ILUIL, vol 26, 2003, 11-33

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

FRANCISCO ARAGN DE LA CRUZ

Instituto de Ciencias de Materiales, CSIC, Madrid

RESUMEN
La evolucin abitica de la vida postulada por Oparin (1924) y Haldane (1929),
ha sido materia de investigacin hasta el
da de hoy, ampliada con la bsqueda de
vida en el universo.
Tanto la teora, como los estudios
empricos de la evolucin qumica, tienen
implicaciones csmicas, pues sugieren que
el origen de la vida puede ser comn en el
universo, y que si la vida comenz, de
acuerdo con leyes fsicas y qumicas de
carcter general (universal), ella no puede
ser exclusiva del planeta Tierra.
Muchas cuestiones quedan sin respuesta, la mayora de ellas se centran en
los mecanismos por los que molculas
pequeas, tales como aminocidos y bases
de cidos nucleicos, llegan a organizarse
en sustancias polimricas, que alcanzan a
formar sistemas de autorreplicacin.
Los minerales de la arcilla, a causa de
la amplia distribucin geolgica tanto en
el tiempo como en el espacio, y su fuerte
afinidad por los compuestos orgnicos, son
los candidatos ms idneos, entre los
materiales slidos, para contribuir a las
Recibido el 19 de noviembre de 2002

ABSTRACT
The abiotic evolution of lije, postulated
independently by Oparin (1924), and
Haldane (1929), has been the subject of continuing investigation during the last century.
The theory and empirical studies of
chemical evolution have cosmic implications, for they suggest that the origin of life
may be common in the universe, and that
if lije began according to universal physical
and chemical laws, it is not unique to the
planet Earth.
Many question remain, most of these
centered on the mechanism whereby small
biological molecules, such as amino acids
and nucleic acids bases, became organized
into a system of polymers which evolved
into self replicating systems.
It is interesting to consider the contribution of solid surfaces to the self- organitation of biomonomers into complex,
replicating systems which we call lije.
Because of their wide distribution
in geological time and space, and strong
affinity for organic compounds, clays and
clay minerals, are the most likely
0210-8615

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reacciones qumicas que dan origen a las candidates among solid materials, to have
sustancias polimricas, a partir de las que contributed to chemical reactions, prola vida emergi.
ducing the polymeric substan ces from
which life emerged.

Palabras clave: Bioqumica, Cosmoqumica, Sntesis prebiticas, Siglo XX.

En el principio cre Dios los cielos y la tierra

Gnesis, cap. I, vers.1

Y dijo Dios: produzca la tierra seres vivientes segn su gnero

Gnesis, cap. I, vers. 24

Desarrollo del tema

El problema del origen de la vida en la Tierra, viejo problema, tan antiguo como la humanidad, fue durante muchos siglos explicado mediante la teora de la generacin espontnea, que recibi un duro golpe con las experiencias de Pasteur en 1864; las conclusiones que surgan de sus experimentos,
eran que la vida procede de la vida, al menos en las condiciones en las que
realizaba sus experiencias.
Sus investigaciones originaron una paralizacin de este tema, desvindolo hacia la posibilidad de que la vida procediera de otros lugares del Universo,
en realidad era una forma de evadirse del problema, a pesar de que en esta poca
Friedrich Waler (1800-1882), al sintetizar urea (1828), a partir de compuestos
qumicos inorgnicos en el laboratorio, obligaba a revisar el concepto de
Qumica Orgnica, como ciencia experimental, que se ocupa del estudio de
las sustancias qumicas procedentes de los organismos vivos.
Waler escribi a su maestro Berzelius, desde Berlin, el 22 de febrero
de ese ario (1828), acerca de estos experimentos y sus curiosos resultados,
dicindole que l poda obtener urea sin necesidad de un rin, o de una criatura viva como un hombre, o un perro. Un comentarista de este trabajo, el Dr.
Douglas McKie, de la Universidad de Londres, deca sobre estas frases de la
carta a Berzelius, que Whler nada indicaba sobre la imposibilidad de obtener

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urea sin sangre seca, o cuernos, pezuas u otras sustancias orgnicas, que eran entonces el punto de
partida para obtener el ciangeno o los cianatos utilizados por l para su urea. Incluso la solucin
acuosa de amoniaco, que l denomina en su memoria cientfica amoniaco lquido, tena procedencia
orgnica'.
Desde Estocolmo, Berzelius le contesta el 17 de
marzo, que no encuentra en las experiencias de su
discpulo una refutacin del vitalismo, pues los cianatos de partida no son propiamente inorgnicos,
como se indic antes, y Whler ha efectuado una
Friedrich
transformacin qumica, pero no una sntesis
(1800-1882). Sintetiza la urea
qumica.
(1828)por primera vez
Whler, as describe su obtencin de la
urea en el Ueber Kunstliche Bildung des Harnstoffs 1828. (Traduccin de J.
M. Lpez Piero, (1971).
En una breve comunicacin anterior.., afirmaba que por la accin del ciangeno sobre el amoniaco lquido se forman, entre otros varios productos, cido oxlico y
una sustancia blanca cristalizable que no es cianato amnico, pero que se obtiene siempre al intentar producirlo combinando cido cinico y amoniaco, como, por ejemplo,
por la llamada doble descomposicin, el hecho de que la unin de estas sustancias pareciera cambiar su naturaleza, dando lugar a un nuevo cuerpo, centr mi atencin sobre el
problema; la investigacin dio el inesperado resultado de que se produce urea por la
combinacin de cido cinico y amoniaco, lo que constituye un hecho notable en cuanto proporciona un ejemplo de produccin artificial de una sustancia orgnica de las
llamadas animales a partir de materiales inorgnicos.

La primera sntesis de un compuesto orgnico, de origen biolgico, la

realiza Adolph Wilhelm Hermano Kolbe (1818-1884), discpulo de Waler,
en 1845.
Utilizando la nomenclatura qumica moderna, se puede resumir su trabajo de la forma siguiente: Disulfuro de carbono, CS, (obtenido mediante calentamiento de carbn vegetal y azufre), reacciona con cloro CI , para dar tetracloruro de carbono, CC14 que, cuando pasa en forma de vapor a travs de un tubo
calentado al rojo, se descompone en cloro y en tetracloroetileno C 2 C12 , que,
con la luz solar y en presencia de agua, y (cloro libre) da cido tricloro actico,

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Melsen haba reducido el cido tricloroactico, a cido actico con amalgama de

potasio; luego la sntesis del cido actico a partir de sus elementos era
completa. Esta fue la aportacin de Kolbe en 1845, fecha de su publicacin'.
+ cloro
C+S ______>CS2 ____> CC14
vapor dentro de un tubo calentado al rojo
2 CC14 _____) C2 C12+3 C12
luz solar
C C1 +

2C1 2 +2H 2 0

CC13C00H+3C1H

amalgama de potasio
CC13 COOH

CH 3 COOH

Quienes estn muy interesados en estas materias, pueden opinar que

ambas sustancias, urea y cido actico, pertenecen a los productos de
degradacin, de los organismos vivos, pero aqu solo se ha querido
comentar la sntesis de Walers.
Hay que destacar que la interpretacin de la sntesis de Waler dada
a posteriori es diferente a la dada por ste, Berzelius, o Gerhardt, pues se
continu en la creencia de la existencia de una fuerza vital en la formacin de
sustancias orgnicas.
En el gran tratado de Qumica de Berzelius, en su edicin pstuma editada por Waler, se lee: En la naturaleza viviente, los elementos parecen obedecer a leyes completamente diferentes a las de la naturaleza inorgnica. Si se
pudiera descubrir la causa de esta diferencia, se tendra la llave de la teora de la
Qumica Orgnica, (edit. en francs)'.
La situacin cientfica era: si la vida existe en este planeta, y no ha venido del exterior, hay que buscar las condiciones fsicas que se dieron en un

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momento determinado de la Historia Natural de la Tierra, para que se produjera este fenmeno denominado vida, situacin irreversible que no permite volver a las condiciones anteriores, sino que dara lugar a una evolucin biolgica.
En la segunda mitad del siglo XIX, tiene lugar la publicacin de los trabajos del bilogo ingls Darwin, aceptados en los crculos cientficos, acadmicos, universidades, centros de investigacin, etctera..., despus de virulentas
controversias en algunos pases. La concentracin de la atencin de los cientficos en este problema, posiblemente fue una de las causas, que desplazaron el
inters de investigar en el origen de la vida, a pesar de que comenzaba a haber
suficiente cantidad de datos experimentales procedentes de la astronoma, fsica, qumica, geologa y biologa, para poder comenzar a elaborar una doctrina
cientfica sobre este tema.
Otra razn fue posiblemente los conflictos de tipo ideolgico que levantaron las ideas biolgicas de Darwin; aunque l no quiso extrapolarlas fuera del
rea de la historia natural, su teora fue utilizada por el capitalismo demoliberal del siglo pasado, para justificar el triunfo en la sociedad de los ms
aptos,en la lucha por la vida; as se justificaba la acumulacin de dinero y a
posteriori de poder, en unos pocos en detrimento de una mayora, tratando
de darle carcter de ley natural extrada de las ciencias naturales.
A mediados del siglo XIX Pasteur, adems de sus investigaciones antes
citadas en contra de la generacin espontnea, estudia los fenmenos pticos de
las soluciones acuosas de los cidos tartricos, de los tartratos, y del cido llamado paratartrico, o racmico, nombre que alude a su procedencia de los
racimos de uvas.
Hay dos molculas de cido tartrico pticamente activas, una desva la
luz polarizada hacia la derecha llamada por esta razn dextrgira, y la otra hacia
la izquierda levgira. Adems, el cido llamado paratartrico o racmico es
inactivo a este fenmeno ptico, no desva el haz de luz polarizada.
Pasteur investiga el fenmeno, y atribuye su causa a la estructura molecular de este cido, son molculas asimtricas, semejantes una a la otra como
una de ellas y su imagen en un espejo; el cido paratartrico, pticamente inactivo, es una mezcla del levo y del dextro, que anula el efecto de las dos clases
de molculas.

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Pasteur tambin pone de manifiesto que en el laboratorio siempre se

forma la mezcla de los dos, o sea el racmico por razones termodinmicas, pues
ambos tienen la misma energa de formacin. Solo en la naturaleza viva se produce uno de ellos, en el planeta Tierra, generalmente el levo. Esta investigacin
fue una de las razones de Pasteur para justificar su teora de la vida procede
de la vida. El fenmeno de la actividad ptica de las molculas orgnicas en la
materia viva ser uno de los problemas que intentarn explicar los cientficos
que investiguen el origen de la vida en la Tierra, cuando lo aborden con todas
sus consecuencias en la segunda mitad del siglo XX.
Hay que esperar al siglo XX para que en la URSS, un bioqumico,
Alexander Ivanovich Oparin, en 1924, (30 aos de edad), publique un folleto
en ruso, Proiskhozhdenie zhizny, (el origen de la
vida), planteando cientficamente este problema.
Segn l, la materia en un determinado estado de evolucin experimenta un cambio cualitativo y adquiere
nuevas propiedades que caracterizan al fenmeno
que llamamos vida. Es posible que la filosofa
imperante en Rusia despus de la revolucin bolchevique facilitara este tipo de planteamientos
cientficos, de modo semejante a lo ocurrido en
la Inglaterra de la revolucin industrial y las
ideas biolgicas de Darwin.
Este tipo de teoras que tratan el origen de
la vida desde un punto de vista mecanicista, pueden irritar a determinados grupos de poder
Alexander Ivanovich Oparin,
social, pero Oparin viva en un pas que desen 1924, publica el folleto
pus de 1917, era oficialmente ateo, No tena
El origen de la vida.
nada que temer de la ideologa estatal.
Basndose en la hiptesis de la existencia de una atmsfera de metano, amoniaco y vapor de agua, y de una fuente de energa representada por el Sol, Oparin
razon paso a paso el camino que poda haber conducido a la aparicin de la
vida en la Tierra.
Cinco aos despus, en 1929, J.B.S. Haldane, bioqumico ingls, publica
en la revista Rationalist Annuak planteamientos cientficos sobre el mismo
tema semejantes a las ideas de Oparin. Estos documentos bsicos ene! enfoque
moderno del origen de la vida son actualmente textos clsicos.

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El problema se va definiendo con claridad como uno de los ms interesantes de la Ciencia, pero an no est maduro. Mientras tanto las potencias
europeas se miran con desconfianza; sus cientficos tienen que investigar en
nuevos campos que aparecen, algunos con aplicacin blica inminente, como es

Bobina de

Testa
(60.000 v.)

Hacia la
bomba de
baca

Modelo de atmsfera
primitiva:
1{2 a la presin de 90 na.
CH4... 20 cm lig
1 Nlb... 20 cm lig

Electrodo
de
tungsteno
Recipiente
de preZ

() Tubo de

refrigeracin

Tubo en U

1.0 Ramal de agua: produccidn de vapor y de emor.

Los gases circulan en el sentido de las flechas.
2. La mezcla gaseosa pasa una semana en el matraz,
donde la chispa ininterrumpida simula la tempestad.
$. Condensacin de vapore simulacin de lluvia.
4.0 Acumulacin de compuestos n el agua del tubo
en U: simulacin del ocano.
Aparato diseado por Minen para sus experimentos
de obtencin de aminocidos.

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la energa nuclear. Otro como el de los antibiticos, tambin ser til en la

guerra que se avecina.
Despus de esta segunda contienda mundial, hay una evasin en el trabajo de algunos cientficos, hacia un tipo de temas de investigacin que no
tenga carcter destructivo.
As el profesor H. Urey, decide investigar el origen de la vida en la
Tierra, mediante sntesis prebiticas, realizando la parte experimental su
discpulo Miller, con el aparato diseado para reproducir la atmsfera primitiva de la Tierra, partiendo de la hiptesis ya sugerida por Oparin de una atmsfera reductora primitiva formada por hidrgeno e hidruros. Sometida a descargas elctricas y radiacin solar sin proteccin de la capa de ozono existente hoy
en las capas superiores de la atmsfera, cuyo origen es biolgico, por la accin
cloroflica de las plantas verdes, no existentes en aquel tiempo.
El premio Nobel americano Harold Clayton Urey (1893-1981) orienta la
investigacin qumica de su discpulo, Stanley LLoyd Miller (1930- ), en 1953,
hacia la reproduccin de la atmsfera primitiva de la Tierra, que supona formada de hidrgeno, amoniaco, metano y vapor de agua; sometiendo esta mezcla a
descargas elctricas, se obtuvo una solucin acuosa de aminocidos, los
ladrillos, o piezas fundamentales de las protenas que forman la materia vida.
El pragmatismo americano pona en marcha las ideas de Oparin de 1924
y abra experimentalmente un nuevo campo de investigacin: el origen de la
vida en la Tierra, luego vendran nuevas experiencias y nuevos nombres, Juan
Or', Cyril Ponnameruma8, etctera...
Para qu sirven saber lo que pas hace cuatro mil millones de arios?.
Los historiadores dicen: si conoces el pasado, comprenders el presente y
podrs planificar el futuro. Del mismo modo, si sabes cmo apareci la vida
en este planeta, podrs conservarla lo mejor posible y evitar que desaparezca
antes de lo previsto.
La estrella Sol tiene una duracin aproximada de doce mil millones de
arios; han transcurrido ya unos cinco mil millones de su existencia, cuando
desaparezca, tambin desaparecer la Tierra, hay que procurar que los miles de
millones de arios que le quedan a la Tierra de existencia no los cambien el
hombre por solo unos miles de arios.

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Cosmoqumica
Justificada la razn de este tipo de investigacin, vemos que hay que
situarla en la actualidad dentro de la evolucin total de nuestro sistema
planetario, al que estamos ligados.
Por evolucin del polvo csmico, segn las teoras csmicas actuales, se
forma un sistema planetario, que gira alrededor de una estrella, que ir tambin
evolucionando hacia una estrella roja gigante que consumir sus planetas; despus explotar como una supernova y finalmente colapsar para pasar a una
estrella blanca de baja luminosidad.
Uno de estos sistemas planetarios que gira alrededor de una estrella, es
nuestro sistema solar, y nos encontramos en un momento de este sistema cuyo
origen y evolucin conocemos a travs de la astrofsica.
En la siguiente tabl aparecen un conjunto de datos que nos permiten
clasificar al Sol y a los planetas que lo rodean:
Planeta

Radio Medio en Km

Masa en Kgs.

Sol
Mercurio
Venus
Tierra
Marte
Jpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Plutn

696.500+500
2.330+50

1.986.600 14 10
0,326 x 194
4,88x 10
5,97 x 1022 :
0,64 x 10
24
1.896 x 19
567 x 19
87 x 10
24
102x 10

6.100+50
6.371
3.407+5
69.774+50
60.450+50
23.500+500
22.500+200
3.000 (?)

Distancia Mxima del Sol

Tomando la de la tieffa
como unidad
24

(?)

0,387
0,723
1,00
1,523
9,202


19,218
30,109
39,517

Densidad

1,4
6,1
5,1
5,5
3,9
1,3
0,7
1,6
2,2
?

Tabla 1

Se observan dos grandes grupos en funcin de los datos expuestos, uno

constituido por Mercurio, Venus, Tierra y Marte, y el otro por los restantes.
Los planetas ms prximos a la Tierra son Venus y Marte, aparte del
satlite Luna que carece de atmsfera, posiblemente debido a su baja densidad,
semejante a las capas superiores de la Tierra, (capa de silicatos, por lo que segn
una teora, la Luna puede proceder de la Tierra, al desprenderse de la zona que
hoy forma el ocano Pacfico, cuyas aguas ocuparon la gran fosa dejada). Esta
pequea densidad origina una atraccin gravitatoria pequea que no puede evitar que las molculas de oxgeno y nitrgeno tengan energa trmica suficiente
para escapar de su campo gravitatorio.

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Si nos concentramos en Venus y Marte, los dos planetas con posibilidades de una vida semejante a la de la Tierra, en el caso del primero, una densa
capa de gases produce sobre l, el efecto llamado de invernadero, originado al
permitir el paso de la radiacin solar, e impedir el de los rayos infrarrojos que
se desprenden del suelo, como consecuencia de la incidencia de la radiacin
solar. Esto hace que suba la temperatura hasta 400 C..., lo que impide la
existencia de la vida sobre la superficie, al menos de la forma que la conocemos.
En el caso de Marte, la informacin que tenemos, incluso directa por la
Viking Mission, no es muy clara en cuanto a la existencia de vida, o de componentes qumicos de origen biolgico. La existencia de una dbil atmsfera,
en la que se aprecia agua y dixido de carbono, podra permitirla, aunque de
forma muy rudimentaria, pero an no hay pruebas definitivas. Las fotografas
tomadas de la erosin de su suelo inclinan a pensar en la existencia de ros de
agua, cuyos lechos secos son las superficies erosionadas que apreciamos en
algunas de ellas, pero de ser cierto lo fue, hace millones de arios.
Puede la vida existir en otro lugar?
Dentro del sistema solar parece que la Tierra es el nico planeta que
alberga vida. Las misiones enviadas a explorar el espacio en estos ltimos arios
no han eliminado la posibilidad de vida en Marte o en el satlite de Saturno,
Titn (Sagan). Tambin es muy poco probable la existencia de alguna forma de
vida en algunos de los asteroides de mayor tamao situados entre Marte y
Jpiter, en algunas zonas de clima templado de Jpiter, o en su satlite Europa.
Aunque el satlite Europa est cubierto de una capa gruesa de hielo, se ha sugerido recientemente que la vida puede existir en la subsuperficie de los ocanos
del satlite.
Desde el punto de vista geolgico, la existencia de grandes ocanos es
quizs la nica faceta de nivel macroplanetario que puede estar correlacionada
con la existencia de vida; si el satlite Europa tiene ocanos internos de agua,
puede ser uno de los ltimos lugares alternativos de vida en el sistema solar,
adems de la Tierra.
En cualquier caso, slo las sondas espaciales enviadas a estos lugares,
proporcionarn la necesaria informacin sobre el grado de desarrollo de la evolucin qumica en estos cuerpos del sistema solar: asteroides, Jpiter, Europa
y Titn.

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Sobre si hay o no vida ms all del sistema solar, no se conoce informacin en el presente. Este problema se ha estudiado en el pasado como simple clculo de probabilidades utilizando estimaciones basadas en una evidencia limitada. Como consecuencia, no es sorpresa que las probabilidades calculadas por
diferentes autores, tengan valores que van desde la unidad a varios millones. Sin
embargo recientes estudios sobre estrellas semejantes al Sol sugieren que una
porcin significativa de estas estrellas, puede estar acompaada por sistemas planetarios semejantes al nuestro. Posiblemente esta cuestin ser respondida con
ms precisin en las prximas dcadas. Luego hay que centrar el problema sobre
el origen de la vida, en la Tierra donde con toda seguridad sabemos que existe.
Si geolgicamente nos remontamos a los tiempos de formacin de la
Tierra, estos fueron hace unos 5.000 mil millones de arios. Solidificada la Tierra,
sta estaba rodeada de una atmsfera reductora formada por amoniaco (NH3),
metano (CH4) agua (H 2 O), sulfuro de hidrgeno (SH2) y cianuro de
hidrgeno (CNH) y reciba del Sol una fuerte radiacin ultravioleta.
En 1953, Stanley Miller en la Universidad de Chicago, obtiene a partir
de una mezcla de metano, amoniaco, agua e hidrgeno, suministrando energa
mediante descargas elctricas, una solucin de aminocidos (glicina,
alfa- alanina, beta-alanina, cido asprtico, y cido alfa- aminobutrico).
Este mismo ario 1953, Watson y Crick dieron a conocer la estructura del
D.N.A. Su modelo helicoidal clarifica los mecanismos de duplicacin
mediante desdoblamiento de un D.N.A., en dos.
A la experiencia de Miller sucedieron otras, con las que se obtuvieron ms
aminocidos y se perfeccion el aparato donde se realizaba la reaccin qumica.
Hay que destacar el trabajo de Or sobre la sntesis de la adenina en
1960, a partir de cianuro de hidrgeno en solucin acuosa de amoniaco. La
adenina es una de las bases nitrogenadas que une entre s las dos filas de fosfato-azcar por puentes de hidrgeno para formar un enrollamiento helicoidal doble en la molcula de D.N.A., y que supuso un avance en el campo de
las reacciones qumicas prebiticas.
En lneas generales se puede decir que las molculas orgnicas ms
importantes (biomonmeros) en los sistemas vivos, como aminocidos, bases
nitrogenadas de los cidos nucleicos y azcares, han sido obtenidas en los laboratorios en condiciones semejantes a las primitivas de la Tierra (atmsfera
reductora, y accin de descargas elctricas o radiacin ultravioleta). A partir de
estas molculas se formarn por polimerizacin, pptidos, materiles semejantes

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a las protenas, polinucletidos (fosfatos-azcar-base de cido nucleico) que

conducirn a la formacin de verdaderos cidos nucleicos.
Hay que destacar, aunque no es un experimento de evolucin qumica, la
sntesis in vitro, de cidos nucleicos por Ochoa, Kornberg, y colaboradores.
Ellos pusieron de manifiesto la siguiente reaccin:
Nuclesido + Trifosfato Enzima > cido Nuclico sintetizado
mg++
Los fosfatos de nuclesido, (base nitrogenada + azcar) se pueden sintetizar en condiciones ms o menos semejantes a la del estado primitivo de la
superficie de la Tierra, y el magnesio constituye el 2% de los tomos de la
corteza terrestre.
La anterior reaccin no es detectable en ausencia de enzimas, llamadas
tambin biocatalizadores por su comportamiento como tales. Sin embargo
desde el punto de vista de la evolucin qumica, el tiempo o un catalizador inorgnico pueden sustituir a un biocatalizador aunque la velocidad de la reaccin
sea ms lenta.
La demostracin de la reaccin anterior en el laboratorio, sugiere que los
cidos nucleicos pueden haberse acumulado en la superficie de la Tierra prebitica y que la previa acumulacin en el tiempo, de los cidos nucleicos y de los
polipptidos, permitira despus la interaccin entre ellos, y la accin cataltica
de uno en la formacin del otro. Estas biomacromolculas progresaran hacia un
grado de organizacin que ahora podemos observar en las clulas vivas.
Otro problema ligado a la evolucin qumica, es la existencia de molculas orgnicas con actividad ptica. En las sntesis de laboratorio aparecen
ambos ismeros pticos, ms por reacciones qumicas sobre la superficie del
cuarzo (cristal pticamente activo), se favorece la formacin de uno de los ismeros pticos. Tambin la luz polarizada circularmente favorece la formacin
de uno de ellos.
Dentro de este amplio campo de investigacin que abarca la astronoma,
astrofsica, fsica, qumica, geoqumica, geologa, bioqumica y biologa,
quisiera exponer el papel que pudieron tener los minerales de la arcilla.
Los minerales de la arcilla y el origen de la vida
J.D.BernaP, en el trabajo The Physical Basis of Life (1949), destaca el
papel importante que han podido tener los minerales de la arcilla en la

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evolucin qumica: se ha puesto de manifiesto particularmente por MacEwanl

(1948), que gran variedad de compuestos qumicos orgnicos son absorbidos
por tales superficies (arcillas) en forma regular.Durante ms de 30 arios, los
primeros bajo la direccin del Prof.D.M.C. MacEwan, he estado trabajando
sobre este tipo de compuestos, (F. Aragn) y los problemas estn ms
claros que en 1949.
FORMACIN DE AMINO CIDOS A PARTIR DE LA HIDRLISIS DE KON
EN PRESENCIA DE MONTMORILLONITA O DE XIDO GRAFTICO

POR

F. ARAGN DE LA CRUZ Y C. VITN BARBOLLA

Anales de Qumica de la Real Sociedad de Fsica y Qumica,
Vol. 75, Noviembre 1979.

La mayora de los minerales de la arcilla tienen una estructura laminar,

y pueden entre sus lminas intercalar molculas orgnicas formando compuestos interlaminares o de intercalacin. Las molculas orgnicas entre las
lminas se ordenan, segn su naturaleza qumica y la de la superficie interlaminar, se sitan paralelas a las lminas en forma de una o dos capas, o bien perpendiculares, formando una o dos capas, con los grupos polares en contacto
con la superficie de las arcillas o con los cationes interlaminares (cationes de
cambio jnico), cuya finalidad es neutralizar la carga negativa de la lmina.
Si se introduce entre las lminas mezclas de sustancias orgnicas, tambin se ordenan en funcin de las proporciones moleculares que hay entre ellas,
o bien la arcilla las selecciona tomando solamente uno de los componentes de
la mezcla.
De este modo, cuando se forman grandes cantidades de compuestos
orgnicos en la etapa prebitica como consecuencia principalmente de la radiacin ultravioleta que caa sobre la Tierra, podemos imaginar a las arcillas como
depsitos o almacenes de productos orgnicos en el que estn todos en funcin
de sus grupos polares, longitud y forma geomtrica del hidrocarburo unido al
radical polar.

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Debido a la variedad de arcillas y posibles cationes interlaminares de las

mismas, todas las mezclas posibles de compuestos orgnicos estaran empaquetadas entre sus lminas, y se conservaran de este modo por tiempo indefinido.
Al actuar las arcillas como minsculos laboratorios en gran nmero, se producir gran variedad de reacciones orgnicas que daran lugar a polmeros cada
vez ms complejos. Algunas de estas reacciones han sido conseguidas en el
laboratorio por nosotros".
Hay que destacar la importancia que tienen hoy las arcillas en la industria como catalizadores de reacciones qumicas. En el laboratorio hemos estudiado el fenmeno de la sorcin interlaminar con otras sustancias de estructura laminar que no son silicatos, como el xido graftico, el cido brico y el
cianuro de nquel. Todos ellos son compuestos, que si bien no son minerales en
este planeta, s pueden serio en otros sistemas extraterrestres; pensemos que
Jpiter tiene en su superficie gran cantidad de amoniaco y metano en estado
slido o lquido por su baja temperatura, por lo que sustancias qumicas que
aqu no son minerales pueden serlo en este planeta.
El estudio de las sustancias inorgnicas antes citadas, que no son arcillas
sino compuestos preparados en el laboratorio, sirven para informarnos que los
compuestos de intercalacin de molculas orgnicas se extienden ms all de
campo de las arcillas, y que pueden haber funcionado como etapas prebiticas
en otros sistemas galcticos sin entrar en juego los minerales de la arcilla.
".97;\;\WW,7.`,\\\,`x,TsmWkw-,,,N:
,1\
1.1

Limino .4

s.

Compuesto de intercalacin de alcohol e in amonio alqulico

en un silicato laminar (posible mineral de la arcilla).

Segn S. W. Fox y K. Harada (1981), la investigaciones de F. Aragn y

C. Barbolla (1979) 12 , ponen de manifiesto a partir de cianuro potsico
la formacin de aminocidos y su autointercalacin en el mineral de la arcilla,
montmorillonita; esto supone que para la formacin de aminocidos, a partir
de una solucin de cianuro potsico en presencia del mineral antes citado no es

LLULL, 26

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

25

necesario la presencia de atmsfera gaseosa. Siguiendo las pautas prebiticas no

se precisa una atmsfera gaseosa, ni un planeta o satlite con fuerza
gravitatoria suficiente para retener dicha atmsfera (S. L. Miller 1953).
Esquema de Fox y Harada(1981):
H,C,N, ___, CNH y Sales Metlicas ____, + Agua contenida en los minerales ___,
aminocidos ______, + calor _, proteinoides _, protoclulas

El ozono y la conservacin de la vida en la Tierra

Sabemos que el oxgeno que hoy rodea la corteza terrestre es de origen
biolgico, como consecuencia de la funcin cloroflica. Luego una vez aparecidos los organismos vivos sobre la Tierra, en la atmsfera reductora, por evolucin adquiriran la propiedad de tomar dixido de carbono de la atmsfera, y
desprender oxgeno, que ira desplazando la atmsfera reductora y adems, en
las capas superiores (estratosfera), el oxgeno formado consume radiacin
ultravioleta, para transformarse en la forma alotrpica llamada ozono:
02+hv _,20
20+0_, 03(ozono)

(son reacciones qumicas,

resumen de un sistema
de reacciones
ms complejo).

La capa de ozono que hoy existe en las capas superiores de la atmsfera

acta como una gran sombrilla que nos protege de la radiacin ultravioleta. Su
papel es tan importante que si desapareciera, la radiacin ultravioleta que
caera sobre la superficie de la Tierra sera de tal intensidad que la vida desaparecera de ella. Luego la existencia de oxgeno de origen biolgico, cre una
situacin irreversible, cambiando las condiciones que haba cuando se produjeron las sntesis prebiticas.
A partir de estos organismos vivos muy primitivos, por evolucin biolgica se alcanzara el estado actual en la historia de este planeta, cuya continuacin y desarrollo en el futuro, o su destruccin, (pensemos en el papel tan
importante que desempea el ozono en la estratosfera como protector de la
radiacin ultravioleta), depende del hombre.

26

LLULL, 26

FRANCISCO ARAGN DE LA CRUZ

Los Cometas y el origen de la vida

Cuando un corneta se aproxima al Sol tiene un cuerpo slido central, de
aproximadamente 10 kms de dimetro, y una envoltura gaseosa relativamente
densa que se prolonga en forma de cola. el ncleo, parte slida del corneta,
podra considerarse como un trozo de hielo sucio, pues consiste en una mezcla de hielo con metano slido CH 4 , amoniaco slido NH 3 , y xdos de carbono slidos CO y CO 2 , partculas de hierro y dixido de silicio Si0 2 ; cuando el cometa est del Sol una distancia inferior a tres unidades astronmicas,
(150 millones Km./unidad, que es la distancia media Sol-Tierra), el ncleo del
corneta lanza molculas gaseosas y radicales tales como CN, CH, NH, OH,
a la envoltura gaseosa, la reactividad de algunas de estas especies qumicas
detectadas, indica que un nmero de compuestos bioqumicos tales como aminocidos, purinas, piridinas etc.., pueden estar presentes en el ncleo del cometa, sin embargo debido a su pequea masa, 10 15 ' Kg., baja temperatura,
(menos de 200 K), y otras condiciones ambientales como ausencia de una
propia atmsfera, hidrosfera, y litosfera, como en la Tierra no parece que los
procesos de sntesis orgnica en cometas, se siten ms all de estas molculas.
Cuando el corneta
,
est ms cerca del
Sol, la difusa y larga
,
cola aparece, (100
millones de Km. de
C2

C,

./

/.?".
(</

"

longitud), y sta

ftl

contiene en adicin _
a lo anterior, iones
semi-estables, CO+
,N 2 + , CH + , OH+
+
H 2 O,
que se producen por el impacto de la radiacin
ultravioleta del Sol
y el viento solar.

7V,110-i7'Ot'90 7,filapne.f ":54n

CO . : z * en ,*

/(:.

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74. C.

Z OO. C.N.91

o
altil.:1),U

'1'..`
Y )0' 1..2

La posibiliit.311, 11.,iffibliA `Y ?CC K

dad de colisin
entre los cometas y Los cometas transportadores de molculas orgnicas de inters
los planetas, aunque
biolgico, cuya aportacin molecular a la Tierra, hay que
considerar en las primeras sntesis prebiticas (1961, Or),
pequea, debe
tenerse en cuenta; junto a la hiptesis de Urey-Miller (1953), de una atmsfera
terrestre reductora y descargas elctricas.
de modo especial en

LLULL, 26

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

27

el caso de la Tierra, pues en las primeras etapas de formacin del sistema planetario, pudieron ser frecuentes este tipo de colisiones, y ser importantes en la
evolucin qumica de la atmsfera e hidrosfera de nuestro planeta, y por lo
tanto en el origen de la vida en l".

Hay vida fuera del sistema solar?

Se ha estudiado la probabilidad de encontrar planetas semejantes a la
Tierra fuera de nuestro sistema planetario. Las clases ms corrientes de planetas habitables deben ser similares a la Tierra, en muchos aspectos, (sin necesidad de tener un satlite algo grande como la Luna).
El modelo de planeta habitable debe ser aproximadamente de la misma
masa de la Tierra, tendr una atmsfera anloga, un ciclo similar de noche y da,
una estrella (sol), de tamao y apariencia aproximada, lo mismo en lo referente a la inclinacin de su lnea ecuatorial, y la exentricidad de su rbita alrededor
de su estrella.
Dado que nuestra Galaxia tiene un volumen de 16 3 1012 persecs cbicos,
(un persec es igual a 3'26 arios luz, o sea 30810 18 Km), segn clculos astronmicos, siguiendo las anteriores condiciones , el nmero total de planetas
habitables en nuestra Galaxia es de unos seiscientos millones (planetas
semejantes a la Tierra donde hay vida), y existen incontables millones de
Galaxias en lo que llamamos nuestro Universo, luego no estamos solos pero
s aislados.

28

FRANCISCO ARAGN DE LA CRUZ

LLULL, 26

Las 14 estrellas con mayores probabilidades de tener planetas habitables

en orden de distancia de la Tierra
Estrella

Probabilidad
1 es la certeza

Distancia de la Tierra
(aos luz)

Alfa centauro A
Alfa centauro B
Epsilon Eridano
Tau Ballena
70 Ofiuco A
Eta Casipoea A
Sigma Dragn
36 Ofiuco A
36 Ofiuco B

4,3
4,3
10,8
12,2
17,3
18,0
18,2
18,2
18,2

0,054
0,057
0,033
0,036
0,057
0,05
0,036
0,023

HR 7703 A

18,6

0,020

Delta Pavo

19,2
20,9

0,057

Beta Hidra macho

21,3

HR 8832

21,4

0,037
0,011

82 Eridano

0,020
0,057

*En el caso de estrellas binarias como A, 8 Alfa Centauro

las probabilidades se pueden sumar, y sera la probabilidad 0,107, o sea un diez por ciento

Tabla II.- Tabla tomada de Stephen H. Dale (1972)

Nmero supuesto de planetas habitables (N)

de una esfera de radio (R) a partir del Sol
R (aos luz)

27,2
34,3
46,5
58,5

100,0

N
1
2
5

10
50

Tabla III.- Tabla tomada de Stephen H. Dole (1972)

La mayor parte de los fenmenos fsicos y meteorolgicos con los que

estamos familiarizados (estaciones del ario, ocanos de agua, vientos, puestas de
Sol, terremotos, lluvias, montaas, valles, desiertos etc...) deben de existir en la
mayor parte de los planetas habitables. Por supuesto, tratndose de organismos
vivientes indgenas de estos planetas, pueden ser marcadamente diferentes, de
acuerdo con el curso que sigui la evolucin biolgica en cada planeta.

LLULL, 26

29

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

Esta diferente evolucin, no impedir

encontrar organismos
portadores de fotosntesis, y formas vegetales y
animales capaces de invadir todo espacio ecolgico que resulte apto para
seres marinos, criaturas
de tierra firme o aptas
para volar.
Quiero destacar,
que como consecuencia
de una evolucin diferente para cada uno de los
planetas habitables, es
posible no encontrar ninguno de los tipos, clases,
rdenes, gneros o especies de plantas o animales
con los que estamos familiarizados en la superficie
de la Tierra.
(Papagiannis, 1980; y
Ponnameruma, 1983).

A Production of Amino Acids Vadee

Possible Primitiva Earch Condicions
Stanler L.htfilert.*
G. H. bato Cb000kal Lob
y,
Voiroodix o/ Cliono, Ohne

The idea that thr organie ~upo:inda that llene as

the 112$i2 of were fonned when the rarth had en
atsuopherr of tii mbona. aninionia. water, attd bydrogen notrad of nolo dioxide. uitrogen, amen, and
water waa sin...genial by Oparin <1) and has loen given
entploods reeently liy liney (2) and Bernal (3).
lo orar so test Os hypotheen. as apparntua tras
huid' fe el:Tolete H.,01 and 1.1, pub an
keine diseharge. The relulting tnixture ha been
tested for asnino acida hy papar ehrootatography.
V.leetrind disebarge was used jo fono free radieals
ilustrad of ultraviolet light. hennue guama olmedos
waveleogths short enough in causo photollissonation
of the laiee. Eleetrieni disehar4e niay have played a
signifienot role in the femation of compoonda in the
primisive eh1op1ucr..

The apprnttM ined is shown in Fig. 1. Water fa

bofia ha. the flash, toixes with the gasea in the 5-1
eireulatra past the eleetrodes. oonelensel and
m'ojea bach bota the baila; flash. The Utuhe Kr.
volts eirculation iii thr omiesite dirretion. The neids
Yithino FrInh, V.rhlatinn rolintv. that-Sh.
rreeee, uno 11,11 rol C. Urf G. 111555
shithrh
dont 01n11 el/id:ante 1.. thg 0..b1v 41 fi& huvIdlehlthh.

.i'53

SCIEXCX, Vol. 117

Aparecen citados Oparin, Urey y Bernal

Un avance en los estudios sobre fsica terica, experimental y ciencia de

materiales, que permita pasar la barrera de la velocidad de la luz que se deduce
de la teora de la relatividad publicada por Einstein en 1905, y que a esa velocidad la masa inerte se hace infinita y el tiempo del viajero se hace cero; si ese
desarrollo terico y tcnico (en cuanto a los materiales para la construccin de
los artefactos), sea realidad, la comunicacin y posibilidad de visita a tales
planetas sera posible.
Hay que tener en consideracin el coste de estas expediciones, tan elevado que aunque ya resuelto el problema cientfico y tcnico, la situacin
econmica del grupo de Estados dispuesto a realizarlo, lo impedira; algunos
cientficos estudiosos del tema han apuntado esta posibilidad, pero desde

30

FRANCISCO ARAGN DE LA CRUZ

LLULL, 26

planetas con vida inteligente que con un desarrollo

cientfico muy superior al nuestro con este problema
ya cientficamente resuelto, desistan de esta aventura
espacial de la visita a otros planetas habitados incluido el nuestro por el coste econmico del proyecto.
Hemos aparecido en este planeta que hemos
llamamos Tierra, y no es un disparate aceptar la
posibilidad de vida inteligente fuera de nuestro sistema planetario, pero por ahora estamos
aislados, pienso no en el deseo de
recibir mejoras tcnica sino en la
ilusin de que nos trajeran mejoras ticas no para unos pocos
pues esto ya existe en la Tierra,
sino que lo recibiera como un
Aparato de Miller para sntesis de
regalo toda la humanidad, y que
aminocidos en condiciones prebiticas, de
tuvieran la capacidad de hacer
venta en el comercio, para prcticas
desaparecer todas las miserias
de alumnos
que hoy hay en nuestro planeta,
y que, somos incapaces de erradicar.
Pensemos que hasta el ario 1492 de la era cristiana, no hubo una tcnica
e inquietud intelectual y cientfica como para descubrir el Nuevo Mundo, y
tomar contacto con otros seres humanos dentro de nuestro planeta, con una
cultura y civilizacin distinta a la nuestra, incluso con flora y fauna diferente.
NOTAS
1. MCKIE, DOUGLAS (1944) Wiihler syntesis urea and the rejection of vitalism: a
chemical legend, Nature, 153, 613 ss.; segn este autor, el anlisis de los trabajos
publicados, libros, correspondencia, etc..., por los qumicos de esta generacin
indica la aceptacin de una fuerza vital, en los compuestos orgnicos; la
interpretacin posterior (siglo XX) de estos trabajos, ha visto en esta experiencia la
destruccin del concepto de fuerza vital.
2. J.M. Lpez Piero, V. Navarro y E. Portela; La Revolucin cientfica, ed. Historia
16 (1989), p. 205.
3. Douglas McKIe. Ver nota 1.
4. Ver nota 3

LLULL, 26

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA

31

5. Ibdem.
6. Ibdem.
7. Juan Or, recibi su licenciatura en Ciencias Qumicas, en la Universidad de
Barcelona, en 1947, y su doctorado en Bioqumica en el Baylor, College de Medicina
(USA), en 1956. Ha llegado a ser Full Professor en el Departamento de Ciencias
Biofsicas y Qumica de la Universidad de Houston. Su investigacin ha estado
orientada hacia el anlisis de muestras lunares y de meteoritos, as como la sntesis
de compuestos orgnicos en las posibles condiciones primitivas de la Tierra, con la
finalidad de conocer mejor el problema del origen de la vida. Fue miembro del
Equipo de Anlisis Molecular (MAT) del Proyecto Viking de la NASA.
8. Cyril Ponnamperuma naci en Sri Lanka (Ceiln), estudi en Sri Lanka e India y
obtuvo su primer ttulo universitario (BA), en la Universidad de Madras. Luego fue
a Londres en 1959. El mismo ario pas a la Universidad de California, Berkeley, a
investigar bajo la direccin del Prof. Melvin Calvin. En 1962, obtuvo el ttulo de
Doctor (PhD) en Qumica y comenz a trabajar en la NASA. En 1971 fue
nombrado Profesor de Qumica y Director del Laboratorio de Evolucin Qumica
de la Universidad de Maryland.
9. J.D.Bernal, naci en Irlanda en 1901 ,estudi Fsica en la Universidad de Camdridge
(Emmanuel College). Su primer trabajo de investigacin formal lo realiz en el
laboratorio Davy-Faraday bajo la direccin de Sir Willian Bragg. Fue Profesor de
Cristalografa del Birkbeck College de la Universidad de Londres, hasta su muerte.
Su campo de investigacin fue muy amplio: desde el estudio de estructuras
cristalinas de aminocidos, proteinas, y virus hasta el origen de la vida, la
composicin de los meteoritos y la Historia social de la Ciencia. The Physical
Basis of Life Proceeding of the Physical Society, section A, 62, (537-558), (1949).
10.Douglas MacEvan, naci en Edimburgo (1918), y obtuvo su doctorado en Fsica en
la Universidad de Edimburgo, bajo la direccin del Prof.Beever, cristalgrafo de la
escuela de Bragg. Trabaj como investigador principal en cristalografa de minerales
de la arcilla en The Micalauy Institute for Soil Research, Aberdeen, y en el
Rothamsted Experimental Station, Hapenden (U.K.). Ha desarrollado la
cristalografa de estos minerales con mtodos propios, e inici la investigacin
cristalogrfica de los compuestos de intercalacin o interlaminares de molculas
orgnicas.
11.Aragn de la Cruz, F. y Vitn Barbolla, C. en Formacin de aminocidos a partir
de la hidrlisis de cianuro potsico en presencia de montmorillonita o de xido
graftico Anales de Qumica R.S.E.EQ., 75, pp. 820-826, 1979, demuestran, la
posibilidad de sintesis prebiticas de aminocidos en presencia de arcillas sin
necesidad de atmsfera reductora, el trabajo fue recogido en Amino acids from the
Moon: notes on Meteorites, por S.W. Fox y K. Hadara, captulo 8, del libro
Subcellular Biochemistry, 8, edit. D.B. Roodyn, Plenum Press, New York, 1981.
12.Ver nota 11.

FRANCISCO ARAGN DE LA CRUZ

32

LLULL, 26

13. Las bases astronmicas del origen de la vida, y la llegada de macromolculas

orgnicas a la Tierra, por medio de los cometas, es una teora desarrollada por Fred
Hoyle, astrnomo ingls, y publicada en su libro Lifecloud, the origin of life in the
universe, edit. J.M.Dent and Sons, Ltd. Londres, 1978, en colaboracin con N.C.
Wickramasinghe, hay traduccin al espaol (1982). Tambin, ver Comets and the
origin of life, simposio sobre este tema, celebrado en la Universidad de Maryland,
(USA), editado por C. Ponnameruma, Reider Publ. Comp. Boston, 1981.
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LLULL, 26

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