Expedicin Libertadora del Per. Ya me he referido suficiente y lo volver a hacer ms adelante a las dos primeras, por lo que a continuacin me detendr en esta ltima. Este trabajo
es el resultado de una exhaustiva investigacin sobre la responsabilidad
que cupo al Estado de Chile en la creacin del Ejrcito Libertador del
Per y en la posterior declaracin de la Independencia del Per en
1821. Recordemos que, luego de las batallas de Chacabuco (1817) y
Maip (1818), el objetivo principal del proyecto americanista de Jos
de San Martn y Bernardo OHiggins era emprender un ataque en Lima,
considerado el centro de la contrarrevolucin sudamericana. Para ello,
se deba organizar un gran ejrcito con las tropas del Ejrcito de los
Andes, del recientemente creado Ejrcito de Chile y de las fuerzas que,
se esperaba, se uniran al proyecto separatista una vez que San Martn
desembarcara en tierras peruanas47.
Bulnes entrega detalles prolficos sobre este proceso de organizacin militar, aunque su objetivo final va ms all. Para l, lo importante era enfatizar los conflictos polticos entre los distintos cuerpos
militares del Ejrcito Libertador del Per una vez que la independencia
fue proclamada en Lima el 28 de julio de 1821. En su interpretacin, la
cual est fielmente documentada, se analiza el proceso por el que los
45

La cita de Collier se encuentra en The Historiography of the Portalian Period (1830-1891) in Chile, 1977, p. 668. El destacado es mo.
46 Ibdem. El original en ingls dice: their countrys history was emphatically the history of progress, and progress crowned by military glory.
47 Trabaj este tema en el captulo sexto de mi tesis doctoral Armies,
Politics and Revolution.

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oficiales chilenos, encabezadas por Francisco Antonio Pinto, fueron

progresivamente distancindose de los oficiales rioplatenses, peruanos
y colombianos (estos ltimos haban hecho recientemente su ingreso
a Lima liderados por Antonio Jos de Sucre) con el fin de representar
ya para 1824 un proyecto poltico ms chileno y menos americanista. Detrs del anlisis de Bulnes se encuentra una reflexin sobre
la conformacin soberana de los nuevos estados, toda una originalidad
interpretativa si consideramos que una de las grandes propuestas historiogrficas del siglo XX sostiene que el Estado chileno se forj a partir
de su vnculo con la guerra y los ejrcitos. Nos referimos, claro est, a
la tesis de Mario Gngora en su Ensayo Histrico sobre la Nocin de
Estado en Chile en los Siglos XIX y XX.
Los conceptos Estado y nacin, entonces, se funden en el libro
de Bulnes como si fueran homologables, aunque, como nos han enseado la ciencia poltica y la sociologa, no son necesariamente iguales.
En palabras del historiador britnico Alan Knight: Estado y nacin,
mezclados en la prctica, son analticamente distintos. Han habido muchos Estados sin base nacional (imperios, Estados-ciudad), y naciones
potenciales sin Estado (los Kurdos y Catalanes, quizs los Maya, Aymara, Quechua y Mapuche). Sin embargo, ms importante que resaltar
el error de Bulnes, es destacar la existencia de su argumento, ya que
demuestra que, para la generacin de historiadores nacidos en las dcadas inmediatamente posteriores a la gesta independentista, el Estado
era el gran creador y organizador de la nacin. De ah el nacionalismo
de muchos de los libros salidos a la luz de las memorias histricas de la
Universidad de Chile48.
c. Positivismo: parcialidad/imparcialidad

Las fuentes utilizadas por Bulnes eran, ante todo, escritas y oficiales: cartas, reglamentos, oficios y partes gubernamentales se incluyen en su arsenal documental. En La Guerra del Pacfico encontramos
48

Segn Mario Gngora, Gonzalo Bulnes fue uno de los ltimos exponentes chilenos de la historiografa nacionalista chilena: ese nacionalismo
popular del siglo XIX dice Gngora lo compartan hacia 1900 ya escasos
individuos. Un Joaqun Walker Martnez, un Marcial Martnez, un Gonzalo
Bulnes, eran sus ltimos exponentes. En Mario Gngora, Ensayo Histrico
sobre la Nocin de Estado en Chile en los Siglos XIX y XX, 1981, p. 96.

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papeles pertenecientes, entre otros, a Rafael Sotomayor, Cornelio Saavedra y Manuel Baquedano, como tambin al Senado, el cual haciendo
una excepcin en mi favor, tom el acuerdo de autorizarme para utilizar
una coleccin de papeles secretos sobre la guerra49. En Historia de la
Campaa del Per en 1838, en tanto, resaltan la coleccin privada de
cartas de Manuel Bulnes, un diario del coronel Placencia y uno que otro
artculo de prensa.
En la mayora de sus obras, Gonzalo Bulnes instruye al lector
sobre los documentos, personajes y periodos de sus estudios. Al igual
que sus maestros y condiscpulos, Bulnes fue un historiador positivista50, esto es, sigui el argumento de Andrs Bello en cuanto a que el
empirismo era el mtodo ms adecuado para comprender el pasado; la
interpretacin, se crea, era solamente secundaria. Los herederos del venezolano Barros Arana, los hermanos Amuntegui y Vicua Mackenna defendieron con pasin aquella forma de historiografa, utilizando
documentos oficiales por sobre otro tipo de fuentes. A las enseanzas
del venezolano se sumaron posteriormente las sacadas de los trabajos
de Leopold von Ranke, para quien los historiadores tenan la responsabilidad de buscar la verdad de los hechos a travs de los documentos:
los hechos tal cual fueron, segn el historiador alemn.
Es difcil afirmar que Bulnes haya ledo a Ranke. Lo que s puede comprobarse es que, al menos implcitamente, su posicin historiogrfica era parecida acaso igual a la del alemn. Refirindose a la
obra de Barros Arana, Bulnes concluye: el autor establece los hechos
como pasaron, ajustndose con la mayor estrictez a la verdad y coordinndolos entre s. [...] El cuadro de los sucesos polticos y militares
se complementa con el examen de las obras literarias y del movimiento
econmico e industrial. Da un lugar considerable en sus prolijas investigaciones a los rasgos de la geografa nacional51. Como Barros Arana,
Bulnes emple diversos conocimientos como la geografa, la economa
e incluso la sicologa, pero ellos aparecan siempre en funcin del documento, como complemento o apndice de l. Consideraba que su traba49

Gonzalo Bulnes, La Guerra del Pacfico, 1955, pp. 30-31.

Mi definicin de positivismo se circunscribe nicamente al mbito
historiogrfico y no hace alusin a la filosofa positivista. Para un estudio sobre esta ltima corriente, vase Ivn Jaksi, Rebeldes Acadmicos. La Filosofa
Chilena desde la Independencia hasta 1989, 2013, captulo II.
51 Gonzalo Bulnes, Don Diego Barros Arana, 1930, p. 22.
50

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jo era an ms exacto que el de un fotgrafo, ya que este generalmente

deja de lado los objetos que no se insertan dentro de la cmara; en cambio los historiadores los abarcan todos, incluso aquellos que a primera
vista estaban vedados a la lente humana. En el prlogo de su estudio
sobre la guerra de 1879 seal que
El historiador y el fotgrafo pueden enfocar en la parte
brillante del paisaje y presentar un cuadro impresionista de
luz y colorido, suprimiendo los detalles que lo enlazan con
la materialidad del terreno que retratan o de la poca que
recuerdan, pero la historia presentada en esta forma, no es
enseanza porque no es la verdad. He procurado enfocar la
mquina sobre los hechos y los hombres tales como fueron,
para que la posteridad comprenda los tropiezos que encontr en su marcha en 1879 el carro de la victoria, y as, si lo
que Dios no quiera, el pas vuelve a encontrarse en situacin
anloga pueda sacar de estos sucesos las lecciones que se
desprenden de ellos52.

Su apego a la verdad documental era, como vemos, sistemtico y

a toda prueba. Presentando los hechos tal como haban ocurrido se segua al pie de la letra la doctrina rankeana, es decir, la doctrina positiva,
escrita y oficial. Adems, otro de sus objetivos era aprender de la historia para no repetir los errores del pasado. En este proceso era Bulnes,
como historiador, el llamado a jugar el papel principal, siendo un intrprete claro de su tiempo y adiestrado en el trabajo de archivo.
Pero ser un intrprete de su tiempo conllevaba ciertos peligros;
o al menos ciertos cuestionamientos al mtodo positivista y supuestamente objetivo de Bello y Ranke. Ya adelant que la disputa entre Bello
y Lastarria en torno a cmo deba investigarse y escribir la historia no
dio por vencedor absoluto al primero. Bello triunf en lo que deca relacin con la importancia asignada a los documentos y al mtodo narrativo. Sin embargo, ninguna de las historias publicadas en el siglo XIX
fueron interpretativamente planas; el positivismo decimonnico chileno
acarreaba en sus entraas una visin positiva y nacionalista del pasado.
Aqu es donde la pregunta por la parcialidad y la imparcialidad cobra
sentido. Poda Bulnes ser imparcial, tal como Bello sostena? No eran
no son los historiadores agentes subjetivos y, por tanto, parciales?
52

mo.

Gonzalo Bulnes, La Guerra del Pacfico, 1955, p. 30. El destacado es

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Segn el propio Bulnes, los historiadores s podan ser imparciales. En

Historia de la Campaa, por ejemplo, se preocup de informar al pblico que, debido a su relacin filial con el principal protagonista de la
historia, haba omitido aquellos comentarios que podan ser tachados de
parciales, poniendo de preferencia al lector en situacin de sacar por
s mismo las deducciones que me eran vedadas53. No obstante, en este
libro su bsqueda de la verdad qued muchas veces subordinada a su
parentesco con Manuel Bulnes y a su condicin de chileno.
Esto es an ms evidente en relacin con el rgimen colonial y
el periodo de la independencia. Al igual que Lastarria, la generacin de
Bulnes defini el pasado colonial como un periodo oscuro, desptico
y reaccionario. La diferencia con Lastarria es que este sostena que la
filosofa de la historia es decir, la interpretacin deba ir por delante de los documentos. El positivismo de Lastarria, en otras palabras,
era ms ideolgico que historiogrfico. Bulnes, por su parte, conceba
el positivismo tanto historiogrfica (de ah su apego a los documentos)
como ideolgicamente (de ah su confianza en el progreso material de
Chile, sobre todo en relacin con los pases vecinos).
Ahora bien, con el paso del tiempo Bulnes fue madurando su forma de investigar y comenz a aceptar, al menos implcitamente, que la
historia no era tanto la bsqueda de la verdad cuanto la comprensin de
fenmenos especficos en contextos de cambio y continuidad. Si comparamos, por ejemplo, las fuentes de Historia de la Campaa del Per en
1838 con las de La Guerra del Pacfico encontramos muchas similitudes,
pero tambin un avance significativo en la forma de plantear la metodologa. En esta ltima Bulnes ocup fuentes novedosas y, se podra decir,
ms modernas: las orales. Mediante entrevistas con los sobrevivientes
de la guerra, y aprovechando su cargo de jefe poltico y militar de Tarapac, Bulnes recolect confidencias, ancdotas y relatos que facilitaron
su acercamiento al objeto histrico. Esto, ms su instintivo apego a los
documentos, hizo que su estudio estuviera tan bien investigado que los
historiadores contemporneos an no han sido capaces de superarlo. No
hay en la historiografa chilena concluye Encina otra obra cuya documentacin supere en abundancia y calidad a la de La Guerra del Pacfico, ni creo que la haya en la historiografa hispanoamericana54.
53

Gonzalo Bulnes, Historia de La Campaa, 1878, p. VIII.

Francisco Antonio Encina, Don Gonzalo Bulnes y la Guerra del Pacfico, 1955, p. 13.
54

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Al final de su vida, sus perspectivas historiogrficas lo vincularon con otro tipo de historia, ms interdisciplinaria e interpretativa.
Creemos, en efecto, que el ejemplo de Gonzalo Bulnes se encuentra en
una suerte de dialctica entre los historiadores decimonnicos como
Barros Arana y los del siglo XX. Estos ltimos, como profesionales de la historia, influenciaron los ltimos trabajos de Bulnes, por lo
menos en la forma de historiar el pasado. As, pues, si en el siglo XIX
Bulnes se posicion entre Barros Arana y Vicua Mackenna, en la nueva centuria logr un espacio entre los intelectuales que combinaron las
diversas ciencias del espritu, ocupando con mayor asiduidad la sociologa, la economa e, incluso, la sicologa.
Aunque no sabemos si ley a Wilhelm Dilthey, es probable que
haya estado al tanto de la revolucin que signific la arremetida de las
ciencias del espritu y que, como historiador, haya adherido a los planteamientos del alemn. Dilthey seal que las ciencias humanas deban
estudiar las individualidades, apuntando a conocer el hecho histrico
mismo. Segn l, el hombre, al ser un sujeto cognoscente, est en la
historia y, como tal, puede conocer el pasado de los personajes histricos: una vida conoce a otra vida. Al igual que Dilthey, Bulnes ocup la
metodologa histrica como mecanismo comprensivo del ser humano.
Para ello, conjug su propia vivencia con la comprensin y esta con
la representacin o interpretacin. Es decir, a partir de su experiencia
o tiempo, Bulnes fue capaz de comprender a sus sujetos histricos y
darles, desde ah, un espacio interpretativo, sustrayndolos del pasado y
ponindolos sobre la mesa del presente. Ese es, por ejemplo, el caso de
La Guerra del Pacfico.
Gracias a esto, Bulnes se acerc a la historia de las ideas. En el
Nacimiento... interpret las ideas independentistas, consiguiendo con
ello un cambio en su perspectiva historiogrfica. Del apego decimonnico a Ranke, haba pasado a ser un historiador del siglo XX, ayudado
quizs por Dilthey pero sobre todo gracias a la tmida profesionalizacin de la historiografa chilena. Positivista hasta el final de sus das,
Bulnes fue capaz, no obstante, de acercarse a otras corrientes de pensamiento y aceptar que los historiadores no son ms que intermediarios
subjetivos entre el ayer y el hoy.

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3. Historia y poltica
A pesar del marcado carcter militar de la obra de Bulnes, en su
actividad poltica fue siempre un defensor de la paz y de la supremaca
civil sobre la militar. Hay algunos ejemplos que confirman ambas afirmaciones. Decamos que durante el gobierno de Juan Luis Sanfuentes
cupo a Bulnes un papel preponderante en la decisin de mantenerse
neutrales en la Gran Guerra. En 1917, Sanfuentes recibi una visita del
embajador de Estados Unidos, el cual lo inst a apoyar prontamente a
los aliados. El presidente, sin embargo, no estaba seguro de que aqulla fuera la mejor estrategia poltica, por lo cual, junto a su Consejo
de Ministros, opt por la neutralidad. Las razones de Sanfuentes eran
varias. Una de ellas deca relacin con el inmenso gasto que significara
entrar en una guerra desconocida, perdiendo contratos econmicos importantes con los pases que no estaban del lado de los aliados. Como
cuenta Gonzalo Bulnes, su amigo Sanfuentes tena un criterio financista
cuando miraba el asunto: si nuestros aliados [sobre todo Estados Unidos] deca Sanfuentes a Bulnes nos piden algn aporte, tendremos
que decirles que no tenemos nada. Somos pobres de solemnidad. No
tenemos dinero, ni soldados, y si es el salitre: lo necesitamos imperiosamente para vivir55.
Sanfuentes buscaba crear una suerte de cofrada latinoamericana
para desentenderse de los problemas de los aliados. Con ese fin, se contact con el presidente argentino Hiplito Irigoyen, gracias a lo cual representantes de ambos gobiernos se reunieron con la intencin de adoptar
una poltica conjunta sobre el conflicto internacional. El encargado de
visitar a Irigoyen fue Gonzalo Bulnes, quien se mostr a favor de la neutralidad. Ello se deba, probablemente, a que su corazn estaba ms con
Alemania que con los aliados56, pero tambin porque consideraba que a
Chile no le convena intervenir en asuntos ajenos. Segn l, entrometerse
en la Gran Guerra era autorizar a cualquier nacin a inmiscuirse en la
cuestin del Pacfico, lo cual rompera el derecho a resolver por noso-

55

Ral Marn, Don Gonzalo Bulnes, 1936, p. 14.

Recordemos que Bulnes haba sido Ministro Plenipotenciario en Alemania por cerca de cinco aos, donde forj grandes amistades, adems de una
gran admiracin por el pueblo germano.
56

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tros mismos nuestros asuntos, sin intervencin de nadie57. La posicin

de Bulnes fue acogida por el mandatario argentino, quien le confirm su
resolucin inquebrantable de no declarar la guerra a Alemania, adems
de demostrar deferencia hacia el agente chileno58.
Pero ms relevante que la participacin de Bulnes en la decisin
de mantenerse neutrales durante la Primera Guerra Mundial es su crtica
a Carlos Ibez de Campo a fines de la dcada de 1920 por considerar
que su gobierno no respetaba la tradicin civilista del pas. Recordemos
que Bulnes fue confirmado como embajador en Argentina por Ibez y
que, por tanto, su estada en Buenos Aires se debi ms a un inters por
consolidar su relacin con los argentinos que a una pretensin de representar a un gobierno determinado. Cuando Bulnes acept el cargo en
Argentina lo hizo pensando que probablemente el gobierno de Figueroa
traera paz y estabilidad a la poltica chilena, sobre todo luego de que
una seguidilla de sucesos llevara al autoexilio de Alessandri y a la posterior promulgacin de la Constitucin de 1925.
En una carta a Ibez, fechada el 27 de abril de 1927 desde Buenos Aires, Bulnes manifest su apoyo al nuevo presidente. Confirmando
su intencin de que el pas iniciara una nueva etapa en la construccin
Aos despus de estas actividades de poltica exterior, Bulnes reiter a Armando Donoso su postura inicial: Un pas no puede entrar en una
guerra sino por la defensa de sus intereses fundamentales, pero hacerlo por
seguir a la nacin tal o a la nacin cual, porque son fuertes, me parece una
bajeza, indigna de un pueblo libre. Las consecuencias usted las ve: somos
menos por no habernos metido en esa aventura? Es cierto que no tenemos
derecho a ser convidados a la mesa del pellejo, como el Per y Bolivia, en
los banquetes de naciones de Europa, pero estoy seguro que ningn hombre, que comprenda lo que es el honor, encontrar que por eso nuestro pas
es menos; al contrario, digo yo: por eso nuestro pas es ms. En Armando
Donoso, Recuerdos, 1947, p. 284.
57

58

La amistad entre Bulnes e Irigoyen se confirm un ao ms tarde

cuando el mandatario argentino visit Chile con motivo del centenario de la
Batalla de Maip. En esta ocasin, Gonzalo Bulnes deba representar a nuestro pas en la inauguracin del monumento a OHiggins, pero el fondo de la
misin era ratificar oficialmente el acuerdo de los dos Presidentes. Irigoyen, as
tambin lo comprendi, y como la vez anterior que le haba tratado, extralimit
sus deferencias para m. Mi discurso que pronunci en la inauguracin del monumento de OHiggins fue odo de pie por el Presidente argentino, y al referirme a la alianza chileno-argentina de 1817, el Presidente avanz hacia m y me
abraz estrechamente al terminar mi discurso. En Ral Marn, Don Gonzalo
Bulnes, 1936, pp. 14-15.

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del estado nacional, Bulnes asegur un buen futuro al gobierno de los

militares si estos respetaban el orden interno. Con su gobierno, sealaba
a Ibez, se abre una pgina en blanco en nuestra historia y Ud. es el
encargado de llenarla. Ojal sea con gloria para Ud. y para el pas, que
necesita ante todo orden, el cual ser progreso en el interior y prestijio
en el exterior59.
Su misin en Argentina estuvo en principio dedicada a que el
gobierno de Marcelo Torcuato Alvear respetara los tratados referentes a
Tacna y Arica, firmados con el Per, adems de estar atento a los conflictos entre paraguayos y bolivianos en el Chaco. Sin embargo, ms
temprano que tarde se restara del gobierno de Ibez. El 3 de octubre
de 1928 Bulnes abandon el cargo de embajador, probablemente luego
de ver el comportamiento dictatorial de Ibez y sus ministros60. Para
l, los militares deban ser los garantes de las fronteras internacionales
y no partcipes de la poltica interna. As, pues, si las actuaciones de
los militares en 1927 haban sido de una u otra forma aceptadas por
Bulnes, ya para 1928 y principios del ao siguiente no lo eran tanto.
Bulnes era preferentemente un liberal que respetaba la preponderancia
de la civilidad.
Pocos aos despus, luego de la cada de Ibez, a Bulnes se
le apareci una nueva oportunidad de criticar la participacin de los
militares en poltica; ahora, en favor del gobierno de Juan Esteban
Montero, quien enfrent en 1932 una sublevacin de otro grupo de
militares encabezado por Marmaduque Grove. El presidente Montero
se vio en la necesidad de convocar a las grandes personalidades del
pas con el objetivo de encontrar una solucin al problema generado
59

Carta de Gonzalo Bulnes al presidente de la repblica Carlos Ibez

del Campo. 11 de mayo de 1927. En Archivo Sergio Fernndez Larran, volumen 119 (Archivo Nacional de Chile).
60 En un recorte de diario (del que lamentablemente no sabemos el
nombre) encontrado en los papeles de Gonzalo Bulnes se halla un artculo (fechado el 20 de octubre de 1928) escrito por Galvarino Gallardo Nieto en que
culpa a la dictadura de Ibez de la repentina renuncia de Bulnes a su cargo de
embajador en Argentina. Dice: La exclusin del Seor Bulnes, como embajador de Chile, fue un error de la dictadura y sobre todo intempestivo desacierto.
[...] El rgimen militar de Chile no tiene el tino necesario para comprender el
dao derivado de la eliminacin de los pocos funcionarios del servicio diplomtico que haban venido, resignadamente, comprometiendo antiguos prestigios personales, al continuar como representantes de un gobierno desprovisto
de respetabilidad intrnseca. Ibdem.

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por la intervencin de los militares. En aquella reunin, Gonzalo Bulnes confirm los postulados que haba ido forjando a lo largo de toda
su vida y que haban agarrado fuerza despus de desligarse del gobierno de Ibez:

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Las Fuerzas Armadas ya no solo atentan contra el orden

constitucional, sino contra la existencia misma de la Repblica! A pesar de mis aos no tengo experiencia en estas cosas.
Estos motines no eran conocidos en mis tiempos. Los soldados de Chile a cuyo recuerdo consagr mi pluma de escritor,
solo combatan contra el enemigo extranjero... Me imagino
que lo que debe hacer el Presidente es oponer la firme resistencia de los civiles ante la inminencia militar. Agotar todos
los recursos y medios posibles y seguir en el gobierno por el
periodo por el cual fue elegido por el pueblo61.

Las palabras de Bulnes, sin embargo, no dieron fruto. El presidente Montero debi renunciar, permitiendo el ascenso de Grove y la
posterior Repblica Socialista. Luego de cada esta, empero, la coalicin liberal logr conducir a Arturo Alessandri a su segunda presidencia. Bulnes, como hombre de partido, apoy a Alessandri, quien, para
esos aos, era una persona distinta, mucho ms cercana a las elites que
a la chusma querida que lo haba llevado al poder en 1920.
La posicin civilista de Bulnes en los debates pblicos en los que
le toc participar nos permite adelantar algunas conclusiones sobre su
obra historiogrfica. Adems, a travs de ella podemos dar cuenta de las
formas en que ha cambiado el papel poltico de los historiadores desde principios del siglo XX hasta nuestros das. Vimos que Bulnes fue
un historiador inminentemente militar y poltico, aunque su vocacin
historiogrfica tenda a doblegarse ante su quehacer ideolgicamente
comprometido; en este caso, al nacionalismo. Cun sorprendente es
esto? A juzgar por lo que hemos visto en estas pginas, la generacin
de Bulnes como tambin la inmediatamente anterior entenda a
la historia como una ciencia objetiva de ah su apego a la verdad,
pero en la prctica su parcialidad poltica era evidente. Fue Bulnes por
esto un historiador menos creble? Como nos ha enseado la historia de
la historiografa en las ltimas dcadas, el conocimiento del pasado es
61

Ral Marn, Don Gonzalo Bulnes, 1936, p. 21.

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por naturaleza y objeto una disciplina subjetiva, por lo que difcilmente

pueda argumentarse que Bulnes haya sido menos creble que, por ejemplo, los historiadores europeos y norteamericanos de su tiempo.
Esto nos lleva a la pregunta de cun semejantes y diferentes son
el hacer poltica y el escribir sobre historia poltica. Hacer poltica
y escribir sobre historia poltica no son actividades completamente
dismiles, aunque existen algunas diferencias importantes de ser recalcadas. Un historiador es igualmente ciudadano que un filsofo, un
periodista o un profesor secundario. En esa calidad puede quizs
deba juzgar cuando lo estime conveniente. Al participar de debates
pblicos no podemos, no debemos, escudarnos en nuestra disciplina,
como si ella fuera ms verdadera que otras ramas de las ciencias sociales. Ahora bien, si como ciudadanos juzgamos, como historiadores
debemos intentar comprender. Y los historiadores polticos no son
una excepcin.
Aqu vale la pena recordar que, por un largo tiempo, la historia
poltica fue relegada a un segundo plano luego de que se creyera que
el triunfo durante la dcada de 1930 del estructuralismo, la historia
econmica y los estudios sociales inspirados, unos ms unos menos,
en la Escuela de los Annales haba destronado de una vez y para
siempre a la historia poltica. Aunque exagerada, dicha impresin tena
ciertos visos de plausibilidad, en cuanto la historia poltica, tal como se
concibi durante el siglo XIX y parte del XX con su enfoque puesto
en la diplomacia, los grandes eventos protagonizados por pequeas elites y en la creacin heroica de los Estados-nacionales (la historiografa
de Bulnes es un buen ejemplo de ello), perdi no solo vigencia sino
importancia entre los acadmicos a ambos lados del Atlntico.
Las cosas comenzaron a cambiar en los 1960 y 1970. Una caracterstica de los cultores actuales de la historia poltica es que dan cuenta
de la heterogeneidad de intereses al interior de pases, sociedades, comunidades y vecindarios, enfatizando as la importancia de los estudios
de caso. Lo anterior ha permitido ver a los grupos que se relacionan
con el poder no como compartimentos monolticos y homogneos, sino
como conjuntos formados por individuos con distintas aspiraciones
y objetivos. Adems, esta visin ha ampliado lo que, en general, se
entiende por cultura poltica: de una visin unvoca del concepto de
cultura se ha pasado, como bien ha dicho Alan Knight en un artculo
reciente, a una visin plural del mismo. Tal como no se puede hablar de

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la existencia de una cultura democrtica en un pas donde la estabilidad poltica depende del uso de la fuerza, tampoco es posible definir lo
chileno (o lo porteo, penquista, valdiviano y chilote) con
categoras singulares y totalizadoras que no consideren la heterogeneidad de intereses y las distintas formas de identidad62.
Pero la historia poltica en el presente no solo da cuenta de la
relacin entre individuos y comunidades con fines dismiles y el poder;
tambin pretende recuperar el valor del evento histrico, diluido a lo
largo del siglo XX a manos de las estructuras y los modelos tericos.
En el caso latinoamericano, aquella recuperacin del evento histrico se
dio en un contexto de reconstruccin poltica luego de las dictaduras
militares de los aos setenta y ochenta. As, por ejemplo, los estudios de
historia electoral publicados desde hace tres dcadas conectan el ejercicio de participacin electoral con las races democrticas del continente63. Desde entonces, la pregunta que preocupa a los historiadores no es
si las elecciones decimonnicas eran ms o menos participativas, ms
o menos corruptas, sino demostrar que la historia electoral es mucho
ms que la sumatoria final de votos. Como ha dicho Samuel Valenzuela,
las elecciones no solo preocupaban a quienes votaban; las personas
no inscritas como votantes, incluyendo a muchas mujeres, tambin
participaban en el proceso, intentando asegurar que se llevaran a cabo
imparcialmente, protegiendo las urnas de interferencias fraudulentas,
celebrando las victorias de los candidatos o lamentando su derrota, haciendo propaganda en su favor, o escribiendo en la prensa partidista a
favor o en contra de candidatos especficos64.
El objetivo ha sido, en ese sentido, dar a conocer el pasado poltico no tanto desde una mirada localista, sino comparativa; no tanto
presentando explicaciones monolticas, sino multicausales; no tanto
comprendiendo a la poltica desde una ptica mecanicista e institucional, sino estudiando a quienes ejecutan la administracin y estn detrs
del poder. As, y tal como nos dicen los nuevos estudios sobre el Estado, el anlisis del papel de los burcratas y otros agentes estatales per62

2007.

63

Alan Knight, Vale la Pena Reflexionar sobre la Cultura Poltica?,

Guillermo Palacios, Introduccin: Entre una Nueva Historia y una

Nueva Historiografa para la Historia Poltica de Amrica Latina en el Siglo
XX, 2007, p. 15.
64 J. Samuel Valenzuela, Hacia la Formacin de Instituciones Democrticas: Prcticas Electorales en Chile durante el Siglo XIX, 1997, p. 220.

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mite historiar polticamente a aquellos que, en la mayora de las veces,

no aparecen en las historias polticas tradicionales. En palabras de Annick Lemprire, sabemos que el Estado no acta, el Estado no recoge impuestos, no recluta soldados y sabemos que la administracin de
justicia no es la que administra la justicia. Son hombres muy concretos
los que desempean todas estas funciones del Estado65. Algo similar
podra decirse de la historia de las ideas polticas: las ideas no flotan
en el aire; por el contrario, reflejan intereses concretos de personas de
carne y hueso66.
Hacer poltica y escribir sobre historia poltica no es, pues,
lo mismo. Ninguna es mejor que la otra. Son simplemente dos formas
de conocimiento que perfectamente pueden ser ejecutadas por la misma persona. Aqu es donde quizs estribe la mayor diferencia entre la
generacin de Bulnes y la actual. Sin duda, en sus actividades polticas
Bulnes no tena como los historiadores en la actualidad mayor
problema en emitir juicios de valor. No obstante, algo similar puede
decirse de muchos de sus estudios historiogrficos, donde se encuentran
explicaciones maniqueas (el espaol o el peruano eran lo malo, el
patriota o el chileno lo bueno) que, en vez de explicar, tendan a
oscurecer el conocimiento del pasado. Esto no quiere decir que nuestra
forma de hacer historia sea mejor que la de Bello, Lastarria, Vicua
Mackenna o Bulnes. Ms bien, nos habla de cunto ha cambiado la historiografa chilena desde que las universidades se abocaran de lleno a la
profesionalizacin de las Escuelas de Historia.

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65 Annick Lemprire, La Historiografa del Esto en Hispanoamrica.
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66 Algunas de estas reflexiones las present en la inauguracin del
Centro de Estudios de Historia Poltica de la Universidad Adolfo Ibez, en
septiembre de 2012.

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