1.

U n a crisis de la representacin en las

ciencias hum anas

Vivimos una poca de revaluacin de ciertas ideas dom i

nantes en las ciencias humanas (denominacin ms amplia
e incluyente que la tradicional de ciencias sociales), que
afecta al derecho, el arte, la arquitectura, la filosofa, la lite
ratura y hasta las ciencias naturales. Esa revaluacin es
ms notoria en ciertas disciplinas que en otras, pero su pre
sencia es general. No se rechazan slo las ideas, sino tam
bin el estilo paradigmtico en que se las ha presentado. En
las ciencias sociales en particular, se impugna sobre todo el
afn de organizar las disciplinas en marcos abstractos gene
rales que abarquen y guen todos los esfuerzos de investiga
cin emprica.
En su artculo Blurred genres (19806), Clifford Geertz
intent caracterizar la tendencia actual sealando el fluido
traspaso de ideas y mtodos de una disciplina a otra. Sin
embargo, Geertz no se propuso analizar las dificultades de
cada disciplina. La prdida de las teoras universales es la
m isma para todas las disciplinas, pero varan tanto la for
mulacin de este problema como las respuestas que recibe.
Por ejem plo, en la crtica literaria ha perdido terreno la
nueva crtica, un paradigma que afirmaba que el signifi
cado de los textos poda examinarse por entero en funcin
de su construccin interna. Ahora, los crticos literarios han
incorporado, entre otras orientaciones, las teoras sociales
de la produccin y la recepcin literarias (vanse Lentricchia, 1980, y la excelente discusin presentada en Beautiful
theories, de Elizabeth Bruss, 1982). En el mbito del dere
cho, han surgido las crticas desmitificadoras que el m ovi
miento de Estudios Legales Crticos dirige al modelo de ra
zonam iento jurdico que goz de autoridad durante largo
tiempo (vase, por ejemplo, Livingston, 1982). En el arte y
la arquitectura, lo mismo que en la literatura, tcnicas que
en su momento fueron conmocionantes o dieron a la percep-

27

cin una nueva orientacin, como el surrealismo, han perdi

do hoy su fuerza original, lo que estimula un debate acerca
de la naturaleza de la esttica posm odem a (vase Jameson,
1984). En la teora social, la tendencia se refleja en el cuestionam iento del positivism o im perante (vanse Giddens,
1976, 1979). En la economa neoclsica, se expresa en una
crisis del pronstico y de la poltica econmica (vase Thurow, 1983), as como en una crtica del ideal de crecimiento
en la teora econm ica (vanse Hirsch, 1976, y Piore y Sabel, 1984). En la filosofa, tom a la form a de un reconoci
miento de las devastadoras consecuencias que ciertas cues
tiones de contextualidad y la indeterminacin de la vida hu
mana traen para la construccin de sistemas abstractos, ba
sados en principios universales y claramente establecidos
de justicia, moralidad y discurso (vanse Unger, 1976,1984;
Rorty, 1979). En el intenso debate actual acerca de la posibi
lidad de una inteligencia artificial, una cuestin decisiva es
justam ente la de un lenguaje adecuado descriptivo (vase
Dennett, 1984, pg. 1454). Por ltimo, en las ciencias natu
rales (especialm ente la fsica) y en la matemtica, la ten
dencia se refleja en la predileccin que muestran algunos
tericos por concentrarse menos en las elegantes visiones
tericas del orden y ms en los micropatrones del desorden;
por ejemplo, en la atencin de que recientem ente ha sido
objeto la teora del caos en la fsica, la qumica, la biologa
y la matemtica (puede hallarse una versin simplificada
de este desarrollo en Gleick, 1984).
Las actuales condiciones del conocimiento no se definen
tanto por lo que son cuanto por lo que las ha precedido. De
hecho, en la discusin general en el campo de las humanida
des y las ciencias sociales, el presente suele ser caracteriza
do com o posparadigma; por ejemplo, posmodernismo, posestructuralismo, posmarxismo. Es llamativo que tambin
en la aguda exploracin que lleva a cabo en The postm odern
condition: A report on knowledge (1984 [1979]), Jean-Fran
ois Lyotard mencione la actual incredulidad respecto de
las metanarrativas que antes legitimaban las reglas de la
ciencia. Se refiere a una crisis de las narrativas con un gi
ro hacia una pluralidad de juegos de lenguaje que dan ori
gen a instituciones fragmentadas. El conocimiento pos
moderno, dice, no es una simple herramienta de las auto
ridades; agudiza nuestra sensibilidad para las diferencias y

28

refuerza nuestra capacidad de tolerar lo inconmensurable

(pg. xxv). Lo que define el momento actual es, pues, el debi
litamiento de visiones totalizadoras definidas que se impon
gan a comunidades cientficas de hecho fragmentadas o de
estilos paradigmticos que organicen toda investigacin. La
autoridad de los estilos gran teora parece momentnea
mente suspendida en favor de una atenta consideracin de
cuestiones como la contextualidad, el sentido de la vida so
cial para quienes la protagonizan y la explicacin de las ex
cepciones y la indeterminacin en los fenmenos observa
dos, en desm edro de las regularidades: cuestiones todas
aquellas que tornan problemtico lo que, segn se daba por
sen ta d o, eran los h ech os o las certidu m bres en que se
basaba la validez de los paradigmas.
La parte de aquellas condiciones en la que estamos ms
interesados es lo que llam am os crisis de la representa
cin. Esa crisis es el estmulo intelectual responsable de la
vitalidad que muestra actualmente la escritura experimen
tal en la antropologa. La crisis nace de la incertidum bre
acerca de los medios apropiados para describir la realidad
social. En los Estados Unidos es expresin de la ineptitud de '
los paradigm as surgidos con posterioridad a la Segunda '
Guerra Mundial, o de las ideas unificadoras de una conside
rable cantidad de campos, para dar cuenta de las condicio
nes presentes en la sociedad estadounidense, si no en las
sociedades occidentales en general, que parecen hallarse en
un estado de profunda transicin.
Esta tendencia puede estar muy relacionada con el des
favorable cambio en la posicin relativa del poder y la in
fluencia de los Estados Unidos en el mundo, y con la difun
dida percepcin de la disolucin, en el pas, del modelo do
minante de la posguerra, esto es, el modelo liberal del Esta
do benefactor. El gusto por los marcos totalizadores y el pre
dominio, en muchas disciplinas acadmicas, de modelos ge
nerales de estabilidad para el orden social y natural, coinci
dieron, en apariencia, con un perodo anterior en el que el
estado de nimo nacional era ms confiado y seguro. El ac
tual agotamiento de ese estilo de teorizacin sencillamente
subraya el contexto politizado en que se formaron desde el
principio las orientaciones ideolgicas posteriores a la Se
gunda Guerra Mundial.

on

El cuestionamiento de los paradigmas especficos de la

posguerra, como el constituido por la teora social de Talcott
Parsons, cobr fuerza durante la dcada de 1960, cuando se
produjo en los Estados Unidos una extensa politizacin del
pensamiento acadmico. Con todo, eran tiempos tan do
minados todava por imgenes esperanzadas de masivas
transformaciones revolucionarias de la sociedad (o por reac
ciones a ellas), que las visiones tericas grandiosas y abs
tractas siguieron estando de moda. Aun cuando el pensa
miento social conserv, como herencia de la dcada de 1960,
su dimensin politizada, desde entonces se ha vuelto ms
suspicaz respecto de la capacidad de los paradigmas univer
sales para plantear las preguntas correctas, y, ni que decir,
para darles respuesta, en relacin con las diversas reaccio
nes locales al funcionamiento de los sistemas globales, que
no se comprenden con tanta certidumbre como antes se cre
y bajo el rgimen de los estilos de la gran teora. En con
secuencia, en muchos mbitos los debates tericos ms inte
resantes se han trasladado al nivel del mtodo, a problemas
de epistemologa y de interpretacin, y a las formas discur
sivas de representacin en uso por los pensadores sociales.
Promovidos a preocupacin fundamental de la reflexin te
rica, los problemas de descripcin se transforman en proble
mas de representacin. Donde ms vigorosamente han sido
exploradas esas cuestiones, es en las teoras filosficas y li
terarias de la interpretacin; de ah la importancia que es
tas cobran ahora como fuente de inspiracin de la reflexin
terica y autocrtica en tantas disciplinas.
Al considerar estos desarrollos recientes, el historiador
de las ideas debe de experimentar un sentimiento de dj
vu; recapitulan, en efecto, cuestiones debatidas en otros pe
rodos, de los cuales el ms cercano es el de las dcadas de
1920 y 1930. En la historia de las ideas suele haber un mo
vimiento circular, un regreso con perspectivas novedosas a
cuestiones examinadas con anterioridad, olvidadas o mo
mentneamente resueltas, que despus se vuelven a plan
tear en el intento de solucionar dilemas contemporneos in
abordables. Sin embargo, es ms apropiado imaginar esa
historia como una espiral y no como un crculo. El conoci
miento no es mera repeticin, sino que es acumulativo; cre
ce, a travs del redescubrimiento creador de cuestiones an
tiguas que no han perdido fuerza, en respuesta a momentos

30

d, insatisfaccin vivamente experimentados por el estado

d la prctica de una disciplina, ligados a la percepcin de
* que en el mundo s han producido cambios sin precedentes.
^ t.El nuestro es, una vez ms, un perodo rico en experimentacin y en apuestas conceptuales. Los viejos marcos
' dominantes no son rechazados no existe nada igualmente
.' grande que permita sustituirlos sino que ms bien se los
..deja en suspenso. Las ideas que encarnan siguen constituLyndo recursos conceptuales que pueden ser utilizados de
^ manera novedosa y desprejuiciada. El ms cercano de esos
; .perodos anteriores fue el de las dcadas de 1920 y 1930,
, guando los paradigmas evolucionistas, el liberalismo del
7 Jaissez-faire y el socialismo y el marxismo revolucionarios
^.. pasaron a ser objeto de enrgicas crticas. En lugar de cons4truir grandes teoras o elaborar obras enciclopdicas, los au' tores se dedicaron al ensayo, a documentar diversas expejriencias sociales en mbitos prximos y a las iluminaciones
] , fragmentarias. Era un clima de incertidumbre acerca de las
: tendencias fundamentales de cambio y la capacidad de las
teoras sociales existentes para obtener una aprehensin
, , holstica. El ensayo, la experiencia, la documentacin, la
concentracin intensiva en los fragmentos y el detalle: esos
eran los trminos y el vocabulario de la generacin de Wal. ter Benjamin, Robert Musil, Ludwig Wittgenstein, los su
rrealistas y los documentalistas realistas estadounidenses
, de las dcadas de 1920 y 1930.
El fascismo y la Segunda Guerra Mundial hicieron reali
dad los peores temores con los que se haba especulado en la
preguerra acerca de los efectos que produciran las transfor
maciones sociales en el capitalismo industrial, las comuni
caciones y la propaganda, y la produccin de mercancas.
En el perodo que sigui, los Estados Unidos surgieron como
la fuerza econmica dominante y crearon una nueva doctri
na de modernizacin dinmica y eficiente. En las ciencias
sociales, la sociologa de Parsons se convirti en el marco hegemnico, no meramente para la sociologa, sino tambin
para la antropologa, la psicologa, las ciencias polticas y los
modelos de desarrollo econmico. Basndose en su sntesis
de los principales sistemas de la teora social decimonnica
(que inclua a Durkheim y a Weber, pero exclua a Marx),
Parsons proporcion una visin abstracta y general del sis
tema social y de su relacin con los sistemas particulares de

la cultura y la personalidad. Su proyecto terico prometa

coordinar y unificar conceptualmente el trabajo emprico de
todas las ciencias sociales. Fue un esfuerzo conceptual de
miras y ambiciones tan vastas que durante un tiempo ocup
mentes y disciplinas.
En la dcada de 1960, la sociologa parsonsiana perdi
rpidamente su influencia, para desaparecer como punto de
referencia comn en la poca de la muerte de Parsons
tan bruscamente como antes haba desaparecido la sociolo
ga spenceriana. El carcter apoltico y ahistrico de la teo
ra de Parsons no poda sostenerse durante los cataclismos
de la dcada de 1960. En trminos puramente analticos,
result insatisfactorio reducir la riqueza de la vida social, en
especial el conflicto, a las nociones de funcin y equilibrio
del sistema, de las que dependa la visin de Parsons. Lo
cual no significa que la teora haya desaparecido por com
pleto; las generaciones de estudiantes, hoy destacados aca
dmicos, que se formaron en ella fueron demasiado nume
rosas como para que eso ocurriera. Pero el edificio terico de
Parsons ha perdido por completo su legitimidad, aunque
muchas de las ideas que contiene sigan siendo recursos con
ceptuales disponibles junto con un sinnmero de otras in
fluencias.
Adems, no se trata de que en la actualidad no haya ca
da tanto intentos por resucitar la sociologa de Parsons
(ejemplo de ello son las obras de Niklas Luhmann, 1984, y
Jeffrey Alexander, 1982-1983) o de que no se hagan esfuer
zos igualmente ambiciosos, aunque diferentes, por cons
truir una gran teora (por ejemplo, la sociobiologa, la nue
va sntesis; vase Wilson, 1976). El hecho es sencillamente
que cada uno de ellos resulta ser slo una voz ms que escu
charemos en su momento, pero que tiene escasas probabili
dades de alcanzar una condicin hegemnica. En realidad,
si Talcott Parsons escribiera en la actualidad, su esquema
sinttico slo ocupara un lugar entre algunos otros gran
des, y no tan grandes, programas y propuestas de investiga
cin, cada uno de los cuales llega a tener su sector de adherentes entre los especialistas en una o varias disciplinas.
Del mismo modo, en la etapa contempornea un debili
tamiento similar de la legitimidad y la autoridad afecta
tambin al marxismo. El marxismo es un paradigma deci
monnico que se presentaba como una ciencia natural de la

32

H-/uj6" - iibiotca
sociedad, dotada de una identidad no solamente terica sino
tambin poltica. Era una gran teora que deba llevarse a la
prctica y medirse contra la historia. En el perodo en que la
teora de Parsons era hegemnica en los Estados Unidos, el
marxismo se mantuvo como una alternativa, reprimida y a
la espera de su liberacin. En la actualidad hay an quienes
desean preservar el marco, el dogma y la terminologa can
nica del marxismo: formalistas como Maurice Godelier y
Louis Althusser. Pero hay tambin marxistas ms interpre
tativos, que aceptan el marco de una manera amplia, como
un dominio discursivo comn, pero que intentan descubrir
en l, en trminos culturales y de experiencia, qu signifi
can, en condiciones mundiales variadas y cambiantes, con
ceptos como los de modo de produccin, fetichismo de la
mercanca o relaciones y fuerzas de produccin. La etiqueta
misma de marxista se ha vuelto cada vez ms ambigua; la
utilizacin de las ideas marxistas en el pensamiento social
ha pasado a ser difusa y genrica, y no parece haber ya lmi
tes paradigmticos claros para el marxismo. En realidad,
en los escritos marxistas (vase Anderson, 1984) se advierte
un nuevo clima, emprico y esencialmente etnogrfico y do
cumental. Una dispersin tal de las ideas a travs de los l
mites es precisamente lo que cabe esperar en un perodo
como este, en el que los estilos paradigmticos de pensa
miento social estn en suspenso. Las antiguas etiquetas
son, pues, una gua muy pobre para la actual fluidez y en
trecruz amiento de las orientaciones ideolgicas. Aunque la
imagen del marxismo como sistema de ideas sigue siendo
poderosa, en la prctica ya no es fcil identificar a los mar
xistas o distinguir una tradicin central en el marxismo
contemporneo.
La teora social de Parsons y el marxismo (al igual que,
ms recientemente, el estructuralismo francs) han cumpli
do un papel destacado durante el perodo de posguerra como
paradigmas o marcos disciplinados de la investigacin en
las ciencias humanas. Todos ellos subsisten hoy como fuen
tes de conceptos, cuestiones metodolgicas y procedimien
tos, pero ninguno tiene autoridad para guiar programas de
investigacin en gran escala. Se han convertido en simples
alternativas entre muchas otras que los investigadores que
proceden de manera mucho ms independiente usan o dese
chan a voluntad. El perodo actual, lo mismo que el de las

33

dcadas de 1920 y 1930, se caracteriza por una aguda con

ciencia de los lmites de nuestros sistemas conceptuales co
mo sistemas.
Hasta aqu hemos visto la actual crisis de la representa
cin como el balanceo caracterstico y alternante de un pn
dulo que oscila entre perodos en que los paradigmas o las
teoras totalizadoras estn relativamente seguros, y pero
dos en que los paradigmas pierden su legitimidad y su au
toridad, es decir, en que los intereses tericos se desplazan
hacia problemas de comprensin de los detalles de una rea
lidad que supera la capacidad de los paradigmas dominan
tes para describirla y, con mayor razn, para explicarla. Va
le la pena recapitular esta visin, concebida de manera am
plia, de la historia de las ideas, que define el contexto de la
experimentacin actual con la escritura antropolgica en
trminos que captan especficamente las cualidades litera
rias y retricas de tales cambios. Para hacerlo recurrimos al
precursor estudio de Hayden White, Metahistory (1973),
que rastrea los principales cambios que se produjeron en la
historia y la teora social europeas del siglo XIX, segn se
registran en el nivel de las tcnicas de escritura sobre la so
ciedad. Una rpida consideracin del esquema de White
permite ver que la antropologa del siglo XX, lo mismo que
todas las disciplinas que han dependido de versiones discur
sivas y esencialmente literarias de sus temas, es compara
ble a la historiografa del siglo XIX, que se esforzaba por es
tablecer una ciencia de la sociedad a travs de la presenta
cin de cuadros realistas y fieles de las condiciones y los
acontecimientos.
-En toda obra histrica..(o..antropolgica) se observan, se
gn White, un entramado, una tesis y una implicacin ideo
lgica. Estos tres elementos pueden no concordar entre s o
hallarse en una relacin inestable con los hechos que pre
tenden abarcar y ordenar. A partir de tal inestabilidad, sur
gen modalidades cambiantes de escritura, que exhiben
adems conexiones con comentes sociales ms amplias. La
lucha por resolver los conflictos entre esos tres elementos
cuando se escriben textos, en particular obras importantes
y prestigiosas, plantea problemas metodolgicos para otros
historiadores profesionales que definen un discurso terico
acerca de la comprensin de la realidad. El esquema de
White nos interesa aqu precisamente porque traduce el

34

ST
rs*-

problema de la explicacin histrica (y antropolgica), que

se concibe casi siempre como una colisin de paradigmas
tericos, en el problema del escritor con la representacin.
De acuerdo con White, la escritura histrica del siglo
XIX comenz y termin con una actitud irnica. La irona es
perturbadora: es una actitud concentrada que percibe la
deficiencia de todas las conceptualizaciones complejas; des
de el punto de vista estilstico, se vale de recursos retricos
que indican un descreimiento, real o fingido, del autor res
pecto de la verdad de sus propias afirmaciones; suele cen; trarse en el reconocimiento de la naturaleza problemtica
del lenguaje, de la virtual insensatez de todas las caracteri
zaciones lingsticas de la realidad, y se complace o se re
vuelca en tcnicas satricas. Con todo, la irona de fines de
la Ilustracin era muy diferente de la de fines del siglo XIX.
En el intervalo, los historiadores y los tericos sociales in
tentaron por lo menos tres grandes alternativas para rom
per con las condiciones de la irona y hallar de ese modo una
representacin autntica (es decir, paradigmtica) del pro
ceso histrico.
Dicho en los trminos literarios de White, la mejor ma
nera de concebir esas alternativas es verlas como estrate
gias de articulacin de la trama en la construccin de las
obras de historia y de teora social: la gesta, la tragedia y la
comedia. La gesta es la identificacin emptica del escritor
con bsquedas que trascienden perodos especficos de la
historia mundial: en etnologa, un ejemplo sera Sir James
Frazer, quien concibi La rama dorada como una bsqueda
de la batalla que la razn libra durante siglos dominados
por supersticin. La tragedia es un avivamiento de la per
cepcin de fuerzas sociales en conflicto, en que el individuo
o el acontecimiento no son ms que una instancia desdi
chada, en la cual, sin embargo, puede haber un incremento
de la conciencia y la comprensin por medio de la experien
cia del poder de los conflictos sociales. Tiene una sabidura
ms mundana que la gesta; un ejemplo sera la visin que
Marx tiene del conflicto de clases, derivada de sus anterio
res indagaciones sobre alienacin del trabajo humano. La
comedia es la otra cara de la tragedia: cultiva el sentimiento
de que puede haber triunfos y reconciliaciones transitorios,
representados a menudo en la exaltacin de festivales y
rituales que renen a los competidores y acallan el conflicto

35

por un tiempo. Un ejemplo sera la visin de la solidaridad

social en Las formas elementales de la vida religiosa, de
Durkheim.
A propsito de la historiografa del siglo XIX, White se
ala que se produjo un desplazamiento de la gesta a la tra
gedia, y de esta, a la comedia, que finalmente concluy en
una profunda actitud irnica. Como hemos sealado, la
irona de fines del siglo XIX era diferente de la de fines de la
Ilustracin. La historiografa del siglo XIX era por regla ge
neral menos abstracta y ms emprica que la ilustrada. Du
rante el siglo XIX se sucedieron los esfuerzos por hallar un
modo realista de descripcin. Todo concluy en la irona,
sin embargo, porque haba, de los mismos acontecimientos,
concepciones igualmente amplias y aceptables, pero que
aparentemente se excluan entre s. A fines del siglo XIX,
autores como Nietzsche y Croce tomaron como problema la
conciencia irnica de la poca e intentaron hallar maneras
de superar la perturbadora y confesa incapacidad de esta
para tener fe en s misma. Croce intent una vez ms la mo
dalidad de la gesta, pero slo logr profundizar la percep
cin de las condiciones irnicas del conocimiento.
Las ciencias humanas del siglo XX no han repetido exac
tamente el ciclo que White seala en las del siglo XIX; ms
bien han presentado una oscilacin continua entre la irona
y ciertas modalidades ms realistas de descripcin. Por
ejemplo, la obra reciente del antroplogo Clifford Geertz,
que fue uno de los que se destacaron en el desarrollo de la
idea del sistema cultural a partir de la teora de Parsons an
tes mencionada, se aparta de este y representa una orienta
cin hacia la gesta. Lo mismo que Croce, recurre a una ima
gen o un smbolo para poner de manifiesto el pensamiento
cultural, definirlo e imponerle un esquema reconocible, sea
este la ria de gallos, a fin de explorar los patrones del pen
samiento en Bali, o el estado teatral, para discutir un aspec
to de la poltica menospreciado en el pensamiento occiden
tal. Pero al mismo tiempo el modo en que selecciona tales
smbolos e imgenes atrae la atencin sobre cuestiones de
perspectiva y pone en duda los supuestos de una objetividad
cientfica. De modo anlogo, el renovado inters contem
porneo en los puntos de vista marxistas prolonga el movi
miento trgico de las obras de Marx, al tiempo que mani
fiesta una preocupacin cada vez mayor por cuestiones de

36

epistemologa. As, a lo largo del siglo XX la irona ha con

servado su fuerza y ha cobrado particular relevancia en los
dos perodos el de las dcadas de 1920 y 1930 y el de las de
1970 y 1980 que han puesto de manifiesto una ubicua
suspensin de la fe en la idea de las grandes teoras inclusi
vas y los paradigmas de investigacin imperantes en mu
chos campos.
La tarea, sobre todo ahora, no consiste en eludir la natu
raleza profundamente suspicaz y crtica de la modalidad
irnica de escritura, sino en aceptarla y utilizarla en combi
nacin con otras estrategias para producir descripciones
realistas de la sociedad. El hecho de que sea deseable con
ciliar la persistencia de la irona con otros modos de repre
sentacin deriva a su vez del reconocimiento de que, como
todas las perspectivas e interpretaciones estn sujetas a re
visin crtica, deben subsistir en definitiva como alternati
vas mltiples y abiertas. La nica manera de alcanzar una
visin rigurosa y un conocimiento fiel del mundo es el re
curso a una epistemologa refinada que tome plenamente
en cuenta la contradiccin, la paradoja, la irona y la incer
tidumbre irreductibles en la explicacin de las actividades
humanas. Ese parece ser el espritu de las respuestas que
se elaboran en las distintas disciplinas a lo que hemos descripto como una crisis contempornea de la representacin.
Los perodos de mayor irona en los medios que se em
plean para representar la realidad social parecen acompa
ar una percepcin ms.aguda, en toda la sociedad, de que
se viven momentos histricos de profundo cambio. El conte
nido de la teora social se politiza y se historiza; se tornan
ms ntidas las condiciones que limitan la teora. Los cam
pos estrechamente unidos por su inters en describir y ex
plicar los fenmenos sociales que experimentan cambios
complejos, representan un grave desafo interno para los
paradigmas dominantes y la idea misma de paradigma. As,
durante las dcadas de 1970 y 1980, hallamos obras de teo
ra social generales como New rules o f sociological method
(1976) y Central problems o f social tlieory: Action structure,
and contradiction in social analysis (1979), de Anthony Giddens; The coming crisis in Western sociology (1970), de Alvin
Gouldner; The restructuring o f social and political theory
(1976) , de R. J. Bernstein, y Outline o f a theory o f practice
(1977) , de Pierre Bourdieu. Al mismo tiempo, los problemas

37

planteados en esas obras de discurso terico se abordan de

manera ms directa y convincente en el proceso mismo de
investigacin, el cual, en campos como la antropologa cul
tural y la historia, consiste, significativamente, en la tarea
de representar, en forma narrativa, realidades sociales y
culturales. Las monografas basadas en investigaciones
empricas se convierten tambin, por la reflexiva atencin
que prestan a sus estrategias de escritura, en obras ambi
ciosas de elevada significacin terica. Por consiguiente,
desde el punto de vista intelectual, el problema del momen
to no es tanto el de explicar los cambios dentro de un amplio
marco terico inclusivo, a partir de un inters por preservar
el propsito y la legitimidad de esa forma de teorizacin,
cuanto el de explorar modos innovadores de describir, en un
nivel microscpico, el proceso mismo de cambio.
Se requiere pues con urgencia una visin del mundo co
mo la que puede proporcionar la mirada de un orfebre, y es
esto, precisamente, lo que hoy confiere a la antropologa cul
tural su fuerza y atractivo. Como veremos en el captulo si
guiente, el mtodo de investigacin propio de la antropolo
ga, esto es, la etnografa,_se ha concentrado desde hace
tiempo justamente en problemas relacionados con el regis
tro, la interpretacin y la descripcin de procesos culturales
y sociales observados de cerca. Si bien su pblico la ha aso
ciado desde hace mucho con el estudio de las sociedades ais
ladas, llamadas primitivas, la antropologa en realidad ha
aplicado su mtodo de mirada de orfebre durante cierto
tiempo en sociedades nacionales complejas, incluida, cada
vez con mayor asiduidad, la nuestra. Adems, las innova
ciones que se introducen en la actualidad en la escritura an
tropolgica, causadas por la misma crisis de representacin
que afecta a otras disciplinas, la impulsan hacia una sensi
bilidad poltica y social sin precedentes, que transforma el
modo de retratar la diversidad cultural. Con sus intere
ses firmemente establecidos a lo largo de la divisoria
tradicional que separa a las ciencias sociales y las hu
manidades, la antropologa (junto con otras disciplinas,
como la crtica literaria) cumple as el papel de canal para la
difusin de ideas y de mtodos entre unas y otras. Los
cambios que actualmente se producen en las convencio
nes que en el pasado presidieron la escritura sobre otras

38

culturas, son el lugar de operacin de esa funcin estratgi

ca que actualmente desempea la antropologa.
En la propia antropologa, la actual ausencia de la auto
ridad de un paradigma se refleja en el hecho de que existen
varias antropologas: los esfuerzos dirigidos a revitalizar
viejos programas de investigacin como la etnosemntica,
el funcionalismo britnico, el estructuralismo francs, la
ecologa cultural y la antropologa psicolgica; los que se
proponen lograr una sntesis entre los enfoques marxistas y
el estructuralismo, la semitica y otras formas de anlisis
simblico; los que tienden a establecer marcos ms amplios
de explicacin, como la sociobiologa, a fin de alcanzar la
meta de una antropologa ms acabadamente cientfica;
los que procuran fusionar el influyente estudio del lenguaje
en la antropologa con los intereses de la teora social. Todos
ellos presentan mritos y debilidades en distinta propor
cin; pero se inspiran en la prctica de la etnografa y la ins
piran, como denominador comn en un perodo muy frag
mentado.
El discurso explcito que se refleja en el ejercicio y la es
critura de la etnografa misma es lo que llamamos antropo
loga comprensiva. Se desarroll a partir de la antropologa
cultural de la dcada de 1960, y pas poco a poco de hacer
hincapi en el intento por construir una teora general de la
cultura a destacar una reflexin sobre el trabajo de campo y
la escritura etnogrficos. Tiene su principal vocero en Clif
ford Geertz, cuya obra la ha convertido en el estilo de antro
pologa con ms influencia entre un pblico intelectual am
plio. Es, asimismo, la orientacin de la antropologa de la
dcada de 1960 que dio origen a las etnografas experimen
tales contemporneas, tema central del presente ensayo.
" Abandonamos ahora la orientacin terica ms amplia
que influye en la antropologa, para abordar esa historia in
terna. Examinaremos primero el papel central que el mto
do etnogrfico, y en especial la produccin de textos etno
grficos, ha desempeado en la antropologa cultural mo
derna. Detallaremos luego la evolucin de la antropologa
comprensiva, desde su aparicin como discurso sobre esa
prctica investigativa fundamental hasta su revisin en
respuesta a la crisis de la representacin que hemos anali
zado en este captulo.

39

2. L a etnografa y la antropologa
comprensiva

La antropologa del siglo XX difiere mucho de la antropo

loga de mediados y fines del siglo XIX. En ese entonces,
esta era un campo inquieto del saber acadmico occidental
en una poca dominada por una ubicua ideologa de progre
so social; la guiaba la esperanza de fundar una ciencia gene
ral del Hombre y descubrir leyes sociales en la larga evolu
cin de los seres humanos hacia niveles cada vez ms eleva
dos de racionalidad. Las que hoy son ramas especializadas
de la antropologa la arqueologa, la antropologa fsica y
la antropologa sociocultural seguan entonces integra
das y eran competencia de todos los antroplogos, quienes
se proponan hacer generalizaciones acerca de la especie
humana a partir de la comparacin de datos referidos a todo
el espectro, pasado y presente, de la diversidad humana.
Los antroplogos socioculturales de nuestros das mencio
narn sobre todo a Edward Tylor y James Frazer en Ingla
terra, a Emile Durkheim en Francia y a Lewis Henry M or
gan en los Estados Unidos como sus precursores en la teo
ra. Fueron caractersticas de todos ellos las grandes con
cepciones tericas destinadas a establecer los orgenes de
las instituciones, rituales, costumbres y hbitos de pensa
miento modernos por las contraposiciones entre estadios
evolutivos del desarrollo de la sociedad humana. Los mate
riales referidos a los pueblos salvajes o primitivos con
temporneos les servan como analogas culturales vivien
tes con el pasado. La suya fue una poca de etnologa de
gabinete. Si bien a veces hacan viajes, en lo que concierne
a los datos de primera mano sobre esos pueblos dependan
de fuentes tales como los informes de viajeros, los archivos
coloniales y el conocimiento de los misioneros. Junto con
otros, esos grandes autores fijaron en el estilo, el alcance y
el tema de las discusiones antropolgicas un programa
que hered el siglo XX.

41

La transicin crtica en la ndole de los estudios antropo

lgicos britnicos y estadounidenses se produjo en el primer
tercio del siglo XX. Debemos entender este cambio en el
contexto ms amplio de la profesionalizacin de las ciencias
sociales y las humanidades y su transformacin en discipli
nas universitarias especializadas, en particular en los Esta
dos Unidos (vase Haskell, 1977). La divisin del trabajo
acadmico, la especializacin por disciplina, la adopcin de
mtodos especiales, de lenguajes analticos y de estndares,
fueron las consignas de la hora. Los am biciosos campos
generalistas del siglo XIX algunos ya bien establecidos, ,
como la historia, y otros incipientes, como la antropologa
pasaron a ser disciplinas como las dems. Sus grandiosos
proyectos se transformaron en especialidades de un mundo
acadmico burocratizado.
Al hallar un lugar institucional en la universidad como
una ciencia social ms, la antropologa ha sido la disciplina
ms revoltosa e interdisciplinaria para deleite y desespera
cin del orden acadmico establecido. Segn se lamentaba
Ernest Becker en su ensayo The lost science o f man (1971),
la antropologa social y cultural sobrevivi en las mrgenes
de las ciencias sociales, incmodamente atada a su paren
tesco histrico con la arqueologa y la antropologa fsica, y
acusada a menudo de dedicarse slo a la descripcin de las
costumbres ms ajenas, exticas y primitivas. Si bien to
dava subsisten en la antropologa el espritu y la retrica
de su visin decimonnica, y aunque algunos an buscan
una ciencia general del Hombre, sobre todo en la enseanza
de la materia, los antroplogos prcticamente han pasado a
utilizar mtodos ms especializados y a cultivar intereses
mucho ms difusos. Esto trajo a la antropologa social y cultural un problema de imagen, puesto que el pblico y los es
pecialistas de muchas otras disciplinas siguen concibiendo
la antropologa de acuerdo con las metas que tena en el si
glo XIX y no advierten el importante cambio producido a co
mienzos del siglo XX en el inters central de esta subespe
cialidad.
Ese cambio hizo que un mtodo especial pasase a ser el
centro de la antropologa social y cultural en su nueva situa
cin disciplinaria como ciencia social. Se trata de un cambio
que antes se vio retrospectivamente como una revolucin
en la antropologa (Jarvie, 1964), pero en realidad fue,

42

segn demostraciones recientes, una transicin y reelabo

racin continuas de la antropologa del pasado (Boon, 1982).
Ese mtodo caracterstico fue la etnografa. Su principal in
novacin consisti en reunir en una prctica profesional in
tegrada los procesos, antes separados, de recoleccin de da
tos en pueblos no occidentales, a cargo principalmente de
estudiosos aficionados o de observadores directos, y la teori
zacin y el anlisis de gabinete, a cargo del antroplogo
acadmico.
La etnografa es un proceso de investigacin en que el
antroplogo observa de cerca la vida cotidiana de otra cultu
ra, la registra y participa en ella experiencia conocida co
mo mtodo de trabajo de campo , y escribe luego informes
acerca de esa cultura, atendiendo al detalle descriptivo.
Esos informes constituyen la forma primaria en que se po
nen al alcance de los profesionales y de otros lectores los
procedimientos del trabajo de campo, la otra cultura y las
reflexiones personales y tericas del etngrafo. Una heren
cia del pasado generalista de la antropologa en su nuevo
mundo de profesiones y especializaciones acadmicas es la
diversidad de temas a los que ha dirigido su atencin etno
grfica. Aunque todava se los identifica por su tradicional
inters en las sociedades simples y calificadas de primiti
vas, los antroplogos han realizado investigaciones en so
ciedades de toda ndole, incluidas las occidentales, sobre te
mas que van desde la religin hasta la economa. En lo que
concierne a la teora, la antropologa siempre ha sido creati
vamente parasitaria, y somete a prueba generalidades (a
menudo etnocntricas) acerca del hombre sobre la base de
> casos especficos de otras culturas, investigados en la fuente
con el mtodo etnogrfico.
La transicin al mtodo etnogrfico tiene una compleja
historia que an no se ha escrito (por ejemplo, muchos dis
tinguidos etngrafos semiprofesionales trabajaron en reas
coloniales britnicas y cada uno de ellos tiene una historia
de la etnografa diferente de la versin metropolitana de la
antropologa prctica, que slo poco a poco cobr autori
dad).1 De todos modos, un solo antroplogo es recordado hoy
1 Aun en el siglo XX, Malinowski, Radcliffe-Brown y, ms tarde, Max
Gluckman conservaron una tajante distincin entre los antroplogos aca
dmicos y los antroplogos del gobierno que trabajaban en la administra
cin colonial. Malinowski y RadclifTe-Brown dictaron cursos para estos l-

43

por los antroplogos estadounidenses y por los britnicos

como el fundador del mtodo etnogrfico: Bronislaw M ali
nowski, quien, al describir el mtodo en el captulo inicial de
su primera obra fundamental, Argonauts o f the Western Pa
cific (1922), anunciaba una prctica para la profesin que
entonces emerga en departamentos de universidades bri
tnicas y estadounidenses. Sir James Frazer escribi para
ese libro un prefacio aprobatorio, y Malinowski fue e f prime
ro en promover la etnografa como un camino ms elevado
para alcanzar las metas que se haba propuesto la antropo
loga del siglo XIX. Con todo, el captulo inicial de M ali
nowski suele ser ledo hoy como el enunciado clsico del m
todo que pas a ser la justificacin esencial y el sello caracte
rstico de una disciplina transformada.
La paradoja de la antropologa social y cultural moder
na es, pues, que se content con la funcin primaria de des
cribir sistemticamente la diversidad cultural del mundo,
mientras que, con la transformacin de la vida acadmica
que hemos mencionado, el ambicioso proyecto de lograr una
ciencia general del Hombre en realidad se desvaneci. El
formidable desafo conceptual y el atractivo de la etnografa
en s, en medio de una serie de cambiantes pretensiones de
abarcar objetivos ms vastos dentro de las corrientes del
pensamiento social occidental, no ha dejado de caracterizar
'a la antropologa social y cultural desde entonces.
Durante las dcadas de 1920 y 1930, la antropologa cul
tural estadounidense avanz con la perspectiva general del
relativismo cultural, y la antropologa social britnica lo hi
zo con la del funcionalismo. Este ltimo, del que nos ocupa
remos en la seccin siguiente, era en lo esencial una teora
para reflexionar sobre materiales de campo y organizar los
informes etnogrficos; era una tendencia de la teora social
europea domesticada en provecho de los que haban llegado
timos, y con esos ingresos costearon la antropologa acadmica. Gluckman
fortaleci la distincin a travs del Instituto Rhodes-Livingstone, pidiendo
a los antroplogos acadmicos que redactaran sus crnicas cuando regre
saran a Inglaterra, lejos de la influencia de los administradores prcticos
y sus problemas. Es la lnea acadmica del antroplogo la que se consagr
como la versin metropolitana autorizada, aunque mucha etnografa va
liosa provino de los otros. En los Estados Unidos, Franz Boas impuso una
versin autorizada similar, que eclips tanto las tradiciones etnogrficas
precedentes cuanto las contemporneas.

44

a ser los propsitos descriptivos y comparativos especficos

de la antropologa. Al igual que el funcionalismo, el relati
vismo cultural fue originariamente un conjunto de pautas
metodolgicas2 que favorecan el inters dominante de la
antropologa por registrar la diversidad cultural. No obs
tante, a travs de debates acadmicos e ideolgicos desarro
llados en los Estados Unidos en las dcadas de 1920 y 1930,
la expresin del relativismo cultural pas a constituir ms
una doctrina o una postura que un mtodo. Decay como te
ma destacado de la antropologa estadounidense hacia fines
de la Segunda Guerra Mundial (slo para regresar en el
presente, como veremos). Por su parte, la teora funcionalista se mantuvo estrechamente ligada a las preocupaciones
por convertir a la etnografa en el ncleo de la antropologa.
En consecuencia, lleg a ser tan influyente como discurso
general sobre la teora y el mtodo entre los antroplogos
estadounidenses (en particular despus de la Segunda
Guerra Mundial y el cese de las discusiones explcitas sobre
el relativismo cultural) como lo haba sido entre los antrop
logos britnicos.
Con todo, ampliamente identificada por su pblico con la
postura del relativismo cultural, la antropologa mantuvo
viva una tradicin generalista en las ciencias sociales es
tadounidenses. Hizo aportes esenciales a los debates, inicia
dos dentro de las ciencias sociales, acerca de la racionalidad,
la existencia de universales humanos, la maleabilidad cul
tural de las instituciones humanas y la naturaleza de la tra
dicin y la modernidad en un mundo cambiante. En los Es
tados Unidos, la antropologa cultural fue un vigoroso alia
do del liberalismo e influy en l. Aport un relativismo de
base emprica y forma tica para poner en tela de juicio la
reduccin y la desestimacin de la diversidad humana que
caracteriza la labor de otras ciencias sociales en su compro2 Esas pautas eran: que no haba ninguna forma de organizar la socie
dad que pudiera considerarse la mejor o la ms racional; que en diferentes
culturas se haban desarrollado diferentes constelaciones de valores y de
mecanismos sociales; que suele ser ms realista intentr conocer nuevas
formas de organizar las sociedades observando otras culturas que es
peculando en una torre de marfil acerca de la reforma de la sociedad; que
los valores culturales no pueden ser ticamente juzgados en trminos filo
sficos abstractos, sino que se los debe valorar por sus efectos reales en la
vida social.

45

miso, acaso excesivamente celoso, con un modelo de ciencia

generalizadora y descubridora de leyes. Adems, ech las
bases de la crtica de la idea de que poda haber una ciencia
social exenta de valores, idea que fue muy popular en la d
cada de 1950 pero que durante la de 1960 fue cada vez ms
cuestionada.3
Por lo tanto, si hubiera que establecer cul es el lugar de
orden y la fuente del principal aporte intelectual de la an
tropologa m oderna al saber acadmico, habra que decir
que es el proceso de la investigacin etnogrfica, apoyado en
sus dos justificaciones . Una es la captacin de la diversidad
cultural, principalmente entre los pueblos tribales y no occi
dentales, en la tradicin, ahora incierta, del proyecto de la
antropologa decimonnica. La otra es la^crtica cultural de
nosotros mismos, que en el pasado fue a menudo limitada,
pero que tiene hoy una renovada capacidad de desarrollo. A
causa de la actual crisis de la representacin y el inters en
la retrica de cada disciplina, en el presente ensayo nos ocu
pa en especial slo una parte del proceso de investigacin
etnogrfica: la etnografa como jproducto escrito del trabajo
de campo, antes que la experiencia misma del trabajo de
campo. Son dos las formas en que podra examinarse el ca
rcter central de la etnografa en la antropologa social y
cultural moderna. Una, en trminos de su desarrollo como
gnero de escritura; la otra, de acuerdo con el papel que
desempea en la definicin y la prctica profesionales de la
antropologa. Nos referiremos brevemente a ambas.
Desde el punto de vista institucional, la importancia de
la etnografa puede atribuirse a los tres papeles que ha de
sempeado en la carrera profesional de los antroplogos.
Primero, la lectura y la enseanza de textos etnogrficos
ejemplares ha sido el principal medio para transmitir a los
3 La discusin sobre si las ciencias sociales pueden llegar a ser alguna
vez puramente objetivas, tcnicas o similares a la matemtica, es antigua.
Los trminos clsicos fueron planteados por Max Weber, quien distingui
entre determinadas tcnicas de investigacin que eran herramientas
objetivas (esto es, exentas de valores) y la formulacin de intereses investigativos que eran valorativos, esto es, relacionados, como cualquier
otra actividad social, con metas, valores y puntos de vista. Quienes, en la
dcada do 1960, criticaron la pretensin de la sociologa de Parsons de es
tar exenta de valores, sostuvieron que utilizaba el prestigio de la ciencia
para imponer una ideologa hegemnica y excluir puntos de vista dife
rentes.

46

estudiantes lo que los antroplogos hacen y saben. En lugar

de perder actualidad, com o ocurre en otros campos, las
obras antropolgicas clsicas siguen siendo de vital impor
tancia, y sus materiales son una fuente perenne para el
planteo de nuevos problemas conceptuales y tericos. Esto
puede darle al discurso interno de la antropologa un matiz
conservador y ahistrico, puesto que lo que tiende a ejercer
una influencia cognitiva en la definicin de los trminos de
los debates antropolgicos es la visin de determinados pue
blos estudiados hace dcadas, fijada en obras clsicas, y no
el registro de sus cambiantes circunstancias presentes. Es
ta fuente de ahistoricismo ha sido objeto de frecuentes ata
ques. En este ensayo veremos hasta qu punto las etnogra
fas contemporneas insisten en la autoconciencia del con
texto histrico de su produccin y desalientan de ese modo
las lecturas que pudieran fijar sus descripciones como for
mas sociales o culturales eternas.
En segundo lugar, la etnografa es un vehculo muy per
sonal e imaginativo, a travs del cual se espera que los an
troplogos hagan su contribucin a las discusiones tericas
y conceptuales, tanto dentro de su disciplina como fuera de
ella. En cierto sentido, por haber hecho el trabajo de campo
en soledad, el etngrafo tiene una autonoma en el gobierno
de ese medio de expresin mayor que la posible en los gne
ros expositivos de otras disciplinas. Son cada vez ms comu
nes las revisiones y los proyectos mltiples acerca del mis
mo grupo de temas etnogrficos, pero, con todo, el etngrafo
escribe a partir de una experiencia de investigacin en gran
medida nica a la que solamente l tiene acceso prctico
dentro de la comunidad acadmica. Como veremos, recin
desde hace muy poco se han comenzado a examinar en gran
escala las posibilidades creativas de este medio.
En tercer lugar, y esto es muy importante, la etnografa
ha sido la actividad inicial que ha dado impulso a carreras y
cimentado prestigios. No es posible exagerar la importancia
de la expectativa de que todo antroplogo nefito pase por la
prueba del trabajo de campo en una lengua, una cultura y
un modo de vida extraos, puesto que, sea lo que fuere lo
que vayan a hacer despus y la libertad que la antropolo
ga ofrece a la diversidad de investigaciones mucho ms
grande que en cualquier otra disciplina , lo que todos los
antroplogos comparten es una camaradera etnogrfica

47

que suele ser idealizada. Este consenso no analizado acerca

de la naturaleza de la etnografa se ha visto profundamente
afectado por las duras crticas internas de la antropologa
durante los ltimos diez o ms aos, las cuales han influido
en la manera en que hoy se escriben las etnografas.
Por qu esta relativa falta de atencin a lo que despus
de todo ha sido la prctica central de la antropologa social y
cultural? Parece ser en gran medida el resultado de la sensi
bilidad y la vulnerabilidad de los antroplogos a la incmo
da situacin de su disciplina en la organizacin moderna del
saber acadmico, frente al valor que las ciencias sociales po
sitivistas asignan a los mtodos y los diseos de investiga
cin formales. No se trata de que la antropologa social y
cultural haya sido ideolgicamente menos positivista du
rante el apogeo de este estilo de indagacin en el perodo
que sigui a la Segunda Guerra Mundial. Pero ello hizo que
los antroplogos fueran tanto ms sensibles al carcter no
convencional de su mtodo. Aunque algunos han abogado
por un enfoque ms riguroso del diseo de la investigacin y
de la obtencin de datos en el trabajo de campo (en especial
la antropologa cognitiva o el movimiento de la etnociencia
de la dcada de 1960, que examinaremos en la seccin si
guiente), y aunque se ha elaborado una jerga formalista pa
ra hablar del trabajo de campo (como observacin partici
pante), en lo esencial ha habido una experiencia desordena
da, cualitativa, que contrasta con la visin que tienen del
mtodo las ciencias sociales positivistas.4
Respecto del producto escrito del trabajo de campo, las
convenciones de gnero que encarnaron la escritura etno
grfica incorporaron gran parte de la orientacin generalis4 No se debera exagerar la naturaleza cualitativa, idiosincrsica, del
trabajo de campo y de los informes escritos que derivan de l. Tambin los
filsofos de las ciencias naturales han distinguido hace tiempo entre la na
turaleza asistemtica del descubrimiento, la intuicin y las corazonadas
de las que depende el desarrollo cientfico, y los procedimientos sistemti
cos ulteriores para la verificacin o confirmacin que convierten la intui
cin en ciencia. Del mismo modo, la cantidad y la calidad de los datos
verificables determinan el valor del trabajo etnogrfico. Comoquiera que
sea, la naturaleza fortuita de lo que somos azarosamente capaces de ver en
el campo colorea el modo de escribir una etnografa. Por otra parte, hay
maneras de redactar una serie cualquiera de observaciones que refuerzan
las percepciones del lector; en este ltimo aspecto, la antropologa diverge
significativamente de las ciencias naturales.

48

ta del proyecto decimonnico de la antropologa. Con ello

dieron cabida a la posibilidad de una visin de la teora y la
investigacin sociales m uy diferente del estilo positivista
dominante en que se forj la antropologa moderna. El si
lencio acerca de la escritura etnogrfica se rom pi justa
mente porque la crisis de la representacin puso en tela de
juicio la legitimidad de las metas positivistas de las ciencias
sociales en general, y la antropologa se ha adelantado en
, esta orientacin.
En la transicin de la grandiosa visin decimonnica de
una ciencia antropolgica del Hombre a su reorganizacin
intensiva y caracterstica en el siglo XX, en torno del mtodo
etnogrfico, las ambiciones generalistas de la antropologa
social y cultural fueron redefinidas, dentro de la prctica de
la etnografa, de dos maneras. En primer lugar, se atenu la
tendencia del siglo XIX a formular enunciados globales ab
solutos. Como etngrafo, el antroplogo centra sus esfuer
zos en un holismo de una especie distinta: no para formular
enunciados universalmente vlidos, sino para representar,
lo ms plenamente posible, un modo de vida particular. La
naturaleza de este holism o de lo que significa propor
cionar una imagen completa de un modo de vida observado
de cerca es una de las piedras angulares de la etnografa
del siglo XX que, como veremos, est siendo objeto de una
crtica y una revisin serias. La cuestin es, no obstante,
que los etngrafos asumen la responsabilidad de dar al m e
nos acceso a una visin cada vez ms completa de las cultu
ras que describen. La esencia de la representacin holstica
en la etnografa moderna no ha sido producir un catlogo o
una enciclopedia (por ms que el supuesto clsico en el que
se apoya la autoridad del escritor etnogrfico es que posee
esa suerte de conocimiento de fondo), sino contextualizar los
elementos de una cultura y establecer entre ellos relaciones
sistemticas.
En segundo lugar, la dimensin comparativa de la visin
global de la antropologa dej de encuadrarse en un esque
ma evolucionista o de orientarse a la medicin del progreso
relativo por referencia a valores racionales, aun cuando la
comparacin qued incorporada a la retrica de todo texto
etnogrfico. El aspecto subdesarrollado, relativamente im
plcito, de la descripcin etnogrfica centrada en un otro
cultural, es la referencia que ella hace al mundo supuesto y

49

mutuamente familiar que comparten el escritor y sus lecto

res. Una de las justificaciones contemporneas cruciales del
conocim iento antropolgico ha derivado de este aspecto
comparativo, nosotros-ellos, de la etnografa, que tambin
est siendo objeto de una importante revisin.
La dispersa serie de convenciones de gnero que llegaron
a definir los textos etnogrficos y sobre la base de la cual se
los ha valorado en los ltimos sesenta aos de antropologa
social y cultural ha sido colectivamente denominada rea
lism o etnogrfico por M arcus y Cushm an (1982), entre
otros.5 Hay aqu una alusin a la ficcin realista del siglo
XIX. El realismo es un modo de escribir que procura repre
sentar la realidad de todo un mundo o toda una forma de vi
da. Como ha dicho el especialista en literatura J. P. Stern
(1973), por ejemplo, refirindose a una digresin descriptiva
de una novela de Dickens: El principal propsito de la di
gresin es aadir ms y ms elementos a esa sensacin de
seguridad, abundancia y realidad que nos habla desde cada
pgina y cada episodio de la n ovela ... (pg. 2). De manera
similar, las etnografas realistas se escriben para aludir a
un todo por medio de las partes o los focos de atencin ana
ltica que constantemente evocan una totalidad social y cul
tural. Otros aspectos de la escritura realista son la atencin
minuciosa al detalle y las demostraciones redundantes de
que el escritor comparti y experiment todo ese mundo cul
tural distinto. De hecho, lo que da al etngrafo autoridad y
al texto una ubicua impresin de realidad concreta, es la
pretensin del autor de representar un mundo como slo
puede hacerlo el que lo conoce de primera mano, lo cual forja
un vnculo ntimo entre la escritura y el trabajo de campo
etnogrficos.
La alusin al realismo no quiere decir que la etnografa
haya gozado en las estrategias de escritura de la misma fle
xibilidad o del mismo juego de la imaginacin que posee la

5 A veces se ha preferido usar la expresin naturalismo etnogrfico en

lugar de realismo etnogrfico (vanse Willis, 1977, apndice, y Wbstr,
1982,1983), a fin de reflejar, ms que el contexto literario, el contexto cien
tfico-social positivista en que se ha producido el desarrollo de la etnogra
fa. Gran parte de la flexibilidad del realismo literario no ha estado a dis
posicin de la etnografa, que busc principalmente un lenguaje neutro,
mnimamente evocativo, para sus descripciones de la vida social.

50

novela realista; su capacidad de experimentar con el realis

mo y aun de trascender esas convenciones es muy reciente y
no est exenta de un carcter polmico. Antes bien, como
consecuencia de su inters por la representacin holstica
de otros modos de vida, la etnografa ha desarrollado una
forma .de realismo particular (y, desde el punto de vista lite
rario, limitada), vinculada a lqs motivos narrativos histri
cos dominantes en los, que ha sido moldeada. Como gnero,
las etnografas presentaban similitudes con los informes
de viajeros y exploradores, en los que el principal motivo
narrativo era el descubrimiento romntico, por parte del es
critor, de pueblos y lugares que el lector desconoca. Aunque
inclua algo de ese sentido de la gesta romntica y el descu-,
brimiento, la etnografa intent tambin, a causa de sus
metas cientficas, distanciarse de los informes de viajeros y
los etngrafos aficionados. El principal motivo que la etno
grafa como ciencia elabor para hacerlo, fue el de preservar
la diversidad cultural, amenazada por la occidentalizacin
global, en especial durante la poca del colonialismo. El et
ngrafo capturara en la escritura la autenticidad de cultu
ras cambiantes, de modo que pudiera incorporrselas al re
gistro para el gran proyecto comparativo de la antropologa, '
que iba a apoyar la meta occidental del progreso social y eco
nmico. El motivo de la preservacin como propsito de rele
vancia cientfica (junto con un motivo romntico del descu
brimiento algo ms atenuado) ha conservado una fuerte
presencia en la etnografa hasta hoy. El inconveniente es
que esos motivos ya no son suficientemente aptos para re
flejar el mundo en que ahora trabajan los etngrafos. Hoy
todos los pueblos son al menos conocidos y estn localizados,
y la occidentalizacin es una nocin demasiado simple del
cambio cultural contemporneo para decir que el motivo por
el que la antropologa se interesa en otras culturas es la pre
servacin. Con todo, la funcin de la etnografa no se ha
vuelto obsoleta por el mero hecho de que sus motivos narra
tivos duraderos se hayan desgastado. Las culturas de los
pueblos del mundo deben ser constantemente redescubier
tas, dado que esos pueblos las reinventan al cambiar las cir
cunstancias histricas, especialmente en un momento en
que carecemos de metanarrativas o paradigmas confiables:
como hemos observado, la nuestra es una era de poscondi
ciones: posmoderna, poscolonial, postradicional. Esa fun-

51

cin constante de la etnografa reclama nuevos motivos

narrativos, y el debate acerca de cules podran ser esos
motivos ocupa un lugar central en la actual corriente de ex
perimentos con las pasadas convenciones del realismo etno
grfico.
El tratamiento exhaustivo de esas convenciones requeri
ra un estudio especial (que se ha iniciado en otros trabajos:
Marcus y Cushman, 1982, y Clifford, 19836). Identificare
mos y examinaremos algunas de ellas con ms detalle en el
siguiente captulo, cuando comentemos las etnografas ex
perimentales. Aqu slo deseamos sealar que, desde la
perspectiva del lector profesional de etnografas, una bue
na etnografa, sea lo que fuere lo que se sustente en ella, es
la que transmite una impresin de las condiciones del tra
bajo de campo, de la vida cotidiana, de los procesos de pe
quea escala (una validacin implcita del mtodo de traba
jo de campo que indica de por s que el antroplogo estuvo
ah), de traduccin a travs de las fronteras culturales y
lingsticas (la exgesis conceptual y lingstica de las ideas
locals, lo que demuestra tanto la competencia lingstica
del etngrafo cuanto su xito en captar los significados y
la subjetividad nativos) y de holismo. Las dos ltimas car
ractersticas de gnero de la etnografa son, en particular,
puntos de referencia decisivos de los cambios en curso. El
logro de la meta realista del retrato holstico de la cultura es
el punto en que ms ha puesto el acento la escritura etno
grfica del pasado; era el nico aspecto que el funcionalismo
el discurso terico que haba dominado la antropologa so
cial y cultural estaba destinado a facilitar. No obstante,
desde la dcada de 1960 la discusin terica y el inters de
la antropologa se desplazaron, por razones que examinare
mos en la prxima seccin, a la traduccin y la explicacin
- de la cultura mental: captar el punto de vista del nativo,
su relacin con la vida, comprender su visin de su mundo,
como lo seal Malinowski en su clsica enunciacin del
mtodo etnogrfico (1922, pg. 25). Fue a partir de la refle
xin acerca de esa tarea del trabajo de campo y de ese rasgo
de la escritura etnogrfica como surgi la antropologa com
prensiva.

52

La aparicin de la antropologa comprensiva

La expresin antropologa comprensiva es una desig
nacin general que abarca una variada serie de reflexiones
acerca de la prctica de la etnografa y del concepto de cultu
ra. N aci de la confluencia, producida en las dcadas de
1960 y 1970, de ideas que provenan de la versin de la teo
ra social dominante por entonces la sociologa de Talcott
Parsons , la sociologa weberiana clsica y la incidencia si
multnea de varias orientaciones filosficas e intelectuales,
entre ellas la fenomenologa, el estructuralismo, la lings
tica estructural y transformacional, la semitica, la teora
crtica de la Escuela de Francfort y la hermenutica. Esos
recursos tericos suministraron los elementos para la apa
ricin de discusiones tericas de un refinamiento sin prece
dentes, centradas en la aspiracin primaria de la etnogra
fa, presente desde sus inicios modernos, de obtener el pun
to de vista nativo y dilucidar de qu modo diferentes cons
trucciones culturales de la realidad afectan la accin social.
Al mismo tiempo, esas influencias tericas se aplicaron
tambin al examen de los procesos comunicativos mediante
los cuales el antroplogo obtiene, en el trabajo de campo, un
conocimiento de los sistemas de significacin cultural de sus
sujetos a fin de representarlos en textos etnogrficos. La
validez de la comprensin etnogrfica pas a depender de
una idea y una discusin ms acabadas del proceso mismo
de investigacin. La antropologa comprensiva opera, pues,
en dos niveles al mismo tiempo: suministra inform es de
otros mundos desde el interior y reflexiona acerca de los
fundamentos epistemolgicos de tales informes.
El comentario de los desarrollos del pensamiento antro
polgico durante esas dos dcadas ha tendido a centrarse en
el desplazamiento del acento desde la conducta y la estruc
tura social, apuntalado por la meta de una ciencia natural
de la sociedad, hasta el sentido, los smbolos y el lenguaje, y
el renovado reconocimiento, central para las ciencias huma
nas, de. que la vida social debe ser concebida fundamental
mente como negociacin de sentidos. De tal modo, la antro
pologa com prensiva da prioridad al estudio del aspecto
ms desordenado de la accin social, que las perspecti
vas que, al contrario, enfatizaban el estudio de la conducta,
objetivam ente m ensurada y evaluada por el cientfico

53

imparcial, haban relegado a una condicin marginal. No

obstante, los comentarios acerca del surgimiento de la an
tropologa comprensiva han prestado menos atencin a la
forma en que, de manera casi inadvertida, el esfuerzo por
concebir la cultura bsicamente como sistemas de sentido
ha llegado a centrarse en el proceso mismo de comprensin,
esto es, en la etnografa como proceso de conocimiento.
La metfora de las culturas como textos, popularizada
por Clifford Geertz (1973c0, sirvi para destacar con nitidez
la diferencia entre el cientfico de la conducta y el intrprete
de la cultura. De acuerdo con este punto de vista, las activi
dades sociales pueden ser ledas por el observador para
conocer sus significados, tal como, en un sentido ms con
vencional, pueden serlo los materiales escritos y hablados.
Ms an, no solamente el etngrafo lee smbolos en accin,
sino que tambin lo hacen los observados: los actores en su
relacin recproca. La cuestin crtica es definir lo que re
presenta esa metfora evocativa de la interpretacin como
lectura de textos, tanto por parte del observador como de los
observados, en el proceso real de la investigacin. Eso ha
conducido al actual inters predominante, dentro de la an
tropologa comprensiva, por la forma en que. construye las
interpretaciones el antroplogo, que a su vez trabaja a par
tir de las interpretaciones de sus informantes..Lo que ocu
rri no fue tanto que los antroplogos se transformaran en
una extraa variedad de crticos literarios, ni que renuncia
ran necesariamente a las metas de una ciencia unificada
que abarcase tanto la conducta cuanto el pensamiento, sino,
ms bien, que su predileccin por las teoras que plantean la
actividad comprensiva como un desafo para las metas de
largo plazo de las ciencias sociales los llev a sumirse en
extensas reflexiones crticas sobre la prctica central de la
etnografa. Bajo la hegemona de las ciencias sociales positi
vistas, esa prctica, relativamente poco meditada por los
antroplogos u otros cientficos, se haca pasar por un mto
do como cualquier otro. El atractivo de la antropologa com
prensiva en este momento reside precisamente en su inda
gacin sutil sobre la naturaleza del informe etnogrfico, que
es no slo la base de todo conocimiento antropolgico, sea
cual fuere su orientacin terica, sino tambin una acepta
ble fuente de inspiracin para otras ciencias sociales en la
resolucin de sus propias dificultades, suscitadas por la cri-

54

sis contempornea de la representacin; histricamente, la

antropologa ha estado siempre cerca de ellas en su defini
cin institucional como ciencia social, pero lejos por la sin
gularidad de su objeto y de su mtodo.
La manera ms simple de rastrear el desarrollo de la an
tropologa comprensiva consiste en considerar los cambios
en el estilo de la etnografa desde la dcada de 1920. La et
nografa estadounidense de la etapa inicial (desde fines del
siglo XIX hasta la dcada de 1930) fue cultivada de distintos
modos y, a su manera, siempre fue experimental; abarca
desde los intentos de Adolph Bandelier por escribir una
novela de fundamentos etnogrficos sobre los indios pueblo
(1971 [1890]) hasta los esfuerzos documentales de Franz
Boas por preservar las culturas que enfrentaban un cambio
inminente debido al contacto con los europeos; desde el teso
nero entusiasmo de Frank Cushing, revelado por su profun
da inmersin en la cultura zui, hasta la bsqueda distan
ciada de Ruth Benedict de los estilos y las emociones que
organizan las distintas culturas en Patterns o f culture
(1934).
A partir de la dcada de 1930, la escritura etnogrfica re
cibi una creciente influencia del funcionalismo, desarrolla
do en Inglaterra por Bronislaw Malinowski y A. R. Radcliffe-Brown. El funcionalismo consista en una serie de pre
guntas metodolgicas destinadas a guiar la prctica y la es
critura de la etnografa; no era una teora de la sociedad, por
ms que, en especial a travs de Radcliffe-Brown, asimil
un fuerte aporte de la sociologa durkheiiniana. Esas pre
guntas metodolgicas deban garantizar que el etngrafo
siempre indagase el entramado de cada institucin o creen
cia particular con otras instituciones, y su contribucin a la
persistencia de un sistema sociocultural como un todo o de
ptrones particulares de accin social. Los funcionalistas
eran especialmente afectos a mostrar que las instituciones
econmicas visibles de una sociedad estaban en realidad es
tructuradas por el parentesco o la religin, que el sistema
ritual estimulaba la produccin econmica y organizaba la
poltica, o que los mitos no eran vanos relatos o especulacio
nes sino estatutos que codificaban y regulaban las relacio
nes sociales.
Las preguntas del funcionalismo, que despertaron mu
cho inters en su poca, contrastaban agudamente con los

55

proyectos del pensamiento antropolgico del siglo XIX, refe

ridos, por ejemplo, al rastreo de la difusin de rasgos cul
turales o de la evolucin de las instituciones independien
temente de sus diversos contextos sociales. La formulacin
de tales preguntas pas a ser parte del sentido comn an
tropolgico del siglo XX, y las etnografas funcionalistas, en
un comienzo imbuidas del sentimiento de realizar descubri
mientos precursores y conscientes del papel del etngrafo,
adquirieron caractersticas rutinarias: una secuencia fija de
captulos (ecologa, econom a, parentesco, organizacin
poltica y, finalmente, religin), la eliminacin de las refe
rencias al papel del investigador y la reificacin de las insti
tuciones en casilleros tipolgicos a los fines de la compara
cin intercultural. Las discusiones se centraron cada vez
ms, por ejemplo, en las razones por las que la nocin de li
naje vigente en Africa no era aplicable en Nueva Guinea, o
el concepto de ascendencia aplicable al parentesco africano
no era vlido para el sur de Asia.
Este callejn sin salida de debates tipolgicos acadmi
cos cada vez ms rgidos y de ridos compendios de institu
ciones se remedi durante la dcada de 1960 en una obra in
fluida por el estructuralismo francs e, irnicamente, por el
principal terico funcionalista del momento, Talcott Par. sons. En su abstracta y macroscpica teora de la sociedad,
* Parsons hizo lugar al sistema cultural, que l mismo haba
ignorado en gran medida, dejando su elaboracin a cargo de
los antroplogos. Dos de los principales precursores en la
aparicin de la antropologa comprensiva durante la dcada
de 1960, Clifford Geertz y David Schneider, se haban for
mado incluso en el Departamento de Relaciones Sociales de
Parsons, en Harvard.
Esas dos iniciativas, procedentes de direcciones diver
gentes, intentaron quebrar las reificaciones sociolgicas del
funcionalismo preguntndose cmo las culturas en cuestin
construan, en trminos conceptuales, las-instituciones. El
sistema cultural de Parsons intentaba ocuparse de cada so
ciedad en sus propios trminos, mientras que el estructura
lismo de Lvi-Strauss procuraba descubrir una gramtica o
una sintaxis universales para todos los sistemas culturales.
Ambos hicieron as que la atencin se trasladara de la es
tructura social (los sistemas sociales) a los fenmenos men
tales o culturales.

56

La lingstica se convirti en un modelo por emular; en

efecto, el lenguaje se consider central para la cultura, y la
propia lingstica pareci haber elaborado un mtodo ms
riguroso para agrupar fenmenos en pautas culturales y de
finirlos en funcin de las llamadas estructuras profundas,
de las que los hablantes no son conscientes. Las expel men
taciones con los modelos lingsticos fueron diversas: la an
tropologa cognitiva (Tyler, 1969), el estructuralismo (LviStrauss, 1963, 1966, 1969a [1949]) y el anlisis simblico
(Geertz, 1973a) fueron sus variedades principales. La pri
mera intent ordenar las categoras culturales cotejndolas
con grillas objetivas de categoras culturalm ente neu
trales; el segundo intent describir la cultura como un sis
tema de diferencias donde el significado de cada unidad se
define por un sistema de contrastes con otras unidades, y
el tercero trat de establecer las redes de sentido de una
pluralidad de niveles, cuyo vehculo eran las palabras, los
actos, las concepciones y otras formas simblicas.
La atencin que se prest a los fenmenos y a los mode
los lingsticos condujo a consideraciones ms generales
acerca de la comunicacin como proceso y del modo en que
los individuos formulan las nociones de los mundos en los
que actan, incluyendo no slo a los sujetos de la etnografa
sino tambin, en un sentido reflexivo, a los propios antrop
logos. Las esperanzas que la antropologa cognitiva deposi
taba en las grillas objetivas llegaron a verse como un con
junto de construcciones culturales entre otras; sus marcos
no eran en absoluto culturalmente neutrales, sino que se
lanzaban al ruedo con las categoras y los supuestos cultu
rales del propio analista, lo cual viciaba el proyecto. Se
critic al estructuralismo, con resultados menos devastado
res, por situarse a demasiada distancia de la intencionali
dad y la experiencia de los actores sociales, en tanto que al
anlisis simblico en antropologa se le achac el pecado
inverso: ser poco sistmico y ver un sentido donde y como el
analista lo deseara, en lugar de tener algn mtodo o crite
rio objetivo de evaluacin.
Una respuesta a tales dilemas consisti en decir que el
entendimiento intercultural, como todo entendimiento so
cial, no es sino una aproximacin, que se alcanza de manera
variable a travs del dilogo, esto es, mediante una correc
cin mutua del entendimiento entre las dos partes que con-

57

versan, hasta que se llega a un nivel de acuerdo apropiado

para cualquier interaccin particular de que se trate. El an
troplogo, como en su momento concluira Clifbrd Geertz
(1973c), elige en una cultura algo que le llama la atencin, y
despus agrega los detalles y una elaboracin descriptiva a
fin de dar a conocer, a los lectores de su propia cultura, los
sentidos de la cultura descripta. De acuerdo con esta solu
cin eminentemente pragmtica, la etnografa es, en el me
jor de los casos, una conversacin entre cdigos culturales y,
como mnimo, el formulario escrito de un conferencista que
adeca el estilo y el contenido a la inteligencia de su audito
rio. El nfasis que Geertz pone en los niveles o grados de
aproximacin y apertura como caractersticas de la inter
pretacin es saludable, aunque ha tendido a concebir al in
trprete ms bien alejado del objeto de la interpretacin,
como podra estarlo un lector que emprendiera la lectura de
un texto, y no de acuerdo con la metfora del dilogo, que
sugiere de manera ms literal la situacin real de la com
prensin antropolgica en el trabajo de campo. Segn vere
mos, esta metfora ha llegado a constituirse ms reciente
mente en una poderosa imagen para enmarcar el discurso
continuo de la antropologa comprensiva.
Otras reacciones ante las insuficiencias de los enfoques
de la cultura dominados por la lingstica de la dcada de
1960 consistieron en acentuarlos esfuerzos por conceptualizar de una manera ms precisa lo que quiere decir repre
sentar el punto de vista nativo, como tambin por exponer el
modo en que se desenvuelve el proceso de documentacin
que lleva hacia esa meta, a fin de que el lector pueda corro
borar la confiabilidad de los datos etnogrficos. Esos esfuer
zos se basaron eclcticamente en distintas orientaciones del
pensamiento europeo. En antropologa,^a fenomenologa se
transform en una etiqueta para denominar la~atencin
cuidadosa al nativo en su visin del mundo, poniendo entre
parntesis, en la medida de lo posible, el punto de vista del
etngrafo. Se vea en ello el cumplimiento del reclamo de
Weber de una versteliendes Soziologie, una sociologa que
atribuya el papel central a la comprensin de los actores, y
del prim er esbozo programtico que Dilthey traz de las
Geisteswissenschaften (las ciencias humanas, por oposicin
a las ciencias naturales). De igual modo, la hermenutica se
convirti en una etiqueta para la minuciosa reflexin acerca

58

de la manera en que los nativos descifran y decodifican sus

propios textos complejos, sea que se trate literalmente de
textos o de otras formas de comunicacin cultural, como los
rituales; se interesaba por sus reglas de inferencia, las pau
tas de asociacin y la lgica de la implicacin. La hermenu
tica se refiere tambin al inters del antroplogo por su pro
pia reflexin en el curso de la tarea de comprensin inter
cultural. El anlisis marxista se convirti en una etiqueta
para designar el inters por el modo en que las ideas cultu
rales estn al servicio de intereses polticos o econmicos
particulares, incluidos, una vez ms, tanto los del observa
dor cuanto los de los observados en la investigacin etno
grfica.
Son esas tres influencias tericas generales en la antro
pologa comprensiva las que configuraron la escritura de las
etnografas experimentales. Las discusiones sobre la escri
tura como actividad se han centrado recientemente en la
metfora del dilogo, dejando en segundo plano la anterior
metfora del texto. El dilogo se ha convertido en la imagen
para expresar el modo en que los antroplogos (y, por exten
sin, sus lectores) deben encarar un proceso de comunica
cin activa con otra culturqj Es un intercambio bidireccional y bidimensional, en que los procesos interpretativos son
necesarios tanto para la comunicacin interna, dentro de un
sistema cultural, cuanto externa, entre distintos sistemas
de sentidos. En ocasiones la metfora del dilogo se tom de
manera en exceso simplista, lo que hizo posible que algunos
etngrafos se deslizaran hacia un modo confesional de escri
tura, como si el intercambio comunicativo externo entre un
etngrafo determinado y sus sujetos fuera el principal obje
tivo de la investigacin, con exclusin de una representa
cin equilibrada y consumada de la comunicacin tanto
dentro de las fronteras culturales como a travs de ellas.
Dentro de la nocin engaosamente simple de dilogo caben
algunas ideas ms elaboradas con pertinencia para la prc
tica etnogrfica, tales como la perspectiva dialctica del di
logo de Gadamer, la nocin lacaniana de la presencia de
terceros toda conversacin o entrevista bidireccional
y 'la yuxtaposicin que hace Geertz de los conceptos de
experiencia prxima y experiencia distante.6
6 Los conceptos de '-experiencia prxima y experiencia distante son
una versin revisada de la otrora influyente distincin, introducida por la

59

Para entender el punto de vista de los nativos, seala

Geertz, no hace falta una intuicin emptica ni meterse de
alguna manera en la cabeza de los otros. La empatia puede
ser un auxiliar til, pero la comunicacin depende de un in
tercambio. En la conversacin corriente hay mensajes re
dundantes y una correccin mutua de la comprensin hasta
que se llega en comn a un acuerdo o una significacin. En
la comunicacin intercultural, y en la escritura acerca de
una cultura dirigida a los miembros de otra, los conceptos
de la experiencia prxima o local del otro cultural se yuxta
ponen a los conceptos, ms cmodos, de la experiencia dis
tante que el escritor comparte con sus lectores. El acto de
traduccin que implica todo acto de interpretacin intercul
tural es, pues, una cuestin relativa, con un etngrafo como
mediador entre distintas series de categoras y concepcio
nes culturales que interactan de diferentes maneras en di
ferentes momentos del proceso etnogrfico.
La primera yuxtaposicin y negociacin de conceptos se
produce en los dilogos del trabajo de campo; la segunda, en
la reelaboracin de la primera cuando el antroplogo se co
munica con sus lectores al escribir un informe etnogrfico.
Gran parte de la escritura'experimental contempornea se

antropologa cognitiva, entre las categoras culturales tnicas y ticas.

Las primeras son internas a un lenguaje o cultura, y derivan de las segun
das, que se proponen como universales o cientficas (la distincin se basa a
su vez en la conocida^distincin lingstica entre fon tnica y fontica; los
fonemas son los sonidos que un lenguaje elige, para valerse de ellos, entre
el universo de sonidos que la voz humana puede producir). Los trminos
ticos proporcionaran la grilla de lenguaje necesaria para la compara
cin intercultural objetiva. La crtica epistemolgica de esta distincin pu
so de manifiesto la falta de validez de categoras puramente ticas que
se sitan de algn modo fuera de todo contexto ligado a una cultura. Se
pueden elaborar categoras cientficas, pero tales categoras se man
tienen ligadas a sus definiciones axiomticas y arbitrarias (por ejemplo,
las categoras cromticas pueden ser medidas segn el espectro de la re
fraccin de la luz; pero la confusin surge cuando se supone que la nica
referencia primaria de rojo es el espectro visto como dominio natural
exento de cultura; y la confusin es an ms grande cuando tambin se
supone que la palabra espaola rojo, la inglesa red, la francesa rouge
y la persa sorkh significan la misma cosa). Las categoras micas y
ticas se convierten entonces en trminos relativos, hecho que se refle
ja mejor en la distincin entre experiencia prxima y experiencia
distante, propuesta por Geertz.

60

refiere a estrategias concebidas para incorporar directa

mente a las etnografas resultantes representaciones ms
autnticas de los conceptos de experiencia prxima y expe
riencia distante, que aparecen durante el proceso de trabajo
de campo.
La yuxtaposicin pasa a ser, pues, un componente im
portante de la antropologa comprensiva vista como dilogo.
Pero no setrata de una yuxtaposicin de conceptos o catego
ras aislados de sus contextos sociales. Lacan y otros han se
alado que en una conversacin entre dos personas hay
siempre por lo menos un tercero, esto es, la mediacin de las
estructuras culturales insertas o inconscientes del lengua
je, las terminologas, los cdigos no verbales de comporta
miento y los supuestos acerca de lo que constituye lo imagi
nario, lo real y lo simblico. Esas estructuras mediadoras de
la comunicacin son el objeto del anlisis etnogrfico confi
gurado de acuerdo con la metfora del dilogo.
Finalmente, la hermenutica histrica de Gadamer es
una concepcin del dilogo que incorpora las nociones de
yuxtaposicin y mediacin antes mencionadas. A Gadamer
le interesa la interpretacin de los horizontes pasados de la
historia, pero el problema de la interpretacin es el mismo,
no importa si se desarrolla a travs del tiempo o a travs de
las culturas. Cada perodo histrico tiene sus propios su
puestos y prejuicios, y el proceso de comunicacin es la in
terrelacin de las nociones del perodo (o de la cultura) al
que uno pertenece con las de otro. Es, pues, inevitable que
la cualidad y el contenido de la comprensin alcanzada al
leer a Gregorio de Tours, por ejemplo, sean diferentes en un
lector del siglo IX y en uno del siglo XX. Una hermenutica
histrica debera ser capaz de identificar y esclarecer la na
turaleza de esa diferencia, y una hermenutica cultural de
bera hacer lo mismo en el proceso etnogrfico.
De qu modo se relacionan, pues, con el pasado de la
disciplina estos desarrollos de la teora antropolgica que se
han producido ms recientemente (esto es, desde el giro ha
cia la comprensin, producido en la dcada de 1960, hasta el
intenso intrs por el propio proceso etnogrfico que hoy se
registra)? En el contexto de la historia moderna de la antro
pologa estadounidense, la manera ms apropiada de en
tender la antropologa comprensiva podra ser concebirla
como la heredera, fortalecida y refinada, del relativismo,

61

perspectiva que tuvo su precursora en la antropologa cul

tural y en la que se bas en las dcadas de 1920 y 1930. Con
muchsima frecuencia se ha presentado al relativismo como
una doctrina antes que como un mtodo y una reflexin
acerca del proceso comprensivo. Esto lo ha vuelto especial
mente vulnerable a las crticas que lo acusan de haber afir
mado que todos los sistemas de valores son igualmente vli
dos, lo cual hace imposible los juicios morales, y de insistir
en el respeto fundamental por las diferencias culturales en
tre las sociedades humanas, y paralizar as todos los esque
mas de generalizacin mediante los cuales se progresa en
.. todas las ciencias.
Es cierto, sin duda, que en el pensamiento poltico esta
dounidense el concepto antropolgico de relativismo fue un
fuerte aliado de la doctrina liberal en lo que se refiere a la
promocin del valor de la tolerancia y el respeto del pluralis
mo, en contra, en determinado momento, de doctrinas tan
racistas como la eugenesia y el darwinismo social. En la po
lmica de los debates polticos tanto dentro como fuera del
mbito acadmico, la posicin del relativismo se plante a
veces en trminos extremos. Pero las apuestas eran altas, y
el resultado fue crtico. El liberalismo, que inclua un fuerte
componente relativista, triunf como ideologa explcita de
la poltica pblica, el gobierno y la moralidad social de los
Estados Unidos. Pas a ser el marco definitorio de las discu
siones sobre los derechos y la justicia a que podan aspirar
toda clase de grupos en una sociedad plural y un Estado be
nefactor. Recin ahora, a fines del siglo XX, cuando se ataca
el largo reinado del liberalismo, aparecen nuevas discusio
nes acadmicas sobre el relativismo, tanto favorables como
desfavorables a l (vanse Hollis y Lukes, 1982; Hatch,
1983, y Geertz, 1984).
Sin embargo, esta vez el relativismo halla una fuerte
manifestacin terica en las perspectivas de la antropologa
comprensiva, y las cuestiones en debate tienen un planteo
mucho ms complejo y una base histrica mucho ms am
plia que en su perodo inicial. La antropologa comprensiva
contempornea, resumida en la metfora del dilogo que
hemos considerado, es la esencia del relativismo concebido
con propiedad como modo de indagacin acerca de la comu
nicacin dentro de una cultura y entre distintas culturas.
Frente a las estructuras innegablemente globales del poder

62

poltico y econmico, la etnografa, como concrecin prctica

del relativismo y la antropologa comprensiva, pone en tela
de juicio todas aquellas visiones de la realidad sustentadas
en el pensamiento social que prematuramente pasen por al
to o reduzcan la diversidad cultural en beneficio de la capa
cidad de generalizar o de afirmar valores universales, por lo
comn desde el punto de mira, an privilegiado, de una homogeneizacin global que emana de Occidente. Aunque sin
negar una jerarqua de los valores humanos bsicos (con la
tolerancia cerca de la cspide) ni oponerse a la generaliza
cin, la antropologa comprensiva, en cuanto se expresa co
mo reflexin acerca de la etnografa, ejerce un valioso oficio
crtico sobre las ciencias sociales y otras disciplinas con las
que est asociada. As, la antropologa comprensiva contem
pornea no es otra cosa que un relativismo, con nuevas ar
mas y fortalecido para una poca de fermento ideolgico,
que no es distinta pero s mucho ms compleja que aquella
en que se lo formul.

La revisin de la antropologa comprensiva

La emergencia de la antropologa comprensiva debe ser
entendida como una de las tres crticas internas de la antro
pologa que surgieron en la dcada de 1960. Fue, no obstan
te, la nica que tuvo una influencia temprana e importante
en el cambio de la prctica de los antroplogos. Como hemos
visto, logr que el anlisis antropolgico desplazara su foco
de la conducta y la estructura social al estudio de los smbo
los, las significaciones y la mentalidad. Las otras dos crti
cas la del trabajo de campo como mtodo diferencial de la
investigacin etnogrfica y la de la naturaleza ahistrica y
apoltica de la escritura etnogrfica fueron simples mani
fiestos y polmicas, parte de la atmsfera acadmica muy
politizada de aquel perodo. Slo con el actual momento ex
perimental de la escritura etnogrfica, como versin, en la
antropologa, de la difundida crisis contempornea de la re
presentacin, esas crticas metodolgicas y polticas han
confluido con el anterior cambio en el modo de escribir acer
ca de la cultura. Esta tarea de integrar las tres crticas y ha
cer que fructifiquen en una transformacin sin precedentes

63

del modelo dominante de la investigacin etnogrfica se re

gistra sobre todo en la obra de quienes, habiendo sido estu
diantes de posgrado en las dcadas de 1960 y 1970, se for
maron en los nuevos desarrollos de la antropologa com
prensiva, y que adems tienen en cuenta el valor de las
otras crticas para la investigacin acadmica.
La crtica inicial del trabajo de campo se concret en una
gran afluencia de memorias sobre la experiencia de campo y
de guas para estudiantes, entre las cuales se destacan an
como las mejores las de Bowen (1964), Casagrande (1960),
Chagnon (1968), Golde (1970) y M aybury-Lewis (1965).
Aunque en estas obras pueden percibirse los elementos de
una crtica metodolgica, no se las present de esa manera.
Antes bien, el tono general era celebratorio, un gnero
confesional acerca de la realizacin del trabajo de campo
que, si bien expona las tribulaciones y fallas de esa activi
dad, presentaba al antroplogo como hroe, segn la acer
tada frase de Susan Sontag.
De un orden algo distinto fueron la traduccin en ingls
de Tristes tropiques (1974 [1955]), de Lvi-Strauss, y la pu
blicacin, en 1967, de los diarios de campo de Malinowski, A
diary in the strict sense, que suscit una discusin momen
tnea pero inquietante. La primera de estas dos obras era
filosfica, elegante, digna de ser objeto de reflexin y de nueVas lecturas, y destinada a ser enseada en las clases de
literatura como modelo de belles lettres. La segunda era un
texto personal, de auto-psicoanlisis, y result desmitificadora: un llamado al equilibrio para los antroplogos ins
pirados en otras formulaciones entusiastas y precursoras
(1922) del mismo autor acerca del trabajo de campo como
mtodo de la disciplina.
En la dcada de 1970 comenz a aparecer una nueva se
rie de reflexiones acerca del trabajo de campo; ellas incluan
una crtica ms franca e incisiva del proceso de investiga
cin etnogrfica. Obras notables, como Reflections on fieldwork in Morocco (1977) de Paul Rabinow y The headman
and I (1978) de Jean-Paul Dumont mantuvieron el carcter
personal y lleno de confesiones de los anteriores informes
sobre el trabajo de campo, pero contribuyeron a promover
un debate serio acerca de la epistemologa de ese trabajo y
su jerarqua como mtodo. Sus informes giraban en torno de
los dilogos significativos iniciados entre antroplogos y

64

miembros de otras culturas durante el trabajo de campo, lo

que marcaba el paso, dentro de la antropologa comprensi
va, hacia un centramiento terico en la comunicacin en las
culturas y entre las culturas. Ambos autores pusieron de
manifiesto, adems, una aguda sensibilidad y refinamiento
en relacin con los contextos histricos y polticos del traba
jo de campo, con lo que reflejaban la inquietud de la tercera
crtica de la antropologa.
Esa tercera crtica, cuyo blanco era la insensibilidad o in
competencia de la antropologa para ocuparse de cuestiones
relacionadas con el contexto histrico y la economa poltica,
relevantes no slo para sus sujetos sino tambin para su
propio proceso de investigacin, se desarroll durante la d
cada de 1960, especficamente como un cuestionamiento de
la relacin de la disciplina con el colonialismo y, ms recien
temente, con el neocolonialismo. La exposicin ms desta
cada de esa crtica en la antropologa britnica se encuentra
en la coleccin de artculos incluidos en Anthropology and
the colonial encounter (compilado por Talal Asad, 1973). En
los Estados Unidos haba aparecido anteriormente un volu
men de crtica, Reinventing anthropology (compilado por
Dell Hymes, 1969). Visto retrospectivamente, este volumen
es en gran medida un documento de poca, cuando un gran
sector del mbito acadmico se radicaliz temporariamente
y se entreg a una retrica de cambio revolucionario en res
puesta a la Guerra de Vietnam y las agitaciones internas.
Aunque el propsito crtico de este volumen fue a menudo
certero, el esfuerzo general resultaba excesivam ente in
moderado y falto de fundamentos en la prctica para que
tuviese muchos efectos.7 El Proyecto Camelot (un intento
frustrado de la dcada de 1960 por tentar a especialistas en
ciencias sociales con subvenciones a cambio de investigacio
nes tiles para la lucha contra la guerrilla en Amrica lati
na) y el asunto tailands (acusaciones, hechas en las Reu
niones de Estudios Asiticos de 1970, e investigadas des
pus por una Comisin de Etica apresuradamente creada
en la Asociacin Estadounidense de Antropologa, de que en
'^ L a tesis doctoral de Arthur J. Vidich, The political impact o f colonial
administration (Universidad de Harvard, 1952), es, aunque poco conocida,
un informe aun ms penetrante del papel de la antropologa estadouni
dense en la administracin militar de Micronesia despus de la Segunda
Guerra Mundial.

65

Tailandia septentrional se utilizaba la investigacin etno

grfica en la lucha antisubversiva que se libraba contra
grupos asociados con las fuerzas comunistas de Indochina)
se destacan entre los casos que despertaron la conciencia
poltica de los antroplogos estadounidenses.
En trminos de la investigacin antropolgica desarro
llada en la dcada de 1960, un marcado inters por la histo
ria y la economa poltica caracteriz la obra de los autotitulados materialistas (su base era sobre todo la Universidad
de Columbia), cuyo enfoque combinaba la ecologa cultural
con un marxismo atemperado. Hubo tambin un redescu
brim iento generalizado de las crticas de la Escuela de
Francfort a las sociedades liberales de masas, crticas que
pasaron a integrar los repertorios conceptuales de los espe
cialistas estadounidenses en ciencias sociales, entre otros,
los antroplogos. En el terreno de la antropologa, la investi
gacin sobre la economa poltica ha tenido una marcada
continuidad desde la dcada de 1960, cuando la revitaliza
ron especialistas como Eric Wolf, Sidney Mintz y June
Nash. No obstante, como veremos en un captulo ulterior,
en esta rama vigorosamente desarrollada de la investiga
cin sobre la economa poltica en el terreno de la antropolo
ga, la condicin de la cultura y del anlisis cultural ha sido
problemtica, y recin ahora estn apareciendo obras expe
rimentales que plantean, en su construccin misma, el pro
blema de reconciliar las dos variedades, la interesada en la
economa poltica y la comprensiva, de la investigacin an
tropolgica contempornea.
t
Para tener una percepcin ms viva de la modificacin
que las crticas mencionadas han producido en la conciencia
de los antroplogos, es preciso entender su influencia pro
blemtica en el proceso de investigacin etnogrfica, espe
cialmente en relacin con sus dos etapas principales: trasla
darse al campo, esto es, hallar un sitio donde el antroplogo
pueda sumergirse en otra cultura, y, a su debido tiempo, vol
ver a casa y escribir para los especialistas, y a veces para un
pblico ms amplio, sobre el conocimiento adquirido en el
trabajo de campo.
Desde los comienzos del trabajo de campo moderno, los
antroplogos han recorrido Estados y sociedades coloniales
y poscoloniales en busca de campos que se acerquen a la cul
tura prstina, con sus prcticas inveteradas, a pesar de que

66

hace ya siglos que el Tercer Mundo se ha integrado a la

economa global. Adems, en esa bsqueda los antroplogos
por lo comn han requerido la colaboracin y el apoyo de
esos Estados y de los sectores modernos de las sociedades
en las que han trabajado. En la medida en que los lugares
apartados y de tierra adentro pudieran seguir percibin
dose como prstinos segn los hbitos profesionales de pen
s a m ie n t o y de escritura, los antroplogos podan ser plena
mente conscientes de los contextos polticos, econmicos e
histricos de su trabajo como una cuestin prctica, sin que
esa conciencia influyera en el modo en que se perciban a s
mismos como profesionales en el campo o en que producan
a posteriori sus informes a partir del trabajo de campo.
Como resultado de las tendencias ideolgicas domsticas
que ya hemos considerado (por ejemplo, el surgimiento de
las contundentes crticas de la representacin occidental de
los miembros de otras culturas) y los cambios reales produ
cidos en el Tercer Mundo, los lugares para el trabajo de
campo que los antroplogos tradicionalmente buscaban, ya
no pueden hallarse o siquiera imaginarse sin disentimien
to. La descripcin que hace Paul Rabinow de su despertar,
durante el trabajo de campo, a los efectos del colonialismo
en la vida del pueblo marroqu en que viva (1977), y el rela
to que Jean-Paul Dumont hace de su descubrimiento de la
identidad que l tena para la tribu amaznica que estudia
ba (1978), son conmovedores testimonios del cambio de con
ciencia que conlleva el trabajo de campo contemporneo.8

8 A propsito del actual redescubrimiento de los episodios de revelacin

en las anteriores etapas de la historia del trabajo de campo, similares a los
de Rabinow y Dumont, vase el informe de James CliTord (1983a) sobre el
trabajo de campo realizado por Marcel Griaule en la dcada de 1930 entre
los dogon de Africa Occidental, uno de los pueblos que ejercieron constante
fascinacin en los antroplogos y sus lectores. Tras comenzar con la ima
gen de una expedicin colonial emprendida para conquistar el conocimien
to cultural de los dogon, la percepcin que Griaule tiene de su trabajo de
campo se reduce a la imagen ms humilde, pero a la vez ms sabia y ms
fructfera, del carcter dialgico de sus conversaciones con el notable
informante Ogatammli, quien revel aspectos de la cultura dogon como l
los entenda. La etnografa francesa de las dcadas de 1920 y 1930 (a la
que sucedera la moda estructuralista) estaba muy adelantada en cuestio
nes que hoy son centrales para la antropologa angloestadounidense. En
realidad, no sera justo decir que los contextos poltico e histrico de la

67

Uno de los procesos ms significativos que han subverti

do la inclinacin a hallar lo prstino en el trabajo de campo
es la adaptacin de los pueblos que durante largo tiempo
fueron sujetos del inters antropolgico, a los propios antro
plogos y a su retrica habitual. En el folklore profesional
abundan historias apcrifas acerca del informante indio
norteamericano que para responder a la pregunta del etn
grafo consulta la obra de Alfred Kroeber, o del aldeano afri
cano que, en la misma situacin, toma su ejemplar de Meyer Fortes. La convincente irona de esas historias no puede
ser ya asumida meramente como folklore por los antroplo
gos que abordan sus comunidades y sus culturas aisladas,
no como absolutamente extraas, sino como tipos conocidos.
Los pueblos que en particular han llegado a ser sujetos
clsicos de la antropologa, tales como los samoanos, los ha
bitantes de las islas Trobriand, los hopi y los todas de la In
dia, conocen muy bien su condicin y asimilaron, con cierta
ambivalencia, el conocimiento antropolgico acerca de ellos
como parte de la percepcin que tienen de s mismos. Un
ejemplo reciente, del que hemos tomado conocimiento en
forma personal, fue la visita a Houston de una mujer toda.
Enfermera diplomada entre los suyos y tambin agente cul
tural, realiz una gira por los Estados Unidos dando charlas
acerca de los todas, del tipo de las que podran haber dado
los antroplogos en las dcadas pasadas. Ella estaba casual
mente de visita en casa de uno de nuestros colegas cuando

prctica etnogrfica de esta ltima la dejaron subsistir sin cambio alguno

hasta ahora: ni las estrategias del trabajo de campo ni las convenciones de
la escritura etnogrfica se mantuvieron completamente en suspenso. Lo
cierto es, ms bien, que en la medida en que se han hecho correcciones en
la planificacin del trabajo de campo y en la escritura a l referida, estas
han sido, por su ndole, compromisos que permiten preservar los motivos
histricos que dominaron en la etnografa. Aunque se reconozca la contem
poraneidad y el moldeado histrico de las culturas, subsiste en el trabajo
de campo un fuerte impulso a hallar lugares autnticamente tradicionales
o mnimamente afectados, y en la escritura, a mostrar una y otra vez que
la tradicin y las estructuras profundas siguen vislumbrndose a pesar
del cambio. Obras como las de Rabinow y Dumont acerca del trabajo de
campo, y de Clifford (198361 y Marcus y Cushman (1982) acerca de la
retrica de la escritura etnogrfica crean un espritu de autocrtica que
hace a los antroplogos hiperconscientes, antes de ir al terreno o de
acercarse a la computadora, de un mundo muy diferente de aquel en el que
se presuma el ejercicio de la etnografa.

68

pasaron por televisin un documental de la BBC sobre su

pueblo, en el que la visitante haba desempeado un papel
destacado como principal informante del realizador del fil
me. Los comentarios que hizo mientras miraba el programa
junto con nuestro colega no se refirieron tanto a los detalles
de la cultura toda, sino que ms bien trataron de las curiosi
dades de las muchas representaciones de su pueblo: las que
proponan ella misma, los antroplogos y la BBC.
Una historia semejante puede ser tomada como una ac
tualizacin contempornea de las que durante largo tiempo
han formado parte del folklore profesional, pero la leccin
que deja es aun ms convincente. La penetracin de una
economa mundial, las comunicaciones y los problemas de
rdntidad y autenticidad cultural, que alguna vez se creye
ron limitados a la modernidad avanzada, han aumentado
notablemente en la mayor parte de las culturas locales y
regionales de todo el mundo, dando origen a una etnografa
al revs en muchos pueblos que pueden no slo asimilar la
jerga profesional de la antropologa, sino tambin relativizarla al ponerla junto a otras alternativas y modos de cono
cimiento. Eso no quiere decir que la retrica y la tarea tradi
cionales de la antropologa de representar formas cultura
les de vida distintivas y sistemticas hayan sido fundamen
talmente subvertidas o apropiadas por sus sujetos. Antes
bien, su misin tradicional es ahora mucho ms complicada
y requiere nuevas formas de sensibilidad cuando se em
prende el trabajo de campo, as como estrategias diferentes
para su descripcin escrita.
Cuando, a su regreso del terreno, el antroplogo se dispo
ne a escribir una etnografa, enfrenta un conjunto de desa
fos diferentes, aunque no inconexos. Uno de esos retos es de
naturaleza estrictamente profesional, y otro arraiga en las
condiciones actuales de la recepcin ms general de la escri
tura antropolgica fuera de la disciplina. En lo que se refie
re al primero, el problema ha sido siempre el de reducir los
materiales diversos y difusos procedentes del trabajo de
campo, registrados en la memoria y en formas intermedias
de escritura como los diarios y las notas, a textos configura
dos por las convenciones del gnero. Con todo, dada la ele
vada autoconcienca crtica con que se emprende y se lleva
adelante el trabajo de campo, la habitual discrepancia entre
lo que se sabe a partir de ese trabajo y lo que se est obliga-

69

do a informar de acuerdo con las convenciones del gnero

puede tornarse intolerable. Quiz los controles del gnero
pesan ms cuando est en juego la calificacin profesional:
la escritura de la etnografa para la tesis doctoral. Pero
cuando ese momento de la carrera ha quedado atrs, cuan
do la tesis se ha transformado en libro o es archivada para
utilizarla ms tarde en un proyecto de escritura de otra es
pecie, que nos permita aprovechar mejor la gama de mate
riales recogidos en el terreno y tambin posteriormente,
aparecen, sobre todo en la actualidad, oportunidades para
el intento experimental.
En relacin con el ambiente de ideas en el que se produce
la recepcin de la escritura antropolgica, en otra poca hu
bo, para los informes acerca de otras culturas, un lugar ms
seguro y viable que hoy no parece existir. Segn veremos en
nuestro posterior tratamiento de la funcin de la antropolo
ga como forma de crtica de nuestra propia cultura, declina
entre un pblico lector ms refinado el atractivo de lo primi
tivo o lo extico como marco retrico poderoso para emitir
mensajes crticos acerca de la cultura estadounidense. Lo^
que aqu nos proponemos es, simplemente, sealar aspectos
de la actual recepcin de la antropologa por los especialis
tas y un pblico lector que cuestiona la autoridad y la rele
vancia de su escritura. Existe hoy para las obras de antro
pologa un pblico escptico que no es tan tonto como para
creer en la existencia de culturas enteramente aisladas o
completamente diferentes.
Los escpticos, tan im presionados por los profundos
cambios habidos en el mundo como los especialistas en cien
cias sociales encargados de describirlos y explicarlos, se pre
guntan finalmente si en el juego de los acontecimientos
mundiales las innegables diferencias culturales realmente
tienen importancia. Curiosamente, parte de ese escepticis
mo se debe a que el pensamiento liberal asimil las leccio
nes del relativismo antropolgico en un momento anterior
de este siglo. Las creencias extremas en una diferencia, que
se expresan como racismo y valoraciones etnocntricas, son
peligrosas y se alimentan a s mismas. Pueden reconocerse
diferencias culturales, pero si amagan con cuestionar ma
creencia superior en la especie humana o en una humani
dad universal, abordan la clase de problemas que el libera
lismo se esforz arduamente por superar. No se trata de que

70

la antropologa lleve a ese extremo las diferencias cultu

rales, pero en los Estados Unidos domina un ambiente de
ideas propenso a atenuar la importancia de ellas, y que
m enosprecia sus consecuencias en favor de los hechos
concretos de inters poltico o econmico, o bien de un
humanismo general. Considrense, por ejemplo, las afirma
ciones humanistas de Mircea Eliade y otros autores, en el
sentido de que, a pesar de sus diferencias, todas las religio
nes son en ltima instancia la misma, ya que responden a
las mismas cuestiones existenciales y pueden ser incluidas
en una misma secuencia evolutiva. O bien tngase en cuen
ta la propensin, tanto de la sociologa parsonsiana como de
la marxista, a reducir las diferencias culturales a fenme
nos superficiales que ocultan funciones sociales ms din
micas, promotoras de formas de solidaridad o de conflicto
identificables en cualquier sociedad.
Tal aceptacin de las diferencias culturales, pero acom
paada por el escepticismo en cuanto a las consecuencias
que puedan traer, se ve fortalecida por la ms reciente y ge
neralizada percepcin de que el mundo se homogeiniza r
pidamente gracuas a la difusin de la tecnologa, la comuni- ^
cacin y el movimiento de poblaciones. Una vez ms, no se
trata de que las personas no crean en la continuada existen
cia de una diversidad cultural; lo que ocurre es que, desde el
privilegiado punto de mira de las sociedades occidentales,
no creen ya en que las diferencias culturales o las visiones
contrapuestas del mundo puedan afectar el accionar de un
sistema de economa poltica globalmente compartido. Los
antroplogos, que durante mucho tiempo se manifestaron
en contra de las predicciones prematuras de que la moder
nidad transformara el mundo, son cada vez ms ignorados,
como romnticos o gente que halla placer en minucias superfluas o en lo decorativo y superficial. Por ejemplo, el
resurgim iento del fundam entalism o islm ico en M edio
Oriente, un proceso marcadamente cultural, es traducido
rutinariamente por los medios y otros analistas en trminos
polticos y econmicos que se consideran a nuestro alcance:
los mullahs seran meramente una elite poltica, o la guerra
entre Irn e Irak habra terminado slo porque representa
ba un desangramiento econmico. Lo que no podemos en
tender se atribuye respetuosamente a la misteriosa catego
ra residual de cultura. Los tericos del desarrollo conti-

71

nan sosteniendo que todas las cuestiones prcticas son de

naturaleza esencialmente tcnica, y que pueden ser anali
zadas por referencia a estrategias ms o menos eficaces o
redituables. Para esos pensadores, la cultura constituye
fundamentalmente una categora de resistencia que debe
ser tenida en cuenta en la planificacin para el cambio.
Esos retos a la retrica tradicional de los informes etno
grficos se han incrementado en proporcin directa a la
contraccin del mundo en un sistema mundial cada vez
ms interdependiente. Los zules, los timorenses, los namibios, los miskitos de Nicaragua, los kurdos, los afganos o los
maronitas y los chitas del Lbano no pueden ser tratados ya
como culturas completamente extraas, autnomas, ni si
quiera con el propsito de definir la unidad de anlisis tradi
cional de la antropologa: una cultura. Todo lector de peri
dicos o espectador de televisin los sabe parte integrante del
mismo mundo que afecta a su propia sociedad. Por lo tanto,
la etnografa debe ser capaz de captar con mayor fidelidad el
contexto histrico de sus sujetos y de registrar los efectos
constitutivos de los impersonales sistemas polticos y econ
micos internacionales en el nivel local donde habitualmen
te se desenvuelve el trabajo de campo. Ya no es posible dar
cuenta de esos efectos como meras incidencias externas en
culturas locales autnomas. Antes bien, los sistemas exter
nos tienen su definicin y penetracin enteramente locales,
y son formativos de los smbolos y los significados comparti
dos dentro de los mundos de vida ms ntimos de los sujetos
etnogrficos. Salvo en el panorama ms general, la distin
cin entre lo tradicional y lo moderno tiene poca relevancia
en el anlisis etnogrfico contemporneo.
Esas son, pues, las dimensiones decisivas de la desafian
te atmsfera que los antroplogos enfrentan cuando regre
san del terreno con el fin de producir etnografa. Para que
su trabajo tenga importancia ms all de un limitado crcu
lo de especialistas que hablan su propio lenguaje, y signifi
que un claro aporte en otros campos que encuentran la an
tropologa comprensiva esclarecedora cuando se enfrentan
a sus propias versiones de la actual crisis conceptual de la
representacin, la conciencia autocrtica que ya se ha for
mado debe hallar expresin en el proceso de investigacin
etnogrfica, tanto en el terreno cuanto, y con ms conse
cuencias, en los escritos etnogrficos. Es precisamente eso

72

lo que est aconteciendo con el espritu experimental que

caracteriza hoy la escritura de etnografas.

Espritu y alcance de la escritura etnogrfica

experimental
El presente momento de experimentacin tanto con la
forma como con el contenido de la etnografa no debe ser
considerado una vanidad elitista. Es ms bien una ex
pectativa generalizada entre los lectores de etnografas y
una disposicin mental consciente entre los escritores.
Tanto unos como otros esperan con anticipacin ms y ms
textos que den mejores y ms interesantes pasos que sus
predecesoras hacia la ampliacin de las posibilidades de la
escritura etnogrfica. No todo vale igual, sin embargo. Por
ejemplo, Las enseanzas de D o n ju n , de Carlos Castaeda
(1968), fue una obra experimental porque intentaba descri
bir las experiencias de un antroplogo que sufra las trans
formaciones mentales de la conversin bajo la tutela de un
chamn astuto y las alucinaciones provocadas por el peyote.
Aunque constituye un eficaz logro potico, que ha influido
en importantes figuras literarias chicanas, como Alurista,
la mayora de los antroplogos rechazan resueltamente que
se trate de un experimento etnogrfico, porque desconoce la
obligacin de proporcionar a los lectores el modo de contro
lar y evaluar las fuentes de la informacin presentada. No
obstante, las obras de Castaeda, junto con muchos otros
ejemplos de escritura de ficcin, han servido de estmulo pa
ra pensar en estrategias textuales diferentes dentro de la
tradicin etnogrfica.
La mayor parte de las etnografas experimentales busca
inspiracin en el pasado, en las obras clsicas de Malinowski, Evans-Pritchard y otros, hace de ellas una oportuna lec
tura errnea y extrae sus posibilidades desestimadas, olvi
dadas o latentes.9 Una etnografa experimental funciona si
9 Por ejemplo, Clifford (19836) lee TheNuer, la obra precursora y modelo
de la etnografa funcionalista de Evans-Pritchard, y la entiende entera
mente alineada con tcnicas exploradas en las obras experimentales con
temporneas. De manera semejante, Michael Meeker advierte (comunica
cin personal) que las etnografas de Reo Fortune (The $orcerers of Dobu,

73

se inserta de manera reconocible en la tradicin de la escri

tura etnogrfica y si logra un efecto de innovacin. La legiti
macin de un experimento mediante la recuperacin de una
posibilidad olvidada es la forma ms frecuente con que un
etngrafo logra equilibrar esas dos tendencias opuestas.
As, si bien la mayor parte de la experimentacin no im
plica una ruptura tajante con la prctica etnogrfica del pa
sado, constituye sin embargo una reorientacin fundamen
tal. Las etnografas siempre han sido en cierto sentido expe
rimentales, y ocasionalmente los etngrafos han hecho ex
plcita su preocupacin por las estrategias de escritura. a
uen, de Gregory Batesn (1936), es un ejemplo temprano y
llamativo de un texto que expone su inters por los modos
alternativos de representacin. No obstante, slo en el pre
sente esas inquietudes se han convertido en un inters ubi
cuo y marcadamente consciente. La etnografa experimen
tal de Bateson, que se interesa en varios anlisis diferentes
de un ritual de una tribu de Nueva Guinea, es destacable
justamente por su carcter excepcional y porque no fue asi
milada por la bibliografa antropolgica durante largo tiem
po, pero ahora es fuente de inspiracin para la tendencia ex
perimental.
En el contexto de ideas ms amplio que hemos fijado pa
ra la actual crisis de representacin, los perodos en que se
asumen riesgos y se aportan innovaciones al mtodo de una
disciplina no carecen de precedentes, y tienen en realidad
ciertas caracterstica peculiares. Esos perodos experimen
tales son comunes tanto en los comienzos cuanto en el mo
mento en que se produce el agotamiento de los paradigmas
tericos orientadores. En la antropologa, pues, no debe sor
prender que haya una reconocida camaradera entre los autotitulados experimentadores de hoy y quienes forjaron el
mtodo de la etnografa durante el primer tercio del siglo.

1932, y Manus religin, 1935) anticipan muchas prcticas textuales que se

consideran contemporneas. Mezcla de gneros, extraamiento, dramas
sociales, abundantes citas textuales, anlisis de gneros, disidencia y sub
versin culturales: todos esos recursos contemporneos pueden hallarse
en la obra de Fortune. Por ltimo, Marcus (1985) ha notado cmo se invoca
auen, de Gregory Bateson (1936), en el marco del espritu experimental
contemporneo.

74

HAbSA

' ;:i i -

Las etnografas precursoras de las dcadas de 1920 y

1930 llegaron a ser ledas como modelos, y la teora en que
se basaban, el funcionalismo, proporcion el marco para la
escritura de informes holsticos sobre unidades sociales au
tnomas: tribus, pueblos, culturas. Hasta el presente, a tra
vs del disperso conjunto de convenciones de gnero que
denominamos realismo etnogrfico, los antroplogos cre
yeron que compartan un consenso en lo que se refiere a la
escritura etnogrfica: cmo deba ser una buena y slida
monografa. Aunque desde el apogeo del funcionalismo se
han elaborado muchas teoras o enfoques analticos, la for
ma misma de la escritura etnogrfica ha seguido siendo en
gran medida conservadora. En trminos relativos, pues, el
actual cambio de actitud y expectativas entre los lectores y
escritores profesionales de etnografas parece radical: de un
consenso imaginado y no investigado se ha pasado a una in
cesante insatisfaccin con los modos de escribir del pasado y
un escrupuloso examen de los modos de reelaborar las etno
grafas.
Los pblicos que simpatizan con las etnografas experi
mentales las indagan, no con la esperanza de hallar un nue
vo paradigma, sino ms bien con la intencin de detectar
ideas, movimientos retricos, hallazgos epistemolgicos y
estrategias analticas originados por diferentes situaciones
de investigacin. La atmsfera de la experimentacin es li
beradora en la medida en que permite a cada lector y es
critor elaborar nuevas ideas de manera acumulativa. Las
obras especficas son de inters general tanto por lo que ha
cen textualmente cuanto por su contenido.
Cada lector y escritor est, por lo tanto, ms a carga de
su proyecto, y las recompensas, en trminos de aprobacin e
inters editorial, se destinan al inconformismo antes que a
la rplica artesanal de modelos. Lo que reviste particular
importancia en la discusin que sobrevuela los textos in
tencionadamente experimentales, no es la experimentacin
por la experimentacin misma, sino la inteligencia terica
que el juego con la tcnica de escritura lleva a la conciencia,
y la sensacin de que la innovacin permanente en la natu
raleza de la etnografa puede ser una herramienta para el
desarrollo de la teora.
El espritu que mueve a la experimentacin es, pues, la
oposicin al gnero, para evitar el restablecimiento de un

75

canon limitado como el del pasado reciente. Individualmen

te, las obras influyen en otros autores etnogrficos, pero no
se las escribe con el propsito deliberado de que sean mode
los que los dems deban seguir, ni de que sirvan de base a
una escuela de produccin etnogrfica. De algunos textos
puede pensarse que son desmaados o incluso que han fra
casado en alcanzar las metas que se propusieron, pero de to
dos modos pueden ser interesantes y valiosos por las posibi
lidades que abren para otros etngrafos.
En un perodo experimental, el peligro es precisamente
que se lo clausure antes de tiempo, que algunos experimen
tos se tomen equivocadamente como modelos, den lugar a
una corriente mecnica de imitadores o restablezcan con
venciones sobre bases dbiles. Determinados experimentos
se plantean problemas particulares a fin de examinarlos,
cosa que hacen ms o menos bien; pueden llevar al lmite
determinada cuestin, y su contribucin est en demostrar
ese lmite. Una obra en particular puede cumplir una tarea
que no tendra objeto repetir. Pero una lnea de experimen
tacin puede perder su razn de ser si se vuelve identificable como subgnero.
Por ejemplo, a diferencia de la etnografa funcionalista,
en la que el escritor estaba ausente o dispona slo de una
voz marginal en las notas al pie de pgina y en los prefacios,
'la presencia del autor en el texto y la exposicin de reflexio
nes tanto acerca de su trabajo de campo como de la estrate
gia textual del informe resultante, se han convertido, por
razones tericas muy importantes, en signos omnipresentes
de los experimentos actuales. Pero existe tambin la ten
dencia a detenerse demasiado en la experiencia del trabajo
de campo y sus problemas. El placer de relatar la experien
cia del trabajo en el terreno puede sobreactuarse, al extre
mo del exhibicionismo, especialmente en el caso de los es
critores que llegan a considerar la meditacin reflexiva no
slo como el medio sino como el objetivo de la escritura etno
grfica. Util hasta cierto punto, la reiteracin incesante de
la introspeccin relacionada con el trabajo de campo puede
convertirse en un subgnero que pierda tanto su novedad
cuanto su valor como medio para desarrollar un conoci
miento de otras culturas.
Dado que los perodos experimentales son por natura
leza inestables y transitorios, intercalados como estn entre

76

perodos de convenciones investigativas ms consolidadas,

es difcil estimar las orientaciones futuras. El perodo ac
tual parecera sugerir un cambio en la direccin global de la
antropologa social y cultural, puesto que est en cuestin
su prctica fundante. Pero no creemos que sea as. Segn
nuestro modo de ver, los experimentos actuales adaptan y
ponen enrgicamente a la antropologa en consonancia con
las promesas que ella ha hecho en este siglo de representar
autnticamente las diferencias culturales y de utilizar ese
conocimiento como una indagacin crtica de nuestras pro
pias formas de vida y de pensamiento. Los experimentos
hoy aceptan problemas que en realidad fueron reconocidos
en el pasado, pero que resultaron ignorados u omitidos por
el imperio de otras ideas dominantes. Lo menos que puede
surgir de este momento experimental es una prctica etno
grfica mucho ms refinada y completa, que responda al
mundo y a las condiciones intelectuales de nuestro tiempo,
muy diferentes de aquellas en las que lleg a ser un gnero
de una especie particular.
El verdadero alcance de los experimentos contempor
neos en la escritura de la etnografa se deduce de la influen
cia que la revisin de la antropologa comprensiva ejerce en
el proceso de investigacin etnogrfica que hemos descripto
en la seccin anterior. Distinguimos dos tendencias, a las
que dedicaremos a continuacin sendos captulos. Una de
ellas es una radicalizacin del inters por la manera de re
presentar la diferencia cultural en la etnografa. La estimu
la la sensacin de que la etnografa del pasado en realidad
no logr hacer comprender de manera convincente las fuen
tes autnticas y decisivas de la distincin entre las culturas.
En el esfuerzo por mejorar las descripciones del largamente
buscado punto de vista nativo, esos experimentos se valen
de diferentes estrategias textuales para transmitir a sus
lectores una comprensin ms rica y ms compleja de la ex
periencia de sus sujetos. Estas etnografas de la experien
cia, como las denominamos en general, se esfuerzan por ha
llar nuevas maneras de demostrar lo que significa ser samoano, ilongote o balins, y, con ello, persuadir al lector de
que la cultura tiene ms importancia de lo que supone. Al
mismo tiempo, tambin exploran nuevos territorios tericos
en el rea de la esttica, la epistemologa y la psicologa in
terculturales.

77

La tensin esencial que alimenta esta forma de experi

mentacin deriva del hecho de que la experiencia siempre
ha sido ms compleja que la representacin que de ella per
miten las tcnicas tradicionales de descripcin y de anlisis
en la escritura de las ciencias sociales. Las ciencias sociales
positivistas no consideraron que la descripcin plena de la
experiencia fuese su tarea, y la dejaron en manos del arte y
la literatura. En cambio, la antropologa dispone desde hace
tiempo de una retrica que abarca la representacin de la
experiencia de sus sujetos, aun cuando sus conceptos orien
tadores y sus convenciones de escritura no facilitan el logro
sustancial de esa retrica. Las etnografas de la experien
cia intentan hoy hacer un uso pleno del conocimiento que el
antroplogo adquiere en el trabajo de campo, que es mucho
ms rico y variado que el que ha sido capaz de infundir a las
monografas analticas convencionales. La tarea de esta
tendencia de la experimentacin es, por lo tanto, ampliar los
lmites actuales del gnero etnogrfico a fin de escribir in
formes ms completos y ms ricamente producidos de otras
experiencias culturales.
La otra tendencia de la experimentacin est ms o me
nos satisfecha con la capacidad actual de los enfoques com
prensivos de representar de manera convincente la singula
ridad cultural de sus sujetos. Intenta, en cambio, hallar ma
neras ms eficaces de describir la intervencin de los suje
tos etnogrficos en los procesos ms generales de la econo
ma poltica histrica. Estas etnografas de economa polti
ca, como las denominamos, intentan llevar a la prctica los
recientes llamamientos a una conciliacin entre los progre
sos en el estudio del significado cultural logrados por la an
tropologa comprensiva y el inters de los etngrafos por
situar a sus sujetos con firmeza en el decurso de los aconte
cimientos histricos y el funcionamiento a largo plazo de los
sistemas econmicos y polticos mundiales.
En resumen, una de las tendencias de la experimenta
cin responde a la supuesta superficialidad o inadecuacin
de los medios existentes para representar las diferencias
autnticas de otros sujetos culturales. La otra responde a la
acusacin de que la antropologa comprensiva, interesada
fundamentalmente en la subjetividad cultural, logra su co
metido ignorando o atenuando de manera predecible cues
tiones relacionadas con el poder, la economa y el contexto

78

histrico.10 Aunque refinados en la representacin de siste

mas de significados y de smbolos, los enfoques comprensi
vos slo pueden seguir siendo pertinentes para un pblico
lector ms amplio y constituir una respuesta convincente a
la percepcin de una inevitable homogeneizacin global de
la diversidad cultural si logran adaptarse a la penetracin
de los sistemas polticos y econmicos de gran escala que
han afectado, y hasta moldeado, las culturas de los sujetos
etnogrficos en casi todo el mundo.

10 Las dos formas de experimentacin no se excluyen entre s. Pueden

aparecer en textos independientes o complementarios o, en las obras ms
hbilmente escritas, integrarse en el mismo texto. Algunas de las obras
que describiremos son slo en parte etnografas en el sentido tradicional.
Esto es, tratan en detalle slo un aspecto del proceso de investigacin etno
grfica, tal como el trabajo de campo, o citan la investigacin etnogrfica
que el autor ha realizado, pero son en realidad muy parcas en cuanto a la
informacin etnogrfica que incluyen, o reinterpretan el material de otro
etngrafo en apoyo de su propia tesis. Para nuestros propsitos lo impor
tante es que los autores de tales experimentos establecen retricamente,
mediante cualquier estrategia, su autoridad como etngrafos, sin ajus
tarse necesariamente a la estrecha frmula de que el texto debe ser pre
dominantemente un informe de la investigacin sobre el terreno para que
se lo considere un experimento etnogrfico. En realidad, uno de los aspec
tos esenciales de la experimentacin estriba en plantearse problemas filo
sficos o de explicacin sociolgica o histrica diferentes de los que los et
ngrafos estn acostumbrados a abordar, y emplear, directa o indirecta
mente, el material etnogrfico propio para tratar esos problemas de la ma
nera ms creativa posible. Tales textos pueden no ser etnogrficos para al
gunos antroplogos, que quiz lamenten la declinacin de la etnografa
que consiste principalmente en un compendio de descripciones, pero para
nosotros son, de todos modos, experimentos etnogrficos.

79