Tomado de.- http://www.eltiempo.

com/archivo/documento/CMS-3338091 publicado 23 de noviembre de 2006

El poder de la felicidad
Las personas alegres, optimistas y de buena onda
tienen mejores defensas y son menos propensas al
infarto.
Por AMIRA ABULTAIF KADAMANI
La historia -hoy casi un mito- cuenta que cuando en 1996 los mdicos le diagnosticaron
cncer en un testculo con metstasis en pulmn y cerebro al ciclista Lance Armstrong,
ste pens en todo menos hacer su testamento. Decidi, ms bien, organizar su futuro.
Busc mdicos que le ofrecieran tratamientos que no afectaran de por vida sus pulmones;
congel su esperma porque, pese a su soltera, soaba con descendencia, y en los das
de intervalo entre cada sesin de quimioterapia recorra casi 100 kilmetros en su
bicicleta para fortalecer sus msculos. Armstrong no slo se recuper de la enfermedad,
sino que se cas, es padre de tres hijos y tiene a su haber la proeza histrica de haber
ganado durante siete veces consecutivas (1999-2005) el Tour de Francia.
Aunque en ese momento nadie tena la prueba para afirmar que la fortaleza de espritu
tiene un efecto teraputico, Armstrong es hoy un smbolo de cmo el optimismo, el buen
estado de nimo, el pensamiento positivo y la felicidad ayudan a sortear cualquier
obstculo en la vida. Una inquietud que desde hace dcadas tienen los mdicos, pero que
slo hasta ahora comienza a encontrar sustento en la ciencia.
El buen estado de nimo es curativo? Si se trata de la solidez de las investigaciones,
hoy puede afirmarse con alto grado de certeza que la gente que vive contenta tiene mejor
el corazn y las defensas, que aquellos que slo ven nubarrones en das soleados.
Algunos estudios muestran que, tras un infarto, los optimistas recuperan ms rpido la
funcin cardiovascular que los pesimistas, y que un estado emocional positivo reduce la
mortalidad y el desarrollo de discapacidades en adultos mayores. Sin embargo, en casos
de cncer, as el de Armstrong diga lo contrario, los estudios no permiten sacar una
conclusin tan slida.
Medicin de la alegra
Entender la felicidad puede resultar complejo. Sin embargo, Andrew Steptoe, James
Wardle y Micheael Marmot, del departamento de epidemiologa y salud pblica del
University College de Londres, UCL, decidieron medirla desde el punto de vista
puramente biolgico con el objeto de determinar su incidencia en la salud.
Los cientficos hicieron el experimento con 216 voluntarios (116 hombres y 100 mujeres
de origen europeo, todos entre 45 y 59 aos de edad y sin historial de enfermedad
coronaria o tratamiento de hipertensin). Llevaron a cabo ocho pruebas diarias -durante la
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jornada laboral y en un da de descanso- en las que los voluntarios calificaron de uno a

cinco su nivel de satisfaccin en los ltimos cinco minutos. Les tomaron la presin arterial
antes de cada medicin y pruebas de saliva para medir el cortisol -la hormona del estrs-;
les hicieron monitoreos del ritmo cardiaco, un test psicolgico para identificar desrdenes
psiquitricos y los sometieron a ejercicios controlados en laboratorio para medir el estrs
en respuesta a pruebas mentales.
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the Nacional Academy of Sciences,
indica que el estado de nimo positivo est relacionado con la reduccin de problemas
neuroendocrinos, inflamatorios y cardiovasculares, y el fortalecimiento del sistema
inmunolgico.
En la medicin jug un papel importante el cortisol como indicador de salud. La hormona
es segregada en situaciones de tensin fsica y emocional, y su alta concentracin
favorece la aparicin de algunas enfermedades, entre ellas, la obesidad abdominal, la
hipertensin, la diabetes tipo II y los trastornos autoinmunes. A partir de esto aparecieron
las primeras sorpresas de la investigacin: los neutros o tristes presentaron un nivel de
cortisol 32% ms alto que aquellos que dijeron sentirse ms satisfechos o felices. Un
porcentaje significativo que, segn el estudio, si persiste durante meses o aos podra ser
un riesgo para la salud. Para nadie es un secreto que altos niveles de cortisol son
caractersticos de algunos estados depresivos, pero los investigadores britnicos
destacaron que no estar feliz provoca un efecto similar.
Por otra parte, los cientficos descubrieron que las concentraciones de cortisol eran
ligeramente mayores en los hombres que en las mujeres, y que disminuan a lo largo de la
jornada laboral. Con respecto a la presin arterial, concluyeron que no estaba vinculada
con un estado emocional positivo, pero encontraron que el pulso era ms alto en los
hombres proclives a la tristeza.
Como los das libres implican desde el punto de vista biolgico mayor relajacin, la
conclusin, como era de esperarse, es que el nivel de satisfaccin aument en los que se
manifestaban alegres, pero no sucedi lo mismo con los que se declararon neutros o
infelices en las horas de trabajo. Por otra parte, la investigacin indica que los distintos
niveles de felicidad no estaban asociados con la edad, el gnero, el estado civil o la
posicin socioeconmica de los participantes en el estudio.
El estrs no perdona
El estrs tiene efectos tan devastadores en salud, que ha sido catalogado como el mal del
siglo. Sin embargo, es parte normal de la vida y en bajos niveles es algo positivo, porque
no slo motiva y puede ayudar a la gente a ser ms productiva, sino porque, entre
muchas otras cosas, permite responder al peligro, sentir mariposas en el estmago en un
encuentro romntico o reaccionar en una competencia deportiva.
El exceso de estrs o una respuesta fuerte al ste empieza a ser perjudicial cuando el que
lo experimenta no lo puede controlar, algo que sucede cada vez con ms frecuencia. Si se
extiende en el tiempo puede ser nocivo para la mente y el cuerpo, y predisponer a quien
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lo sufre a tener una salud general deficiente, lo mismo que a dolencias fsicas y
psicolgicas especficas -infecciones, enfermedad cardiaca o depresin- y a menudo
tambin lleva a la ansiedad y a comportamientos nocivos como comer demasiado o el
consumo de alcohol o drogas.
Los investigadores britnicos crean que quienes decan sentirse ms felices seran
tambin los menos estresados en las pruebas mentales, pero el estudio les indic que
estaban equivocados. Del estrs nadie se salva: ni los felices ni los desgraciados.
Ninguno escapa a dificultades, retos, riesgos y tensiones. La diferencia est en la forma
como repercute el estrs en el organismo de unos y otros.
A travs de pruebas mentales, Steptoe, Wardle y Marmot midieron el nivel de fibrgeno en
la sangre -una molcula indicadora de inflamacin que permite predecir problemas
coronarios- y de nuevo los neutros o tristes salieron en desventaja, pues su concentracin
de fibrgeno era 12 veces ms alta que la de los que se sentan contentos. "Si se dan
diferencias de esta magnitud en la vida diaria -dicen los investigadores-, cuando la gente
est expuesta a problemas y retos, el resultado podra ser una marcada diferencia en el
riesgo cardiovascular".
Corazn triste
El hecho de que los deprimidos infarten ms y los infartados se depriman ms, segn
revelan diversos estudios epidemiolgicos, llev a un grupo de especialistas colombianos
del Instituto de Investigaciones de la Fundacin Cardiovascular de Colombia a estudiar
cul es el elemento comn. El proyecto empez hace ocho meses y concluir a finales de
2006.
La hiptesis de trabajo es que la baja produccin de xido ntrico, neurotransmisor y
vasodilatador, es el factor que altera los vasos sanguneos y conduce a la enfermedad
cardiovascular y a la depresin, pues tambin trastorna las neuronas.
El xido ntrico se produce en el endotelio -pared interna de los vasos sanguneos- y en
las neuronas por la entrada de calcio en las clulas, y se desactiva por la presencia de
radicales libres. "Cuando los radicales libres aumentan, el xido ntrico deja de trabajar en
la pared vascular y en la neurona -explica Patricio Lpez-Jaramillo, director del estudio-.
En la pared cardiovascular produce arterioesclerosis y en la neurona, depresin". En el
proyecto, financiado por Colciencias, participan 140 pacientes diagnosticados con
depresin y sin antecedentes de infarto a quienes les hacen pruebas psiquitricas y les
miden la presin arterial.
El misterio del cncer
En la sala contigua al consultorio del psicoanalista Ariel Alarcn Prada, de la Clnica de
Marly en Bogot, siete pacientes con cncer -la mayora con leucemia- se renen para su
primera sesin de psicoterapia grupal. "Reljense, respiren despacio, aflojen los msculos
-les dice Alarcn-. Ahora, imagnense que la quimioterapia est teniendo un efecto
positivo, los frmacos estn entrando a su cuerpo y destruyendo el tumor".
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Las instrucciones dependen de la etapa del tratamiento: a los que ya llevan varias
sesiones les sugiere que imaginen que controlan el dolor, y a los que ya muestran seales
de recuperacin les pide rodar en su mente la pelcula de ellos curados de la enfermedad,
con calidad de vida y llenos de afecto. "Cuando el paciente ve el cncer como el final de la
vida, todo pierde sentido -sostiene el psicoanalista-. Pero cuando ve felicidad al final, se
ahorra molestias en la terapia e incluso responde mejor a los tratamientos".
Sin embargo, si el optimismo y una actitud positiva frente a la vida tienen un efecto
benfico comprobado en el corazn, su repercusin en los casos de cncer no es tan
clara. En 1989, David Spiegel, profesor de la Universidad de Stanford, Estados Unidos,
public un estudio segn el cual el apoyo psicosocial -que repercute en la mejora del
estado de nimo- prolongaba la vida de las pacientes con cncer de seno. No obstante,
las conclusiones de este estudio no han podido replicarse en fechas ms recientes, e
incluso se han realizado otras investigaciones que indican que el optimismo no prolonga
la supervivencia en enfermos de cncer. Esa fue, precisamente, la conclusin de un
estudio realizado en Australia con 179 pacientes con cncer de pulmn, publicado en la
revista Cancer en febrero de 2004.
En todo caso, los especialistas aseguran que en esta materia no se ha dicho la ltima
palabra y que, aunque suene a frase de Pambel, "es mejor ser alegre que triste".
Calidad de vida
Si el optimismo, la felicidad y la buena onda son el elixir para el buen funcionamiento del
organismo, ser saludable no es sinnimo de felicidad. Una investigacin liderada por el
doctor Jason Riis, de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, revela que no
necesariamente los que gozan de buena salud son ms felices que los enfermos.
En el estudio, publicado en The Journal of Experimental Psychology, participaron 49
pacientes enfermos por dao renal crnico -con tres sesiones de dilisis a la semana- y
40 voluntarios sanos y caractersticas similares en edad, raza, educacin y sexo. A los
primeros les acondicionaron dispositivos electrnicos para registrar su estado de nimo
en diferentes momentos del da. Cuando los dispositivos sonaban, los pacientes deban
calificar su estado de nimo en una escala de cinco puntos -de muy satisfactorio a muy
insatisfactorio- y responder si sentan ansiedad, sosiego, alegra, entre otras emociones.
Adems deban describir su sensacin fsica.
Los resultados del estudio indican que el nivel de satisfaccin en ambos grupos era muy
similar: un promedio de 0,83 los saludables y 0,70 los enfermos. Los investigadores
explican el resultado as: los sanos sobreestimaron la infelicidad de los enfermos y a su
vez stos exageraron la felicidad de los sanos. "Comprender mejor qu tan bien se adapta
la gente a una salud deficiente, ayuda a doctores y a pacientes a tomar mejores
decisiones sobre su tratamiento mdico".
En el fondo de todo esto, una cosa es cierta: todo depende de lo que la gente considere
que es una vida de buena calidad. Y en este sentido las diferentes culturas, sociedades y
religiones la perciben en forma distinta y segn escalas de valores diferentes. Segn
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Suzanne Skevington, jefe del centro de estudios de calidad de vida de la Universidad de

Bath, Reino Unido, "la calidad de vida es la percepcin que tiene alguien de su posicin
en el contexto de su cultura y sus valores, y en relacin con sus metas, expectativas,
principios y preocupaciones". Por eso, quienes a los ojos de muchos deberan ser felices
-por ejemplo, los adinerados- muchas veces no lo son, mientras que s lo son millones
que no poseen riquezas materiales y en cambio se alegran con lo que les da la vida
-hijos, trabajo, salud- y con cada nueva oportunidad.
En este sentido, un grupo de filsofos de la Universidad de Oslo, Noruega, quiso analizar
la relacin felicidad, vida y salud, y cre el Proyecto Felicidad, un estudio comparativo de
esos conceptos desde la filosofa clsica griega y romana hasta las concepciones
actuales. La investigacin no ha terminado, pero uno de los investigadores, el profesor
Eylfur Kjalar Emilsson, ya anticipaque "la gente de hoy dedica muy poco esfuerzo a
ponderar en qu consiste realmente una buena vida". Y es esto, precisamente, lo que
hace an ms difcil sintonizar la salud del alma con la del cuerpo.
En otras palabras, no basta con evitar la enfermedad. Es necesario descubrir las
emociones placenteras, las fortalezas y virtudes que hay en cada uno. No hay que mirar
la mitad vaca del vaso, sino la mitad que est llena. Hay que aprender a ver primero las
cosas buenas de la vida antes que las malas. Segn el psiclogo estadounidense Martn
Seligman, creador hace 25 aos de la llamada psicologa positiva, la herencia que dej la
Segunda Guerra Mundial fue que esta ciencia se concentrara en el estudio de las
debilidades y los daos y que enfocara sus mtodos de tratamiento hacia lo que estaba
"averiado", pero se olvid de cultivar y mirar lo mejor de cada persona.
Por el contrario, los especialistas en psicologa positiva buscan ensearles a sus
pacientes cmo ser optimistas mediante la exploracin y el recuerdo de los momentos en
que cada uno ha sido feliz. "La psicologa positiva ha empezado a documentar la
importancia del bienestar en la creatividad, el liderazgo y la realizacin del potencial
humano -dicen los investigadores del University College de Londres-. Nuestros hallazgos
indican que los estados positivos estn relacionados con un funcionamiento favorable de
los sistemas biolgicos y esto puede ser relevante en el riesgo de desarrollar
enfermedades fsicas".
La dicha del amor
"El xito de la felicidad conyugal consiste en exigir mucho de s mismo y nada del otro",
annimo. Aunque no existen frmulas ni instrucciones, hay estudios que indican que el
amor entre dos es ms saludable que el amor slo a s mismo. Linda Waite, de la
Universidad de Chicago, y Mary Elizabeth Hughes, de Duke University, evaluaron el efecto
acumulativo de la "biografa conyugal" sobre la salud -el historial de matrimonio y divorcio
de la gente-, y encontraron que permanecer separado o viudo durante largos periodos
eleva la probabilidad de sufrir enfermedades cardiovasculares y pulmonares, cncer,
presin alta, diabetes o problemas de locomocin.
La investigacin, realizada este ao con 8.652 pacientes entre 51 y 61 aos, muestra que
los casados por primera vez tenan 20% menos de enfermedades crnicas que los
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divorciados o viudos. Adems, revela que quienes fracasaron en su segundo matrimonio

no estn mejor que los separados, pero que las segundas nupcias que funcionan
constituyen una gran proteccin para la salud de los cnyuges.