Teora atmica

El mundo que nos rodea se compone de diversos materiales, algunos vivos, otros
inanimados. Adems, la materia cambia con frecuencia de una forma qumica a otra.
En sus intentos por explicar estas observaciones, los filsofos desde los tiempos ms
antiguos han especulados acerca de la naturaleza del material fundamental del que
est hecho el mundo.
Origen de la teora atmica

Demcrito (460-370 a.C.) y otros filsofos griegos de la antigedad pensaban

que todo el mundo material deba estar constituido por diminutas partculas
indivisibles a las que llamaron tomos, indivisible.

Platn y Aristteles propusieron la nocin de que no puede haber partculas

indivisibles. La perspectiva atmica de la materia se desvaneci durante
muchos siglos, durante los cuales la filosofa aristotlica domino la cultura
occidental.

El concepto de tomo volvi a surgir en Europa durante el siglo XVII cuando los
cientficos trataron de explicar las propiedades de los gases. El aire se compone de
algo invisible que est en constante movimiento, lo cual podemos percibir al sentir el
viento, por ejemplo: es natural pensar que diminutas partculas invisibles producen
estos efectos conocidos. Isaac Newton, el cientfico ms famoso de su poca, era
partidario de la idea de los tomos. Sin embargo, pensar en tomos en este sentido no
es lo mismo que pensar en los tomos como los bloques qumicos de construccin de
la naturaleza.
A medida que los qumicos aprendieron a medir las cantidades de materiales que
reaccionaban para producir nuevas sustancias, se sentaron las bases para una teora
atmica qumica. Esa teora naci entre 1803 y 1807 de las investigaciones de un
maestro de escuela ingles, John Dalton. Despus de analizar un gran nmero de
observaciones, Dalton planteo los siguientes postulados:

1. Cada elemento se compone de partculas extremadamente pequeas llamadas

tomos.
2. Todos los tomos de un elemento dado son idnticos; los tomos de elementos
diferentes son diferentes y tienen propiedades distintas.
3. Los tomos de un elemento no se transforman en tomos diferentes durante las
reacciones qumicas; los tomos no se crean ni se destruyen en las reacciones
qumicas.
4. Cuando se combinan tomos de ms de un elemento se forman compuestos; un
compuesto dado siempre tiene el mismo nmero relativo de la misma clase de
tomos.
Segn la teora atmica de Dalton, los tomos son los bloques de construccin
bsicos de la materia; son las partculas ms pequeas de un elemento que conservan
la identidad qumica del elemento. Como se se-ala en los postulados de la teora de
Dalton, un elemento se compone de una sola clase de tomo, en tanto que un
compuesto contiene tomos de dos o ms elementos.
La teora de Dalton explica varias leyes sencillas de la combinacin qumica
que ya se conocan en su poca. Una de ellas fue la ley de la composicin constante
en un compuesto dado los nmeros relativos y las clases de los tomos son
constantes. Esta ley es la base del postulado 4 de Dalton. Otra ley qumica
fundamental era la ley de la conservacin de la masa (tambin conocida como ley de
la conservacin de la materia): la masa total de los materiales presentes despus de
una reaccin qumica es la misma que la masa total antes de la reaccin. Esta ley es la
base del postulado 3. Dalton propuso que los tomos conservan su identidad y que
durante las reacciones qumicas los tomos se reacomodan para dar nuevas
combinaciones qumicas.
Una buena teora no solo debe explicar los hechos conocidos, sino tambin
debe predecir otros hechos. Dalton uso su teora para deducir la ley de las
proporciones mltiples: si dos elementos A y B se combinan para formar ms de un
compuesto, las masas de B que se pueden combinar con una masa dada de A estn en
proporciones de nmeros enteros pequeos. Podemos ilustrar esta ley considerando

las sustancias aguas y perxido de hidrogeno, ambas formadas por los elementos
hidrgenos y oxgenos. Al formar agua, 8.0 g de oxigeno reacciona con 1.0 g de
hidrogeno. En otras palabras, la proporcin de la masa de oxigeno por gramo de
hidrogeno en los dos compuestos es de 2:1. Usando la teora atmica, podemos llegar
a la conclusin de que el perxido de hidrogeno contiene dos veces mas tomos de
oxigeno por tomo de hidrogeno que el agua.
A medida que los cientficos desarrollaron mtodos para sondear ms a fondo la
naturaleza de la materia, el tomo, que supuestamente era indivisible, comenz a
revelar indicios de una estructura ms compleja. Ahora sabemos que el tomo se
compone de piezas aun ms pequeas llamadas partculas subatmicas. Antes de
resumir el modelo actual de la estructura atmica, consideremos brevemente algunos
de los descubrimientos cruciales que dieron pie a este modelo. Veremos que el tomo
se compone parcialmente de partculas con carga elctrica, algunas con carga positiva
(+) y algunas con carga negativa (-). Una regla sencilla que rige la interaccin de
partculas cargadas: partculas con la misma carga se repelen, mientras que partculas
con carga distinta se atrae.
Electrn: partcula subatmica con carga negativa que esta fuera del ncleo atmico;
forma parte de todos los tomos. El electrn tiene una masa de 5.486 x 10
siendo su carga elctrica de -1.602 x 10

-19

-4

uma,

C. Por comodidad, las cargas de las

partculas atmicas y subatmicas suelen expresarse como mltiplos de esta carga, y

no en coulombs. As pues, la carga del electrn es 1-.
Protn: partcula subatmica con carga positiva que se encuentra en el ncleo del
tomo. El protn tiene una masa de 1.0073 uma, siendo su carga elctrica de + 1.602
x 10 -19 C. Por comodidad, las cargas de las partculas atmicas y subatmicas suelen
expresarse como mltiplos de esta carga, y no en coulombs. As pues, la carga del
electrn es 1+.

Neutrones: no estn cargados; es decir, son elctricamente neutros (de ah su

nombre). Su masa es de 1.0087 uma. Los tomos tienen nmeros iguales de protones
y electrones, as que no tienen carga elctrica neta.
Los protones y neutrones residen juntos en el ncleo del tomo que, como
propuso Rutherford, es extremadamente pequea. Prcticamente todo el volumen de
un tomo es el espacio en el que reside los electrones. Los electrones son atrados
hacia los protones del ncleo por la fuerza que existe entre partculas con carga
elctrica opuesta.
Las masas de los tomos son extremadamente pequeas. Por ejemplo, la masa
del tomo ms pesado que se conoce es del orden de 4 x 10

-22

g. dado que sera

engorroso tener que expresar continuamente masas tan pequeas en gramos,

preferimos usar una unidad llamada unidad de masa atmica, o uma. Una es igual a
1.66054 x 10

-24

g. as masas del protn y del neutrn son casi iguales, y ambas son

mucho mayores que la del electrn. Necesitaramos 1836 electrones para igualar la
masa de un protn, as que el ncleo contiene casi toda la masa del tomo.
Los tomos tambin son extremadamente pequeos; en su mayor parte tienen
dimetros de entre 1 x 10

-10

m y 5 x 10

-10

m, es decir, entre 100 y 500 pm. Una

unidad de longitud cmoda, aunque no del SI, que se emplea para expresar
dimensiones atmicas en el angstrom (A). Un angstrom es igual a 10 -10 m. por tanto,
los tomos tienen dimetros del orden del 1 5 A. El dimetro de un tomo de cloro,
por ejemplo, es de 200 pm, o sea, 2 A. Es comn utilizar tanto pico metros como
angstroms para expresar las dimensiones de los tomos y las molculas.
Isotopos: son tomos del mismo elemento que contiene diferente nmero de
neutrones y por tanto tienen diferente masa. Qu hace que un tomo de un elemento
sea diferente de un tomo de otro elemento? Todos los tomos de un elemento tienen
el mismo nmero de protones en el ncleo. Pero el nmero especfico de protones es
diferente para cada distinto elemento. Adems, dado que un tomo no tiene carga
elctrica neta, el nmero de electrones que contiene debe ser igual al nmero de
protones. Por ejemplo, todos los tomos del elemento carbono tienen 6 protones y 6

electrones. La mayor parte de los tomos de carbono tambin tiene 6 neutrones,

aunque algunos tienen ms y otros tienen menos.
Los tomos de un elemento dado que difieren en el nmero de neutrones, y por tanto
en su masa, se llaman isotopos. El smbolo

12

C6 o simplemente

12

C, representa el

tomo de carbono que tiene 6 protones y 6 neutrones. Un tomo de un isotopo

especfico es un nclido. Algunos isotopos del Carbono:
Smbolo

Numero de protones

Numero de electrones

Numero de neutrones

11

12

13

14

Se conocen cuatro fuerzas o interacciones, bsicas en la naturaleza: la gravedad,

el electromagnetismo, y las fuerzas nucleares fuertes y dbiles. Las fuerzas
gravitacionales son fuerzas de atraccin que actan entre todos los objetos en
proporcin a todas sus masas. Las fuerzas gravitacionales entre tomos o partculas
subatmicas son tan pequeas que no tienen importancia en qumica.
Las fuerzas electromagnticas son fuerzas de atraccin o repulsin que actan
entre objetos magnticos o con carga elctrica. Las fuerzas elctricas y magnticas
tienen una relacin estrecha unas con otras. Las fuerzas elctricas son fundamentales
para entender el comportamiento qumico de los tomos la magnitud de la fuerza
elctrica entre dos partculas cargadas est dada por la ley de Coulombs: F =
kQ1Q2/d2, donde Q1 y Q2 son las magnitudes de las cargas de las dos partculas, d es
la distancia entre sus centros y k es una constante determinada por las unidades que se
expresan Q y d. un valor negativo de la fuerza indica atraccin, y uno positivo,
repulsin.
Todos los ncleos excepto lo de los tomos de hidrogeno contiene dos o ms
protones. Dado que cargas iguales se repelen, la repulsin elctrica hara que los

protones salieran despedidos si una fuerza de atraccin ms fuerte no los mantuviera

unidos. Esta fuerza se llama fuerza nuclear fuerte, y acta entre partculas
subatmicas, como sucede en el ncleo. A esta distancia, dicha fuerza tiene mayor
magnitud que la fuerza elctrica, as que el ncleo no se desintegra. La fuerza nuclear
dbil es de magnitud menor que la fuerza elctrica pero no que la gravedad. Sabemos
de su existencia solo porque se hace sentir en ciertos tipos de radiactividad.
Sustentada en la naturaleza dual partcula/onda de la materia, la mecnica
cuntica describe cmo en cualquier sistema fsico existe una multiplicidad de
estados resultantes de incertidumbre en la especificacin completa de magnitudes
observables. Los estados, habiendo sido descritos mediante ecuaciones diferenciales,
son denominados estados cunticos. De esta forma la mecnica cuntica puede
explicar la existencia del espectro atmico discreto y revelar los misterios de la
estructura atmica, tal como hoy es descrito; fenmenos como la difraccin de
electrones, que no puede explicar debidamente la fsica clsica o ms propiamente la
mecnica clsica.
Modelos atmicos
Desde la Antigedad, el ser humano se ha cuestionado de qu estaba hecha la
materia. Unos 400 aos antes de Cristo, el filsofo griego Demcrito consider que la
materia estaba constituida por pequesimas partculas que no podan ser divididas en
otras ms pequeas. Por ello, llam a estas partculas tomos, que en griego quiere
decir "indivisible". Demcrito atribuy a los tomos las cualidades de ser eternos,
inmutables e indivisibles.
Sin embargo las ideas de Demcrito sobre la materia no fueron aceptadas por
los filsofos de su poca y hubieron de transcurrir cerca de 2200 aos para que la idea
de los tomos fuera tomada de nuevo en consideracin.

Ao

Cientfico

1808

John Dalton

Descubrimientos experimentales

Modelo atmico
La imagen del tomo expuesta por
Durante el s.XVIII y principios del
Dalton en su teora atmica, para
XIX algunos cientficos haban
explicar estas leyes, es la de minsculas
investigado distintos aspectos de las
partculas esfricas, indivisibles e
reacciones qumicas, obteniendo las
inmutables,
llamadas leyes clsicas de la
iguales entre s en
Qumica.
cada elemento
qumico.
Demostr que dentro de los tomos
hay unas partculas diminutas, con
carga elctrica negativa, a las que
se llam electrones.

1897

De este descubrimiento dedujo que el

tomo deba de ser una esfera de
materia cargada positivamente, en cuyo
interior estaban incrustados los
electrones.
(Modelo atmico de
Thomson.)

J.J. Thomson

1911

Demostr que los tomos no eran

macizos, como se crea, sino que
estn vacos en su mayor parte y en
su centro hay un diminuto ncleo.

Dedujo que el tomo deba estar

formado por una corteza con los
electrones girando alrededor de un
ncleo central cargado positivamente.
(Modelo atmico de
Rutherford.)

Espectros atmicos discontinuos

originados por la radiacin emitida
por los tomos excitados de los
elementos en estado gaseoso.

Propuso un nuevo modelo atmico,

segn el cual los electrones giran
alrededor del ncleo en unos niveles
bien definidos.
(Modelo atmico
de Bohr.)

E. Rutherford

1913

Niels Bohr

Modelo actual del tomo

La mecnica cuntica proporciona el fundamento de la fenomenologa del
tomo, de su ncleo y de las partculas elementales (lo cual requiere
necesariamente el enfoque relativista). Tambin su impacto en teora de la
informacin, criptografa y qumica ha sido decisivo.
El modelo atmico actual fue desarrollado durante la dcada de 1920,
por Schrdinger, Heisenberg, entre otros investigadores. Es un modelo de gran
complejidad matemtica. El modelo atmico actual llamado modelo orbital o
cuntico-ondulatorio se basa en:

La dualidad onda-corpsculo. Luis de Broglie (1924) postula que el electrn

se comporta y como partcula o corpsculo.

El principio de incertidumbre de Heisenberg (1927). Establece que Es

imposible determinar simultneamente y con exactitud, la posicin y
velocidad del electrn.

La naturaleza ondulatoria del electrn permite que este sea descrito por una
ecuacin de ondas. Schrdinger (1926) formul una ecuacin (ecuacin de
ondas de Schrdinger) que describe el comportamiento y la energa de las
partculas subatmicas.

Aunque con la mecnica cuntica queda claro que no se puede saber dnde se
encuentra un electrn en un tomo; s define la regin en la que puede encontrarse en
un momento dado. Las regiones de alta densidad electrnica representan la mayor
probabilidad de localizar un electrn, mientras que lo contrario se aplica a regiones de
baja densidad electrnica.