Los sismos se originaban por el movimiento relativo de las
dos partes de una fractura de la corteza terrestre. El primer modelo mecnico para explicar este proceso fue establecido por Reid en 1911, a partir del estudio de los movimientos de la falla de S. Andrs (California) ocurridos, en especial, durante el terremoto de S. Francisco de 1906. De acuerdo con esta teora, conocida como: "Modelo del rebote elstico" los sismos son el resultado de un proceso de deformacin elstica y acumulacin de esfuerzos en una zona de la corteza que se mantiene hasta que se supera la resistencia del material. En este momento la falla experimenta una dislocacin, los esfuerzos se relajan total o parcialmente de forma sbita y la energa elstica acumulada se libera bruscamente. Las rocas deformadas por el esfuerzo "rebotan" a ambos lados de la falla y la deformacin elstica desaparece. El terreno prximo a la falla sufre un desplazamiento, que, en el caso de la falla de San Andrs y el terremoto de 1906, alcanz, en algunas zonas, un valor de 6 metros. Parte de la energa liberada se disipa en fenmenos no elsticos en la zona de ruptura y parte se propaga en forma de ondas ssmicas que hacen vibrar el terreno. La generacin de un sismo consta, por tanto, de dos etapas: una de acumulacin lenta de la energa elstica y otra de relajacin sbita. cul es la causa de los esfuerzos diferenciales que provocan la deformacin del terreno y la acumulacin de tensiones en la superficie de la Tierra? La respuesta est vinculada a la dinmica de la litosfera terrestre y, ms en concreto, a la teora de la: Tectnica de placas. Segn ella, la litosfera est dividida en un conjunto de placas independientes que se desplazan arrastradas por las corrientes de conveccin de la astenosfera, con velocidades relativas de unos pocos centmetros al ao. Se pueden distinguir unas 17 placas importantes de las que 6 se consideran principales.
En todas ellas el interior es estable y los mrgenes
inestables. Estos mrgenes pueden ser de tres tipos: divergentes, convergentes y de deslizamiento horizontal (fig. 1.1)
Los bordes divergentes son zonas de expansin en las que
se crea corteza ocenica a lo largo de una cordillera volcnica submarina situada en medio de un ocano. Un tipo diferente de convergencia se origina cuando las dos placas actuantes son continentales. En este caso, como las caractersticas de las placas son similares, ninguna de ellas se superpone a la otra y no se puede hablar de subduccin sino de colisin. Por ltimo, los mrgenes de deslizamiento o de fractura estn definidos por fallas de desgarre. En ellos no existe destruccin ni creacin de material, y el desplazamiento relativo de las placas es horizontal y paralelo a la falla. En los bordes descritos tienen lugar cerca del 95% de los terremotos de origen tectnico. El resto ocurre en el interior estable de las placas. Se trata de los sismos intraplaca que algunas veces, pueden tener una gran magnitud.
2. ONDAS SISMICAS
Las ondas ssmicas, que transmiten parte de la energa
que se libera en el foco al producirse el terremoto, son bsicamente de dos tipos: ondas internas o de volumen y ondas superficiales. Las primeras se pueden propagar por las zonas profundas de la tierra y son de dos clases: ondas P (Primarias) y ondas S (Secundarias), llamadas as por ser, respectivamente, las primeras y las segundas en llegar a una estacin dada. Las ondas P son longitudinales y corresponden a modificaciones de volumen sin cambio de forma. A su vez, las S son transversales y se relacionan con cambios de forma sin cambios de volumen. Las ondas S no se transmiten a travs de medios fluidos, como el ncleo externo de la Tierra, en los que el coeficiente de rigidez se aproxima a cero. Sin embargo, conviene tener en cuenta que las ondas S pueden propagarse a travs de todo el interior de nuestro planeta tras convertirse en ondas compresionales en la frontera manto-ncleo externo. La atenuacin o desaparicin de las ondas S al atravesar medios fluidos se puede manifestar, tambin, en los sismogramas de terremotos volcnicos correspondientes a trayectorias que han atravesado depsitos magmticos.
Adems de las ondas internas P y S, si el medio tiene una
superficie libre o una estructura de capas, puede transmitir ondas de otro tipo, que, por ser apreciables nicamente cerca de la superficie, se denominan superficiales. Las ms importantes son las ondas Rayleigh y las ondas Love. En ambos casos la velocidad de propagacin es menor que la de las ondas S; la amplitud decrece con la profundidad, y los desplazamientos que generan se encuentran en el plano de incidencia. Para las ondas Rayleigh las partculas se mueven en planos verticales paralelos a la direccin de movimiento, describiendo una elipse con el eje mayor vertical. En cambio, las ondas Love son ondas polarizadas horizontalmente (como las SH) que han sido atrapadas en una capa superficial y se propagan por reflexiones totales mltiples. Las ondas superficiales constituyen la principal componente del movimiento del suelo originado por sismos lejanos, y sus efectos sobre determinadas estructuras pueden ser importantes. Por ejemplo, las ondas Rayleigh son particularmente peligrosas para las tuberas enterradas a profundidades pequeas por lo que, junto con las S, deben ser tenidas muy en cuenta en el diseo sismorresistente de conducciones subterrneas de gas, petrleo, etc.
3. MEDICIN DE LOS SISMOS
Se entiende por intensidad ssmica en un punto la fuerza
con que en l se experimentan los efectos del terremoto. Probablemente sea el parmetro de tamao de mayor inters en Ingeniera y se obtiene estimando cualitativamente los daos producidos por el terremoto. Actualmente, las escalas ms utilizadas para medir la intensidad ssmica son la Mercalli Modificada (MM) y la MSK. La primera fue propuesta por Mercalli en 1902 y modificada por Wood y Newman en 1931 y Richter en 1956. La segunda se debe a los trabajos de Medvedev, Sponheuer y Karnik en 1967. Ambas escalas tienen XII grados y son muy similares El principal inconveniente de la intensidad es que su evaluacin es, en gran medida, subjetiva. Adems, la separacin entre dos grados consecutivos no es uniforme a lo largo de la escala y la atribucin de uno u otro valor a un terremoto concreto no es, a veces, fcil. Tampoco tiene en cuenta la variacin en las condiciones del emplazamiento por lo que la evaluacin de los daos puede ser equvoca. Sin embargo, la intensidad tiene un gran inters para el Ingeniero en cuanto que es una medida de la fuerza del movimiento del terreno y del grado con que la vibracin es sentida. Adems, es el nico parmetro de tamao aplicable directamente a la poca no instrumental. La magnitud es el tercer parmetro que evala el tamao de un terremoto. A diferencia de la intensidad, es una medida instrumental que se relaciona con la energa ssmica liberada en el foco y transmitida por ondas ssmicas. La magnitud es una constante que no depende del lugar de observacin. Como mide la energa transmitida por las ondas ssmicas, este parmetro, en sus diferentes escalas, se relaciona directa o indirectamente con las amplitudes de las fases registradas.
4. INSTRUMENTACIN SSMICA
La vibracin del suelo o de una estructura puede
caracterizarse analizando la evolucin temporal de los desplazamientos, las velocidades o las aceleraciones. Mientras que para las estaciones en campo lejano los sismgrafos registran velocidades o desplazamientos, los equipos que estudian los movimientos en el campo prximo generalmente registran aceleraciones y por ello se llaman acelergrafos. La eleccin de este parmetro, que se expresa en gales (cm/s2) o en valores de la aceleracin de la gravedad, g- se debe a que los desplazamientos en campo prximo pueden alcanzar amplitudes muy grandes que imposibilitan su registro. Los acelergrafos son capaces de registrar un amplio margen de frecuencias que abarca los periodos propios de estructuras y elementos constructivos ms interesantes en Ingeniera Civil. Muchas de estas frecuencias se pierden en el campo lejano o no son registrables por los sismgrafos clsicos. Bsicamente, un acelergrafo consta de tres sensores que detectan el movimiento en dos componentes horizontales (generalmente en las direcciones N-S y E-W) y una vertical; un sistema de discriminacin de seales y un equipo de registro. El movimiento del suelo es transformado en impulsos elctricos los cuales, despus de ser amplificados, pasan al sistema de discriminacin. Si la seal recibida rene las condiciones programadas previamente, el sistema se activa generando un acelerograma analgico o digital.