Clasificacin de los contaminantes

Los contaminantes del aire se pueden clasificar de acuerdo con su origen,

composicin qumica o estado de agregacin molecular. Con el propsito de
facilitar el estudio de los parmetros para medir la contaminacin del aire los
mencionamos:
Por su origen: se clasifican en contaminantes primarios y secundarios: los
contaminantes primarios como los xidos de azufre (SOx), xidos de nitrgeno
(NOx) e hidrocarburos (HC), son emitidos directamente de la fuente a la
atmsfera, se miden y se encuentran en la forma como fueron emitidos. Los
contaminantes secundarios como el ozono (O3) y el peroxiacetil nitrato (PAN) son
los que se forman en la atmsfera por reacciones fotoqumicas o por hidrlisis u
oxidacin. A su vez se clasifican en antropognicos, geognicos y biognicos, los
antropognicos son los generados por el hombre como la contaminacin por
gases industriales, los geognicos son los que tienen su origen en fenmenos del
subsuelo como los gases de los volcanes y los biognicos que son los que tienen
su origen en organismos vivos como la materia fecal en polvo.
(Arellano Diaz, 2002)
La legislacin mexicana ha definido a un contaminante como toda materia o
sustancia, sus combinaciones o compuestos, los derivados qumicos o biolgicos,
as como toda forma de energa trmica, radiaciones ionizantes, vibraciones,
ruido, que al incorporarse o actuar en la atmosfera, agua, suelo, flora, fauna o
cualquier elemento ambiental, alteren o modifiquen su composicin y afecten la
salud humana.
Los contaminantes se clasifican en primarios o secundarios, segn sean emitidos
a la atmosfera por fuentes de origen natural, debidos a las actividades humanas o
que se formen en la atmosfera por las interacciones qumicas entre los
contaminantes primarios y los constituyentes y condiciones de la atmsfera.
Los contaminantes atmosfricos son materiales qumicos que en forma de gases,
vapores, polvos y aerosoles se encuentran en la regin de la atmosfera ms
cercana a la tierra.
(Rico Mendez, Lopez Castaares, & Jaimes Figueroa, 2001)
Los contaminantes del aire son sustancias que, cuando estan presentes en la
atmosfera, afectan de manera adversa la salud de humanos, animales, plantas o
vida microbiana; daan materiales, o infieren con el disfrute de la vida y el uso de
propiedades.

Contaminantes primarios son los que emiten una fuente identificable y

contaminantes secundarios son los que se forman en la atmosfera por reacciones
qumicas.
(Henry & Heinke, 1999)
Los contaminantes primarios en la atmosfera son aquellos que se emiten
directamente. Un ejemplo de contaminante primario es el dixido de azufre, SO 2,
que daa directamente la vegetacin y es un irritante pulmonar. De importancia
mayor en la mayora de los casos son los contaminantes secundarios, que se
forman por medio de procesos qumicos atmosfricos que actan sobre los
contaminantes primarios o incluso sobre especies no contaminantes en la
atmosfera. Generalmente, los contaminantes secundarios son producidos por la
tendencia natural de la atmosfera a oxidar los gases traza en ella. El cido
sulfrico, H2SO4, que es un contaminante secundario, se genera por oxidacin del
contaminante primario SO2, mientras que el, contaminante secundario NO 2, se
produce cuando se oxida el contaminante primario NO. Uno de los contaminantes
secundarios ms importantes en la troposfera es el ozono, O 3, para el que la
materia prima es el oxgeno atmosfrico, O 2. En la troposfera se producen niveles
contaminantes de ozono por medio de procesos fotoqumicos en presencia de
hidrocarburos u otros compuestos carbonosos y NOx. Otro tipo importante de
contaminante secundario consiste en la materia particulada generada por
reacciones qumicas atmosfricas que operan sobre los contaminantes primarios
gaseosos.
(Manahan, 2007)
La OMS define al aire contaminado como el aire en cuya composicin existen una
o varias sustancias extraas, en cantidades y durante un periodo de tiempos tales,
que pueden resultar nocivas para el hombre, los animales, las plantas o la tierra.
Si tenemos en cuanta el origen de los contaminantes qumicos estos se pueden
clasificar en contaminantes primarios y secundarios.
Contaminantes primarios: son aquellos que se emiten a la atmosfera directamente
de la fuente y mantiene la misma forma qumica. Pueden ser gaseosos o
particulados. Los contaminantes primarios atmosfricos son: los xidos de
carbono (dixido y monxido de carbono, CO 2 y CO respectivamente), de azufre,
de nitrgeno, y los compuestos halogenados. Los compuestos orgnicos voltiles
(COV) se los puede incluir dentro de los ms txicos.
Contaminantes secundarios: son aquellos compuestos que se forman en la
atmosfera a partir de sus propios elementos sumados a contaminantes primarios.
Entre ellos se destacan los oxidantes fotoqumicos (que son producto de gases
primarios y la radiacin solar) como los NOx o el ozono (O3) que es el

componente principal del smog fotoqumico. Tambien los acidos ntricos

y sulfricos originados de compuestos oxidados de nitrgeno y azufre
que reaccionan con la humedad ambiente.