Revue de lhistoire des

religions
1 (2011)
Varia

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Philippe Hugo

Mario LIVERANI, La Bible et linvention

de lhistoire. Histoire ancienne dIsral
Prface de Jean-Louis Ska. Traduction de litalien
par Viviane Dutaut, Montrouge, Bayard, 2008, 616
p., 20cm, 22; Oltre la Bibbia. Storia antiqua di
Israele, Bari, Laterza, 2004 et 20072.

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Philippe Hugo, Mario LIVERANI, La Bible et linvention de lhistoire. Histoire ancienne dIsral, Revue de
lhistoire des religions [En ligne], 1|2011, mis en ligne le 30 mai 2011, consult le 14 juillet 2016. URL: http://
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Mario LIVERANI, La Bible et linvention de lhistoire. Histoire ancienne dIsral

Philippe Hugo

Mario LIVERANI, La Bible et linvention de

lhistoire. Histoire ancienne dIsral
Prface de Jean-Louis SKA. Traduction de litalien par Viviane DUTAUT,
Montrouge, Bayard, 2008, 616 p., 20cm, 22; Oltre la Bibbia. Storia
2
antiqua di Israele, Bari, Laterza, 2004 et 2007 .
Pagination de ldition papier : p. 105-109
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crire aujourdhui lhistoire de lancien Isral est un dfi, dont le livre magistral et passionnant
de Mario Liverani (ML) professeur dhistoire du Proche-Orient ancien lUniversit La
Sapienza de Rome depuis 1970 et spcialiste de renomme internationale montre la fois
la ncessit et la difficult, voire mme lcueil.
La ncessit tient au fait que la critique historique de la Bible a connu une vritable rvolution
durant les trois dernires dcennies. Il suffit de feuilleter en parallle lHistoire ancienne
dIsral de Roland de Vaux (Paris, Gabalda, 19711973) et La dsormais populaire
Bible dvoile. Les nouvelles rvlations de larchologie dIsral Finkelstein et Neil Asher
Silberstein (Paris, Bayard, 2001) pour sen persuader. Dun modle restant fidle la
chronologie fournie par lhistoriographie biblique, quitte conclure la non historicit de
certains pisodes ou corriger certaines datations, la critique en arrive juger le texte biblique
laune des seules donnes archologiques trs rduites du Levant et soutenir que lensemble
de la Bible est une construction idologique de lpoque perse voire, selon certains, de lpoque
hellnistique. ML propose une nouvelle voie en laborant une histoire raconte qui [suit]
le fil de la reconstitution moderne au lieu de suivre celui du rcit biblique (p.23). Il entend
ainsi conjuguer les donnes archologiques et pigraphiques avec les rsultats rcents de la
critique textuelle, littraire et rdactionnelle de la Bible pour combler le hiatus [] entre
une histoire raconte [] et une critique littraire qui a perdu tout contact avec une utilisation
historique des sources (p.23). Cette approche large, ancre dans le vaste horizon du ProcheOrient ancien, alliant les donnes factuelles au souci dinterprtation du fait religieux et de
la construction de lidentit nationale et religieuse dIsral est peut-tre la dimension la plus
originale et fconde du livre de ML en mme temps que sa principale difficult.
Lcueil auquel se heurte une telle entreprise ne vient pas dabord du fait que le dbat est
polaris entre maximalistes et minimalistes ou entre fondamentalistes religieux et
lacs libraux. Il tient bien plutt la complexit dinterprtation des donnes historiques
archologiques, pigraphiques et documentaires et mme littraires diffrentes tapes
rdactionnelles de la Bible quune synthse, aussi brillante soit-elle, risque dluder trop
rapidement. En refermant ce livre, le lecteur prouve un sentiment paradoxal dmerveillement
face une image densemble qui offre une relle cohrence, et de frustration face linvitable
partialit ou plus prcisment labsence de dmonstration de certains choix historiques
et critico-littraires. ML lui-mme en est conscient: La tentative, si vidente soit-elle, est
nouvelle, hrisse de terribles difficults, et lourde dimplications trs srieuses (p.23). Le
risque est invitable, mais ML dmontre quil vaut la peine dtre couru.
Pour rendre compte des faits historiques et de leur mise en forme littraire, ML labore une
histoire divise en deux phases. La premire retrace lhistoire normale et plutt banale
de la Palestine entre les deux poques de crise et de transition que sont le XIIes. et le VIes. La
seconde phase, lhistoire invente, est la priode comprise entre VIes. et le IVes. durant
laquelle les groupes dexils revenant progressivement en Palestine rcrivirent leur histoire en
y inscrivant les archtypes fondateurs dune nation et dune religion qui devaient influencer
par la suite tout le cours de lhistoire mondiale (p.24).
Lhistoire normale dIsral commence donc au XIIes., premire grande crise ou csure,
qui voit leffondrement de la socit agro-urbaine du Bronze rcent (XIVe-XIIIe s.) durant
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lequel les cits-tats, centres sur leurs palais et leurs administrations, taient domines par
lgypte. Une vaste migration de peuples de la mer fait reculer lhgmonie gyptienne
et les cits qui en dpendaient subissent elles-mmes les revendications socio-conomiques
et la dfection en masse douvriers insolvables, les abiru. Une socit tribale agro-pastorale
sinstalle ainsi sur les hauts plateaux, en un compos htrogne de peuples nouveaux et de
pasteurs locaux. Cette nouvelle entit connat un trs fort dveloppement dmographique au
e
e
XII -XI s., favoris par des techniques nouvelles dans lagriculture et le commerce. Une lente
coagulation de ces identits politiques tribales fait apparatre des perspectives nationales.
Cest l quil faut situer, au centre de la Palestine, lapparition de tribus proto-isralites. La
tension entre les cultures agro-urbaine et agropastorale conduit une progressive intgration
entre cits et tribus (Xe-IXes.): ces nouvelles formations politiques se dotent pniblement de
structures tatiques et administratives, et de formes durbanisme et darchitecture notables.
Touchant dabord le nord (Haor et Megiddo) et le centre de la Palestine autour de Sichem
et du petit royaume charismatique de Sal, ce mouvement stend ensuite au sud, autour de
Jrusalem et du royaume trs limit de David puis de Salomon. Relevons que ML ne remet
pas en cause lhistoricit de ces royaumes et de leurs monarques, mais il constate simplement
leur dimension trs rduite et le trs important dveloppement littraire dont ils seront lobjet
plusieurs sicles plus tard. Cette volution atteint son apoge, sur le plan dmographique et
sur celui des ralisations culturelles urbanisme, architecture, art et artisanat, pigraphie
et administration, littrature et religion (p.271) aux IXe-VIIIes. au nord avec le royaume
dIsral en particulier durant la dynastie des Omrides , et au viiie-viies. au sud, avec celui
de Juda essentiellement sous les rgnes dzchias puis de Josias (640609 av. J.-C.). Sur
le plan religieux, alors quun certain pluralisme domine en Isral du nord, plus ouvert aux
relations ou influences extrieures, le yahwisme est plus implant au sud dune part cause
de lorigine mridionale de Yahweh mais surtout par le fait de la marginalit de Juda, moins
expos aux influences extrieures. Deux vnements vont briser la croissance et la prosprit
de la Palestine, faire chuter dramatiquement sa dmographie et anantir sa culture: il sagit
de ce que ML appelle le choc de lempire assyrien qui touchera spcialement le royaume
dIsral (740640 av. J.-C.), pargnant partiellement celui de Juda, puis du choc de lempire
babylonien qui ravagera Juda et Jrusalem (610585 av. J.-C.). Si la politique de conqute
assyrienne repose sur le principe de la dportation des populations locales et leur remplacement
par des populations importes, provoquant un anantissement culturel, celle de Babylone
consiste en une dportation sens unique des lites et de la main duvre spcialise,
laissant le pays conquis dans un tat de dlabrement social, politique et culturel. Lempire
deviendra au VIes. un norme champ de ruines entourant quelques centres fortement urbaniss.
La conqute de la Palestine par Babylone met ainsi fin la longue trajectoire historique de
croissance dmographique et culturelle du Levant, laissant une rgion en ruine et socialement
dvaste. LExil provoquera ainsi une crise didentit [qui] va devenir le point de dpart
pour une nouvelle trajectoire (p.272).
Pour ML, le VIe s. est donc une seconde grande csure historique quil nomme poque
axiale , marque par une mutation de toutes les grandes cultures. Notre auteur y observe
lapparition dune srie de grands innovateurs, symboles personnifis daspirations gnrales
dans les diffrentes communauts humaines : en Chine Confucius (550480) ; en Inde
Bouddha (560480) ; en Iran Zoroastre (fin du VIIe s.) ; en Grce les philosophes et les
savants ioniens [] ; en Isral les grands prophtes thiques (zchiel, le DeutroIsae) de la priode de lExil (p. 275). Ce phnomne analogue surgissant dans diverses
rgions propose un approfondissement commun du rle de lindividu (p.276). Face des
formations impriales universelles replies sur la conservation archaque de leur patrimoine
pour ce qui nous concerne lgypte et la Babylonie, mais de manire analogue en Inde et
en Chine des centres propulseurs encore marginaux les polis grecques, les groupes de
dports, les communauts de la montagne iranienne sont les catalyseurs de llaboration
de la religion thique et de la pense rationnelle (en particulier en Grce). ML livre ici une
cl de lecture originale et performante pour comprendre lhistoire invente par Isral.

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En effet, lpoque axiale dIsral (lExil) voit lmergence du monothisme qui, en situation
de diaspora, jouera un rle prpondrant dans lauto-identification nationale. Deux lments
soutiennent ce mouvement identitaire: la prophtie du retour et de la nouvelle alliance, et
le travail historiographique deutronomiste dj entam sous Josias essentiellement centr
dans un premier temps sur lutopie de la monarchie pan-isralite.
Avec la chute de Babylone commence la seconde grande tape de lhistoire ancienne dIsral,
que ML nomme prcisment lhistoire invente . La politique plus librale des Perses
favorise un retour des dports en plusieurs tapes et au fil des dits (fictifs ou rels) sur prs
dun sicle (539 445 av. J.-C.). La toile de fond de ce retour est la tension qui apparat ds
lExil et qui se dveloppera progressivement en vritable opposition entre les autochtones
rsidant en Palestine Isralites rests sur place ou tribus occupant la terre vide , ceux quon
appellera le peuple de la terre, et les exils rapatris. Une toute premire vague, qui pourrait
avoir eu lieu ds le dbut du rgne de Cyrus (dont ldit est une fiction), est mue par un esprit
conciliant envers les autochtones. Au niveau littraire, cette tape se traduit par linvention
des patriarches qui reprsente le mythe fondateur du retour dExil et de la lgitimit de la
possession de la terre, mais qui simultanment manifeste lintention de compromis avec les
rsidents. Les fronts se durcissent et les partisans dune ligne plus dure formulent le mythe de
la sortie dgypte et de la rentre en Canaan: cest linvention de la conqute militaire
de Josu et de la guerre sainte . Cela correspond probablement au retour de Zorobabel
et du prtre Josu, qui reconstruisent les remparts et le temple de Jrusalem, lgitims par
ldit de Darius. Linvention des Juges sert de rcit archtypique pour cette nation sans
roi. La narration montre lattitude monarchique du rdacteur: il ny avait pas encore de roi
en Isral et chacun faisait ce qui lui plaisait. Cette esprance de restauration monarchique
hrite de la rforme de Josias et de la rdaction proto-deutronomiste se cristallise
probablement sur Zorobabel, dernier survivant de la maison de David. Mais simultanment,
on sent se dvelopper une tendance oppose lide de restauration. Les rcits de la royaut
de David et de Salomon ou linvention du royaume uni laissent prcisment percevoir
ce dbat entre pro- et anti-monarchisme. Cette dernire mouvance, soutenue par lautorit
croissante des prtres, est celle qui finira par simposer. Cette mouvance sacerdotale se laisse
clairement percevoir dans les archtypes de la cohsion nationale que sont linvention du
temple de Salomon et linvention de la Loi, le mythe de Mose et du Sina. La ligne dure
dexclusion du peuple de la terre semble alors dfinitivement simposer. Sous Nhmie puis
avec Esdras, le scribe-prtre, le sacerdoce monte en puissance, en particulier les Lvites qui
cumulent leurs fonctions financires et administratives et les prrogatives propres aux prtres.
Jrusalem devient une cit-temple qui sarroge les prrogatives du culte, et dans laquelle les
prtres sont les seuls vritables interprtes de la Loi, grant les normes dappartenance et
dexclusion de la communaut. La circoncision, lobservance du sabbat, les rgles de puret,
les lois du mariage sont autant de critres didentification nationale et de fermeture laltrit.
Pour ML, lavnement dEsdras (398 av. J.-C.) clt lhistoire de lancien Isral et ouvre
lhistoire du judasme. Cest lultime priode de transition qui voit llaboration dfinitive de la
Loi, la disparition du prophtisme, la composition finale de lhistoriographie deutronomiste et
sacerdotale. Le sacerdoce a atteint lapoge de son pouvoir et dominera la priode du second
Temple jusqu sa destruction en 71 ap. J.-C.
Louvrage sachve sur un glossaire de mots translittrs des langues anciennes, une vaste
bibliographie rpartie selon les sections du livre ainsi que sur des index scripturaire, de
personnes et de dieux, et gographique.
La synthse est convaincante et son laboration fait preuve dune trs grande rudition. Elle ne
saurait pourtant cacher au lecteur averti et encore moins au spcialiste les trs nombreux
dbats qui animent la recherche dans presque chacune des sections du livre. Pourtant ML
ne thmatise gnralement pas ces dbats ni ne mentionne les interprtations alternatives
lexception de la datation trs controverse de lapoge de la monarchie au IXes. ( la suite de
Finkelstein) au lieu de la datation haute du Xes. encore majoritaire chez les archologues
(p.143144). Seule labondante bibliographie (p.519579) permet de mesure lampleur de la
discussion scientifique actuelle. Outre les multiples controverses relatives linterprtation des

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donnes archologiques et pigraphiques, la mise en perspective de lhistoire rdactionnelle

soulverait de nombreuses questions. ML ne cherche pas dater les sources crites les plus
anciennes, sauf peut-tre pour le rcit de lascension de David (p. 145) qui pourrait
driver dune autobiographie de type monumental dans laquelle le roi raconte son histoire
sur le ton dun conte (dbut du Xe s.). Sil situe par exemple lorigine vraisemblable du
Dcalogue au XIIe-XIes. (p.100103) et mentionne plusieurs reprises de probables sources
anciennes, il ne prcise pas leur nature et nvoque pas le rle jou par les traditions orales.
Par ailleurs lhistoriographie deutronomiste est prcisment une question o le consensus
peine merger. Cependant ML postule une rdaction proto-deutronomiste durant le rgne
de Josias, puis deutronomiste durant lExil et la premire phase du retour, et sacerdotale aprs
lExil. Mais on ne trouve dautre justificatif que lquilibre de sa vision densemble. Autant de
questions et de controverses que la perspective synthtique risque de simplifier ou de passer
sous silence.
En dfinitive la meilleure image pour exprimer le double sentiment dmerveillement et de
frustration prouv par le lecteur est celle dune mosaque panoramique: la vision densemble
est blouissante, mais si lon sapproche, on peroit invitablement les anfractuosits du dtail.
Reste pourtant quune fresque tient son gnie non des dtails pris pour eux-mmes mais de la
vue densemble, comme cest le cas du livre imposant de ML.
Rfrence(s) :
Mario LIVERANI, La Bible et linvention de lhistoire. Histoire ancienne dIsral. Prface de
Jean-Louis SKA. Traduction de litalien par Viviane DUTAUT, Montrouge, Bayard, 2008, 616
p., 20cm, 22; Oltre la Bibbia. Storia antiqua di Israele, Bari, Laterza, 2004 et 20072.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Philippe Hugo, Mario LIVERANI, La Bible et linvention de lhistoire. Histoire ancienne dIsral,
Revue de lhistoire des religions [En ligne], 1|2011, mis en ligne le 30 mai 2011, consult le 14 juillet
2016. URL: http://rhr.revues.org/7720

Rfrence papier
Philippe Hugo, Mario LIVERANI, La Bible et linvention de lhistoire. Histoire ancienne
dIsral, Revue de lhistoire des religions, 1|2011, 105-109.

propos de lauteur
Philippe Hugo
Universit de Fribourg/Suisse.

Droits dauteur
Tous droits rservs

Revue de lhistoire des religions, 1 | 2011