Helio - el elemento especial

Caractersticas nicas
El helio es un gas noble con unas caractersticas que lo hacen indispensable para muchas
aplicaciones.
El Helio ...
posee el peso molecular ms reducido despus del hidrgeno.
es un gas completamente inerte. Ni siquiera a temperaturas elevadas produce enlaces
qumicos.
es difcilmente soluble en metales o fundiciones metlicas.
dado su reducido dimetro atmico, atraviesa incluso las aberturas y poros ms pequeos.
es 100 veces mejor conductor del calor que el cobre.
en estado lquido, su punto de ebullicin es de 4,2 Kelvin, es decir, de - 269oC, el ms bajo de
todos los gases, lo que lo convierte en el lquido ms fro de la Tierra. Por ello, se emplea como
refrigerante para obtener las ms bajas temperaturas, por ejemplo, en la investigacin o
aplicaciones de superconductores.
Datos fsicos
Peso molecular 4.003 kg/kmol
Densidad lquida en punto de ebullicin
0.125 kg/l
Punto de ebullicin 4.22 K (-268.94 C)
Calor de evaporacin 20.59 kJ/kg
Punto crtico 5.2 K
-267.95 C
2.274 bar
Densidad en relacin con el aire
Capacidad calorfica especial (20 C)
0.138
5.23 kJ/kg *K
Densidad en estado gaseoso (a 15 C y 1 bar)
0.167 kg/m3
Conductibilidad del calor (0 C) 1.43 mW/cm *K
Extrado de la tierra
La atmsfera slo contiene trazas muy pequeas de helio (5 vpm = 0,0005%), lo cual hace que
la obtencin a partir del aire sea muy costosa y nada econmica. Por ello, este elemento se
extrae exclusivamente de las fuentes de gas natural ricas en helio. Estas fuentes se encuentran
nicamente en unos pocos lugares de la Tierra, con unas condiciones geolgicas especiales.
Actualmente, el helio se extrae del gas natural en EE.UU., Rusia, Argelia, Qatar y en una fuente
ms pequea en Polonia. Se utilizan grandes licuefactores de helio en cada una de estas
ubicaciones.
Una vez llenos, los contenedores son transportados por carretera o, dado el caso, por mar, hasta
las plantas de embotellado de Messer, que se encuentran en Mitry-Mory (Francia), Lenzburg
(Suiza) y Gumpoldskirchen (Austria) as como en Wujiang (China). Tambin, disponemos de una
embotelladora de helio en estado gaseoso en Machelen (Blgica).

Embotellado adaptado a sus necesidades

En las plantas de embotellado, el gas de los contenedores cisterna se reparte en porciones ms
pequeas mediante dispositivos de embotellado especiales. La seleccin del recipiente viene
dada por las necesidades en trminos de cantidad y la forma de suministro (lquido o gaseoso)
del usuario. Messer dispone de un amplio abanico de recipientes.
Para el transporte en estado lquido se utilizan recipientes aislados al vaco (dewars)
cuyos tamaos pueden variar entre 30 y 450 litros, mientras que para el transporte de helio en
estado gaseoso hay diversas variantes posibles, desde el envase a presin de 1 litro, pasando
por las botellas y bloques de 200 y 300 bares, hasta los vehculos triler con capacidad para
2000 m3 3000 m3 de gas helio a 200 bar. Dado que en el embotellado de helio licuado tambin
se produce helio gaseoso por evaporacin, la relacin entre el contenido lquido y gaseoso debe
estar equilibrada.
Estacin de trasvase de helio licuado

Logstica mundial
Para el transporte comercial de helio lquido (LHe) Messer emplea contenedores cisterna
aislados al vaco con una capacidad mxima de 40.000 l cada uno. El Grupo Messer opera con
12 contenedores especiales de este tipo.
El llenado de los contenedores cisterna tiene lugar directamente junto al licuefactor de cada una
de las fuentes de helio. Dado que la licuefaccin del helio es un proceso continuo con un ritmo
de produccin constante, los contenedores tienen que rellenarse de acuerdo con un calendario
preestablecido. Para ello, las empresas productoras pactan turnos de llenado (Filling-Slots) que
es necesario respetar estrictamente.
En las plantas de embotellado existe asimismo la posibilidad de depurar nuevamente el helio
gaseoso para obtener mejores condiciones de pureza o para posibilitar un nuevo empleo del gas
contaminado. Desde las plantas de embotellado se abastece finalmente a los clientes, tanto de
forma directa como mediante centros de distribucin regionales, normalmente a travs de
transporte por carretera.
Equipo perfeccionado
Para evitar las prdidas por evaporacin, el helio lquido se enva en recipientes de transporte
especiales aislados al vaco (dewars). stos se sirven al usuario en camiones con dispositivos
especiales de carga y descarga, que garantizan un transporte cuidadoso.
Para la extraccin del helio licuado, los reci- pientes en su conjunto deben estar equipados con
un sifn. Al conectar una botella de helio comprimido, mediante el regulador de presin
correspondiente se eleva la presin del compar- timiento de gas del recipiente hasta que el helio
lquido pueda extraerse a travs del conducto destinado a tal efecto.
Messer dispone de tcnicos de servicio especialmente formados en materia de helio licuado, que
pueden asistirle, si es necesario, durante el trasvase (servicio parcial), o llevarlo a cabo en su
totalidad, a peticin del usuario (servicio completo).
El helio se emplea como refrigerante en todos los casos en que es necesario alcanzar
temperaturas extremadamente bajas (inferiores a -200oC), pero por motivos econmicos no se
pueden instalar equipos de refrigeracin convencionales. Dichas aplicaciones estn
frecuentemente relacionadas con los superconductores.
En este sentido, la resonancia magntica anatmica (IRM) y la resonancia magntica nuclear
(RMN), as como diversas aplicaciones en investigacin y desarrollo, son las de mayor relevancia
tcnica.

Adems del siempre conocido uso como gas de sustentacin para globos y dirigibles, el helio en
estado gaseoso cuenta con toda una serie de campos de aplicacin tcnica diferentes.
Vehculo de servicio de helio licuado

El helio resulta ya imprescindible en numerosas aplicaciones

Gracias a sus caractersticas, el gas helio posee multitud de aplicaciones especiales.
En la tabla de la pgina siguiente encontrar un resumen de las mismas.
Ejemplo: la resonancia magntica
Una de las aplicaciones ms importantes del helio lquido es la resonancia magntica, que se ha
consolidado como una tcnica inocua de produccin de imgenes para el diagnstico mdico. En
ella, el helio sirve como refrigerante de la bobina magntica superconductora de alta potencia.
Para rellenar los aparatos de resonancia magntica, Messer emplea principalmente recipientes
especiales, como el Stratos 380, con su equipamiento especfico.
Ventajas de Stratos 380 SL:
Extremadamente ligero (Peso total de slo 145 kg al transportar 380 l de LHe).
Dadas sus medidas, cabe por cualquier puerta o ascensor.
Sifn integrado, puede ser utilizado sin problemas incluso en habitaciones con techo bajo.
Su sistema de presurizacin integrado y regulado elctricamente evita la separacin del gas del
sifn y, con ello, el empleo de botellas adicionales.
Llenado de un aparato de resonancia magntica

Debido a su gran conductibilidad trmica, el helio se utiliza en muchos procesos de soldadura y

corte, as como de tcnica lser. Sin duda, una de las principales aplicaciones individuales del
helio (en trminos cuantitativos) es la refrigeracin en la produccin de fibra ptica. Su elevada
difusividad lo convierte, por ejemplo, en un gas portador ideal para la cromatografa de gases o
en el gas trazador ms empleado en la deteccin de fugas. As como existen diferentes
aplicaciones del helio en estado gaseoso, existen tambin requisitos muy distintos en cuanto a la
calidad y la forma de abastecimiento. La pureza del helio va desde el gas para globos hasta la
6.0, es decir, una pureza del 99,9999%. La forma de abastecimiento abarca desde el envase a
presin de 1 litro, pasando por botellas y bloques, hasta el suministro por camin cisterna. En la
hoja de datos se pueden encontrar ms detalles al respecto.
Asesoramiento y servicio de expertos
Dado que el helio es un bien escaso y valioso, ha de utilizarse con la mayor eficiencia posible.
Nuestro asesoramiento tcnico al cliente ayuda a optimizar el uso del helio y, con ello, a reducir
las prdidas. Benefciese de este conocimiento experto en los siguientes campos:
Caractersticas y aplicaciones de los productos Logstica efectiva contra prdidas, que abarca
hasta el sistema de trasvase adecuado
Optimizacin de los procesos para ahorrar helio durante el uso
Sistema de recuperacin de helio, incluida la recogida del mismo
Aplicaciones del helio en estado gaseoso
Tcnica de soldadura y corte:
- Gas protector
- Gas activo en aplicaciones lser
Tcnica lser:
- Gas para resonadores
Tcnica de medicin:
- Gas portador y de barrido en cromatografa de gases

- Gas de calibrado y de ensayo en anlisis

Buceo:
- Componente del gas de respiracin en las mezclas gaseosas para buceo
Refrigerante de reactores y generadores, por ejemplo, en la produccin de fibra ptica
Tratamiento trmico de metales o componentes
Gas de sustentacin:
- Para globos (meteorolgicos, deportivos) y dirigibles
Aplicaciones del helio lquido criognico
Tcnica de medicin:
- Resonancia magntica nuclear (RMN) - Sondas magnticas superconductoras - Refrigeracin
de sensores
Medicina:
- Resonancia magntica anatmica (IRM) -Magnetoencefalografa
Investigacin y desarrollo:
- Fusin nuclear y fsica de partculas
- Fsica de bajas temperaturas
- Acumuladores superconductores
- Materiales y sensores superconductores - Investigacin de materiales a bajas temperaturas
- Anlisis de materiales
Aplicaciones tcnicas e industriales:
- Separador campo de fuerza-campo magntico - Consecucin de alto vaco
- Estabilizacin magntica de fusin

Messer Ibrica de Gases, S.A. Autova Tarragona-Salou, km.3,8 E-43480 Vilaseca (Tarragona) Tel. +34 977 309 500 Fax
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