Niveles de la expresin gnica en eucariontes

Las diferentes posibilidades de regulacin de la expresin gnica en organismos eucariotas son:

I. Nivel de cromatina
II. Nivel transcripcional
III. Nivel postranscripcional
IV. Nivel traduccional
V. Nivel postraduccional

Regulacin de la expresin gnica a nivel de la cromatina

Existen cuatro subniveles de regulacin al nivel de la cromatina:
1. Condensacin de la cromatina: sitios sensibles e hipersensibles a la DNasa I
2. Zonas superenrolladas
3. Metilacin de las citosinas
4. Reordenamiento del genoma
Condensacin de la cromatina: sitios sensibles e hipersensibles a la DNasa I
La estructura cromatiniana descondensada representa, al parecer, el primer y ms elevado nivel de
regulacin. Es a este nivel que se llevar a cabo la seleccin entre los genes que la clula
est autorizada a transcribir y aquellos que ella no debe transcribir. La cromatina est
constituida por el DNA enrollado alrededor de una serie de nucleosomas, empaquetada ms
relajada en las regiones que contienen genes activos. Adems de los cambios generales que
ocurren en las regiones activas o potencialmente activas, ocurren cambios estructurales en sitios
especficos asociados con la iniciacin de la transcripcin o con determinadas caractersticas
estructurales del DNA. Estos cambios se detectaron por primera vez gracias a los efectos de la
digestin con concentraciones muy dbiles de la enzima DNAsa I.
Cuando la cromatina se digiere con DNAsa I, el primer efecto es la introduccin de cortes en la
doble cadena en sitios hipersensibles especficos. Ya que la susceptibilidad a la DNAsa I refleja
la disponibilidad del DNA en la cromatina, consideramos que estos sitios representan regiones de
la cromatina en las cuales el DNA est especficamente expuesto porque no est organizado en la
estructura nucleosmica usual. Un sitio hipersensible tpico en la cromatina es cien veces ms
sensible al ataque de las enzimas. Estos sitios tambin son hipersensibles a otras nucleasas y a
agentes qumicos. Ellos representan fragmentos de DNA desprovistos de nucleosomas.
Muchos de los sitios hipersensibles estn relacionados con la expresin gnica. Cada gen activo
tiene su sitio en la regin del promotor y a veces ms de un sitio. La mayora de los sitios
hipersensibles se encuentran solamente en la cromatina de las clulas en las cuales se est
expresando el gen asociado; no se encuentran cuando el gen est inactivo. Se asume que un
sitio hipersensible es el resultado de la unin de protenas reguladoras especficas que excluyen
los nucleosomas. Los factores de transcripcin pueden generar sitios hipersensibles asociados a la
transcripcin.
Zonas superenrolladas

El superenrollamiento negativo del DNA hace que las bases estn ms accesibles a las
protenas. Algunos resultados experimentales demuestran que la variacin del grado de torsin del
DNA se utiliza como medio para modificar el acceso de las protenas al promotor, lo mismo en
eucariontes que en procariontes, regulando as la expresin de los genes correspondientes. Las
mutaciones en los genes de las topoisomerasas, que son las enzimas que crean o eliminan los
supergiros, disminuyen su actividad y tambin disminuyen importantemente la transcripcin de
numerosos genes. Este efecto tambin se obtiene por los inhibidores de las topoisomerasas. Sin
embargo, este resultado no es general, y slo algunos genes estn afectados.
Las topoisomerasas implicadas en esta regulacin parecen fijarse a determinadas secuencias
especficas del DNA situadas antes de los promotores.
La expresin gnica est asociada a la no-metilacin
La metilacin del DNA tiene lugar en sitios especficos. En bacterias est asociado a la
identificacin de una determinada cepa bacteriana y tambin con la diferencia entre el DNA
replicado y el no replicado. En eucariontes, su funcin primordial conocida est asociada al control
de la transcripcin. Entre el 2 y el 7% de las citosinas en el DNA de las clulas animales est
metilado (el valor vara con las especies). La mayora de los grupos metilo se encuentran en los
"dupletes" CG, y, de hecho, la mayora de las secuencias CG estn metiladas. Generalmente, los
residuos C en ambas cadenas de este tipo de secuencia palindrmica estn metiladas. Cuando un
duplete est metilado en una sola de las dos cadenas, se dice que est hemimetilado.
Muchos genes tienen un patrn de metilacin que es constante en la mayora de los sitios, pero
puede variar en otros. Una minora de sitios est metilado en tejidos en los cuales no se expresa el
gen, pero no estn metilados en los tejidos en los cuales el gen se encuentra activo. Por tanto, un
gen activo se puede describir como hipometilado. Un gen metilado es inactivo, pero el no
metilado es activo. Una regin hipometilada coincide con una regin de mxima sensibilidad a la
DNAsa I. La metilacin en el extremo 5 de un gen puede estar directamente relacionada con su
expresin. Muchos genes no estn metilados en el extremo 5 cuando se expresan, aunque
permanecen metilados en el extremo 3. Al igual que como sucede con otros cambios en la
cromatina, parece probable que la ausencia de grupos metilo est asociada con la posibilidad de
transcripcin y no con el propio acto de la transcripcin.
Reordenamiento del genoma
Entre los genes cuya expresin est condicionada por un reordenamiento genmico figuran los
genes de determinados antgenos de superficie en el tripanosoma, los genes de las protenas del
sistema inmune y los genes que intervienen en la esporulacin de la levadura (mating-type o
fenotipo sexual). Los reordenamientos del DNA generan diversidad, tanto en procariontes como en
eucariontes. Las consecuencias generales del reordenamiento pueden ser:
a) Crear nuevos genes como es el caso de las inmunoglobulinas, necesarias para la expresin en
determinadas circunstancias.
b) El reordenamiento puede ser responsable del cambio de la expresin de un gen ya existente
en otro. Esto ofrece un mecanismo para la regulacin gnica. Este es el caso del fenotipo sexual o
esporulacin de las levaduras.
Regulacin a nivel transcripcional

La transcripcin de un gen en estado activo est controlada en la iniciacin por la interaccin de la

RNA polimerasa con su promotor. En la mayora de los genes, ste es el punto de control ms
importante. Probablemente sea el nivel ms comn de regulacin. Hasta el momento no existen
evidencias de control en otras etapas de la transcripcin en las clulas eucariotas, como por
ejemplo, mediante mecanismos de antiterminacin. La regulacin de la transcripcin de un gen
especifico de tejido es la base de la diferenciacin eucariota, como por ejemplo, las protenas que
regulan el desarrollo embrionario que no son ms que factores de transcripcin.
La regulacin de la expresin de genes a nivel transcripcional, se subdivide en:
1. Regulacin en cis
2. Regulacin en trans

Regulacin en cis
Un elemento regulador en cis es una secuencia contigua a un gen que tenga tiene un efecto
regulador sobre la tasa de transcripcin de ese gen. En los eucariontes las secuencias necesarias
para la regulacin de la transcripcin se remontan mucho ms en la direccin 5' que el promotor, a
veces varias decenas de kb antes del sitio de iniciacin, como indica la siguiente figura:

En esta regin se encuentran toda una serie de elementos sobre los cuales se fijan los
factores anteriores, como por ejemplo, las cajas CAAT y GC (ver Fig. 20.17 Genes VII). Una
caracterstica de estas secuencias o elementos es que a menudo son casi simtricas y las
protenas que se fijan a ellas son generalmente homodmeros o heterodmeros.
El principio que emerge de la caracterizacin de grupos de genes bajo control comn es que
comparten un promotor que es reconocido por un factor de transcripcin regulador. Un elemento
que hace que un gen responda a un factor tal se llama un elemento respuesta. Ejemplo de ellos
son HSE (elemento respuesta al choque trmico), GRE (elemento respuesta a los
glucocorticoides), SRE (elemento respuesta al suero).
Los elementos respuesta tienen las mismas caractersticas generales que los elementos
anteriores de los promotores o los enhancers. Contienen secuencias consenso cortas, y las copias
de los elementos respuesta que se encuentran en diferentes genes estn estrechamente
relacionadas, pero no son necesariamente idnticas. En los promotores, los elementos no estn
presentes a distancias fijas del punto de inicio, pero generalmente se encuentran a < 200 pb antes
del mismo. La presencia de un solo elemento es casi siempre suficiente para conferir la respuesta
reguladora, pero a veces hay mltiples copias. Los elementos respuesta pueden estar localizados
en los promotores o en los enhancers.
Se asume que todos los elementos respuesta funcionan gracias al mismo principio general:
Un gen est regulado por una secuencia en el promotor o en un enhancer que
ser reconocida por una protena especfica. La protena funciona como un
factor de transcripcin necesario para que la RNA polimerasa inicie. La
protena activa est disponible solamente bajo condiciones en las cuales el gen
se expresa. Su ausencia significa que el promotor no est activado para este
circuito especfico.

Un ejemplo de una situacin en la cual muchos genes estn controlados por un solo factor es el de
la respuesta al choque trmico. Esta es comn a un amplio rango de procariontes y de eucariontes
e involucra mltiples controles de la expresin gnica. Un aumento de la temperatura apaga la
transcripcin de algunos genes, enciende la transcripcin de los genes de choque trmico, y
provoca cambios en la traduccin de los mRNAs. El control de los genes de choque trmico ilustra
las diferencias entre los modos de control procariota y eucariota. En las bacterias, se sintetiza un
nuevo factor sigma que dirige a la holoenzima RNA polimerasa para que reconozca una secuencia
-10 alterna, comn en todos los promotores de los genes de choque trmico. En los eucariontes,
los genes de choque trmico tambin poseen una secuencia consenso comn (HSE), pero est
localizada en diversas posiciones con relacin al punto de inicio y es reconocida por un factor de
transcripcin independiente. La activacin de este factor ofrece los medios para iniciar la
transcripcin en un grupo especfico de genes que contienen una secuencia diana determinada en
su promotor.
El gen de la metalotionena (MT) ofrece un buen ejemplo de como un solo gen puede ser regulado
por muchos circuitos diferentes. La protena metalotionena protege a la clula contra las
concentraciones excesivas de metales pesados, unindose al metal y sacndolo de la clula. El
gen se expresa a nivel basal, pero se induce a mayores niveles de expresin mediante los iones de
metales pesados o mediante glucocorticoides. La regin de control combina diferentes tipos de
elemento regulador, como muestra el siguiente esquema de la zona -260 upstream:

y sugiere el siguiente principio:

Cuando un promotor est regulado en ms de una forma, cada evento
regulador depende de la unin de su propia protena a una secuencia
determinada.
La respuesta a las hormonas esteroides est dictada por un GRE que est localizado 250 pb antes
del punto de inicio y se comporta como un enhancer. La delecin de esta regin no afecta el nivel
basal de expresin o el nivel inducido por iones metlicos. Pero es absolutamente necesario para
la respuesta a los esteroides.
La regulacin de la metalotionena ilustra otro principio general que dice que:
Cualquiera de varios elementos diferentes, localizado ya sea en un enhancer o
en un promotor, puede independientemente activar el gen. La ausencia de un
elemento necesario para un modo de activacin no afecta la activacin en
otros modos.

La variedad de elementos, su independencia de accin, y la aparentemente ilimitada flexibilidad de

sus ordenamientos relativos, sugieren que un factor que se une a cualquier elemento es
independientemente capaz de aumentar la eficiencia de la iniciacin mediante el aparato de
transcripcin basal, probablemente en virtud de interacciones protena-protena que estabilizan o
asisten la formacin del complejo de iniciacin.
Los enhancers, amplificadores, potenciadores o activadores de la expresin gnica son
secuencias que actan a distancia del gen. Sus caractersticas principales se pueden resumir de la
siguiente manera:
1) Actan a grandes distancias del gen que activan, hasta a 50 000 pb de distancia.
2) Actan en ambas direcciones, normal o invertida. La inversin disminuye ligeramente el efecto
positivo del enhancer sobre la transcripcin.
3) Estn situados antes del promotor, pero pueden estar despus.
4) Se encuentran en la regin 5' o en la 3' del gen y pueden encontrarse incluso dentro de un
intrn.
5) Activan la transcripcin a partir de un promotor al cual se unen, comenzando la sntesis en el
sitio de iniciacin normal.
6) Se les asocia a muchos genes de clase II y a algunos de clase I.
7) Pueden afectar la transcripcin de cualquier gen situado en las proximidades.
8) Son especficos de tejido o de especie.
9) Pueden actuar modificando la estructura espacial del DNA o su velocidad de torsin.
10) Pueden ser reconocidos por una o varias protenas reguladoras.
Hasta ahora hemos considerado un promotor como una regin aislada responsable de unir la RNA
polimerasa. Pero los promotores eucariotas no necesariamente funcionan solos. En al menos
algunos casos, la actividad de un promotor est enormemente aumentada por la presencia de un
enhancer.
El concepto de que el enhancer es diferente del promotor refleja dos caractersticas. La posicin
de un enhancer con relacin al promotor no es necesariamente fija, pero puede variar
sustancialmente. Y puede funcionar en ambas direcciones, como ya se mencion. Las
manipulaciones del DNA muestran que un enhancer puede estimular cualquier promotor colocado
en su vecindad. Un enhancer puede actuar sobre un promotor que est cercano a l, pero el
enhancer puede estar antes o despus del promotor. La responsabilidad de la transcripcin
especfica de tejido puede recaer en un promotor o en un enhancer. Un promotor puede estar
especficamente regulado, y algn enhancer cercano puede ser utilizado para aumentar la
eficiencia de iniciacin. O bien, un promotor puede carecer de regulacin especfica, pero puede
activarse solamente cuando se active especficamente un enhancer cercano. Un ejemplo de ello lo
tenemos en los genes de las inmunoglobulinas, que tienen enhancers "dentro" de la unidad de
transcripcin. Los enhancers de las inmunoglobulinas parecen activarse solamente en los linfocitos
B, en los cuales se expresan los genes de las inmunoglobulinas. Estos enhancers son
responsables de parte de la red reguladora mediante la cual se controla la expresin gnica.
Cmo puede un enhancer estimular la iniciacin en un promotor que est localizado a cualquier
distancia lejos del mismo o bien, a cada lado del mismo? Si un enhancer representa un caso

extremo de mezclar y unir elementos de un promotor, entonces puede considerarse parte de un

promotor en una localizacin distante. El rol esencial de un enhancer puede ser aumentar la
concentracin de los factores de transcripcin en la vecindad del promotor.
Un fragmento de DNA que contiene un enhancer en un extremo y un promotor en el otro no se
transcribe eficientemente, pero el enhancer puede estimular la transcripcin desde el promotor
cuando estn conectados por un puente proteico:

Ya que los efectos estructurales, como son los cambios en el superenrollamiento, no pueden
transmitirse a travs de dichos puentes, se sugiere que la caracterstica crtica ser acercar el
enhancer y el promotor. Los conceptos generales de los enhancers no se conocen bien an. No se
conoce qu proporcin de promotores celulares necesita un enhancer para alcanzar su nivel
normal de expresin. Tampoco se sabe cun a menudo puede un enhancer ser la diana para la
regulacin. Algunos enhancers se activan solamente en los tejidos en los cuales funcionan sus
genes, pero otros pudieran activarse en todas las clulas.

Regulacin en trans: protenas de unin al DNA

Como acabamos de ver, la mayora de las secuencias reguladoras que hemos estudiado no
pueden, por s solas, modificar la velocidad de transcripcin. Las responsables de la modificacin
de la velocidad son las protenas que obran recprocamente con ellas. A este tipo de regulacin es
que se le llama regulacin en trans. Una de las primeras protenas de este tipo que se caracteriz y
clon fue la SP1 que reconoce las cajas GC. Despus, se han descubierto numerosas protenas de
regulacin en trans, como son los factores inducibles que se une a los elementos respuesta.
Las protenas reguladoras que se fijan al DNA son capaces de fijarse tanto a los enhancers como a
los elementos anteriores. Ellas pueden obrar recprocamente entre ellas antes de fijarse al DNA o
pueden actuar de forma independiente. Una misma protena puede fijarse a un enhancer y a un
elemento o pueden ser protenas diferentes. Algunas protenas reguladoras activan la transcripcin
y otras la inhiben. Las protenas fijadas en los enhancers cooperan con las fijadas en los elementos
para controlar la transcripcin. Su efecto global ser la resultante de sus efectos activadores e
inhibidores. Las protenas reguladoras especficas de clula estn presentes en muy pequeas
cantidades en la clula.

El estudio de las protenas reguladoras ha permitido poner en evidencia caractersticas muy

comunes entre ellas. De esta manera, se sabe que cada una de esas protenas contiene al menos
dos dominios:
el dominio de fijacin al DNA que permite a la protena reconocer sus genes "diana" y
el dominio de accin sobre la transcripcin que provocar los efectos positivos o negativos de
la protena sobre la transcripcin.
Se ha demostrado que ambos tipos de dominio son intercambiables entre los diferentes factores de
transcripcin. De esta forma, una protena constituida por un dominio de activacin de la
transcripcin proveniente de un factor de transcripcin de mamfero acoplado a un dominio de
fijacin al DNA proveniente de una levadura ser perfectamente funcional y activar todos los
genes que posean la secuencia diana del dominio de fijacin al DNA. Adems de estos dos
dominios, algunos factores poseen otros dominios que les confieren determinadas propiedades y
que son tambin intercambiables. Estos dominios pueden ser, por ejemplo, un sitio de fijacin para
una hormona, para un ion, etc...
El dominio de unin al DNA sirve para traer la protena al lugar correcto. Exactamente cmo o
donde se une al DNA es irrelevante, pero, una vez en su lugar, el dominio de activacin de la
transcripcin juega su papel. Segn esta manera de ver las cosas, no importa la manera en que el
dominio de activacin de la transcripcin se acerca a la vecindad del promotor. La forma que tienen
los dos tipos de mdulo de funcionar en las protenas hbridas sugiere, que cada dominio de la
protena adquiere de forma independiente una estructura activa que no est influenciada por el
resto de la protena. As, la funcin del dominio de unin al DNA puede verse como la de traer el
dominio de activacin cerca del sitio de iniciacin. Esto explica porqu la localizacin exacta
de los sitios de unin al DNA pueden variar dentro del promotor.

Dominio de activacin de la transcripcin

El segundo dominio indispensable de los factores de transcripcin es el que acta sobre la
transcripcin. Al igual que en el caso de los dominios de fijacin al DNA, el nmero de motivos de
activacin de la transcripcin es limitado y algunos factores pueden presentar varios de ellos. De
forma esquemtica presentamos los tres motivos principales que se han caracterizado:
dominio rico en aminocidos cuyo modelo es el factor GAL4 de la levadura
dominio rico en glutaminas (25%) cuyo modelo es el factor de transcripcin SP1
dominio rico en prolinas (20-30%) cuyo modelo es el factor de fijacin a la Caja CAAT, CTF/NF1.
En determinadas circunstancias, la clula debe poder responder de manera inmediata a un
estmulo. Si esa respuesta pone en juego la activacin de genes, el factor de transcripcin
requerido deber estar disponible todo el tiempo. Para ello, es indispensable que ya est presente
en la clula pero en forma inactiva. Numerosos procesos pudieran ser responsables de dicha
activacin. Entre ellos podemos mencionar la fosforilacin, la cual puede modificar la actividad de
un factor de transcripcin. Otros se enlazan a un ligando que ser el responsable de transportarlos
al citoplasma. Y an otros factores de transcripcin pueden ser activados por proteolisis.
Las hormonas esteroides
Las hormonas esteroides se sintetizan en respuesta a una variedad de actividades
neuroendocrinas, y ejercen sus principales efectos sobre el crecimiento, el desarrollo del tejido y la

homeostasis corporal en el mundo animal. Las diversas acciones de regulacin del desarrollo y
funcin corporal se pueden explicar en trminos de vas de regulacin de la expresin gnica.
Estos diversos compuestos comparten un modo de accin comn: cada una es una pequea
molcula que se une a un receptor especfico que activa la transcripcin. Una hormona esteroide
puede pasar a travs de la membrana celular para entrar a la clula por difusin simple. Dentro de
la clula, el glucocorticoide se une a su receptor. La localizacin de receptores libres no se
comprende muy bien. Pudieran estar en equilibrio entre el ncleo y el citoplasma. Pero cuando la
hormona se une al receptor, la protena se convierte en una forma activada que tiene un aumento
de afinidad diez veces mayor por el DNA no especfico. El complejo hormona-receptor est siempre
localizada en el ncleo. En el siguiente esquema se muestra el mecanismo simplificado de
sealizacin para los glucocorticoides:

El receptor activado reconoce una secuencia consenso especfica que identifica al GRE, elemento
respuesta al glucocorticoide. El GRE se localiza casi siempre en un enhancer en la vecindad
general de un gen que responde a los glucocorticoides. El GRE puede estar varios kb antes o
despus del promotor. Cuando el complejo esteroide-receptor se une al enhancer, se activa el
promotor cercano, y ah mismo se inicia la transcripcin. La activacin del enhancer ofrece el
mecanismo general mediante el cual los esteroides regulan un amplio grupo de genes diana.
Los receptores de los diversos grupos de hormonas esteroides, hormonas tiroideas, y cido
retinoico representan una nueva "superfamilia" de reguladores gnicos, los factores de
transcripcin de respuesta a ligandos. Todos los receptores tienen dominios independientes
para unin al DNA y para unin a la hormona en las mismas localizaciones relativas. Los
receptores se dividen en dos grupos:
Los receptores de glucocorticoides (GR), de mineralocorticoides (MR), de andrgeno (AR), y de
progesterona (PR) todos forman homodmeros.
Los receptores de tiroides (T3R), vitamina D (VDR), cido retinoico (RAR), y de cidos 9-cisretinoico (RXR) forman heterodmeros.

La organizacin de ambos es similar: cada subunidad del receptor tiene dos molculas de unin al
DNA, la primera de las cuales es responsable de la especificidad en los contactos con la secuencia
de DNA y la segunda es responsable de la dimerizacin. Los otros residuos en ambos mdulos
hacen contacto con el esqueleto fosfato del DNA.
Control de la transcripcin en levadura
Veamos cmo actan las protenas reguladoras en la expresin de genes en levaduras tomando
como ejemplo el mecanismo induccin de las enzimas que participan en el metabolismo de la
galactosa. La expresin de los genes GAL en levadura est controlada
por activadores y represores. La S. cerevisiae produce enzimas inducibles que metabolizan la
galactosa cuando crece en presencia del azcar. Sus cinco genes se inducen por el
activador GAL4. Participan en la regulacin el activador GAL4, un represor GAL80 y
una UAS asociada a los genes. El represor no se une al DNA, sino al activador formando un
complejo. GAL4 tiene 900 residuos de aminocidos y los 73 del extremo
NH2-terminal forman una estructura en dedos de Zn (ver Fig. 20.22 Genes VII). Adems posee otro
dominio para activar la transcripcin. GAL4 se fija a una secuencia especfica de 17 pb del UAS
que acta como si fuera un enhancer (en ambas direcciones). El modo de accin del represor
GAL80 no se conoce. El mecanismo propuesto es el siguiente: en ausencia del inductor (se piensa
sea la galactosa), el complejo GAL4-GAL80 se une al sitio de unin de GAL4 en la UAS. Al estar
acomplejado con GAL80, GAL4 no puede activar la transcripcin. En presencia del inductor se
disocia GAL80 de GAL4 y sta puede activar la transcripcin de los genes GAL que codifican la
quinasa, la transferasa y la epimerasa que convierten la galactosa en glucosa. Se resalta la
importancia de la interaccin protena-protena en la modulacin.
Regulacin de la expresin gnica a nivel postranscripcional
A nivel postranscripcional, la regulacin de la expresin de los genes eucariotas se subdivide en:
1. Splicing diferencial
2. Diferentes sitios de poliadenilacin
3. Estabilidad de los mRNA
4. Almacenamiento de los mRNA
Existen varias formas alternas de splicing mediante las cuales, a partir de un mismo gen, se
obtiene una variedad de productos proteicos. Un sitio de splicing puede permanecer constante y el
otro variar.
Splicing diferencial
La mayora de los genes interrumpidos se transcriben en un RNA que da lugar a un solo tipo de
mRNA maduro: en estos casos, no hay variacin al asignar los exones y los intrones. Pero los
RNAs de algunos genes tienen patrones desplicing diferencial, cuando un solo gen da lugar a
ms de una secuencia de mRNA. Esto es utilizado particularmente por algunos virus, y permite
diversos tipos de relaciones entre un gen y su producto mRNA. En algunos casos, un solo
transcrito primario se empalma en ms de una forma, y los exones internos pueden sustituirse,
aadirse o eliminarse. En algunos casos, en la misma clula se sintetizarn todos los productos
(mltiples), pero en otros casos el proceso se regula de tal manera que los patrones muy
especficos de splicing ocurren slo bajo determinadas condiciones.
Una de las preguntas ms apremiantes respecto al splicing es la determinacin de los controles
que utilizan estas vas alternas. Se han identificado protenas que intervienen para desviar el uso

de sitios alternos de splicing. Las formas alternas de splicing pueden dar lugar a una variedad de
protenas a partir de un gen individual. Al cambiar sitios de splicing se puede introducir un codn de
terminacin o cambiar un marco de lectura. Las vas alternas de splicing que se conocen son (1)
conexin de un sitio 5' variable a un sitio 3' constante, (2) conexin de un sitio 5' a diferentes sitios
3' de splicing y (3) adicin, sustitucin o delecin de exones o intrones.
Eleccin del sitio de poliadenilacin
Otra posibilidad de obtener varios tipos de mRNAs a partir de un mismo transcrito primario reside
en la variabilidad de eleccin del sitio de poliadenilacin. Los cambios del sitio de poliadenilacin y
adicin de la cola poli A pueden modificar el extremo carboxi-terminal de la protena. La eleccin
del sitio de poliadenilacin es muy utilizada por determinados virus como el adenovirus as como
por varios genes celulares como el de la calcitonina. En estos casos, los diferentes productos de
maduracin terminan en polipptidos que poseen actividades totalmente diferentes. La eleccin de
una va de maduracin u otra depende probablemente de factores celulares especficos de tejido o
de la ontognesis.
Estabilidad de los mRNAs
La modificacin de la duracin de la vida de los mensajeros es un factor importante en la
regulacin de la expresin de algunos genes. La estabilizacin de los mRNAs de oncogenes
como c-myc y c-fos conlleva a un aumento de la concentracin celular de las protenas
correspondientes que pudiera ser en este caso, al menos, la causa de una proliferacin celular
descontrolada.
Las histonas representan otro ejemplo de regulacin por control de la estabilidad del mensajero.
Fuera de las divisiones celulares, la duracin de vida de los mensajeros de histonas es muy dbil
para poderse estimar. Durante la divisin, su duracin de vida es de alrededor de 15 a 60 minutos.
Si la replicacin del DNA est bloqueada por inhibidores, la duracin de vida de los mensajeros de
histona se derrumba. La sntesis de histonas est por tanto, estrechamente acoplada a la
replicacin del DNA, teniendo por efecto una perfecta adecuacin entre la cantidad de histonas
fabricadas y la del DNA sintetizado. La regulacin de la estabilidad de los mensajeros de histonas
pone en juego una estructura especial, la de horquilla, situada en el extremo 3' de los mRNAs. La
delecin de esta estructura conlleva una estabilizacin de los mensajeros y su acoplamiento a un
mensajero estable lo desestabiliza.
Se han propuesto varios mecanismos moleculares para explicar la disminucin de la duracin de
vida de los mensajeros. Una regin rica en AU en la porcin 3' del mensajero pudiera ser la diana
para la fijacin de una protena que pudiera provocar un acortamiento de la cola poli A, la cual se
sabe que juega un importante rol estabilizador en los mensajeros. Los mRNAs de las histonas no
son poliadenilados, pero la estructura en horquilla que poseen en 3' pudiera interactuar con el
ribosoma al cual se asocia una actividad 3' exonuclesica susceptible de destruir el RNA. Esta
hiptesis est reforzada por la evidencia experimental de que al bloquear el extremo del
mensajero, por ejemplo mediante fosforilacin, aumenta su duracin de vida.
Adems de las estructuras presentes en el extremo 3' de los mRNAs, en la regin codificadora y en
el extremo 5' no traducido tambin pueden existir estructuras y regiones que determinan la
estabilidad de los mensajeros.
El almacenamiento de los mRNA

Se sabe desde hace tiempo que el almacenamiento de los mRNAs tanto en el ncleo como en el
citoplasma, es un medio de regulacin. Pero lo que no se conoce an en cmo se decide ese
almacenamiento y cules son los mecanismos que lo rigen. Numerosos genes son transcritos y
jams aparecen sus productos de traduccin. La complejidad de los RNA nucleares es alrededor
de 20 veces mayor que las de los mensajeros citoslicos. Aproximadamente la cuarta parte de los
mensajeros que poseen el Cap 5' no estn poliadenilados, an cuando normalmente deberan
estarlo. Despus de un estmulo, por ejemplo hormonal, la variacin en la concentracin de
protenas y de mensajeros citoplasmticos puede ser muy rpido mientras que la velocidad de la
transcripcin cambia poco, sobreentendindose un nivel de regulacin postranscripcional que
estriba en la liberacin de un mRNA que estaba almacenado.
Por otra parte, slo 1/20 de la masa total de los hnRNAs sintetizados abandona el ncleo. Casi la
mitad de los transcritos primarios se degrada en el ncleo y jams producen mRNAs maduros para
ser exportados. Los mRNAs eliminados pudieran ser aquellos que no llenan los requisitos para la
sntesis de protenas. Otros pudieran ser aquellos que slo pueden ser modificados en
determinadas clulas. La exportacin a travs de los poros nucleares es un proceso activo. Los
ribosomas y las RNPs no atraviesan fcilmente los poros de 9 nm de la membrana nuclear que
adems poseen receptores para estas molculas. La retencin selectiva pudiera ser resultado de
algn mecanismo que impida la terminacin del splicing.

Regulacin de la expresin gnica a nivel traduccional

Este nivel de regulacin es el menos conocido de todos. Parece ser que los mecanismos que lo
rigen juegan un papel importante en el almacenamiento recin estudiado, ya que la traduccin
depende de la liberacin de los mRNAs, an cuando el almacenamiento sea breve. Tampoco todos
los mRNAs que llegan al citoplasma se traducen en protenas.
A veces se encuentran mRNAs que dirigen la sntesis proteica in vitro, aunque sus protenas
correspondientes no se sintetizan en las clulas de las cuales se obtuvo el mRNA. La posibilidad
de que un mRNA sea traducido en autnticas protenas in vitro, demuestra que ste es capaz de
funcionar como molde. De esta manera, su incapacidad de ser traducido in vivo puede tomarse
como evidencia del control traduccional. Deben haber algunos mecanismos in vivo que eviten la
traduccin.
Las partculas "almacenadas" de RNP de embriones marinos son un buen ejemplo de este
fenmeno. Se pueden encontrar como partculas de ribonucleoprotenas cuyos mRNAs son
inactivos, pero se utilizan para dirigir la sntesis proteica durante una etapa ms tarda de la
embriognesis. El control traduccional puede alcanzarse en una de dos maneras. Las RNPs
embrinicas almacenadas son secuestradas de manera que se imposibilita su disponibilidad al
aparato de sntesis proteica. En algunos otros sistemas, se sintetizan protenas especficas para
evitar que determinados mRNAs se unan a los ribosomas.
Control de la sntesis de la ferritina
En procariontes, existen represores de la traduccin que son especficos y se unen cerca del
extremo 5' donde debe comenzar la traduccin. En eucariontes, una forma de control permite el
control rpido de la sntesis de la protena de almacenamiento intracelular del Fe, la ferritina, con
relacin a la concentracin de Fe soluble presente.

Cuando los hepatocitos se incuban en presencia de Fe, la traduccin del mensajero de la ferritina
aumenta rpidamente, mientras que el mensajero del receptor de la transferrina no se traduce, y de
hecho, se destruye. La ferritina permite el almacenamiento del hierro en la clula, mientras que el
receptor de la transferrina permite la entrada de hierro a la clula.
El anlisis de la estructura de ambos mensajeros demuestra que ambos poseen una secuencia de
alrededor de 30 nucletidos en forma de horquilla llamada IRE (iron responsive
element) o elemento respuesta al hierro, que puede fijar una protena reguladora. La fijacin de
dicha protena depende del hierro. El mRNA de la ferritina posee un motivo IRE en su porcin 5',
mientras que el del receptor de la transferrina posee dos en la porcin 3'. Se ha demostrado que
los IRE de ambos mensajeros son totalmente intercambiables.
En ausencia de hierro, la protena reguladora se fija a las secuencias IRE, teniendo como efecto
por una parte que se impide la traduccin del mRNA de la ferritina y por la otra, la estabilizacin del
mRNA del receptor de la transferrina al inhibir su destruccin por parte de las RNAsas. ste ltimo
slo se traduce en ausencia del hierro.
En presencia de hierro, la protena abandona los IRE lo que tiene por efecto inducir la traduccin
del mensajero de la ferritina y la destruccin del mensajero del receptor de la transferrina; dicha
destruccin implica otros factores, ya que se sabe que puede ser inhibida en presencia de
actinomicina D o de cicloheximida. Este sistema permite a la clula reaccionar de manera ptima y
muy rpidamente en funcin de la concentracin extracelular de hierro.
Otras formas de regulacin de la expresin gnica a nivel traduccional
A nivel traduccional tambin se puede controlar la expresin gnica por modificacin de los
factores de iniciacin de la traduccin. Otros controles de la expresin gnica a nivel traduccional
son la alteracin de factores y enzimas, la concentracin citoplasmtica de los tRNAs y la
concentracin de las subunidades ribosomales para formar los polirribosomas, entre otros.

Regulacin de la expresin gnica a nivel postraduccional

Las protenas recin sintetizadas pueden sufrir modificaciones postraduccionales que son, a su
vez, una manera de controlar la expresin de los genes en eucariontes. Esta regulacin puede ser
cuantitativa o cualitativa. Se trata de glicosilaciones, fosforilaciones, acetilaciones, ribosilaciones,
etc. Se puede dar el caso de poliprotenas que sufren cortes, mecanismo que es comn en la
sntesis de hormonas peptdicas como la insulina. La insulina est formada por dos cadenas
polipeptdicas. Primeramente se sintetiza una cadena de 86 aminocidos que es la preproinsulina.
Se elimina el pptido seal y queda la proinsulina con 62 aminocidos. Sucede un plegamiento
tridimensional de la proinsulina que est estabilizado por enlaces disulfuros. A continuacin se
eliminan 31 aminocidos por cortes internos dando la insulina activa.
Otra va de control es la activacin de enzimas por cortes proteolticos. La forma precursora de
muchas enzimas es inactiva. Se activan despus de ser cortadas en puntos especficos como por
ejemplo la quimotripsina. La unin de grupos prostticos a glicoprotenas y lipoprotenas es otra
forma de regulacin de la expresin de los genes en eucariontes a nivel postraduccional.

Niveles superiores del control gnico en eucariontes

Los elementos transponibles o transposones pueden tambin influir en la regulacin de la

expresin de los genes en eucariontes. La migracin de un transposn aportar a veces, en las
cercanas de un gen, nuevas secuencias que pueden comportarse como sitios de unin para
protenas de unin a sitios especficos del DNA, entre las cuales pueden encontrarse las
transposasas y protenas que regulan la transcripcin del DNA del transposn. Esas secuencias
pueden servir tambin de enhancers e influir en la transcripcin de genes situados a grandes
distancias. Estos efectos pueden contribuir a la evolucin de clulas cancerosas. Un gran nmero
de modificaciones que tienen lugar en el genoma puede influir sobre la expresin de los genes,
mientras que por el contrario, slo un pequeo nmero de ellas romper o interrumpir los cortos
exones que codifican. Los enhancers parecen funcionar como mdulos independientes, y la
actividad de un gen depender de los efectos aditivos que su promotor recibe de una serie de
amplificadores.

Los factores de transcripcin son protenas que coordinan y regulan la expresin de un gen o de un grupo de genes. En
muchos casos regulan su propia expresin y tambin es frecuente que regulen a otros factores de transcripcin. Los
factores de transcripcin interaccionan con regiones especficas del ADN, con elementos de la maquinaria de
transcripcin como la ARN polimerasa, con otros factores de transcripcin o con molculas que activan o inhiben su
actividad. Conectan los estmulos externos e internos con las respuestas biolgicas actuando como transductores de
seales. El conjunto de los factores de transcripcin de una clula dibuja una red transcripcional cuyas conexiones
determinan el conjunto de genes que se expresan en un determinado momento (transcriptoma).
La transcripcin es el proceso en que la informacin codificada en el ADN pasa a ARN mensajero. La sntesis del ARN la
realiza la ARN polimerasa, pero para la iniciacin y progresin del proceso se necesita la participacin de gran nmero de
protenas (factores de transcripcin) que posibilitan el acoplamiento de la ARN polimerasa al promotor del gen en
concreto y la sntesis del mensajero en una cantidad precisa. La regulacin de forma ms o menos especfica de la
sntesis de cada protena depende de los factores de transcripcin.
La diferenciacin celular depende de la expresin de un patrn especfico de genes, lo que est en gran medida
determinado por el perfil de factores de transcripcin expresados en cada tipo celular. Dentro de este perfil hay factores
de transcripcin constantemente activos responsables de la expresin de los genes constitutivos, y hay otros que se
activan o inhiben en respuesta a estmulos externos. Las redes de sealizacin intracelular estn ntimamente
relacionadas con las redes transcripcionales. La activacin de complejas cascadas de sealizacin intracelular desemboca
en muchos casos en la activacin o supresin de uno o varios factores de transcripcin que van a orquestar una
respuesta determinando el patrn de genes expresados por la clula.
Una fina regulacin de los factores de transcripcin es fundamental para el correcto funcionamiento de la maquinaria
celular.