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Deteccin y medida de las radiaciones ionizantes

La necesidad de medir
Desde siempre, la humanidad ha necesitado medir (cre miles de
instrumentos para ello) y ponerse de acuerdo sobre las unidades a
utilizar en dichas medidas, tarea que no fue nada fcil.
Afortunadamente, en la actualidad contamos con el sistema
internacional de unidades.
Ya lo deca Galileo Galilei (1564-1642), astrnomo, filsofo,
matemtico y fsico italiano que estuvo relacionado estrechamente con
la revolucin cientfica:
"Medir lo que es medible y tratar de hacer medible lo que
todava no lo es"
La observacin de un fenmeno es en general, incompleta a menos que
d lugar a una informacin cuantitativa. Para obtener dicha informacin,
se requiere la medicin de una propiedad fsica.
La medicin es la tcnica por medio de la cual asignamos un nmero a
una propiedad fsica, como resultado de una comparacin de dicha
propiedad con otra similar tomada como patrn, la cual se ha adoptado
como unidad.
Supongamos una habitacin cuyo suelo est cubierto de baldosas, tal
como se ve en la figura. Tomando una baldosa como unidad y contando
el nmero de baldosas, medimos la superficie de la habitacin, dando
como resultado en la figura izquierda 30 baldosas, mientras que en la
figura de la derecha, la medida de la misma superficie da una cantidad
diferente, 15 baldosas.

La medida de una misma magnitud fsica (una superficie) da lugar a dos


cantidades distintas debido a que se han empleado distintas unidades de
medida.
Este ejemplo, nos pone de manifiesto la necesidad de establecer una
nica unidad de medida para una magnitud dada, de modo que la
informacin sea comprendida por todo el mundo.
Las radiaciones ionizantes no son una excepcin a esta necesidad de
medir. Por tanto es imprescindible definir magnitudes y establecer
unidades nicas para cada una de dicha magnitudes.

Magnitudes y unidades de medida de las radiaciones


ionizantes
Las radiaciones ionizantes son invisibles, silenciosas, inodoras, inspidas
y no pueden tocarse, en definitiva no podemos detectarlas con nuestros
sentidos. Sin embargo, se pueden detectar y medir por distintos
procedimientos como se describe ms adelante.
El hecho de no detectarlas con nuestros sentidos podra llevar a pensar,
equivocadamente, que no existen o que no pueden provocar ningn
efecto biolgico. Sin embargo, s es posible reconocer su existencia por
los efectos que ocasionan, por su capacidad de ionizar la materia y de
ser absorbidas por la misma.

Precisamente la necesidad de su cuantificacin est derivada de la


produccin de una serie de efectos nocivos sobre los organismos vivos.
Hace mucho tiempo que se sabe que las dosis altas de radiacin
ionizante pueden causar lesiones en los tejidos humanos. Ya a los seis
meses del descubrimiento de los rayos X por Roentgen en 1895, se
describieron los primeros efectos nocivos de las radiaciones ionizantes.
Las magnitudes y sus correspondientes unidades ms utilizadas para
medir las radiaciones ionizantes y los compuestos radiactivos son:

Magnitud

Proceso fsico medido

Unidades S.I.

Actividad

Desintegracin nuclear

Becquerel (Bq)

Dosis absorbida

Energa depositada

Gray (Gy)

Dosis equivalente

Efecto Biolgico

Sievert (Sv)

Dosis efectiva

Riesgos

Sievert (Sv)

Cada unidad tiene sus mltiplos y submltiplos. En el sistema


internacional (SI) los submltiplos que ms utilizaremos sern:
mili(m) = 10-3
micro()= 10-6
nano(n)=10-9
Actividad radiactiva. Se mide en becquerelios (Bq), que es una unidad
derivada del Sistema Internacional de Unidades, que equivale a una
desintegracin nuclear por segundo. Los becquerelios indican la
velocidad de desintegracin de una sustancia radiactiva. A mayor

cantidad de becquerelios ms rpidamente se desintegrar (mayor


nmero de desintegraciones por segundo) y por tanto ms activa sera
la sustancia.
Ahora bien, la actividad (o los Bq) no nos da informacin sobre los
posibles efectos que una fuente de radiacin podra tener en nuestra
salud. Una fuente de 100.000 millones de Bq puede ser totalmente
inocua (si se encuentra blindada o lejos de nosotros) o puede causar un
serio dao a nuestra salud (si por accidente la ingiriramos).
Para conocer las posibles consecuencias en la salud de una exposicin a
radiacin ionizante, se necesita por tanto otro concepto que indique la
cantidad de energa absorbida por los tejidos y permita cuantificar el
dao biolgico causado. En definitiva, es necesario conocer la "DOSIS"
de radiacin recibida.
Las radiaciones ionizantes interaccionan con la materia depositando en
ella energa, produciendo ionizaciones y por tanto alteraciones en las
molculas de las clulas. El dao biolgico producido por las radiaciones
ionizantes est relacionado con la energa depositada por unidad de
masa, que es la magnitud conocida como dosis absorbida.
Como ya sabemos, la energa en el Sistema Internacional, se mide en
julios (J) y la masa en Kilogramos (Kg), por tanto la dosis absorbida se
medir en J/Kg, unidad conocida con el nombre de Gray (Gy).
Pero el dao biolgico producido por las radiaciones no slo est en
funcin de la energa depositada en un tejido u rgano, sino que
tambin depende del tipo de radiacin. No todas las radiaciones
producen la misma densidad de ionizacin cuando atraviesan la materia
viva. Por ejemplo, las partculas alfa producen mucha mayor densidad
de ionizacin en la materia que atraviesan que los rayos gamma, para la
misma dosis absorbida. Se sabe que las radiaciones que producen
mayor densidad de ionizacin son ms dainas a igualdad de dosis.
La Dosis Equivalente, es la magnitud utilizada para expresar la
cantidad de energa depositada por unidad de masa (dosis absorbida) y
el tipo de radiacin que suministra dicha energa.Esta magnitud tambin
se mide en J/Kg, pero recibe el nombre de Sievert (Sv).
Por ltimo, se sabe que el dao producido por las radiaciones ionizantes
en un ser vivo, adems de depender de la dosis absorbida y del tipo de
radiacin, tambin est influenciado por el tejido u rgano que ha
sufrido la irradiacin. Esto se debe a que no todos los tejidos de nuestro

organismo son igual de sensibles a la radiacin y por tanto no todos


ellos contribuirn de igual forma al perjuicio que la exposicin tendr en
nuestra salud. Para tener en cuenta este factor, se ha definido la
magnitud Dosis Efectiva, que al igual que la dosis equivalente, se mide
en Sv (J/Kg).

Para entender todas estas magnitudes, vamos a imaginarnos que


estamos debajo de una tormenta de granizo. La cantidad de granizo que
cae representa la actividad radiactiva, pero no todos los granizos que
caen nos alcanzarn. Aquellos que impacten con nuestro cuerpo son los
que nos van a producir dao, por tanto el nmero de granizos que nos
alcancen representar la dosis absorbida.

Pero, el dao que nos produzca el granizo no slo depender del nmero
de ellos que nos alcancen, sino que tambin va a depender del tamao
de stos. A igualdad de nmero de granizos que nos impacten, cuanto
mayor sea su tamao ms dao nos har. El nmero de granizos que

nos alcanzan y su tamao es lo que, para las radiaciones ionizantes, nos


indica la dosis equivalente.
Por ltimo, si realmente queremos saber el dao que nos producir el
granizo, adems del nmero que nos impacta y su tamao, tendremos
que tener en cuenta en qu parte de nuestro cuerpo nos alcanzan, ya
que no todas ellas son igual de sensibles. Lo mismo ocurre con las
radiaciones ionizantes y los tejidos de nuestro cuerpo y por eso es
necesario utilizar la dosis efectiva.
En resumen, las magnitudes relacionadas con la dosis de radiacin
ionizante son:

Dosis
absorbida

Energa depositada por unidad de masa

Dosis
Dosis absorbida multiplicada por un factor de
equivalent ponderacin que tiene en cuenta el tipo de
e
radiacin ionizante que produce la exposicin

Dosis
efectiva

Gray
(Gy)
(J/Kg)

Sievert
(Sv)
(J/Kg)

Sumatorio de dosis equivalente (en cada


Sievert
rgano/tejido) multiplicado por un factor de
ponderacin que tiene en cuenta la diferente (Sv)
sensibilidad de rganos y tejidos a la radiacin
(J/Kg)
ionizante

Hay una magnitud que tambin va a influir en el efecto que produzca la


radiacin ionizante en nuestra salud: la Tasa de Dosis que indica la
dosis de radiacin recibida por unidad de tiempo. Se sabe que una
misma dosis recibida durante un largo periodo de tiempo es menos
nociva que si esa misma dosis se recibe en segundos o minutos.

Cmo se pueden medir las radiaciones ionizantes?

Como se ha comentado anteriormente, ninguno de nuestros sentidos es


capaz de detectar las radiaciones ionizantes. Sin embargo, en la
actualidad existe una gran variedad de instrumentos que permiten medir
las radiaciones ionizantes: contadores de radiactividad y dosmetros.
Un dosmetro es un instrumento que permite medir la dosis de
radiacin ionizante. Existen una gran variedad de dosmetros, por lo que
es importante seleccionar el ms adecuado en funcin de la utilizacin
que est prevista. As, existen dosmetros personales o de rea.
Los dosmetros personales se utilizan cuando es necesario medir la
dosis recibida por una persona determinada. Existen distintos tipos de
dosmetros personales: de solapa, de mueca o anillo, utilizndose uno
u otro dependiendo de la zona del cuerpo que pudiera recibir la
irradiacin.
Los dosmetros de rea se utilizan cuando no es necesario conocer la
dosis recibida por una persona determinada, pero si es necesario
conocer las dosis recibidas en lugares o puestos de trabajo.
No todos los dosmetros utilizan el mismo mtodo para medir las dosis
de radiaciones ionizantes. Algunos de los instrumentos utilizados son:

Dosmetro de pluma. (denominado


as por su tamao y forma): La carga
elctrica y el voltaje de un condensador
se reducen con la radiacin ionizante.
La dosis recibida desde que se haya
cargado puede leerse a partir de la
posicin de un hilo metlico en una
escala del dispositivo. El valor
mostrado se puede reiniciar a cero con
una nueva recarga. Estos dosmetros
pueden registrar radiacin gamma y de
rayos X, as como radiaciones beta.

Dosmetro de pelcula. La pelcula


utilizada se ennegrece en mayor o
menor medida en funcin de la energa
(radiacin) que recibe. La placa en la
que se pone la pelcula cuenta con
diferentes filtros destinados a ampliar
la sensibilidad y para poder diferenciar
radiaciones fuertes y dbiles. Una vez

que la radiacin ha impresionado la


pelcula la medida se realiza
comparando los tonos negros con otras
pelculas sometidas a diferentes
radiaciones (patrn).

Dosmetro de termoluminiscencia
(TLD). En determinados cristales la
radiacin de rayos X o de rayos gamma
motiva cambios microscpicos, que
resultan en luz visible cuando se libera
la energa de radiacin absorbida al
calentar el cristal. La dosis se calcula a
partir de la cantidad de luz emitida.

Los dosmetros digitales se sirven de


sensores electrnicos y procesamiento
de seales y muestra la dosis de
radiacin recibida en una pantalla,
mayoritariamente en Sv. Estos
dispositivos se pueden configurar de
forma que si se alcanza un nivel
determinado se emita una seal (por
ejemplo acstica).

Ejemplos de instrumentos que nos permiten medir radiactividad


(contador Geiger) y dosis de radiaciones ionizantes (dosmetros)

MEDIDAS DE PROTECCIN CONTRA LAS


RADIACIONES IONIZANTES

Las medidas de proteccin radiolgica contra las radiaciones ionizantes estn recogidas en su mayor parte en
el RD 783/2001 y se basan en el principio de que la utilizacin de las mismas debe estar plenamente
justificada con relacin a los beneficios que aporta y ha de efectuarse de forma que el nivel de exposicin y el
nmero de personas expuestas sea lo ms bajo posible, procurando no sobrepasar los lmites de dosis
establecidos para los trabajadores expuestos, las personas en formacin, los estudiantes y los miembros del
pblico. Estas medidas consideran los siguientes aspectos:
Evaluacin previa de las condiciones laborales para determinar la naturaleza y magnitud del riesgo
radiolgico y asegurar la aplicacin del principio de optimizacin.
Clasificacin de los lugares de trabajo en diferentes zonas, considerando la evaluacin de las dosis
anuales previstas, el riesgo de dispersin de la contaminacin y la probabilidad y magnitud de las
exposiciones potenciales.

Clasificacin de los trabajadores expuestos en diferentes categoras segn sus condiciones de


trabajo.

Aplicacin de las normas y medidas de vigilancia y control relativas a las diferentes zonas y las
distintas categoras de trabajadores expuestos, incluida, si es necesaria, la vigilancia individual.
Vigilancia sanitaria.
6.1 Limitacin de dosis
La observacin de los lmites anuales de dosis constituye una medida fundamental en la proteccin frente a
las radiaciones ionizantes. Los lmites de dosis son valores que nunca deben ser sobrepasados y que pueden
ser rebajados de acuerdo con los estudios de optimizacin adecuados y se aplican a la suma de las dosis
recibidas por exposicin externa e interna en el periodo considerado. Los lmites de dosis actualmente en
vigor, estn referidos a un periodo de tiempo de un ao oficial y diferencian entre trabajadores expuestos,
personas en formacin o estudiantes y miembros del pblico. Tambin estn establecidos lmites y medidas
de proteccin especial para determinados casos, como mujeres embarazadas y en perodo de lactancia y
exposiciones especialmente autorizadas.

DOSIS EFECTIVA (1)

DOSIS EQUIVALENTE

CASOS ESPECIALES
EXPOSICIONES ESPECIALMENTE AUTORIZADAS

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