Cristbal Coln

(Cristforo Colombo; Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506). El origen de este

navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l
mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal
Coln empez como artesano y comerciante modesto y que tom contacto con el
mar a travs de la navegacin de cabotaje con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios
franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se
estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione, para la que
realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia (1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi
las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos.

Una Idea Audaz y Equivocada.

De unos y otros lleg a Cristbal Coln la idea de que, siendo la Tierra esfrica,
la costa oriental de Asia podra alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste.
Una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el permetro
terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se hallaba a 2.400
millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la que separa las
Antillas del archipilago canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin
atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitiran
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras
por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o
nrdicos. En cualquier caso, hacia 1480 Coln estaba decidido a acometer la
empresa de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada
hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble error de suponerla ms
pequea de lo que es y de ignorar la existencia del continente americano, que se
interpona en la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el
comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de especias y
productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho comercio se realizaba
por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes. Los portugueses
llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa
africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.

El Descubrimiento de Amrica.
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen
de un comit de expertos. Aunque termin rechazando la propuesta, el monarca
portugus puso previamente como condicin que no se zarpase desde las
Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla podra
reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas. Coln
encontr demasiado arriesgado partir de Madeira y prob suerte en Espaa con
el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que rechazaron su
propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas pretensiones de Coln.

Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por mediacin

del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de Granada, que pona
fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al Islam (1492). La reina
firm las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, por las que conceda a Coln una
serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa. Obtenida la
financiacin necesaria, y contando con la inestimable ayuda de Martn Alonso
Pinzn, Coln arm una flotilla de tres carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa
Mara) con las que parti del puerto de Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492.
Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de
Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. En aquel
viaje descubri tambin Cuba y La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy
all un primer establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa
Mara (el fuerte La Navidad).
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras. En
el segundo (1493-1496) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad de La
Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a las acusaciones
surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola. En el tercer
viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la desembocadura
del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La Espaola forz su
destitucin como gobernador y su envo como prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se revisaron sus privilegios (quedando excluido
el poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de
acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana de Honduras,
Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa en 1504 y pas el resto de su
vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para sus
descendientes.
Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su
intuicin y de su fuerza de voluntad. Aunque fracas en su idea original de abrir
una nueva ruta comercial entre Europa y Asia, abri algo ms importante: un
Nuevo Mundo que, en los aos siguientes, sera explorado por navegantes,
misioneros y soldados de Espaa y Portugal, incorporando un vasto territorio a la
civilizacin occidental y modificando profundamente las condiciones polticas y
econmicas del Viejo Continente.

De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se bautiz al Nuevo

Mundo; no es extrao que una etimologa popular (falsa porque Coln es una
castellanizacin de su apellido italiano) hiciese derivar del nombre del
descubridor trminos nada prestigiosos, como colonialismo o colonizar. El
descubrimiento de Amrica fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la
colonizacin europea del continente, empresa en la que se dieron cita el herosmo
y la barbarie, el propsito evangelizador y la explotacin o exterminio de los
indgenas, el ideal imperial y la sed de oro y poder.
Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al que pronto se
sumaran otras potencias europeas, fueron los llamados conquistadores, como
Hernn Corts (Mxico), Francisco Pizarro y Diego de Almagro (Per) o Pedro de
Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los vikingos haban llegado a Amrica
del Norte unos quinientos aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban
dejado establecimientos permanentes ni haban hecho circular la noticia del
descubrimiento, quedando ste, por tanto, sin consecuencias hasta tiempos de
Coln.