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Suponga que determina la masa de una moneda en una balanza capaz de medir
hasta 0.0001 g. Podriamos informar que la masa es de 2.2405 } 0.0001 g. La notacion
} ("mas menos") expresa la magnitud de la incertidumbre de su medicion.
En muchos trabajos cientificos omitimos la notacion } en el entendido de que
siempre hay cierta incertidumbre en el ultimo digito de una cantidad medida. Es
decir, las cantidades medidas generalmente se informan de tal manera que solo el ultimo
digito es incierto.
La figura 1.25 muestra un termometro cuya columna liquida esta entre
dos marcas de la escala. Podemos leer ciertos digitos de la escala, y estimar el
digito incierto. A partir de las marcas de la escala del termometro, vemos que
el liquido se encuentra entre los 25 y 30 C. Podriamos estimar que la temperatura
es de 27 C sin estar completamente seguros del segundo digito de nuestra
medicion.
Todos los digitos de una cantidad medida, incluido el digito incierto, se conocen
como cifras significativas. Una masa medida, que se informa como 2.2 g, tiene
dos cifras significativas, mientras que una que se informa como 2.2405 g, tiene
cinco cifras significativas. A mayor numero de cifras significativas, mayor sera
la certidumbre implicita en la medicion. Cuando se realizan varias mediciones de
una cantidad, los resultados pueden promediarse, y el numero de cifras significativas
puede estimarse por medio de metodos estadisticos.