El Ciclo Hidrolgico

Historia
La idea del Ciclo Hidrolgico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filsofos y cientficos, creyendo que el ciclo se realizaba al revs: el agua
penetraba en la corteza desde el fondo de los ocanos, se almacenaba en la profundidad,
probablemente en grandes cavernas, y ascenda despus por el calor de la Tierra hasta las partes
altas de las montaas, surgiendo en las zonas de nacimiento de los ros. No crean posible que el
caudal de un gran ro fuera
producido exclusivamente por
las lluvias y les maravillaba la
existencia de manantiales en
lugares topogrficamente
elevados y con caudales
relativamente constantes. Tales,
Platn, Aristteles,... hasta
Kepler (1571-1630) y Descartes
(Principios de la Filosofa,
1644) no se limitaban con
esbozar la idea del Ciclo al revs, sino que dedicaban largos textos a pormenorizar las diversas
etapas del proceso. Lo ms complicado era explicar la prdida de la sal marina, pero para ello
invocaban procesos similares a la destilacin.
Tambin hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci que
hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologa moderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron los
primeros hidrlogos empricos que basaron sus ideas en medidas y no en la especulacin.
En 1674 Pierre Perrault publica De lorigine des fontaines. Haba medido las precipitaciones de
la cuenca alta del Sena y los aforos del ro, concluyendo que el volumen de las precipitaciones era
seis veces superior a las aportaciones del ro. Mariotte, contemporneo de Perrault, repiti estos
experimentos en un punto distinto de la cuenca del Sena, estudiando adems la infiltracin profunda
del agua, y comprobando que el caudal de ciertos manantiales variaba de acuerdo con la oscilacin
de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cmo era posible que del cielo cayera tanta agua.
El astrnomo Halley (1656 - 1742) se interes por el fenmeno de la evaporacin porque se
empaaban las lentes de sus telescopios. Realiz medidas y clculos concluyendo que el volumen
de agua evaporado un da de verano del Mediterrneo era superior al volumen de agua que recibe
de todos los ros que llegan l1.
El comienzo de la Hidrologa subterrnea como ciencia es mucho ms moderno. La primera
ecuacin que explica el flujo a travs de un medio poroso (Ley de Darcy) data de 1857, y la
ecuacin fundamental que cuantifica el comportamiento de las aguas subterrneas ante los bombeos
es de 1935 (Theis). La relacin entre las formaciones geolgicas y las aguas subterrneas no

1
Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlntico. Al menos dej
constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las lluvias.

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 1

adquiri cierta madurez hasta principios del siglo XX (hay que destacar a Meizner2, del Servicio
Geolgico norteamericano).

Concepto
Se denomina Ciclo Hidrolgico al movimiento general del agua, ascendente por evaporacin y
descendente primero por las precipitaciones y despus en forma de escorrenta superficial y
subterrnea.
Sobre esta definicin
tan simple podemos
realizar algunas
observaciones:

110

1) No es tan simple
como El agua se
390
75
425
35
evapora en el ocano y
precipita sobre los
continentes. Vemos
en la figura adjunta
que en ambos medios
se produce
evaporacin y
Cuantificacin del ciclo hidrolgico a escala mundial (volmenes en km3/ao,
precipitacin, aunque
cifras de Price, 2003)
es cierto que la
evaporacin
predomina en el ocano y la precipitacin en los continentes
2) La escorrenta subterrnea es mucho ms lenta que la superficial. La lentitud (a veces
inmovilidad) de la escorrenta subterrnea confiere al ciclo algunas caractersticas fundamentales,
como que los ros continen con caudal mucho tiempo despus de las ltimas precipitaciones.
3) Las aguas subterrneas no son mas que una de las fases o etapas del ciclo del agua, no tienen
ningn misterioso origen magmtico o profundo. A veces se olvida esta obviedad y se explotan las
aguas de una regin como si nada tuvieran que ver con las precipitaciones o la escorrenta
superficial, con resultados indeseables.
Una excepcin: Existen efectivamente surgencias de aguas que proceden del interior de la Tierra y nunca
han estado en la superficie ni formado parte del Ciclo Hidrolgico. Pueden denominarse aguas juveniles y se
trata de casos verdaderamente excepcionales. Las aguas termales, sulfuradas, etc. de los balnearios se
demuestra mediante estudios isotpicos que son aguas metericas en la mayora de los casos.
Las aguas fsiles o congnitas son aquellas que quedaron atrapadas en la formacin de un sedimento.
Otras aguas subterrneas que parecen ajenas al ciclo son las que aparecen en regiones desrticas. Son aguas
que se infiltraron hace decenas de miles de aos cuando esas mismas zonas desrticas no eran tales. Tanto
estas como las aguas fsiles pertenecen al Ciclo Hidrolgico, pero han estado apartadas de l durante un
periodo muy prolongado.

Meinzer, O.E. (1923).- The occurrence of ground water in the United States with a discussion of principles U. S.
Geological Survey Water Supply Paper 489, 321 pp.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 2

Fases del Ciclo

Como se trata de un ciclo podramos considerar todas sus fases comenzando desde cualquier
punto, pero lo ms intuitivo puede ser comenzar en la Precipitacin y considerar qu caminos puede
seguir el agua que cae sobre los continentes en las precipitaciones:
Precipitaciones

Interceptacin
Evap.

Llegan
al suelo

Evap.
Infiltracin
Sup. fretica

Transpiracin

Evap.

Escor

renta

Escorrenta

Escorre

super

ficial

nta su

hipodrmica

Ro

bterrn

ea

a) Evaporacin. Una parte se evapora desde la superficie del suelo (charcos) o si ha

quedado retenida sobre las hojas de los rboles. A este ltimo fenmeno se le denomina
interceptacin, y en lluvias de corta duracin sobre zonas de bosque puede devolver a la
atmsfera una gran parte del agua precipitada sin haber tocado el suelo.3
b) Infiltracin. El agua infiltrada puede, a su vez, seguir estos caminos:
b1) Evaporacin. Se evapora desde el suelo hmedo, sin relacin con la posible vegetacin.
b2) Transpiracin. Las races de las plantas absorben el agua infiltrada en el suelo, una
pequea parte es retenida para su crecimiento y la mayor parte es transpirada.
La suma de b1) y b2) se estudia conjuntamente: es la evapotranspiracin
b3) Escorrenta subsuperficial o hipodrmica, (interflow), que tras un corto recorrido
lateral antes de llegar a la superficie fretica acaba saliendo a la superficie
b4) Si no es evaporada ni atrapada por las races, la gravedad continuar llevndola hacia
abajo, hasta la superficie fretica; all an puede ser atrapada por las races de las plantas
freatofitas (chopos, lamos,...), de races muy profundas, y que a diferencia de otras
plantas, buscan el agua del medio saturado.
b5) Finalmente, el agua restante da lugar a la escorrenta subterrnea.
c) Escorrenta superficial. El agua de las precipitaciones que no es evaporada ni infiltrada,
escurre superficialmente. An le pueden suceder varias cosas:

En zonas de bosque se ha medido que la interceptacin habitualmente vara del 20 al 30%. En cuencas en las que ha
aumentado la superficie de bosque, se aprecia claramente una disminucin en la escorrenta (Martnez, J., 2006 en
http://www.unizar.es/fnca/duero/docu/c11.pdf)
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 3

c1) Parte es evaporada: desde la superficie de ros, lagos y embalses tambin se evapora una
pequea parte4
c2) Otra parte puede quedar retenida como nieve o hielo o en lagos o embalses.
(Escorrenta superficial diferida)
c3) Finalmente una parte importante es la escorrenta superficial rpida que sigue su camino
hacia el mar.
En resumen, hemos visto que el agua precipitada puede:
- sufrir Evaporacin y Evapotranspiracin (a, b1, b2, b4, c1)
- escurrir superficialmente
- constituir escorrenta subterrnea
Otros conceptos fundamentales son:
Escorrenta Directa, la que llega a los cauces superficiales en un periodo de tiempo corto tras la
precipitacin, y que normalmente engloba la escorrenta superficial (c3) y la subsuperficial (b3).
Son imposibles de distinguir: una gran parte de lo que parece escorrenta superficial (por el
aumento de los caudales que sigue a las precipitaciones) ha estado infiltrada subsuperficialmente
Escorrenta Bsica, la que alimenta los cauces superficiales en los estiajes, durante los periodos
sin precipitaciones, concepto que engloba la Escorrenta Subterrnea (b5) y la superficial diferida
(c2)

Salidas del agua subterrnea.

Ya hemos visto cmo continan su camino el agua evaporada y la escurrida superficialmente.
Para continuar con la visin del ciclo, nos queda slo resear cmo lo hace el agua subterrnea, la
escorrenta subterrnea.
El agua que ha llegado a la zona saturada circular por el acufero siguiendo los gradientes
hidrulicos regionales. Hasta que sale al exterior o es extrada su recorrido puede ser de unos
metros o de bastantes kilmetros, durante un periodo de unos meses o de miles de aos. Esta salida
al exterior puede ser por los siguientes caminos:
- Ser extrada artificialmente, mediante pozos o sondeos. En zonas de topografa plana y
superficie fretica profunda, la extraccin por captaciones constituye casi la nica salida del
agua subterrnea.
- Salir al exterior como manantial. Los contextos hidrogeolgicos que dan lugar a un manantial
son variados, en figura
adjunta se esquematiza
slo uno de ellos.
- Evapotranspiracin, por
plantas freatofitas o si la
superficie fretica est
prxima a la superficie.
En laderas que cortan la
superficie fretica se
genera una abundante
vegetacin.

4
Proporcionalmente pequea, si consideramos el total de una gran cuenca, pero puede ser muy importante en lugares
ridos que se abastecen con un embalse

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 4

- Alimentar un cauce subrepticiamente. Es normal que un ro aumente paulatinamente su caudal

aguas abajo aunque no reciba afluentes superficiales.
- En zonas costeras:
Afluye
subterrneamente al
mar. Esta prdida es
necesaria para
mantener estable la
interfase agua dulce
agua salada.

De todas ellas, exceptuando las

reas costeras, la ms importante
es la salida hacia los cauces. En
una regin con alternancia entre
capas permeables y otras poco
permeables (en la figura:
confining beds) el flujo sera
as:

Tomado de
http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/

Relaciones entre aguas superficiales y subterrneas

Esta afluencia de agua subterrnea a los ros no se produce siempre, en ocasiones el flujo es del
ro al acufero. Se denominan ros efluentes e influentes respectivamente (o ganadores y
perdedores.

Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186

Cuando hace tiempo que no se producen precipitaciones sobre su cuenca, un ro puede continuar
llevando agua por las siguientes causas:
-

Nieve o hielo que se estn fundiendo

Almacenamiento superficial: lagos, embalses
Almacenamiento subterrneo: Acuferos

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 5

Para simplificar, pensemos en una cuenca sin las dos primeras causas, representada en la figura
adjunta. Antes de producirse las precipitaciones, el caudal se iba agotando paulatinamente hasta
que, al comenzar las precipitaciones, el caudal comienza a aumentar. En el instante t1 todo el caudal
es debido a escorrenta bsica (en este caso, escorrenta subterrnea). En el instante t2, parte del
caudal (lneas continuas) ser debido a la escorrenta bsica, y otra parte (rea de trazos) ser
debida a la escorrenta directa.

Vemos, por tanto, que el conjunto de acuferos de una cuenca se comportan realmente como un
embalse subterrneo, ya que guardan el agua cuando hay exceso y la sueltan lentamente cuando
no hay precipitaciones.

Balance Hdrico en una Cuenca

Cuenca Hidrogrfica es la definida por la topografa, fcilmente delimitable sobre un mapa
topogrfico. Cuenca hidrogeolgica5 es un concepto que engloba tambin a las aguas subterrneas.
Una cuenca hidrogrfica constituir tambin una cuenca hidrogeolgica cuando no existan trasvases
apreciables de aguas subterrneas de una cuenca a otra, es decir, que podamos considerar que las
divisorias topogrficas que dividen a la escorrenta superficial constituyen tambin divisorias de la
escorrenta subterrnea entre cuencas adyacentes.
No es necesaria la presencia de fallas o estratos inclinados que provoquen el paso del agua
subterrnea de una cuenca a la adyacente. En la figura (pg. siguiente) observamos que eso puede
producirse con un subsuelo homogneo.
En cuencas pequeas habr que considerar con cuidado si la cuenca superficial lo es tambin de
las aguas subterrneas. Para cuencas grandes (de ms de 1000 o 2000 km2) esto no se tiene en
cuenta, y se considera la cuenca hidrogrfica tambin como cuenca de la escorrenta subterrnea.

Tambin podemos decir "cuenca hidrolgica" si queda claro en el contexto que nos estamos refiriendo a todas las
aguas (superficiales y subterrneas).
"Cuenca hidrogrfica" o "cuenca topogrfica" se refiere a la escorrenta superficial.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 6

rea d
bombee
o

Superficie
fretica

Superficie
fretica
Las divisorias
de las aguas subterrneas
( ) coinciden con las divisorias
superficiales. Aunque no existe ninguna barrera
fsica en las lneas de trazos, la escorrenta subterrnea no las atraviesa

Los bombeos
intensos en la zona rayada
han modificado la superficie fretica.
(La divisoria de aguas subterrneas ya no coincide
con la divisoria de augas superficiales). El agua infiltrada en A (cuenca
izquierda) deber ser computada en el balance hdrico de la cuenca derecha

El periodo mnimo para establecer el balance hdrico es el ao hidrolgico (1 Sept-31 Ago 6); el
balance en un caso general sera:
Entradas = Salidas + almacenamiento
Precip (+ Agua de otras cuencas) = ET + Esc. Sup + Esc Subt (+ Agua a otras cuencas) + almac.
Si podemos considerar una cuenca cerrada:
Precip = ET + Esc. Sup. + Esc Subt. + almac.
El trmino almacenamiento se refiere a que el volumen almacenado (acuferos, nieve,
embalses) en el momento inicial del periodo considerado puede ser diferente al volumen
almacenado en el momento final. Esto siempre ser as si el periodo considerado es un ao
hidrolgico. Pero si consideramos un periodo de muchos aos (en general se requieren ms de 20
aos) la ecuacin del balance se simplifica as:
Precip = ET + Escorrenta Sup. + Escorrenta Subt.
Precip = ET + Escorrenta Total
Es decir, que para un periodo de varios aos, el volumen total de precipitaciones no
evapotranspiradas ha de ser igual a la aportacin (volumen aportado) del ro en la desembocadura
durante ese mismo periodo. Ntese que para un periodo largo estamos englobando la escorrenta
superficial y la subterrnea, ya que sta es la que aliment al cauce en los periodos de estiaje y por
tanto tambin es medida en la desembocadura del ro.
Ejemplo.- En una cuenca de 2400 km2 se han registrado los siguientes valores para un periodo de 30
aos: Precipitacin media anual = 780 mm, Aportacin
780 mm
media anual = 553 Hm3. Establecer el balance hdrico,
evaluar la evapotranspiracin.
Solucin:
El valor de la aportacin incluye la escorrenta superficial y
la escorrenta subterrnea (ver la figura 8c:, el caudal del ro
se compone de ambas).
Si repartimos uniformemente el volumen recogido de 553
Hm3 sobre la superficie de 3400 km2, se generara una
lmina de agua cuya altura sera:
volumen 553 106 m3
Altura lmina (mm)

0,23 m 230 mm
base
2400 106 m 2

553 Hm3

6
A veces se considera del 1 Octubre al 30 de Septiembre, aunque es ms lgico desde Septiembre, puesto que en este
mes comienzan las precipitaciones. Lgicamente esto vara en otras zonas del mundo.

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 7

Por tanto, de la precipitacin de 780 mm se habran evapotranspirado: 780-230=550 mm

Este clculo es correcto solamente porque los datos se refieren a la media de muchos aos y porque la
superficie de la cuenca nos permite suponer que las transferencias con otras cuencas son despreciables
(se considera as por encima de 1000 km2).

Para conocer el funcionamiento de una cuenca como unidad hidrogeolgica es necesario

cuantificar su balance hdrico. Como trmino medio, para todas las cuencas espaolas, el resumen
del balance hdrico presenta aproximadamente estos valores7:
Precip = ET
+ Escorrenta Sup. + Escorrenta Subt.
686 mm. = 466 mm. + 163 mm.
+ 57 mm.
100 % = 68%
+ 24%
+
8%
Tambin puede estudiarse el balance hdrico de un acufero concreto o de un sistema acufero
(=conjunto de acuferos que se consideran conjuntamente). La ecuacin general (Entradas =
Salidas + almacenamiento) es la misma que para la cuenca como unidad, pero en un acufero hay
que considerar entradas y salidas desde y hacia otros acuferos, infiltracin o recarga artificial,
bombeo, salida hacia los cauces o el mar, etc.

Recursos, reservas y sobreexplotacin

Si explotamos el agua que se
puede renovar (considerando un
periodo de unos aos) se dice que
explotamos los recursos. Si
utilizamos ms agua de la que
puede renovarse, se dice que
estamos explotando las reservas, y
estamos produciendo
sobreexplotacin. Los niveles del
agua en los pozos cada ao se
encuentran ms bajos.

Nivel
del
agua

Nivel
del
agua

Sobre

explo

taci

aos

aos

Invierno
Verano

Mantener inalterado el balance

hdrico de una regin mantiene los ecosistemas en su estado natural, pero no corresponde a la
mxima explotacin de los recursos hdricos sin llegar a sobreexplotacin.
La evaluacin de los recursos hdricos de una zona en base al balance hdrico natural (previo a
la explotacin) ha sido denominado el mito del balance hdrico (Water Budget Myth, Alley et al.,
1999, pg. 15).
Una cierta sobreexplotacin inicial puede provocar un equilibrio distinto, pero que da lugar a un
mejor aprovechamiento de los recursos hdricos, disminuyendo la ET, incrementando la
infiltracin, y provocando la alimentacin de los acuferos a partir de los cauces superficiales.
Si se logra estabilizar el nuevo nivel de explotacin, la evolucin de los niveles en un piezmetro
sera como se indica en la figura de la pgina siguiente.
Se habra conseguido una explotacin sostenible, aunque el precio que se ha debido pagar por ello
ha sido la desaparicin de vegetacin y zonas hmedas y la disminucin del caudal del ro. Si ese
precio es aceptable o no para los beneficios obtenidos, es una decisin en la que intervienen
factores no cientficos.

Estrela, T. et al. (1999).- La evaluacin de los recursos hdricos en el Libro blanco del agua en Espaa. Ingeniera
del agua, 6.2: 125-138
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 8

Si se bombeara un volumen an
mayor, lo nico que se conseguira es
que la superficie fretica estuviera
cada ao ms abajo y que el bombeo
fuera ms costoso, y, al final, inviable.

Nivel
del
agua

Niveles estabilizados
So
b

re

ex
plo

ta
ci
n

Niveles estabilizados

Bibliografa: Textos
fundamentales

aos

Hidrologa Superficial
Aparicio, F.J. (1997).- Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Limusa, 303 pp.
Chow, V.T.; D.R. Maidment & L.W. Mays (1993).- Hidrologa Aplicada. McGraw-Hill, 580 pp.
Hornberger, G. (1998).- Elements of Physical Hydrology. Johns Hopkins Universtiy Press
Singh, V.P (1992).- Elementary Hydrology. Prentice Hall, 973 pp.
Viessman, W. & G. L. Lewis (2003).- Introduction to Hydrology. Pearson Education, 5 ed., 612 pp.
Wanielista, M. (1997).- Hydrology and Water Quality Control 2 edicin. Ed. Wiley

Ward, A.D. & S.W. Trimble (2004).- Environmental Hydrology. CRC Lewis, 2 ed., 475 pp.
Hidrologa Subterrnea
Custodio, E. y M. R. Llamas (Eds.) (1983) .- Hidrologa Subterrnea. (2 tomos). Omega, 2350 pp.
Domenico, P. A. & Schwartz, F. W. (1998).- Physical and chemical hydrogeology. Wiley, 502 pp.
Fetter, C. W. (2001).- Applied Hydrogeology. Prentice-Hall, 4 ed., 598 pp.
Freeze, R. A. y J. A. Cherry (1979).- Groundwater. Prentice-Hall, 604 pp.

Hiscock, H. (2005).- Hydrogeology. Principles and practice. Blackwell, 389 pp.

Price, M.(2003).- Agua Subterrnea. Limusa, 341 pp.
Schwartz, F. W. & H. Zhang (2003).- Fundamentals of Groundwater. Wiley, 592 pp.
Watson, I. & Burnett (1995).- Hydrology. An environmental approach. CRC Lewis, 702 pp.
En Internet

Alley, W. M. et al.(1995).- Sustainability of Ground-Water Resources (86 pp. 19 Mb)

http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186/
Ralph C. Heath, R.C. (1983) Basic Ground-water Hydrology, (88 p., 10 Mb)
http://water.usgs.gov/pubs/wsp/wsp2220/
Winter, T.C. et al..- Ground Water and Surface Water A Single Resource (87 pp. 12 Mb)
http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/

F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2015)

http://web.usal.es/javisan/hidro

. Pg. 9