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HISTORIA DE LA GENTICA
al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo
gentico, que especica la secuencia de los aminocidos
de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es,
la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una
clula) se halla codicada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo
de diccionario. El diccionario secuencia de nucletidosecuencia de aminocidos permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia
de ADN indicada antes (ATGCTAGCATCG...), la ARN
polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GATCTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm
que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como
la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la herencia se denominan
genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a
Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).
ARN y otra que se encarga de denir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida en los genes
(gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que
son los componentes bsicos de las clulas, los ladrillos
que se utilizan para la construccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas y
hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del
ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros
organizadores de microtbulos o centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo
almacenan en el citoplasma de la clula y, por ltimo, los
virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por
ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que
se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de
transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN
y especican la pauta de transcripcin de los genes. El
material gentico completo de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es
caracterstico de cada especie.
3
sica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.[6] Sin embargo, Levene pensaba que
la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden
jo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn
de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena
una estructura regular.[7]
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, Charga realiz en 1940 algunos experimentos que
le sirvieron para establecer las proporciones de las bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a las de pirimidinas, la
equimolecularidad de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y
el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada
molcula de ADN no siempre es igual a la cantidad de
A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del
contenido total.[6] Con toda esta informacin y junto con
los datos de difraccin de rayos X proporcionados por
Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN para
representar la estructura tridimensional del polmero.[11]
En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de
Nature se public la evidencia experimental que apoyaba
el modelo de Watson y Crick.[12] De stos, el artculo de
Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin
con datos de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,[13][14] y en ese mismo nmero de
Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura
del ADN de Maurice Wilkins y sus colaboradores.[15]
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en
1962, despus de la muerte de Rosalind Franklin, el
Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.[16] Sin embargo, el debate contina sobre quin debera recibir crdito
por el descubrimiento.[17]
extremo 5'
O
O_
NH 2
_O
OH
HN
N
O
O
O_
O
O
O
_O
NH 2
P
O
N
HN
cido fosfrico:
O
N
O H2N
O_
O
O
O
Esqueleto _ O
desoxirribosa
-fosfato
O H2N
NH
N
N
O
O
O
_O
NH
O
NH 2
O_
H2N
P
O
extremo 3'
2.1 Componentes
Timina
Adenina
N
O
O
O_
O
OH
_O
Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas
punteadas.
H2N
Citosina
Guanina
extremo 5'
extremo 3'
O
O
H2N
PO4
go, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220
millones de pares de bases.[21]
A
N
N
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como
P
N
una molcula individual, sino como una pareja de mol5
O
O
culas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN
se enroscan sobre s mismas formando una especie de es3
calera de caracol, denominada doble hlice. El modelo
de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953
en Nature), despus de obtener una imagen de la estruc- Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO4 3- ) une el carbono 5'
tura de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X del azcar de un nuclesido con el carbono 3' del siguiente.
hecha por Rosalind Franklin.[22] El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las propiedades fsicas
y qumicas del ADN. El estudio mostraba, adems, que
Su frmula qumica es H3 PO4 . Cada
la complementariedad de bases poda ser relevante en su
nucletido puede contener uno (monofosreplicacin, y tambin la importancia de la secuencia de
fato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres
bases como portadora de informacin gentica.[23][24][25]
(trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico,
Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segaunque como monmeros constituyentes de
mento de la estructura de soporte (azcar + fosfato), que
los cidos nucleicos solo aparecen en forma de
mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona
nuclesidos monofosfato.
con la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una
base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una ba Desoxirribosa:
se ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe
el nombre de nucletido.
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como
(una pentosa) derivado de la ribosa, que forma
ocurre en el ADN, el polmero resultante se denomina
parte de la estructura de nucletidos del ADN.
polinucletido.[26]
Su frmula es C5 H10 O4 . Una de las principales
2.1
Componentes
Grupo oxo
N3
2
1
Grupo metil
Grupo amino
H
N
C
N3
C
O
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un grupo
oxo en las posiciones 2 y 4, y un
grupo metil en la posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre
Grupo oxo
H
C
Bases nitrogenadas:
Timina:
Grupo oxo
N
H
Citosina:
C
C
Grupo oxo
O
N
C
C
8
9
C
N
H
Grupo amino
Guanina:
H
N
N
H
4
3
H
Adenina: 6-aminopurina.
Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un grupo amino en la posicin 6. Forma
el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina
monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la
timina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5 H5 N5 y su nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubier-
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo oxo en la
posicin 6 y un grupo amino en
la posicin 2. Forma el nuclesido (desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina
monofosfato (dGMP, GMP). La
guanina siempre se empareja en el
ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es C5 H5 N5 O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas
bases nitrogenadas minoritarias), derivadas de forma
natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria. Lo son
por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el
tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras,
como el aciclovir, derivadas de la guanina, son anlogos
sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de
las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les coneren unas propiedades determinadas. Una
caracterstica importante es su carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
posicin conjugada. Ello les conere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en torno a
los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar
el coeciente de extincin del ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que presentan tautomera o isomera de grupos
funcionales, debido a que un tomo de hidrgeno unido
2.2
Apareamiento de bases
formacin de puentes de hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin de
un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un
donador de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con
carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la otra base debe
presentar un grupo aceptor de hidrgenos con un tomo
cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de
hidrgeno son uniones ms dbiles que los tpicos enlaces
qumicos covalentes, como los que conectan los tomos
en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales, enlaces de Van der Waals,
etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma
relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la
doble hlice pueden separarse como una cremallera, bien
por fuerza mecnica o por alta temperatura.[28] La doble
hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el
apilamiento, que no se ven inuidos por la secuencia de
[29]
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrede- bases del ADN.
dor de 3000 millones de pares de bases. Para indicar el Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicatamao de las molculas de ADN se indica el nmero de mente con un tipo de base en la otra hebra, lo que se
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de denomina complementariedad de las bases. As, las pumedida muy utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a rinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que
1000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale a A se enlaza solo con T, y C solo con G. La organizacin
un milln de pares de bases.
de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice
se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin ya realizada por Erwin
2.2 Apareamiento de bases
Charga (1905-2002),[30] que mostr que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que
la cantidad de citosina era igual a la cantidad de guanina
en el ADN. Como resultado de esta complementariedad,
toda la informacin contenida en la secuencia de doble
hebra de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra,
lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin
del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especca entre pares de bases complementarias es crtica para
todas las funciones del ADN en los organismos vivos.[18]
Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran como lneas discontinuas.
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y CG
forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par
de bases GC es por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de pares
de bases GC como la longitud total de la doble hlice de
ADN determinan la fuerza de la asociacin entre las dos
hebras de ADN. Las dobles hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan ms
fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.[31] Por esta razn, las zonas de la doble
hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo
la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de algunos
promotores.[32] En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida
para romper los puentes de hidrgeno, la temperatura de
fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting
temperature). Cuando todas las pares de bases en una do-
H
C
H
N
4
3
C
O
C
N
H
N
N
C
N
8
9
4
3
N
C
5
3
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara diferente (posiciones
6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en WatsonCrick). Tambin puede haber Hoogsteen reversos.
Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que
se unan guanina y timina con un doble enlace (G=T).
La base prica (G) forma enlace con los grupos de
las posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3.
Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que
quedaran enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y solo se podra dar en el caso inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN,
durante el apareamiento de codn y anticodn. Con
este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y
oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).
N
H
CH3
C
O
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del carbono 6.
2.3 Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas dispuestas de forma antiparalela y
con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su estructura
tridimensional, se distinguen distintos niveles:[34][35]
Estructura primaria Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el
mismo para todos, la diferencia de la informacin
radica en la distinta secuencia de bases nitrogena Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice):
das. Esta secuencia presenta un cdigo, que deterlos grupos de la base prica que intervienen en el
mina una informacin u otra, segn el orden de las
enlace de hidrgeno son los que corresponden a las
bases.
2.3
Estructura
Estructura secundaria Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del
ADN. Fue postulada por Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado
Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases
de Charga, segn la cual la suma de adeninas ms
guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son complementarias,
pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra.
De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.
Ambas cadenas son antiparalelas, pues el extremo
3 de una se enfrenta al extremo 5' de la homloga.
iones de metales y poliaminas.[36] De las tres conformaExisten tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el
ciones, la forma B es la ms comn en las condiciones
ms abundante y es el que tiene la estructura descrita
existentes en las clulas.[37] Las dos dobles hlices alterpor Watson y Crick.
nativas del ADN dieren en su geometra y dimensiones.
Estructura terciaria Se reere a cmo se almacena
el ADN en un espacio reducido, para formar los
cromosomas. Vara segn se trate de organismos
procariotas o eucariotas:
El ADN existe en muchas conformaciones.[27] Sin embargo, en organismos vivos slo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin
que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad
y direccin de superenrollamiento que presenta, la pre- Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los
sencia de modicaciones qumicas en las bases y las con- extremos cromosmicos mediante la formacin de esdiciones de la solucin, tales como la concentracin de tructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
10
2.4
2.6
Superenrollamiento
11
implicados en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de
esta forma su traduccin.[54]
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas este hecho es ms frecuente en plsmidos
y virus, la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes
superpuestos.[55] En estos casos, algunas secuencias de
ADN tienen una funcin doble, codicando una protena cuando se lee a lo largo de una hebra, y una segunda
protena cuando se lee en la direccin contraria a lo largo
de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin puede
estar involucrada en la regulacin de la transcripcin del
gen,[56] mientras que en virus los genes superpuestos aumentan la cantidad de informacin que puede codicarse
en sus diminutos genomas.[57]
2.6 Superenrollamiento
Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.
La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms accesibles en sta, de forma
que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin es
mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de
bases A-T, T-A, C-G, G-C. Como consecuencia de ello,
tambin se ver facilitado el reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los
factores de transcripcin que pueden unirse a secuencias
especcas, frecuentemente contactan con los laterales de
las bases expuestos en la hendidura mayor.[52] Por el contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos en la
hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por ello se
dice que la hendidura mayor contiene ms informacin
que la hendidura menor.[50]
2.5
Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina sentido (en ingls, sense) si su secuencia es la misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se
denomina '"'antisentido (antisense). En ambas hebras
de ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuencias
sentido, que codican ARNm, como antisentido, que no
lo codican. Es decir, las secuencias que codican ARNm
no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como
en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARN no est completamente
clara.[53] Se ha propuesto que los ARN antisentido estn
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en un estado
relajado, una hebra normalmente gira alrededor del eje
de la doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero
si el ADN est retorcido las hebras pueden estar unidas
ms estrechamente o ms relajadamente.[58] Si el ADN
est retorcido en la direccin de la hlice, se dice que
el superenrollamiento es positivo, y las bases se mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la naturaleza, la
mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es producido por enzimas denominadas
topoisomerasas.[59] Estas enzimas tambin son necesarias
para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN durante procesos como la transcripcin y la
replicacin.[60]
12
FUNCIONES BIOLGICAS
Modicaciones qumicas
3.1
4.1
Genes y genoma
de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.
13
de las veces la modicacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin de alguna
enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modicaciones podrn provocar cambios beneciosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su entorno.
4.1
Genes y genoma
El ADN codicante
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja).[77]
14
de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN
no codicante en genomas eucariticos y las diferencias
en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".[80]
Los elementos repetitivos tambin son elementos funcionales. Si no se considerasen as, se excluira ms del 50 %
de los nucletidos totales, ya que constituyen elementos
de repeticin. Recientemente, un grupo de investigadores
de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de
ADN no codicante que sera la responsable de que los
seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.[81]
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean
un papel estructural en los cromosomas: los telmeros
y centrmeros contienen pocos o ningn gen codicante de protenas, pero son importantes para estabilizar la
estructura de los cromosomas. Algunos genes no codican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN
ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin
de genes especcos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de inmunoglobulinas y
protocadherinas) son importantes por permitir los cortes
y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir de
un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN
no codicante representan pseudogenes que tienen valor
evolutivo, ya que permiten la creacin de nuevos genes
con nuevas funciones.[35] Otros ADN no codicantes proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN;
esto tiene mucha utilidad, ya que el rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de logenia.
FUNCIONES BIOLGICAS
gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo con
las instrucciones de la secuencia del ARNm. Existen
64 codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno
para cada aminocido (por esta duplicidad de codones se
dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no
es unvoco); algunos codones indican la terminacin de
la sntesis, el n de la secuencia codicante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA
y UAG (en ingls, nonsense codons o stop codons).[34]
Cebador
Cadena
retrasada
fragmento de Okazaki
Cadena
adelantada
Topoisomerasa
ADN polimerasa (Pol)
Helicasa
Protenas de Unin
a Cadena Simple (ssb)
La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una molcula de ADN.
La replicacin es fundamental para la transferencia de la
informacin gentica de una generacin a la siguiente y,
por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras de la
doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior
sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas,
que llevar por nombre ARNm. El resultado nal son dos
molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin
4.2 Transcripcin y traduccin
se denomina semiconservativa debido a que cada una de
las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de
una cadena procedente de la molcula madre y otra reuna hebra de ADN se transcribe a un ARN mensajecin sintetizada.
ro (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una
protena que un organismo es capaz de sintetizar o expresar en uno o varios momentos de su vida, usando la 4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuen- En un principio, se propusieron tres hiptesis:
cia de aminocidos de la protena viene determinada por
el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de
traduccin o sntesis de protenas. La unidad codicadora
del cdigo gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en sus bases complementarias
en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC,
AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero
interacciona con una molcula de ARN de transferencia
(ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo
5.1
Interacciones ADN-protena
15
Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especcamente a secuencias particulares de ADN. La
especicidad de la interaccin de las protenas con el
ADN procede de los mltiples contactos con las bases de
ADN, lo que les permite leer la secuencia del ADN. La
mayora de esas interacciones con las bases ocurre en la
hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.[93]
Las protenas especcas estudiadas con mayor detalle
son las encargadas de regular la transcripcin, denomi-
16
5 INTERACCIONES ADN-PROTENA
la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical indicada, generando dos molculas de ADN con los extremos romos.
Otras enzimas de restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos
hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen
En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el
bacARN responsable de la transcripcin, bien directa- ADN de dicho fago cuando entra a travs de la pared
[98]
En
teriana,
actuando
como
un
mecanismo
de
defensa.
mente o a travs de otras protenas mediadoras. De
biotecnologa,
estas
nucleasas
especcas
de
la
secuenesta forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el inicio de la cias de ADN se utilizan en ingeniera gentica para clonar
fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.
transcripcin.[94]
5.2
5.2.1
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores moleculares. Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos, fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar la doble hlice de ADN en hebras
simples.[101] Estas enzimas son esenciales para la mayora
de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder
a las bases del ADN.
5.2.3 Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de
nucletidos a partir de nuclesidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de polinucletidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas
funcionan aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3'
del nucletido previo en una hebra de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5
--> 3.[102] En los sitios activos de estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su base con la
correspondiente en el molde: esto permite que la polime-
17
rasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria
al molde.
C1
C2
La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F) para producir dos cromosomas nuevos
reorganizados (C1 y C2).
los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el ncleo celular denominadas territorios
cromosmicos.[108] La separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante
el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.
18
TCNICAS COMUNES
paleogentica experimental.[126]
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones inherentes, razn por la
cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en
adelante. Dada suciente informacin sobre la qumica
en el cosmos, la manera en la que las sustancias csmicas
podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran haber tenido lugar en la supercie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces de
aprender sobre los orgenes para desarrollar modelos de
evolucin ulterior de la informacin gentica[127] (vase
tambin el artculo sobre el origen de la vida).
8 Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de herramientas tecnolgicas
que explotan sus propiedades sicoqumicas para analizar su implicacin en problemas concretos: por ejemplo,
desde anlisis logeeticos para detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especca en un
grupo de individuos de inters. [128]
8.4
Southern blot
19
8.3
nombre original en el idioma ingls) permite la deteccin de una secuencia de ADN en una muestra compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina una separacin mediante masa y carga (efectuada mediante una
electroforesis en gel) con una hibridacin con una sonda de cido nucleico marcada de algn modo (ya sea con
radiactividad o con un compuesto qumico) que, tras varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal de
color o uorescencia. Dicha hibridacin se realiza tras la
transferencia del ADN separado mediante la electroforesis a una membrana de ltro. Una tcnica semejante,
pero en la cual no se produce la mencionada separacin
electrofortica se denomina dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el
bilogo ingls Edwin Southern.[133] Por analoga al mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas semejantes que permiten la deteccin de secuencias dadas de
ARN (mtodo Northern, que emplea sondas de ARN o
ADN marcadas)[134] o de protenas especcas (tcnica
Western, basada en el uso de anticuerpos).[135]
8.5
Chips de ADN
La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus siglas en ingls, es una
tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary
Mullis,[132] cuyo objetivo es obtener un gran nmero de
copias de un fragmento de ADN dado, partiendo de una
escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla
de los cuatro desoxinucletidos, un tampn de la fuerza inica adecuada y los cationes precisos para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos (denominados
20
9 APLICACIONES
estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresin gnica de una preparacin de ARN.
Aplicaciones
9.1
Ingeniera gentica
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto signicativo, especialmente en el mbito de la medicina, pero
tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos
son los mismos que con las tcnicas tradicionales que el
hombre lleva utilizando desde hace milenios la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos para obtener variedades de animales y plantas ms productivos).
La moderna biologa y bioqumica hacen uso intensivo de
la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de inters en organismos, con el objetivo de expresar
una protena recombinante concreta, que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos para convertirlos en autnticas fbricas que producen grandes
cantidades de sustancias tiles, como insulina o
vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan
teraputicamente.[136][137][138]
necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a una patologa, lo
que permitira el restablecimiento de la actividad de
la protena perdida y eventualmente la recuperacin
del estado siolgico normal, no patolgico. Este es
el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos
en los que se est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de diferentes sistemas de administracin del gen (virales y
no virales) y los mecanismos de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los virus y los transposones) en el genoma
diana.[139] En este caso, antes de plantearse la posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es fundamental comprender el
impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha
patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de
un modelo animal, eliminando o modicando dicho
gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica
knockout.[140] Solo en el caso de que los resultados
en el modelo animal sean satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen daado mediante terapia gnica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo,
la composicin de la leche (una importante fuente de
protenas para el consumo humano y animal) puede
modicarse mediante transgnesis, aadiendo genes
exgenos y desactivando genes endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las
glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas recombinantes para su uso farmacutico.[141][142]
til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se pueden introducir genes que coneren resistencia a patgenos (virus, insectos, hongos), as como a agentes
estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales
pesados).[143][144][145]
9.3 Bioinformtica
La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y
extraccin de informacin de los datos de la secuencia
del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar
y buscar secuencias de ADN ha generado avances en el
desarrollo de software de los ordenadores, para muchas
aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.[152] La bsqueda de frases o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especcas de nucletidos.[153]
En otras aplicaciones como editores de textos, incluso
algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema relacio-
21
nado del alineamiento de secuencias persigue identicar secuencias homlogas y localizar mutaciones especcas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan
al estudiar las relaciones logenticas y la funcin de las
protenas.[154] Las colecciones de datos que representan
secuencias de ADN del tamao de un genoma, tales como
las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin
de los genes y los elementos reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que codican protenas o ARN pueden identicarse por algoritmos de localizacin de genes,
lo que permite a los investigadores predecir la presencia
de productos gnicos especcos en un organismo incluso
antes de que haya sido aislado experimentalmente.[155]
10 Vase tambin
ARN
Cromatina
9.4
Nanotecnologa de ADN
Cromosoma
Genoma
Genoma humano
Glosario de trminos relacionados con el genoma
Genes MEIS
Cerberus
Desoxirribonucletido
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se auto-ensambla en la estructura visualizada por
microscopa de fuerza atmica a la derecha. La nanotecnologa
de ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las
molculas de ADN. Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline
9.5
22
11
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