GAS NATURAL Y SU APLICACIN AUTOMOTRIZ

1.1 El gas natural y su uso como combustible automotor

1.1.1 Origen y fuentes del gas natural
El trmino gas natural se utiliza para designar al gas proveniente del subsuelo que se
extrae durante la explotacin del petrleo, ya sea simultneamente con el petrleo
crudo o de manera independiente.
En la cabeza del pozo, el gas natural es una mezcla de gases de petrleo que est
compuesto en su mayora por metano (CH4), uno de los hidrocarburos ms ligeros y
ms simples. Las porciones restantes estn constituidas por nitrgeno, dixido de
carbono, propano, etano, sulfuro de hidrogeno, agua y otros elementos.
El gas natural crudo o no procesado puede contener tanto como 98% o tan poco como
59% de metano dependiendo del campo donde se produjo.
En los yacimientos, los hidrocarburos pueden encontrarse en una o dos fases. En el
primer caso cuando su estado es monofsico, el fluido pude encontrarse en forma
lquida, disuelto totalmente con el petrleo, denominndose yacimiento de petrleo con
gas asociado. Si el fluido del yacimiento es totalmente gaseoso se conoce como
yacimiento de gas libre. En el segundo caso, cuando la acumulacin de hidrocarburos
se presenta en dos fases, como lquido y como gas, se le denomina yacimiento con
capa de gas, pero si el estado gaseoso contiene hidrocarburos valorizables en
superficie se tiene un yacimiento de condensado de gas.
1.1.2 Propiedades del gas natural
Para evaluar y analizar las consecuencias del uso del gas natural en el desempeo de
los vehculos, antes de hacer ensayos experimentales, es preciso entender la
influencia de las caractersticas fsico-qumicas del gas natural sobre los procesos de
combustin que se producen al interior de sus motores.
A continuacin se explican las caractersticas principales del gas natural y se hace un
paralelo con las de otros combustibles de uso automotor, de modo que se puedan
establecer las diferencias, ventajas o desventajas que implica el uso de uno u otro
combustible.
En esencia, la gasolina y el diesel son mezclas complicados de hidrocarburos,
incluyendo componentes aromticos, naftnicos y parafnicos. Tpicamente la gasolina
contiene hidrocarburos con 5 a 12 retornos de carbn, el diesel tomos de 12 18.
Como resultado de una combustin incompleta puede formarse compuestos
parcialmente de oxidados de alta complejidad y muy contaminantes.
El gas natural se adapta muy bien a los motores de ciclo de Otto (encendido por
chispa), tiene muy buena resistencia a la detonacin, se mezcla en forma homognea
con el aire y presenta, por su composicin qumica simple, un solo tomo de carbono,
una combustin ms completa, libre de holln y con menos produccin de
contaminantes como monxido de carbono (CO) e hidrocarburos (HC) y otros
elementos como el dixido de carbono (CO2), generador de efecto invernadero.
Si por alguna razn se presenta una combustin incompleta, los hidrocarburos
hallados en el escape sern en su mayora metano, que es inofensivo para la salud
pero que contribuye al efecto invernadero.
Estado en la naturaleza
El gas natural existe en forma gaseosa a presin atmosfrica debido a su punto de
ebullicin sumamente bajo de alrededor de 259 F (-161C). Es un gas incoloro e
inodoro al que se le agrega olor para facilitar la deteccin de fugas. El olor deber ser
evidente en cualquier momento en que la proporcin de gas alcance 0.5 % en el aire.

 Contenido energtico
Es comn el expresar el contenido de energa de un combustible en BTU (Unidad
Trmica Britnica) que representa la cantidad de calor requerido para aumentar la
temperatura de 1 lb. de agua en 1F.
El contenido de energa de un combustible medido en BTU no refleja la cantidad de
Energa que debe usarse para vaporizar el agua que se produce durante la
combustin.
La cantidad de agua producida variar con cada combustible y de igual manera variar
la cantidad de energa consumida para vaporizarla. Esta energa calorfica se pierde y
no puede ser utilizada por el motor.
El menor poder calorfico (el contenido de energa despus de que se deduce la
prdida de energa) de los combustibles estar presente en esta unidad. Veamos las
caractersticas de varios combustibles:
- Gas natural
El contenido de energa del GNV variar dependiendo de la fuente de gas usada. Esta
variacin depender del contenido de metano del gas natural. Tpicamente, el
contenido de BTU del gas natural comprimido a 2,400 psi y 70F (21.1C) est
alrededor de 19,760
BTU/m3.
- Gasolina
La gasolina excede a todos los combustibles en contenido de energa por unidad de
volmen. Esto se debe a que la gasolina es una mezcla compleja de productos
derivados del petrleo y aditivos que provee un alto contenido de energa y cumple las
necesidades del motor de combustin interna. No obstante esta misma composicin
qumica tan positiva en trminos energticos, ocasiona que haya mayor probabilidad
de combustin incompleta durante la operacin de los motores y por lo tanto una
mayor produccin de material contaminante para ser expelido a la atmsfera.
El contenido de BTU de la gasolina vara segn la calidad del combustible
seleccionado y la formulacin del combustible para cumplir necesidades especiales
tales como climas y prestaciones.
El contenido de BTU de la gasolina est alrededor de 115,000 BTU / galn lquido.
- GLP (Gas licuado del petrleo)
El contenido de energa del propano HD - 5 est alrededor de 82,450 BTU por galn
de lquido. Ya que el GLP no es propano puro, el contenido de energa variar, pero
solo ligeramente, segn el porcentaje de butano y otros gases presentes en el GLP
usado.
Densidad de vapor
La densidad de vapor es un tipo de medida del peso especfico en que un volumen de
gas se compara con una cantidad igual de aire. El aire se dice que tiene una densidad
de vapor de 1.0. Cualquier nmero inferior a 1 es ms liviano que el aire y cualquier
nmero ms alto que 1 es ms pesado que el aire. El gas natural tiene una densidad
de vapor de 0.68.
Ya que el gas natural es ms liviano que el aire, subir si se descarga en la atmsfera.
Esto hace del gas natural un combustible motor seguro. En un accidente en que un
componente de gas natural se rompa, el gas subir rpidamente y se dispersar, ms
bien que acumularse, evitando as un peligro de incendio.
En un caso similar el propano, ms pesado que el aire, y tambin la gasolina o el
diesel se acumulan a nivel del piso representando un peligro mucho mayor.
Lmites de inflamabilidad en el aire. Para que un combustible queme, debe haber
oxgeno presente en una relacin apropiada.
Una combinacin de demasiado combustible y muy poco aire no quemar; as mismo,
demasiado aire y muy poco combustible tampoco lo harn. Podemos mostrar estos
lmites como un porcentaje de combustible que debe estar presente en un volumen de
aire para que la combustin ocurra.

El lmite inferior de inflamabilidad para el gas natural es 5%. Si hay menos de 5% de

gas natural presente en un volumen de aire, no quemar.
El lmite superior de inflamabilidad es 15%; cualquier cantidad mayor no quemar.
Temperatura de encendido
Para que la combustin ocurra deben estar presentes tres elementos: combustible,
oxgeno y una fuente de encendido. Para encender el gas natural la fuente de
encendido debe ser de por lo menos 1200F (649C).
La temperatura de inflamacin de la gasolina est alrededor de 600F (315 C),
alrededor de 50% de la del gas natural.
Velocidad de la llama
La velocidad de la llama se mide en pies por segundo (fps) o metros por segundo
(mps) y es una medida de cun rpido quemar un combustible.
La velocidad de llama del gas natural est alrededor de 2.2 fps., comparada a la
velocidad de llama de la gasolina de 2.8 fps, el gas natural quema ms lento.
Cuando se determina el avance de encendido para un motor, es importante que se
ajuste para que el combustible sea completamente quemado y las mximas presiones
finales de la compresin sean alcanzadas alrededor de 10 - 15 DPMS. Esto aplica a
cualquier combustible usado en un motor de combustin interna.
Un combustible que quema ms lento, debe encenderse antes de forma que termine
de quemarse al mismo tiempo sin considerar el combustible usado.
Relacin estequiomtrica de aire / combustible
La relacin estequiomtrica es la relacin ideal de mezcla de aire / combustible para la
cual todo el oxgeno y todo el combustible se utilizan en el proceso de combustin. Las
relaciones estequiomtricas de algunos combustibles son las siguientes:
Gasolina 14.7:1
Propano (GLP) 15.6:1
GNV aproximadamente 16.4:1
El que la relacin ideal aire / combustible para el gas natural (16.4:1) sea superior a la
de la gasolina (14.7:1) significa que se requiere ms aire para quemar 1 lb. de gas
natural que para quemar 1 lb. de gasolina.
La cantidad de aire requerida para quemar un volumen de combustible es crtica para
la operacin del motor.
La cantidad de aire que un cilindro del motor puede tomar est limitada por el
desplazamiento y el rendimiento volumtrico del cilindro. En un motor, se puede limitar
la cantidad de aire tomada en un cilindro cerrando la vlvula estranguladora del
acelerador, pero no se puede aumentar la cantidad de aire tomada ms all de los
lmites fsicos del cilindro. Adems, a medida que se requiere ms aire para quemar un
combustible, el volumen de combustible factible de introducir en el cilindro se reducir
proporcionalmente.
De acuerdo con lo anterior, fsicamente el volumen de gas natural que se podr
introducir en un cilindro ser menor que el de gasolina, y, teniendo en cuenta que el
gas natural tiene un contenido de energa inferior, la potencia del motor obtenida con
gas natural ser menor.
A pesar de sus diferencias, la cantidad de prdida de potencia por el uso de gas
natural en reemplazo de la gasolina est entre el 10 y el 20%, rango en el cual no
debera percibirse por el conductor, excepto en operacin con carga muy alta y/o en
operacin con el acelerador completamente abierto.
Clasificacin de Octanaje

El ndice de octano es un nmero usado para medir y comparar las caractersticas

antidetonantes de combustibles para motores. Entre ms alto el nmero, mayor la
capacidad antidetonante del combustible. A continuacin se indican los ndices de
octanaje de algunos combustibles:
Combustible ndice de octano
Gasolina sin plomo 87-97
GLP (HD - 5) 107
Gas natural 115 130
Un mayor octanaje permite mayor avance del encendido sin detonacin o cascabeleo,
que permite a su vez una mejor combustin del motor sin riesgo de dao.
Requerimientos de encendido
En un motor de encendido por chispa el sistema de encendido debe ser capaz de
producir una chispa en la cmara de combustin y mantener esta chispa hasta
encender completamente la mezcla de aire / combustible.
Cada combustible tiene sus propios requerimientos de encendido. Es ms difcil hacer
saltar una chispa elctrica entre la separacin de los electrodos de una buja cuando la
mezcla de aire / combustible es pobre que cuando es rica porque el aire tiene ms
resistencia elctrica que el combustible. De igual manera es ms difcil hacer saltar
una chispa en una mezcla de aire / combustible donde se usa un combustible gaseoso
debido a que los gases no se ionizan tan fcilmente como lo hace la gasolina.
El calentamiento de la fuente de encendido tambin es muy importante. La gasolina
requiere alrededor de 600F (315C) y el GNV alrededor de 1200F (649 C),
aproximadamente dos veces la temperatura requerida por la gasolina.
Por los anteriores factores, los requisitos de encendido de los motores son ms
exigentes cuando se operan con gas natural. Los sistemas de encendido de alta
energa que actualmente se utilizan en los motores de gasolina pueden manejar estos
requerimientos, pero deben mantenerse en sus condiciones ideales de operacin.
Requerimientos de ajuste del encendido
El avance inicial del encendido y la totalidad de la curva de avance tendrn que
modificarse cuando se utilicen combustibles alternativos. Esto se debe a la rata de
desplazamiento de llama ms lenta de estos combustibles. Si toma ms tiempo
quemar la mezcla aire-combustible, entonces se debe comenzar a quemarla antes.
La cantidad de aumento de avance de tiempo ser diferente para cada combustible.
En el grfico se muestra un tipo de curva dual en el cual el avance a bajas
revoluciones del motor, menos de 1000 RPM, se conserva igual para gas que para
gasolina.
Cuando la velocidad del motor supera las 1000 RPM y est operando con gas, un
dispositivo (curva dual) avanza el encendido para compensar la menor velocidad de
combustin (desplazamiento de llama) ver figura 2.

Curva de avance de encendido requerido para operacin de motores con GNV

Este mismo factor har cada vez ms necesaria la intervencin de los OEM
(Fabricante de Equipo Original) en el diseo y desarrollo de motores que operen con
gasolina y gas, ya que los motores modernos para alcanzar menores niveles de
emisiones, operan con sistemas de encendido y alimentacin de circuito cerrado
controlados por computadora, de este modo los cambios de avance sern realizados
por controles electrnicos fabricados para cada combustible y vehculo en particular.
Emisiones contaminantes
En vehculos sin convertidor cataltico que trabajan en circuito abierto el cambio de
gasolina a gas generalmente conlleva una reduccin en las emisiones contaminantes
del escape. Hoy en da, sin embargo, los sistemas de control del motor, la eficiencia
del convertidor cataltico y la operacin en circuito cerrado, con retroalimentacin son
factores decisivos desde el punto de vista de la reduccin de contaminantes. En esos
vehculos el combustible en s mismo juega un papel menos importante.
En aspectos como el uso total de energa y emisiones de gases de invernadero,
acuerdos internacionales han definido la reduccin drstica en las emisiones de gases
de invernadero. En vehculos gasolina se puede lograr una reduccin substancial de
CO2 cambiando a gas natural. Adicionalmente, el metano, principal componente del
gas natural puede ser recolectado a partir de tratamiento de desperdicios orgnicos
por lo que es posible operar vehculos a gas natural con un combustible renovable.
Rendimiento de los motores
El GNV presenta un buen rendimiento con el motor fro sin necesidad de recurrir a
enriquecer la mezcla de combustible o avanzar el encendido a velocidad de ralent.
El GNV produce menos potencia que la gasolina. Sin embargo, debido a los modernos
controles electrnicos del motor esta prdida de potencia debera ser notada por el
conductor nicamente bajo severas condiciones de carga.
La prdida de potencia tpica para el GNV debe estar entre el 10% y 15 % cuando el
sistema se instala adecuadamente y est bien sincronizado.
Arranque en clima fro
En comparacin con la gasolina, el GNV tiene mejores caractersticas de arranque
porque tiene un punto muy bajo de ebullicin y permanecer como vapor aun en
climas muy fros.
Como ya se mencion el gas forma fcilmente una mezcla homognea con el aire que

entra en los cilindros. Esta es una ventaja para el encendido en fro. Si el motor es
dedicado a gas no se requiere de ningn enriquecimiento como en el caso de la
gasolina, con la cual, para garantizar que la cantidad de combustible necesaria
reaccione, es indispensable enriquecer la mezcla en una relacin de 5 a 10 veces para
asegurar el arranque.
Peso del combustible
La gasolina pesa alrededor de 6.5 lb. (2,9 Kg.) por galn, de forma que 20 galones (el
volumen de un tanque tpico) pesaran 130 lb. (59 Kg.).
El gas natural utilizado en los vehculos no es almacenado como lquido. Los vapores
de gas, comprimidos en un volumen de un galn pesan alrededor de 1.1 lbs. (0.5 Kg.),
haciendo del GNV el ms ligero de los combustibles alternativos. Sin embargo, para
conseguir la misma autonoma que un vehculo a gasolina, el GNV y su tanque
tendran que pesar 470% ms, dependiendo de la tecnologa usada en el tanque.
Los cilindros de combustible de compuesto ms liviano rebajaran el peso combinado
de GNV y del tanque. Sin embargo, son todava significativamente ms pesados que
los otros tanques de almacenamiento de combustible lquido.
Autonoma de manejo
Si usamos como base de comparacin un vehculo abastecido con gasolina suficiente
para viajar 320 Km, el mismo vehculo con el mismo volumen de GNV, viajara
alrededor de 80 Km. Es necesario tener presente que el GNV es un gas a presin y no
un lquido, de modo que siempre tendremos menos combustible en el mismo volumen.
Autonoma de manejo comparada con la gasolina:
GLP (Propano) 15 % menos
GNV 75 % menos
A pesar de que estos valores de autonoma favorecen ampliamente a la gasolina
frente al GNV, es posible que al tener en cuenta el menor precio del GNV, resulte que
el costo para recorrer la misma distancia sea menor con este combustible que con
gasolina, o dicho de otra manera, con el mismo dinero se pueden recorrer ms
kilmetros.
Vida del motor
El uso de GNV puede extender la vida del motor, bsicamente porque es un
combustible gaseoso. Como gas seco, no lava las paredes del cilindro que es lo que
ocasiona la reduccin de lubricacin. Tambin es menos probable que contamine el
aceite del motor, siendo posible extender el tiempo entre cambios de aceite y
aumentar la vida del motor por no debilitar la capacidad lubricante del aceite. Es
menos propenso a ocasionar sedimentos de carbn en el motor.
No obstante el hecho de ser un gas implica que no tiene capacidad lubricante de un
combustible lquido como la gasolina, haciendo necesario el uso de asientos de
vlvulas ms resistentes y aumentando la exigencia sobre el sistema de enfriamiento.
Seguridad del combustible
Siempre existen riesgos asociados al uso de un combustible. Si una sustancia no es
fcil de encender y no quema suficientemente rpido, no sera un combustible
adecuado para el uso en motores de los vehculos.
Aunque todos los combustibles para motores son peligrosos, algunos lo son menos
que otros. Podemos determinar la seguridad de un combustible examinando aspectos
tales como su forma de almacenamiento en el vehculo, la inflamabilidad y toxicidad

del combustible, las boquillas de llenado y la posibilidad de que se produzcan

derrames y/o salpicaduras.
- Tanques de almacenamiento
Los tanques, o mejor, los cilindros de GNV son ms resistentes a la ruptura y al
punzonado que un tanque de combustible lquido normal. En caso de una colisin o
accidente con estos depsitos es menos probable dejar escapar combustible que con
un tanque de gasolina. No obstante en un caso extremo en que definitivamente se
produzca una ruptura del tanque o de una tubera de alta presin, el gas fugara a una
muy alta velocidad de modo que podra ocasionar lesiones personales.
- Inflamabilidad del combustible
Si hay demasiado o muy poco combustible presente en el aire, este no puede
encenderse. La ventana de inflamabilidad (cantidad de combustible presente en el aire
para que la combustin tenga lugar) es diferente para cada combustible.
La ventana de inflamabilidad puede ser establecida como el porcentaje de combustible
presente en una cantidad de aire. Las ventanas de inflamabilidad para diversos
combustibles son:

Combustible Lmites de inflamabilidad Rango

GNV 5 % - 15 % 10
Propano 2.4% - 9.5 % 7.1
Butano 1.8% - 8.4% 6.6
Gasolina 1.4% - 7.6% 6.2
Tabla 2. Lmite de inflamabilidad para diferentes combustibles
Cuando consideramos la inflamabilidad del combustible debemos considerar tambin
cuan rpido se disipar el combustible en la atmsfera.
En el evento de un escape en un tanque de gas natural, siendo mucho ms liviano que
el aire, se disipar muy rpidamente, mientras que el propano y todos los combustibles
lquidos que son ms pesados que el aire, se acumularan a nivel de piso y estarn
presentes en una cantidad de aire menor, haciendo ms factible su ignicin.
- Toxicidad del combustible
La gasolina es muy txica. En caso de un derrame se contaminara el agua
subterrnea y el suelo, necesitando una limpieza ambiental.
El GNV no es txico; sin embargo, en reas encerradas ocasionar asfixia.
- Llenado de combustible
Para abastecer a los vehculos con GNV se usan uniones positivas, de tal forma que
hay poco escape de combustible. Cuando se suministra un combustible lquido, los
vapores del mismo estn continuamente presentes en la boquilla del surtidor y adems
la posibilidad de un derrame de combustible es alta.
Tiempo de llenado del tanque del vehculo
Para abastecer un vehculo a GNV, el tiempo de llenado variar dependiendo de qu
tipo de sistema se est utilizando:
- Un sistema de llenado lento de GNV comprime el gas a medida que el cilindro est
siendo llenado; este tipo de relleno tomar entre 3 - 5 horas.
- En un sistema llenado rpido de GNV, el gas se comprime en una cascada de
cilindros de almacenamiento y se transfiere al tanque del vehculo. Este llenado toma
aproximadamente el mismo tiempo que el llenado con gasolina.