Helio

El helio es un elemento qumico de nmero atmico 2,

smbolo He y peso atmico estndar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla peridica de los elementos, ya
que al tener el nivel de energa completo presenta las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que estos, es un gas monoatmico incoloro
e inodoro que cuenta con el menor punto de ebullicin
de todos los elementos qumicos y solo puede ser licuado
bajo presiones muy grandes y no puede ser congelado.

en la tabla peridica (litio, berilio y boro). Esta energa

da como resultado la produccin frecuente de helio tanto
en la fusin nuclear como en la desintegracin radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra
presente en la forma del istopo helio-4 (4 He), el cual se
cree que se form unos 15 minutos despus del Big Bang.
Gracias a la fusin de hidrgeno en las estrellas activas,
se forma una pequea cantidad de helio nuevo, excepto
en las de mayor masa, debido a que durante las etapas nales de su vida generan su energa convirtiendo el helio
en elementos ms pesados. En la atmsfera de la Tierra
se encuentran trazas de helio debido a la desintegracin
radioactiva de algunos elementos. En algunos depsitos
naturales el gas se encuentra en cantidad suciente para
la explotacin.

Durante un eclipse solar en 1868, el astrnomo francs

Pierre Janssen observ una lnea espectral amarilla en
la luz solar que hasta ese momento era desconocida.
Norman Lockyer observ el mismo eclipse y propuso que
dicha lnea era producida por un nuevo elemento, al cual
llam helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen
se les adjudic el descubrimiento de este elemento. En
1903 se encontraron grandes reservas de helio en campos
de gas natural en los Estados Unidos, pas con la mayor
produccin de helio en el mundo.

En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporacin de la nube de gas y polvo a partir de la cual se
form el planeta, por lo que es relativamente poco frecuente con una fraccin de 0,00052 por volumen en
la atmsfera terrestre. El helio presente en la Tierra hoy
en da ha sido creado en su mayor parte por la desintegracin radiactiva natural de los elementos radioactivos
pesados (torio y uranio), debido a que las partculas alfa
emitidas en dichos procesos constan de ncleos de helio4. Este helio radiognico es atrapado junto con el gas natural en concentraciones de hasta el 7 % por volumen, del
que se extrae comercialmente por un proceso de separacin a baja temperatura llamado destilacin fraccionada.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal

uso, lo que representa alrededor de un 28 % de la produccin mundial), en la refrigeracin de imanes superconductores. Entre estos usos, la aplicacin ms importante
es en los escneres de resonancia magntica. Tambin se
utiliza como proteccin para la soldadura por arco y otros
procesos, como el crecimiento de cristales de silicio, los
cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso
y el 26 % para el segundo. Otros usos menos frecuentes,
aunque popularmente conocidos, son el llenado de globos
y dirigibles, o su empleo como componente de las mezclas de aire usadas en el buceo a gran profundidad.[1] El
inhalar una pequea cantidad de helio genera un cambio
en la calidad y el timbre de la voz humana. En la investigacin cientca, el comportamiento del helio-4 en forma
lquida en sus dos fases, helio I y helio II, es importante
para los cientcos que estudian la mecnica cuntica (en
especial, el fenmeno de la superuidez), as como para
aquellos que desean conocer los efectos ocurridos en la
materia a temperaturas cercanas al cero absoluto (como
el caso de la superconductividad).

1 Caractersticas principales
A pesar de que la conguracin electrnica del helio es
1s, no gura en el grupo 2 de la tabla peridica de los
elementos, junto al hidrgeno en el bloque s, sino que se
coloca en el grupo 18 del bloque p, ya que al tener el nivel
de energa completo presenta las propiedades de un gas
noble.
En condiciones normales de presin y temperatura es un
gas monoatmico no inamable, pudindose licuar solamente en condiciones extremas (de alta presin y baja
temperatura).

El helio es el segundo elemento ms ligero y el segundo

ms abundante en el universo observable, constituyendo
el 24 % de la masa de los elementos presentes en nuestra
galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en el Sol y en Jpiter. Por masa se encuentra en
una proporcin doce veces mayor a la de todos los elementos ms pesados juntos. La presencia tan frecuente de
helio es debida a elevada energa de enlace por nuclen
del helio-4 con respecto a los tres elementos que le siguen

Tiene el punto de solidicacin ms bajo de todos los elementos qumicos, siendo el nico lquido que no puede
solidicarse bajando la temperatura, ya que permanece
en estado lquido en el cero absoluto a presin normal.
De hecho, su temperatura crtica es de tan solo 5,20 K
267,96 grados Celsius. Los slidos compuestos por He
1

CARACTERSTICAS PRINCIPALES

y 4 He son los nicos en los que es posible, incrementando 1.1.2 La relativa estabilidad del ncleo del helio-4 y
la presin, reducir el volumen ms del 30 %. El calor essu capa de electrones
pecco del gas helio es muy elevado y el helio vapor muy
denso, expandindose rpidamente cuando se calienta a El ncleo del tomo de helio-4, que es exactamente igual
temperatura ambiente.
a una partcula alfa,[4] es particularmente interesante. La
El helio slido solamente existe a presiones del orden de razn de esto se debe a que experimentos de dispersin
100 MPa a 15 K (258,15 C). Aproximadamente a esa de electrones de alta energa han mostrado que su carga
temperatura, sufre una transformacin cristalina, de una decrece de forma exponencial a partir de un mximo en
estructura cbica centrada en las caras a una estructura su punto central, exactamente de la misma manera en que
hexagonal compacta. En condiciones ms extremas (3 K, decrece la densidad de carga en su propia nube de elecaunque presiones de 3 MPa) se produce un nuevo cambio, trones. Esta simetra reeja principios fsicos similares:
empaquetndose los tomos en una estructura cbica cen- el par de neutrones y de protones en el ncleo del hetrada en el cuerpo. Todos estos empaquetamientos tienen lio obedecen a las mismas reglas mecnico-cunticas que
energas y densidades similares, debindose los cambios los dos electrones que lo orbitan aunque la unin de
las partculas en el ncleo se debe a un potencial diferena la forma en la que los tomos interactan.[2]
te al que mantiene a los electrones en la nube alrededor
del tomo. De esta manera, estos fermiones (es decir,
tanto protones como electrones y neutrones) ocupan completamente los orbitales 1s en pares, ninguno de ellos posee momento angular orbital y cada uno de ellos cancela
el espn intrnseco del otro. El aadir otra de cualquiera
de estas partculas requerira momento angular y libera1.1 El tomo de helio
ra sustancialmente menos energa (de hecho, ningn ncleo con cinco nucleones es estable). Por esta razn, este
arreglo para estas partculas es extremadamente estable
1.1.1 El helio en la mecnica cuntica
energticamente, y dicha estabilidad da lugar a muchos
fenmenos cruciales inherentes al helio en la naturaleza.
El helio es un elemento qumico cuyo tomo es el ms
9
simple de resolver utilizando las reglas de la mecnica
U
O
Fe
8 C
U
cuntica despus del tomo de hidrgeno. Se compone
He
7
de dos electrones en rbita alrededor de un ncleo que
6
contiene dos protones junto con uno o dos neutrones, deLi
Li
5
pendiendo del istopo. Sin embargo, como en la mecnica newtoniana, ningn sistema que consista de ms de
4
dos partculas se puede resolver con un enfoque de an3 H
He
lisis matemtico exacto (vase problema de los tres cuer2
pos) y el helio no es la excepcin. As, los mtodos ma1 H
temticos son necesarios, incluso para resolver el sistema
0 H
0
30
60
90
120
150
180
210
240
270
de un ncleo y dos electrones. Sin embargo, tales mtoNmero de nucleones en el ncleo
dos de la qumica computacional se han utilizado para
crear una imagen mecnico cuntica de las uniones de Energa de enlace por nuclen para istopos comunes. En el helos electrones de helio con una precisin dentro de un 2 lio esta energa es signicativamente mayor que en los nclidos
% del valor correcto, con unos pocos pasos de clculo adyacentes.
computacional.[3] En estos modelos se observa que cada
electrn evita parcialmente que el otro sienta la interac- Como ejemplo de estos hechos debidos a la alta estabilicin con el ncleo, de tal manera que la carga nuclear dad de la conguracin electrnica del helio est la baja
efectiva Z es de aproximadamente 1,69 unidades, y no reactividad qumica de este elemento (la ms baja de tolas 2 cargas de un ncleo desnudo clsico de helio.
da la tabla peridica), as como la falta de interaccin de
Energa de enlace promedio por nuclen (MeV)

16

El tomo de hidrgeno se utiliza ampliamente para ayudar a resolver el tomo de helio. El modelo atmico de
Bohr dio una explicacin muy precisa del espectro del
tomo de hidrgeno, pero cuando se intent utilizar en el
helio el modelo fall. Werner Heisenberg desarroll una
modicacin del anlisis de Bohr, en el que utiliz valores semiintegrados de los nmeros cunticos. La teora
del funcional de la densidad se utiliza para obtener los
niveles de energa en su estado base del tomo de helio,
junto con el mtodo de Hartree-Fock.

12

56

235

238

sus tomos entre ellos mismos. Esto produce los puntos

de fusin y de ebullicin ms bajos de todos los elementos. De la misma manera, la estabilidad energtica del
ncleo de helio-4 da lugar a una fcil produccin de estos
en reacciones atmicas que involucran tanto emisin de
partculas pesadas como fusin nuclear. Cierta cantidad
de helio-3 estable se produce en reacciones de fusin a
partir del hidrgeno, pero es una fraccin mucho menor
comparada con el helio-4. La estabilidad del helio-4 es la
razn por la cual el hidrgeno se convierte en esta for-

1.2

Fases de gas y de plasma

ma de helio en el Sol, en vez de helio-3, deuterio u otros 1.2

elementos ms pesados. Asimismo es parcialmente responsable del hecho de que la partcula alfa es por mucho
el tipo de partcula barinica ms comnmente expelida por los ncleos atmicos. Dicho de otra manera, la
desintegracin alfa es mucho ms comn que la desintegracin en ncleos ms pesados.[5]
La inusual estabilidad del helio-4 es importante tambin
en cosmologa. En los primeros minutos despus del Big
Bang, el universo estaba compuesto por una mezcla de
nucleones (protones y neutrones) libres. Esta sopa tena originalmente una proporcin de seis protones por cada neutrn, y despus de un tiempo se enfri al punto tal
que se pudo dar la fusin nuclear.[6] La estabilidad del helio provoc que casi todas las agregaciones de nucleones
formadas en ese momento fueran ncleos de helio-4. La
unin de protones y neutrones para formar helio-4 tiene
tanta fuerza que, de hecho, la produccin de este elemento consumi casi todos los neutrones libres en cuestin de
minutos, antes de que dichos ncleos pudieran decaer por
desintegracin beta. Esto dej una cantidad muy pequea
de estas partculas para que se pudiera formar litio, berilio
o boro. El enlace nuclear por cada nuclen en el helio-4
es ms fuerte que en cualquiera de estos tres elementos
(vase nucleognesis y energa de enlace). Por lo tanto,
no haba ningn mecanismo energtico disponible, una
vez que se hubo formado el helio, para crear los elementos de nmero atmico 3, 4 y 5. En trminos de energa,
tambin era favorable la fusin del helio para formar el siguiente elemento en la tabla peridica con menor energa
por nuclen: el carbono. No obstante, debido a la falta de
elementos intermedios, este proceso requera la colisin
casi simultnea de tres ncleos de helio-4 (vase proceso
triple-alfa), por lo que no hubo suciente tiempo para que
el carbono se formara en el Big Bang: en cuestin de minutos, el universo temprano se enfri a una temperatura
y presin en las cuales la fusin de helio a carbono ya
no fue posible. Esto ocasion que el universo temprano
poseyera un cociente hidrgeno/helio muy similar al observado actualmente (en masa, tres partes de hidrgeno
por una de helio-4), con casi todos los neutrones del universo como es el caso hoy en da atrapados dentro
de los ncleos de helio-4.
Todos los elementos ms pesados incluyendo aquellos
que se necesitan para formar planetas rocosos como la
Tierra y para la existencia de vida basada en el carbono
tuvieron que crearse posteriormente, en estrellas lo sucientemente calientes para quemar no solo hidrgeno
dado que esto solamente produce ms helio sino el mismo helio. Dichas estrellas son masivas y, por lo tanto, raras. Lo anterior da lugar al hecho de que todos los elementos qumicos, aparte del hidrgeno y el helio, compongan
solamente el 2 % de la masa en forma de tomos del universo. El helio-4, por su parte, constituye cerca del 23 %
de toda la materia ordinaria del universo, es decir, prcticamente toda la materia ordinaria que no es hidrgeno.[7]

Fases de gas y de plasma

Tubo de descarga lleno de helio puro.

El helio es el gas noble menos reactivo despus del nen y

por tanto, el segundo elemento menos reactivo de todos
ellos. Es inerte y monoatmico en condiciones normales. Debido a su baja masa atmica, en la fase gaseosa, la
conductividad trmica, el calor especco, y la velocidad
del sonido son mayores que en cualquier otro gas, excepto el hidrgeno. Por razones similares, y tambin debido
al pequeo tamao de sus tomos, su tasa de difusin a
travs de los slidos es tres veces mayor que la del aire, y
alrededor del 65 % de la del hidrgeno.[8]

Tubo de descarga lleno de helio, adoptando el smbolo de este

elemento.

Asimismo es tambin menos soluble en agua que cualquier otro gas conocido,[9] y su ndice de refraccin es
el ms cercano a la unidad de todos los gases.[10] Este
elemento tiene un coeciente Joule-Thomson negativo a
temperatura ambiente normal, lo que signica que se calienta cuando se le permite expandirse libremente. Solo por debajo de su temperatura de inversin de JouleThomson (de 32 a 50 K a 1 atmsfera) se enfra en la expansin libre.[8] Una vez preenfriado debajo de esta tem-

CARACTERSTICAS PRINCIPALES

peratura, el helio puede licuarse mediante el enfriamiento ser un efecto del hecho de que su punto de ebullicin est
debido a su expansin.
muy cerca del cero absoluto, lo que impide que el movi(energa trmica) oculte sus
La mayor parte del helio extraterrestre se encuentra en miento molecular aleatorio
[8]
propiedades
atmicas.
un estado de plasma, con propiedades muy diferentes a las
del helio atmico. En el plasma, los electrones del helio no
estn ligados al ncleo, lo que hace que su conductividad
1.3.2 Helio II
elctrica sea muy alta, an cuando el gas est solo parcialmente ionizado. Las partculas cargadas son altamente inuenciadas por los campos magnticos y elctricos.
Por ejemplo, en el viento solar, junto con el hidrgeno ionizado, las partculas interactan con la magnetosfera de
la Tierra, dando lugar a la corriente de Birkeland y a las
auroras.[11]

1.3

Fases lquida y slida

A diferencia de cualquier otro elemento, el helio lquido

se mantendr as hasta el cero absoluto a presiones normales. Este es un efecto directo de la mecnica cuntica:
en concreto, la energa del punto cero del sistema es demasiado alta para permitir la congelacin. El helio slido requiere una temperatura de 1 a 1,5 K (alrededor de
272 C o 457 F) y alrededor de 25 bar (2,5 MPa)
de presin.[12] A menudo es difcil distinguir el helio slido del lquido ya que el ndice de refraccin de las dos
fases es casi el mismo. El slido tiene un marcado punto
de fusin y estructura cristalina, pero es muy compresible. Aplicar presin en un laboratorio puede reducir su
volumen en ms del 30 %.[13] Con un mdulo de compresibilidad del orden de 50 MPa,[13] es 50 veces ms compresible que el agua. El helio slido tiene una densidad
de 0,214 0,006 g/ml a 1,15 K y 66 atm, la densidad
proyectada a 0 K y 25 bar (2,5 MPa) es 0,187 0,009
Representacin grca de la capacidad del Helio II para reptar
g/ml.[14]
por la supercie de los cuerpos con los que est en contacto.

1.3.1

Helio I

El helio lquido por debajo de su punto lambda muestra

caractersticas sumamente inusuales, en un estado llamado helio II. La ebullicin del helio II no es posible debido
a su alta conductividad trmica; la entrada de calor causa
la evaporacin del lquido directamente a gas. El istopo
helio-3 tambin tiene una fase de superuido, pero solo a temperaturas mucho ms bajas. Como resultado, se
sabe menos sobre las propiedades de esta fase en dicho
istopo.[8]

Por debajo de su punto de ebullicin de 4,22 K, y por

encima del punto lambda de 2,1768 K, el istopo helio-4
existe en un estado normal de lquido incoloro, llamado
helio I.[8] Al igual que otros lquidos criognicos, el helio
I hierve cuando se calienta y se contrae cuando baja su
temperatura. Por debajo del punto lambda, sin embargo,
esta fase no hierve y se expande a medida que la temperatura desciende an ms.
El helio II es un superuido, un estado cuntico de la maEl helio tiene un ndice de refraccin similar al de un gas, teria con propiedades extraas. Por ejemplo, cuando ude 1,026, lo que hace que su supercie sea muy difcil ye a travs de capilares tan delgados como de 107 a 108
de ver, de tal forma que se suelen utilizar otadores de m, no tiene viscosidad medible. Sin embargo, cuando se
poliestireno extruido para ver en dnde se encuentra la realizan mediciones entre dos discos en movimiento, se
supercie.[8] Este lquido incoloro, tiene una viscosidad observa una viscosidad comparable a la del helio gaseomuy baja y una densidad de 0,145 g/mL, que es solo una so. La teora actual explica este fenmeno utilizando un
cuarta parte del valor predicho por la fsica clsica.[8] Es modelo de dos uidos para el helio II. En este modelo,
necesario hacer uso de la mecnica cuntica para explicar el helio lquido por debajo del punto lambda se considera
esta propiedad y, por tanto, ambos tipos de helio lquido que contiene una proporcin de tomos de helio en estado
se llaman uidos cunticos, lo que signica que muestran base, que componen el superuido, y que uyen con una
propiedades atmicas a escala macroscpica. Esto puede viscosidad exactamente igual a cero; y una proporcin de

5
tomos de helio en un estado excitado, que se comportan ms gases nobles, tiene niveles de energa metaestables, lo
ms como un uido ordinario.[15]
que le permite seguir ionizado en una descarga elctrica
[8]
En el efecto fuente, se construye una cmara que est co- con un voltaje por debajo de su potencial de ionizacin.
nectada a un depsito de helio II por medio de un disco El helio puede formar compuestos inestables, conocidos
sinterizado a travs del cual el helio superuido pasa f- como excmeros, con el wolframio, yodo, or y fsforo,
cilmente, pero aquellos lquidos que no son superuidos cuando se somete a una descarga elctrica luminiscente,
no pueden. Si se calienta el interior del contenedor, el he- a un bombardeo de electrones, o bien es un plasma por
HeNe, HgHe10
lio deja de ser superuido. A n de mantener fraccin de otra razn. Los compuestos moleculares
y WHe2 , y los iones moleculares He+2 , He2 +2 , HeH+ , y
equilibrio de helio superuido, este se fuga a travs del
+
[22]
Esta tcnica
disco y aumenta la presin, haciendo que el lquido salga HeD se pueden crear de esta manera.
tambin ha permitido la produccin de la molcula neu[16]
brotando del recipiente.
tra He2 , que tiene un gran nmero de sistemas de bandas
La conductividad trmica del helio II es mayor que la de espectrales, y de la molcula HgHe, que aparentemente
cualquier otra sustancia conocida. Es un milln de veces solo se mantiene unida por fuerzas de polarizacin.[8] En
mayor que la del helio I y varios cientos de veces la del teora, otros compuestos reales tambin son posibles, cocobre.[8] Esto se debe a que la conduccin de calor se pro- mo el uorohidruro de helio (HHeF), que sera anlogo
duce por un mecanismo cuntico excepcional. La mayo- al uorohidruro de argn, descubierto en 2000.[23] Los
ra de los materiales que son buenos conductores trmicos clculos indican que dos nuevos compuestos que contietienen una banda de electrones de valencia libres que sir- nen un enlace de helio-oxgeno podran ser estables.[24]
ven para transferir el calor. El helio II no tiene banda de Dos nuevas especies moleculares, predichas tericamenvalencia, pero conduce bien el calor. El ujo de calor se te, CsFHeO y N(CH3 )4FHeO, son derivados de un anin
rige por ecuaciones similares a la ecuacin de onda uti- metaestable [F-HeO], anticipado en 2005 en forma telizada para caracterizar la propagacin del sonido en el rica por un grupo de Taiwn. De conrmarse experimenaire. Cuando se introduce calor, este se mueve a travs talmente, estos compuestos acabaran con la inercia qude helio II en forma de ondas a 20 metros por segundo mica del helio, y el nico elemento completamente inerte
a una temperatura de 1,8 K. Este fenmeno es conocido sera el nen.[25]
como segundo sonido.[8]
El helio ha sido colocado en jaulas moleculares de carEl helio II tambin presenta un efecto de ascensin. Cuan- bono (los fullerenos) por medio de calentamiento a aldo una supercie se extiende ms all del nivel de helio II, ta presin. Las molculas de fullereno endohdrico foreste se mueve a lo largo de la supercie, contra la fuerza madas son estables hasta temperaturas altas. Cuando se
de gravedad. El lquido se escapar de un contenedor que forman los derivados qumicos de estos fullerenos, el heno est sellado reptando por las paredes del mismo hasta lio permanece dentro de ellos.[26] Si se utiliza helio-3,
que encuentre una regin con mayor temperatura donde se puede observar fcilmente por espectroscopia de resose evaporar. Este ascenso lo realiza en una pelcula de nancia magntica nuclear.[27] Se han reportado una gran
30 nm de espesor, independientemente del material de cantidad de fullerenos que contienen helio-3. Aunque los
supercie. Esta pelcula se llama pelcula de Rollin y lle- dichos tomos no se encuentran ligados por medio de
va el nombre de la primera persona que caracteriz este enlaces covalentes o inicos, estas sustancias tienen prorasgo, Bernard V. Rollin.[8][17][18] Como resultado de este piedades distintas y una composicin denida, al igual
comportamiento y de la habilidad del helio II de escapar que todos los compuestos qumicos estequiomtricos.
a travs de aberturas pequeas, es muy difcil mantener a
este uido connado. Las ondas que se propagan a travs
de una pelcula de Rollin se rigen por la misma ecuacin
3 Istopos
de ondas de gravedad en aguas poco profundas, pero en
lugar de la gravedad, la fuerza de restauracin es la fuerza
de van der Waals.[19] Estas ondas son conocidas como ter- Existen ocho istopos conocidos del helio, pero tan solo
el 3 He y el 4 He son estables. En la atmsfera terrestre hay
cer sonido.[20]
un tomo de He por cada milln de tomos de 4 He.[28] A
diferencia de otros elementos, la abundancia isotpica del
helio vara mucho por su origen, debido a los diferentes
2 Compuestos
procesos de formacin. El istopo ms comn, el 4 He, se
produce en la Tierra mediante la desintegracin alfa de
Dado que el helio es un gas noble, en la prctica no par- elementos radiactivos ms pesados; las partculas alfa que
ticipa en las reacciones qumicas, aunque bajo la inuen- aparecen son tomos de 4 He completamente ionizado. El
cia de descargas elctricas o bombardeado con electrones 4 He tiene un ncleo inusualmente estable debido a que sus
forma compuestos.
nucleones estn ordenados en capas completas. Adems,
durante la
El helio tiene una valencia cero y no es qumicamen- este istopo se form en grandes cantidades
[29]
nucleosntesis
primordial
en
el
Big
Bang.
[21]
Es un aislante
te reactivo bajo condiciones normales.
elctrico a menos que est ionizado. Al igual que los de- El He est presente hoy en da en la tierra tan solo en

4 ABUNDANCIA Y OBTENCIN

descompone emitiendo una partcula beta y su periodo de

desintegracin es de 0,8 segundos. El 7 He tambin emite
partculas beta as como rayos gamma. Tanto el 7 He y el
8
He se crean mediante algunas reacciones nucleares.[8] El
6
He y el 8 He son conocidos por tener un halo nuclear. El
He (que consiste en dos protones y ningn neutrn) es
un radioistopo que se desintegra en protio (hidrgeno)
por medio de emisin de protones, con un periodo de desintegracin de 31027 segundos.[8]

4 Abundancia y obtencin
4.1 Abundancia natural
Representacin esquemtica de un tomo de 4 He.

trazas (la mayora data desde la formacin de la Tierra),

aunque algo de este cae a la Tierra al ser atrapado en el
polvo csmico.[30] Algunos rastros tambin son producidos mediante la desintegracin beta del tritio.[31] Algunas rocas de la corteza terrestre tienen distintas proporciones de istopos que varan hasta un factor de diez.
Estas proporciones pueden usarse para investigar el origen de las rocas as como la composicin del manto terrestre.[30] El He es mucho ms abundante en las estrellas como producto de la fusin nuclear. Por consiguiente, en el medio interestelar, la proporcin de He y 4 He
es alrededor de 100 veces ms grande que la que hay en
la Tierra.[32] El material extraplanetario, como regolitos
de asteroides y lunares, tiene trazas de He producto del
bombardeo de los vientos solares contra ellos. La supercie de la Luna tiene concentraciones de He de alrededor de 0,01 ppm.[33][34] Algunas personas, principalmente Gerald Kulcinski en 1986,[35] han propuesto explorar
la Luna, excavar los regolitos lunares, y utilizar el He
para fusin nuclear.
El 4 He lquido puede ser enfriado hasta 1 kelvin utilizando enfriamiento por evaporacin en recipientes en los
que se puede alcanzar y mantener estas temperaturas. Un
enfriamiento similar para el helio-3, que tiene un punto
de ebullicin ms bajo, se puede alcanzar alrededor de
los 0,2 K en un refrigerador de helio-3. Las mezclas que
contienen la misma proporcin de helio-3 y helio-4 a una
temperatura por debajo de 0,8 K se separan en dos fases no miscibles debido a su incompatibilidad (cada una
obedece a una estadstica cuntica diferente: los tomos
de helio-4 son bosones mientras que los tomos de helio-3
son fermiones).[8] Los refrigeradores de dilucin usan esta imposibilidad de mezclado para alcanzar temperaturas
de unos pocos milikelvin.
Es posible producir istopos exticos de helio, los cuales
rpidamente se descomponen en otras sustancias. El istopo pesado de menor duracin es el 5 He, con un periodo
de semidesintegracin de 7.61022 segundos. El 6 He se

El helio es el segundo elemento ms abundante del

universo conocido tras el hidrgeno y constituye alrededor del 23 % de la masa barinica del universo.[28] La mayor parte del helio se form durante la nucleosntesis del
Big Bang, en los tres primeros minutos despus de este.
De esta forma, la medicin de su abundancia contribuye
a los modelos cosmolgicos. En las estrellas, el helio se
forma por la fusin nuclear del hidrgeno en reacciones
en cadena protn-protn y en el ciclo CNO, los cuales
forman parte de la nucleosntesis estelar.[29]
En la atmsfera terrestre la concentracin de helio por
volumen es de tan solo 5,2 partes por milln.[36][37] La
concentracin es baja y prcticamente constante a pesar
de la continua produccin de nuevo helio, debido a que la
mayor parte del helio en la atmsfera se escapa al espacio debido a distintos procesos.[38][39] En la heterosfera
terrestre, una parte de la atmsfera superior, el helio y
otros gases ligeros son los elementos ms abundantes.
Casi todo el helio presente en la Tierra es el resultado
de la desintegracin radiactiva, y por tanto, un globo de
helio terrestre es, en esencia, una bolsa de partculas alfa expelidas por este proceso. El helio se encuentra en
grandes cantidades en minerales de uranio y torio, incluyendo cleveta, pechblenda, carnotita y monacita, ya que
estos emiten partculas alfa (ncleos de helio, He2+ ) y los
electrones se combinan de inmediato con ellas, tan pronto como las partculas son detenidas por la roca. De esta
manera, se estima que unas 3.000 toneladas de helio se
generan al ao en toda la litosfera.[40][41][42] En la corteza
terrestre, la concentracin de helio es de 8 partes por mil
millones. En el mar, la concentracin es de solo 4 partes
por billn. Tambin hay pequeas cantidades en manantiales de aguas minerales, gas volcnico, y hierro meterico. Debido a que el helio es atrapado de manera similar
al gas natural por una capa impermeable de roca, las mayores concentraciones de este elemento en el planeta se
encuentran en el gas natural, de donde se extrae la mayor
parte del helio comercial. La concentracin vara en una
amplia gama de unas pocas ppm hasta ms del 7 % en un
pequeo campo de gas en el condado de San Juan, Nuevo
Mxico.[43][44]

4.3

Agotamiento en los suministros de helio

En 2016 cientcos britnicos descubren un gran yacimiento de gas helio en frica.[45] Este yacimiento, ubicado en la Repblica Unida de Tanzania, mide aproximadamente 54 millones de pies cbicos de volumen y es
el mayor yacimiento de helio del mundo.[46]

les de helio se podran satisfacer reinstrumentando todas

las plantas de destilacin de aire. El helio puede ser sintetizado por medio del bombardeo de litio o boro utilizando
protones de alta velocidad. Sin embargo, este mtodo de
produccin es totalmente inviable econmicamente.[53]

4.2

4.3 Agotamiento en los suministros de helio

Extraccin moderna

Para su uso a gran escala, se extrae por destilacin fraccionada a partir del gas natural, que contiene hasta un 7
% de helio.[47] Al tener un punto de ebullicin ms bajo
que cualquier otro elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones para licuar casi todos los dems gases
(principalmente nitrgeno y metano). El helio crudo resultante se purica por medio de exposiciones sucesivas
a temperaturas bajas, en la que casi todo el nitrgeno y
los otros gases restantes se precipitan fuera de la mezcla
gaseosa.[8] Como una fase de puricacin nal, se utiliza
carbn activado, lo que da como resultado helio grado A,
con una pureza del 99,995 %.[8] La principal impureza
en el helio grado A es el nen. En la fase nal de la produccin, la mayora del helio que se produce es licuado
por medio de un proceso criognico. Esto es necesario
para aplicaciones que requieren helio lquido y tambin
permite a los proveedores de helio reducir el costo en el
transporte a larga distancia, dado que la mayora de los
contenedores de helio lquido tienen una capacidad cinco
veces mayor que la de los camiones cisterna que trasportan helio gaseoso.[48][49]

Las reservas actuales de helio se estn utilizando mucho

ms rpido de lo que este elemento se puede reponer. Dada esta situacin, hay grandes preocupaciones de que el
suministro de helio pueda agotarse pronto. En las reservas ms grandes del mundo, en Amarillo, Texas, se espera
que este gas se agote en ocho aos contando desde 2008.
Esto podra prevenirse si los actuales usuarios capturasen y reciclasen el gas y si las compaas de petrleo y
gas natural hiciesen uso de tcnicas de captura de helio al
extraerlos.[54][55]

5 Aplicaciones
El helio es ms ligero que el aire y a diferencia del
hidrgeno no es inamable, siendo adems su poder ascensional un 8 % menor que el de este, por lo que se emplea como gas de relleno en globos y zepelines publicitarios, de investigacin atmosfrica e incluso para realizar
reconocimientos militares.

En 2008, alrededor de 169 millones de metros cbicos

estndar (SCM, por sus siglas en ingls, denidos como An siendo la anterior la principal, el helio tiene ms apliun metro cbico a una presin de 1 atm y a una tempe- caciones:
ratura de 15 C) de helio se extrajeron a partir del gas
natural o de reservas de helio. De estos, aproximadamen Las mezclas de helio-oxgeno se emplean en la inte el 78 % provinieron de los Estados Unidos, el 10 %
mersin a gran profundidad, ya que el helio es inerde Argelia, y del resto la mayor parte fueron extrados
te, menos soluble en la sangre que el nitrgeno y se
en Rusia, Polonia y Catar.[50] En los Estados Unidos, la
difunde 2,5 veces ms deprisa que este, todo lo cual
mayor parte del helio se extrae a partir del gas natural
reduce el tiempo requerido para la descompresin.
de los campos de Hugoton y otros cercanos en Kansas,
Sin embargo, esta ltima debe comenzar a mayor
Oklahoma y Texas.[51] En 2000, los Estados Unidos teprofundidad, disminuyendo el riesgo de narcosis
nan reservas de helio en complejos de pozos, de alrede(borrachera de las profundidades).
dor de 4,2 109 SCM. Esta cantidad es suciente para
Por su bajo punto de licuefaccin y evaporacin
unos 25 aos de uso mundial, o de 35 aos de consumo
puede utilizarse como refrigerante en aplicaciones a
de Estados Unidos, aunque se espera que factores en el
temperatura extremadamente baja, como en imanes
ahorro y el procesamiento impacten los nmeros efectisuperconductores e investigacin criognica a temvos de las reservas. Se estima que las reservas bsicas de
peraturas prximas al cero absoluto.
helio an no probadas que se pudieran obtener a partir de
13
gas natural en los Estados Unidos son de 3,1 a 5,310
En cromatografa de gases se usa como gas portador
SCM, o aproximadamente cuatro rdenes de magnitud
inerte.
mayor que las reservas probadas.[52]
La atmsfera inerte de helio se emplea en la
El helio se debe extraer principalmente del gas natural,
soldadura por arco y en la fabricacin de cristales
debido a que su presencia en el aire es solo una fraccin
de silicio y germanio, as como para presurizar comcomparada con la de la del nen, y sin embargo, su debustibles
lquidos de cohetes.
manda es mucho mayor. Se estima que si toda la produccin de nen se reinstrumentara para ahorrar helio, se satisfaran un 0,1 % de las demandas mundiales de helio.
Igualmente, solamente un 1 % de las demandas mundia-

En tneles de viento supersnicos.

Como agente refrigerante en reactores nucleares.

5 APLICACIONES

El helio lquido encuentra cada vez mayor uso en helio un gas bastante ligero, se moviliza ms rpido por
las aplicaciones mdicas de la imagen por resonancia los espacios, produciendo que las cuerdas vocales se muemagntica (RMI).
van a mayor velocidad, provocando una onda sonora ms
veloz, y por tanto, ms aguda. Sin embargo, la inhalacin
Se utiliza en equipos lser como uno de los gases proveniente de una fuente comercial tpica, como las utims comunes, principalmente la mezcla helio-nen. lizadas para rellenar globos, puede ser peligrosa debido al
riesgo de asxia por falta de oxgeno y al nmero de conDe la produccin mundial total de helio en 2008, de 32 taminantes que pueden estar presentes. Entre estos puemillones de kg, su mayor uso (alrededor del 22 % del to- den estar incluidas trazas de otros gases, adems de aceite
tal en 2008) fue en aplicaciones criognicas. De estas la lubricante en aerosol. No obstante, al tratarse de producmayora fueron en medicina en el enfriamiento de ima- tos infantiles, existen mecanismos que exigen garantizar
nes superconductores en escneres de resonancia magn- la no toxicidad del gas, como superar la Conformidad
tica.[56] Otros usos importantes (un total de cerca de 78 Europea (marcado CE) obligatorio en juguetes y deri% de su uso en 1996) fueron en los sistemas de presu- vados similares en el mercado europeo, para garantizar
rizacin y saneamiento, el mantenimiento de atmsferas la seguridad del pblico infantil.
controladas y la soldadura.[57]
Por su baja solubilidad en el tejido nervioso, las mezclas
El helio se utiliza para muchos propsitos que requieren de helio, como trimix, heliox y Heliair se utilizan para
algunas de sus propiedades nicas, tales como su bajo el buceo de profundidad para reducir los efectos de la
punto de ebullicin, baja densidad, baja solubilidad, al- narcosis.[59][60] A profundidades por debajo de 150 meta conductividad trmica, o su baja reactividad qumica. tros, se agregan pequeas cantidades de hidrgeno a la
Asimismo, est disponible comercialmente tanto en for- mezcla de helio-oxgeno para contrarrestar los efectos del
ma lquida como gaseosa. Como lquido, puede ser sumi- sndrome nervioso de alta presin.[61] A estas profundinistrado en recipientes pequeos llamados frascos de De- dades se ha descubierto que la baja densidad del helio
war que permiten almacenar hasta 1.000 litros de helio, reduce considerablemente el esfuerzo en la respiracin.
o en los contenedores ISO de gran tamao que tienen una
Los lseres de helio-nen tienen varias aplicaciones, incapacidad nominal de hasta 42 m. En forma gaseosa, se
cluyendo lectores de cdigo de barras.
suministran pequeas cantidades en cilindros de alta presin que pueden contener un volumen equivalente a 8 m
estndar, mientras que grandes cantidades de gas a alta Deteccin de fugas industriales
presin son suministradas en camiones cisterna que tienen una capacidad que equivale 4.860 m estndar. Esto
es debido a que el volumen del gas se reduce enormemente al ser sometido a altas presiones.
Dirigibles, globos y cohetes
Debido a que el helio es ms ligero que el aire, los dirigibles y globos son inados con este gas para elevarlos. Mientras que el hidrgeno experimenta una fuerza de
empuje aproximadamente un 7 % mayor, el helio tiene la
ventaja de no ser inamable (adems de ser retardante del
fuego). En la industria espacial, se utiliza como un medio
de llenado para desplazar a los combustibles y oxidantes
en los tanques de almacenamiento, y para condensar el
hidrgeno y el oxgeno a n de producir combustible para
cohetes. Tambin se utiliza para depurar el combustible
y el oxidante de los equipos de apoyo en tierra antes del
lanzamiento, as como para preenfriar el hidrgeno lquido en vehculos espaciales. Por ejemplo, el propulsor del
Saturno V utilizado en el Programa Apolo necesit cerca
de 370.000 m de helio para poner en marcha el cohete.

Una mquina en una cmara de pruebas para la deteccin de

fugas.

Una de las aplicaciones industriales del helio es la deteccin de fugas. Debido a que se difunde a travs de slidos
a una tasa tres veces mayor que la del aire, se utiliza como gas indicador para detectar fugas en el equipo de alto
vaco y recipientes a alta presin.[62]

La tasa de fugas en recipientes industriales (generalmente

cmaras de vaco y tanques criognicos) se mide haciendo uso del helio, debido a su dimetro molecular pequeo
Comercial y recreacional
y a su condicin de gas inerte. Todava no se conoce otra
sustancia inerte que se pueda ltrar a travs de microEl helio es menos denso que el aire atmosfrico, por lo suras o microporos en la pared de un contenedor a un
que cambia el timbre (mas no la altura) de la voz de una ritmo mayor que el helio. Para encontrar fugas en conpersona cuando se inhala.[58] Esto se debe a que, al ser el tenedores se utiliza un detector de fugas de helio (vase

9
espectrmetro de masas). Las fugas de helio a travs de
grietas no deben confundirse con la penetracin de gas
a travs de un material masivo. A pesar de que se han
documentado constantes de permeabilidad para el helio
a travs de vidrios, cermicas y materiales sintticos, los
gases inertes como el helio no se pueden permear a travs de la mayora de los metales masivos.[63] Si se necesita conocer la tasa de fuga total del producto que se est
probando (por ejemplo en bombas de calor o sistemas de
aire acondicionado), el objeto se coloca en una cmara
de prueba, el aire dentro de ella se extrae con bombas de
vaco y el producto es rellenado con helio a una presin
especca. El helio que se escapa a travs de las fugas es
detectado por un espectrmetro de masas an a tasas de
fuga de hasta 10 20 Pam/s. El procedimiento de medicin es normalmente automtico, y se conoce como
prueba integral de helio. En una prueba ms sencilla,
el producto se llena de helio y un operador busca manualmente la fuga con un dispositivo llamado snier (del
ingls olfateador).[64]
Uso cientco

Hoy en da se utiliza helio lquido para refrigerar los imanes superconductores en los escneres de resonancia magntica.

puede estimarse la edad de las rocas y minerales que contienen Uranio y Torio.
El helio lquido se utiliza para enfriar ciertos metales
por ejemplo, los imanes superconductores utilizados en la
tomografa por resonancia magntica a temperaturas
extremadamente bajas, las cuales son necesarias para la
superconductividad. El Gran Colisionador de Hadrones
del CERN usa 96 toneladas de helio lquido para mantener la temperatura a 1,9 K.[71] El helio a baja temperatura, tambin se usa en criogenia.

Por su ausencia de reactividad y alta conductividad trmica, su transparencia a los neutrones, y debido a que no
forma istopos radiactivos en condiciones de reactor, se
utiliza como medio de transmisin de calor en algunos
reactores nucleares enfriados por gas.[62] Otra de sus utiEl helio es un gas portador comnmente utilizado en la
lidades consiste en usarlo como gas de proteccin en los
cromatografa de gases.
procesos de soldadura por arco en materiales que se contaminan con facilidad por va area.
Debido a que es inerte, se utiliza como gas protector 6
en el crecimiento de cristales de silicio y germanio en
la produccin de titanio y circonio, adems de en la
cromatografa de gases. Por esta misma razn, por su con- 6.1
ductividad trmica y por la alta velocidad del sonido dentro de l, su naturaleza como gas ideal y el alto valor de
su coeciente de expansin adiabtica, tambin es til en
tneles de viento supersnicos y en instalaciones de prueba donde se requiere una liberacin sbita de la energa
del gas.[65][66]
El helio, mezclado con un gas ms pesado, como el xenn,
es til para la refrigeracin termoacstica debido al elevado coeciente de expansin adiabtica resultante y su
bajo nmero de Prandtl.[67] El comportamiento inerte del
helio tiene ventajas ambientales con respecto a los sistemas de refrigeracin convencionales, que contribuyen al
agotamiento de la capa de ozono o al calentamiento global.[68]
El uso del helio reduce los efectos de distorsin que provocan las variaciones de temperatura en el espacio en las
lentes de algunos telescopios, debido a su bajo ndice de
refraccin. Este mtodo es utilizado especialmente en telescopios solares, en los cuales un tubo de vaco fuertemente sellado resultara demasiado pesado.[69][70]
Mediante un proceso conocido como datacin por helio,

Historia
Descubrimiento cientco

Lneas espectrales del helio.

La primera evidencia de la existencia del helio se observ el 18 de agosto de 1868 como una lnea brillante de
color amarillo con una longitud de 587,49 nanmetros en
el espectro de la cromosfera del Sol. La lnea fue detectada por el astrnomo francs Pierre Janssen durante un
eclipse solar total en Guntur, India.[72] En un principio se
pens que esta lnea era producida por el sodio. El 20 de
octubre del mismo ao, el astrnomo ingls Joseph Norman Lockyer observ una lnea amarilla en el espectro
solar, a la cual nombr como la lnea de Fraunhofer D3
porque estaba cerca de las lneas de sodio D1 y D2 ya
conocidas.[8] Lockyer lleg a la conclusin de que dicha
lnea era causada por un elemento existente en el Sol pero

10

HISTORIA

desconocido en la Tierra. Eduard Frankland conrm los

resultados de Janssen y propuso el nombre helium para el
nuevo elemento, en honor al dios griego del sol ( ,
Helios), con el sujo -ium ya que se esperaba que el nuevo
elemento fuera metlico.[73][74][75]
En 1882, el fsico italiano Luigi Palmieri detect helio en
la Tierra por primera vez, a travs de su lnea espectral
D3 , cuando analiz la lava del monte Vesubio.[76]
El 26 de marzo de 1895 Sir William Ramsay aisl el helio
al tratar la cleveta (una variedad de la uranita que contiene por lo menos un 10 % de tierras raras) con cidos
minerales. Ramsey en realidad buscaba argn, pero despus de separar el nitrgeno y el oxgeno del gas liberado
por el cido sulfrico, not una brillante lnea amarilla
que coincida con la lnea D3 observada en el espectro
solar.[8][77][78][79] Las muestras fueron identicadas como helio por Lockyer y el fsico britnico William Crookes. Adems fue aislado de la cleveta el mismo ao independientemente por los qumicos Per Teodor Cleve y
Abraham Langlet en Upsala (Suecia), quienes pudieron
obtener suciente cantidad del gas para determinar acertadamente su peso atmico.[28][80][81] El helio tambin
fue aislado por el geoqumico estadounidense William
Francis Hillebrand, aunque este atribuy las lneas al nitrgeno.
En 1907 Ernest Rutherford y Thomas Royds demostraron que las partculas alfa son ncleos de helio, al permitir
a las partculas penetrar una delgada pared de un tubo de
vidrio al vaco y despus creando una descarga elctrica
dentro del mismo para estudiar el espectro del gas. En
1908 el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes produjo helio lquido por primera vez enfriando el gas hasta
0,9 K,[82] lo que le hizo merecedor del premio Nobel. l
trat asimismo de solidicar el helio reduciendo su temperatura, aunque no lo logr debido a que este elemento
carece de un punto triple, temperatura a la cual las fases
slida, lquida y gaseosa existen en equilibrio. En 1926 su
discpulo Willem Hendrik Keesom logr por vez primera
solidicar 1 cm helio.[83]
En 1938, el fsico ruso Pyotr Leonidovich Kapitsa descubri que el helio-4 casi no tiene viscosidad a temperaturas cercanas al cero absoluto, un fenmeno que ahora se llama superuidez.[84] Este fenmeno est relacionado con la condensacin de Bose-Einstein. En 1972, el
mismo fenmeno se observ en el helio-3, pero a temperaturas mucho ms cerca del cero absoluto, por los
fsicos estadounidenses Douglas D. Oshero, David M.
Lee y Robert C. Richardson. Se cree que en el helio-3
el fenmeno est relacionado con la creacin de pares de
fermiones de este istopo, de tal manera que se forman
bosones, en analoga a los pares de Cooper que producen
la superconductividad.[85]

Un recipiente de gas lleno con helio.

6.2 Extraccin y uso

Despus de que una operacin de perforacin de petrleo en 1903 en Dexter, Kansas, produjera un giser de gas
que no se poda quemar, el gelogo Erasmus Haworth recogi muestras de los gases que emanaban y se las llev
a la Universidad de Kansas en Lawrence, donde, con la
ayuda de los qumicos Hamilton Cady y David McFarland, descubri que el gas consista, en volumen, de 72
% de nitrgeno, 15 % de metano (un porcentaje que se
puede quemar nicamente con suciente oxgeno), 1 %
de hidrgeno, y 12 % de un gas no identicado.[86] En un
anlisis posterior, Cady y McFarland descubrieron que el
1,84 % de la muestra de gas era helio.[87][88] Esto demostr que a pesar de su rareza global en la Tierra, el helio
estaba concentrado en grandes cantidades debajo de las
Grandes Llanuras de Estados Unidos, disponible para su
extraccin como un subproducto del gas natural.[89] Las
mayores reservas de helio se encontraban en los campos
de gas del suroeste de Kansas, de Texas y Oklahoma.
Esto permiti a los Estados Unidos convertirse en el principal productor de helio en el mundo. Siguiendo una sugerencia de Sir Richard Threlfall, la marina de este pas
patrocin tres pequeas plantas experimentales de produccin de helio durante la Primera Guerra Mundial. El
objetivo era proporcionar a los globos de defensa un gas
no inamable ms ligero que el aire. Con este programa
se produjeron un total de 5.700 m de helio al 92 %, a pesar de que previamente solo se haba obtenido menos de
un metro cbico de gas. Parte de l se utiliz en la primera
aeronave inada con helio de la Marina estadounidense,
que hizo su primer viaje de Hampton Roads, Virginia, a
Bolling Field en Washington D. C., el 1 de diciembre de
1921.[90]
Aunque el proceso de extraccin usando licuefaccin de
gas a baja temperatura no se desarroll a tiempo para ser

11
relevante durante la Primera Guerra Mundial, la produccin continu. El helio se utiliz principalmente como
un gas de elevacin en aeronaves ms ligeras que el aire. La demanda para este uso, as como para la soldadura
por arco fue mayor durante la Segunda Guerra Mundial.
El espectrmetro de masas de helio tambin fue vital en
la bomba atmica desarrollada por el Proyecto Manhattan.[91]
El gobierno de los Estados Unidos cre la Reserva Nacional de helio en 1925 en Amarillo, Texas, con el objetivo
de suministrrselo a las aeronaves militares en tiempo de
guerra, y a las aeronaves comerciales en tiempos de paz.
Debido a un embargo militar de Estados Unidos contra
Alemania en el que el suministro de helio qued restringido, el LZ-129 Hindenburg se vio obligado a utilizar el
hidrgeno como gas elevador. El uso de helio despus de
la Segunda Guerra Mundial se redujo, pero las reservas
se ampliaron en la dcada de 1950 para garantizar su suministro en forma lquida como refrigerante para crear
combustible de hidrgeno y oxgeno (entre otros usos)
para los cohetes durante la carrera espacial y la Guerra
Fra. El uso de helio en los Estados Unidos en 1965 fue
de ms de ocho veces el consumo mximo en tiempo de
guerra.[92]
La Ocina de Minas de Estados Unidos dispuso de cinco
plantas privadas para recuperar helio a partir del gas natural. Para este programa de conservacin de helio, la Ocina construy 684 km de tuberas desde Bushton, Kansas para conectarlas con las plantas del Gobierno parcialmente agotadas en el campo de gas de Cliside, cerca
de Amarillo, Texas. Esta mezcla de helio y nitrgeno fue
inyectada y almacenada en el campo de gas de Cliside hasta que se necesitara, y hasta que fuera puricada
posteriormente.[93]
Para 1995 se haban almacenado cerca de mil millones de
metros cbicos de gas, y las reservas constituan una deuda de 1.400 millones de dlares, lo que en 1996 oblig
al Congreso de los Estados Unidos a eliminarlas. El helio producido entre 1930 y 1945 tena aproximadamente un 98,3 % de pureza (con un 2 % de nitrgeno), lo
cual fue suciente para llenar los dirigibles. En 1945, se
us una pequea cantidad de helio a 99,9 %, para hacer soldaduras.[94] Para 1949 haba disponibles cantidades comerciales de helio grado A al 99,9 %.

Catar y la otra en Skikda, Argelia. Sin embargo a principios de 2007, Ras laen estaba funcionando al 50 %,
y Skikda an no haba sido puesta en marcha. Argelia
se convirti rpidamente en el segundo principal productor de helio.[48] A travs de este tiempo, tanto el consumo de helio, como los costos de produccin de helio
aumentaron.[97] Entre 2002 y 2007 el precio del helio se
duplic, y solo en 2008 los principales proveedores aumentaron sus precios en un 50 %.[98]

7 Precauciones
El helio neutro en condiciones normales no es txico, no
juega ningn papel biolgico y se encuentra en trazas en
la sangre humana. Si se inhala suciente helio de forma
tal que remplace al oxgeno necesario para la respiracin,
puede generar asxia. Las precauciones que se deben de
tomar para el helio usado en criogenia son similares a las
del nitrgeno lquido. Su temperatura extremadamente
baja puede causar quemaduras por congelacin y la tasa
de expansin de lquido a gas puede causar explosiones si
no se utilizan mecanismos de liberacin de presin.
Los depsitos de helio gaseoso a temperaturas de 5 a 10
K deben almacenarse como si contuvieran helio lquido
debido al gran incremento de presin y a la signicativa
dilatacin trmica que se produce al calentar el gas desde una temperatura a menos de 10 K hasta temperatura
ambiente.[21]

8 Efectos biolgicos
La velocidad del sonido en el helio es casi tres veces la
velocidad del sonido en el aire. Debido a la frecuencia
fundamental de una cavidad llena de gas es proporcional a la velocidad del sonido en el gas. Si se inhala helio se produce un aumento correspondiente en las alturas de las frecuencias de resonancia de las cuerdas vocales.[99] (El efecto contrario, la reduccin de frecuencias,
se puede obtener por la inhalacin de un gas denso como
el hexauoruro de azufre).
Su inhalacin puede ser peligrosa si se hace en exceso,
ya que es un gas asxiante y desplaza al oxgeno necesario para la respiracin normal.[100] La respiracin de helio
puro continua, causa la muerte por asxia en pocos minutos. La inhalacin de helio directamente de cilindros a
presin es extremadamente peligrosa, ya que la alta velocidad de ujo puede resultar en la ruptura de los tejidos
pulmonares.[100][101] Sin embargo, la muerte causada por
el helio es muy rara, en los Estados Unidos solo se registraron dos fallecimientos entre 2000 y 2004.[101]

Durante muchos aos, los Estados Unidos han producido ms del 90 % de helio que puede utilizarse comercialmente en el mundo, mientras que las plantas de extraccin en Canad, Polonia, Rusia y otros pases producen el resto.[95] A mediados de la dcada de 1990, una
nueva planta en Arzew, Argelia entr en funcionamiento
y produjo 17 millones de metros cbicos de helio, con
una produccin suciente para cubrir toda la demanda
de Europa. Mientras tanto, en 2000, el consumo de helio dentro de los Estados Unidos haba aumentado a ms A altas presiones (ms de 20 atm o dos MPa), una mezcla
de 15 millones de kg por ao.[96] Entre 2004 y 2006, se de helio y oxgeno (heliox) puede conducir al sndrome
construyeron dos plantas adicionales, una en Ras laen, de alta presin nerviosa; una especie de efecto anestsico
inverso. Aadiendo una pequea cantidad de nitrgeno a

12

10

la mezcla puede resolverse el problema.[102][103]

Vase tambin
Efecto Leidenfrost
Gas noble
Origen inorgnico del petrleo
Superuidez
Tabla peridica de los elementos
Viscosidad

10

Referencias

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12 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

12
12.1

Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

Texto

Helio Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Helio?oldid=92480657 Colaboradores: EL Willy, Moriel, Untrozo, Sanbec, Zorosandro, Bermiego, Drjackzon, Dodo, Sms, Rsg, Jsanchezes, Robotito, Xenoforme, Juanjfb, JoseFMartindelPozo, Balderai, LeonardoRob0t, Carnendil, Soulreaper, Aeveraal, Yrithinnd, Rembiapo pohyiete (bot), Magister Mathematicae, Kokoo, Alpertron, RobotQuistnix, Chobot, Yrbot,
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