A hombros de gigantes: la rivalidad

entre Newton y Hooke

Philosophiae naturalis principia mathematica es probablemente
la obra ms importante que jams se ha publicado en la historia de la
ciencia. Publicado por Isaac Newton el 5 de julio de 1687
revolucion la concepcin que se tena de los fenmenos naturales,
brindando las herramientas necesarias para analizar el universo
desde un punto de vista mecnico.
Tal vez no es tan conocido el dato de que la existencia de este libro es
debida, no slo al genio de Newton, sino que tambin a la
persistencia de Halley, que incluso sufrag los costos de su
publicacin, y a la influencia de varios "Gigantes" anteriores que le
marcaron a Newton el camino a seguir.

La manzana y la luna
El hecho de que Newton fuese el primero en concebir una ley de
gravitacin que explicase el movimiento de los planetas alrededor
del Sol, o de los satlites alrededor de otros planetas es muy
discutido. Uno de los principales conceptos que us Newton es el de
la existencia de unas "fuerzas a distancia" que mantenan a los
cuerpos ligados y movindose describiendo rbitas alrededor de otros
cuerpos, una ley que estaba relacionada con la inversa de la distancia
que separaba a los cuerpos al cuadrado:

Cuenta la historia que estando Newton descansando

bajo un manzano le cay una manzana, y eso
desencaden que su mente empezase a plantearse cul
sera la causa de que la manzana se sintiese atrada
hacia la Tierra, y pens que tal vez esta "influencia" no
estaba limitada a distancias cercanas a la Tierra, sino
que era capaz de llegar mucho ms all, manteniendo
incluso a la Luna ligada a nuestro planeta
La aportacin de Hooke en la ley de la gravitacin
Hooke era en aquellos momentos el mximo responsable de la Royal
Society, la institucin a la que pertenecan los cientficos ms
importantes de la poca. En 1674 (trece aos antes de la publicacin
del libro de Newton) Hooke haba dado con la clave para explicar el
movimiento de la Luna: introdujo la idea de una "accin a

distancia" que se transmitira a travs del espacio vaco para ejercer

una traccin.
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En 1679 escribi a Newton para pedirle su opinin sobre estas teoras

(que ya haba publicado). Es decir, fue Hooke quien proporcion a
Newton la idea de una accin a distancia que apareci
inmediatamente, sin comentarios, en todos los trabajos de Newton
sobre la Ley de la gravedad.
Tambin le sugiri la idea de una rbita en lnea recta de la Luna que
se curvaba como efecto de la gravedad, y que la atraccin siempre es
dos veces proporcional a la inversa de la distancia. Newton no
respondi a esta carta, pero es evidente que fue el detonante que le
estimul a demostrar que una ley de gravedad con cuadrados
inversos exige que los planetas se muevan recorriendo rbitas
elpticas o circulares.

La disputa entre Hooke y Newton

Este no fue el nico tema de disputa entre ambos. Anteriormente ya
haban tenido algn intercambio de pareceres debido a una ponencia
realizada por Newton sobre efectos pticos (los conocidos ahora
como "anillos de Newton") basada en un experimento descrito por
Hooke en su libro Micrographia. Newton omiti en esa ocasin
tambin citar a Hooke o a su obra, lo que lo ofendi profundamente.
Esto di lugar a un intercambio de correos, en los que Newton le
escribi:
Lo que Descartes hizo fue un paso importante. Usted ha aadido
mucho de distintas maneras, especialmente al tomar en
consideracin filosfica los colores de unas lminas muy finas. Si yo
he sido capaz de ver ms all, es porque me encontraba sentado
sobre los hombros de unos Gigantes.
Estas palabras se han interpretado como una gran muestra de la
humildad de Newton, que no slo reconoca la aportacin de Hooke
y Descartes (desarroll una teora fundamental de la luz donde la
interpretaba como un pulso transmitido en el espacio), sino que los
llamaba "Gigantes". Aunque no parece muy acorde con el resto del
comportamiento de Newton, que neg el reconocimiento merecido a
Hooke en varias ocasiones.
Sin embargo, una de las explicaciones aceptadas recientemente por
ser ms acorde con el carcter de Newton, y dada por John
Faulkner del Lick Observatory de California, dice que Newton
nombr a Descartes en esta carta para poner en su sitio a Hooke, y

que al escribir Gigantes en maysculas realmente estaba haciendo

referencia a las condiciones fsicas de Hooke, que tena la espalda
deformada.
Aqu no acabaron las hostilidades de Newton hacia Hooke, sino que,
una vez muerto ste hizo que desapareciese cualquier referencia
existente en la Royal Society, de modo, que hoy en da, no queda
ninguna imagen suya.
Te imaginabas que Newton fuese as?