COBRE

El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros), cuyo smbolo es Cu, es el
elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un metal de transicin de color
cobrizo (rojizo) y brillo metlico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la
llamada familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de
electricidad (el segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material ms utilizado
para fabricar cables elctricos y otros componentes elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecnicas, aunque tienen una conductividad
elctrica menor. Las ms importantes son conocidas con el nombre de bronces
ylatones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un
nmero casi ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria.
El cobre y su aleacin con el estao, el bronce, adquirieron tanta importancia que
los historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de
la Antigedad. Aunque su uso perdi importancia relativa con el desarrollo de la
siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos
tan diversos como monedas, campanas y caones. A partir del siglo XIX,
concretamente de la invencin del generador elctrico en 1831 por Faraday, el
cobre se convirti de nuevo en un metal estratgico, al ser la materia prima principal
de cables e instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de fotosntesis de las
plantas, aunque no forma parte de la composicin de la clorofila. El cobre contribuye
a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos

sanguneos,nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento

esencial para la vida humana.
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales
como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el
organismo. El desequilibrio de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad
heptica conocida como enfermedad de Wilson.
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del hierro y el
aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se estim en 15,8 Mt en el 2006,
con un dficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.
Losprfidos cuprferos constituyen la principal fuente de extraccin de cobre en el
mundo.

Propiedades y caractersticas del cobre

Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso industrial en
mltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, despus delhierro y del aluminio, ms
consumido en el mundo. Es de color rojizo y de brillo metlico y, despus de la
plata, es el elemento con mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material
abundante en la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma
indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas y es
resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la Comisin
Electrotcnica Internacional en 1913 como la referencia estndar para esta
magnitud, estableciendo el International Annealed Copper Standard (Estndar
Internacional del Cobre Recocido) o IACS. Segn esta definicin, la conductividad
del cobre recocido medida a 20 C es igual a 5,80 107 S/m. A este valor de
conductividad se le asigna un ndice 100 % IACS y la conductividad del resto de los
materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los metales tienen
valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero existen excepciones como la
plata o los cobres especiales de muy alta conductividad designados C-103 y C-110.
Propiedades mecnicas
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad, es decir, son
fciles de mecanizar. El cobre posee muy buena ductilidad y maleabilidad lo que
permite producir lminas e hilos muy delgados y finos. Es un metal blando, con un
ndice de dureza 3 en la escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su
resistencia a la traccin es de 210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa. Admite
procesos de fabricacin de deformacin como laminacin o forja, y procesos de
soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades diferentes con tratamientos
trmicos como temple y recocido. En general, sus propiedades mejoran con bajas
temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicacionescriognicas.

Caractersticas qumicas
En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de oxidacin bajos,
siendo el ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin
+1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por la formacin de
xido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin de xido
cprico (CuO). La coloracin azul del Cu +2 se debe a la formacin del ion [Cu
(OH2)6]+2.
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e impermeable de
carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde y venenoso. Tambin pueden
formarse ptinas de cardenillo, una mezcla venenosa de acetatos de cobre de color
verdoso o azulado que se forma cuando los xidos de cobre reaccionan con cido
actico, que es el responsable del sabor del vinagre y se produce en procesos
defermentacin actica. Al emplear utensilios de cobre para la coccin de alimentos,
deben tomarse precauciones para evitar intoxicaciones por cardenillo que, a pesar
de su mal sabor, puede ser enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en presencia de
humedad. En seco, el cloro y el bromo no producen efecto y elflor solo le ataca a
temperaturas superiores a 500 C. El cloruro cuproso y el cloruro cprico,
combinados con el oxgeno y en presencia de humedad producen cido clorhdrico,
ocasionando unas manchas de atacamita o paratacamita, de color verde plido a
azul verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la superficie y producen
ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la erosin.
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos cidos como
decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido ntrico). El cido sulfrico
reacciona con el cobre formando un sulfuro, CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de
color negro y agua. Tambin pueden formarse sales de sulfato cprico (antlerita) con
colores de verde a azul verdoso. Estas sales son muy comunes en los nodos de
los acumuladores de plomo que se emplean en los automviles.
El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para limpiar
superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de cobre. Si despus de
limpiar el cobre con cido ctrico, se vuelve a utilizar el mismo pao para limpiar
superficies de plomo, el plomo se baar de una capa externa de citrato de cobre y
citrato de plomo con un color rojizo y negro.
Propiedades biolgicas
En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la fotosntesis y
forma parte de la composicin de la plastocianina. Alrededor del 70 % del cobre de
una planta est presente en la clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los
primeros sntomas en las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de
hojas estrechas y retorcidas, adems de puntas blanquecinas. Las panculas y
lasvainas pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de cobre, ocasionando
graves prdidas econmicas en la actividad agrcola.

El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al mantenimiento de los vasos

sanguneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es esencial para la
vida humana. El cobre se encuentra en algunas enzimas como la citocromo c
oxidasa, la lisil oxidasa y lasuperxido dismutasa.
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma excesiva
ocasiona una enfermedad heptica conocida comoenfermedad de Wilson, el origen
de esta enfermedad es hereditario, y aparte del trastorno heptico que ocasiona
tambin daa al sistema nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn. 7
Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre en calcio,
especialmente si presentan diarreas o desnutricin. Tambin hay enfermedades que
disminuyen la absorcin de cobre, como la enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o
al llevar dietas restrictivas.
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de la dieta tales
como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces entre otros, adems del agua
potable y por lo tanto es muy raro que se produzca una deficiencia de cobre en el
organismo.
Precauciones sanitarias del cobre
A pesar de que el cobre es un oligoelemento necesario para la vida, unos niveles
altos de este elemento en el organismo pueden ser dainos para la salud. La
inhalacin de niveles altos de cobre puede producir irritacin de las vas
respiratorias. La ingestin de niveles altos de cobre puede producir nuseas,
vmitos y diarrea. Un exceso de cobre en la sangre puede daar el hgado y los
riones, e incluso causar la muerte. Ingerir por va oral una cantidad de 30 g de
sulfato de cobre es potencialmente letal en los humanos.
Para las actividades laborales en las que se elaboran y manipulan productos de
cobre, es necesario utilizar medidas de proteccin colectiva que protejan a los
trabajadores. Elvalor lmite tolerado es de 0,2 mg/m para el humo y 1 mg/m para el
polvo y la niebla. El cobre reacciona con oxidantes fuertes tales como cloratos,
bromatos y yoduros, originando un peligro de explosin. Adems puede ser
necesario el uso de equipos de proteccin individual como guantes, gafas y
mascarillas. Adems, puede ser recomendable que los trabajadores se duchen y se
cambien de ropa antes de volver a su casa cada da. 52
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en su Gua de la calidad del agua
potable recomienda un nivel mximo de 2 mg/l. El mismo valor ha sido adoptado en
la Unin Europea como valor lmite de cobre en el agua potable, mientras que en
Estados Unidos la Agencia de Proteccin Ambiental ha establecido un mximo de
1,3 mg/l. El agua con concentraciones de cobre superiores a 1 mg/l puede ensuciar
la ropa al lavarla y presentar un sabor metlico desagradable. La Agencia para
Sustancias Txicas y el Registro de Enfermedades de Estados Unidos recomienda
que, para disminuir los niveles de cobre en el agua potable que se conduce por
tuberas de cobre, se deje correr el agua por lo menos 15 segundos antes de
beberla o usarla por primera vez en la maana.

Las actividades mineras pueden provocar la contaminacin de ros y aguas

subterrneas con cobre y otros metales durante su explotacin as como una vez
abandonada la minera en la zona. El color turquesa del agua y las rocas se debe a
la accin que el cobre y otros metales desarrollan durante su explotacin minera.
Minera del cobre
El cobre nativo suele acompaar a sus minerales en bolsas que afloran a la
superficie explotndose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de
minerales sulfurados (80 %) y de minerales oxidados (20 %), los primeros se tratan
por un proceso denominado pirometalurgia y los segundos por otro proceso
denominado hidrometalurgia. Generalmente en la capa superior se encuentran los
minerales oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeas
cantidades, lo que explica su elaboracin milenaria ya que el metal poda extraerse
fcilmente en hornos de fosa. A continuacin, por debajo del nivel fretico, se
encuentran las piritas (sulfuros) primarias calcosina (Cu2S) y covellina (CuS) y
finalmente las secundarias calcopirita (FeCuS2) cuya explotacin es ms rentable
que la de las anteriores. Acompaando a estos minerales se encuentran otros como
la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los carbonatosazurita y malaquita que
suelen formar masas importantes en las minas de cobre por ser la forma en la que
usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnologa de obtencin del cobre est muy bien desarrollada aunque es
laboriosa debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre
contienen generalmente concentraciones muy bajas del metal. sta es la causa de
que muchas de las distintas fases de produccin tengan por objeto la eliminacin de
impurezas.
.
Metalurgia del cobre
La metalurgia del cobre depende de que el mineral se presente en forma de sulfuros
o de xidos (cuproso u cprico).
Para los sulfuros se utiliza para producir ctodos la va llamada pirometalurgia, que
consiste en el siguiente proceso: Conminucin del mineral -> Concentracin
(flotacin) -> fundicin en horno -> paso a convertidores -> afino -> moldeo de
nodos -> electrorefinacin ->ctodo. El proceso de refinado produce unos ctodos
con un contenido del 99,9 % de cobre. Los ctodos son unas planchas de un metro
cuadrado y un peso de 55 kg.
Otros componentes que se obtienen de este proceso son hierro (Fe) y azufre (S),
adems de muy pequeas cantidades de plata (Ag) yoro (Au). Como impurezas del
proceso se extraen tambin plomo (Pb), arsnico (As) y mercurio (Hg).
Como regla general una instalacin metalrgica de cobre que produzca 300.000
t/ao de nodos, consume 1.000.000 t/ao de concentrado de cobre y como
subproductos produce 900.000 t/ao de cido sulfrico y 300.000 t/ao de escorias.
Cuando se trata de aprovechar los residuos minerales, la pequea concentracin de
cobre que hay en ellos se encuentra en forma de xidos y sulfuros, y para recuperar

ese cobre se emplea la tecnologa llamada hidrometalurgia, ms conocida por su

nomenclatura anglosajona Sx-Ew.
El proceso que sigue esta tcnica es el siguiente: Mineral de cobre-> lixiviacin->
extraccin-> electrlisis-> ctodo
Esta tecnologa se utiliza muy poco porque la casi totalidad de concentrados de
cobre se encuentra formando sulfuros, siendo la produccin mundial estimada de
recuperacin de residuos en torno al 15 % de la totalidad de cobre producido.
Tratamientos trmicos del cobre
El cobre y sus aleaciones permiten determinados tratamientos trmicos para fines
muy determinados siendo los ms usuales los derecocido, refinado y temple.
El cobre duro recocido se presenta muy bien para operaciones en fro como son:
doblado, estampado y embutido. El recocido se produce calentando el cobre o el
latn a una temperatura adecuada en un horno elctrico de atmsfera controlada, y
luego se deja enfriar al aire. Hay que procurar no superar la temperatura de recocido
porque entonces se quema el cobre y se torna quebradizo y queda inutilizable.
El refinado es un proceso controlado de oxidacin seguida de una reduccin. El
objetivo de la oxidacin es eliminar las impurezas contenidas en el cobre,
volatilizndolas o reducindolas a escorias. A continuacin la reduccin es mejorar
la ductilidad y la maleabilidaddel material.
Los tratamientos trmicos que se realizan a los latones son principalmente
recocidos de homogeneizacin, recristalizacin y estabilizacin. Los latones con
ms del 35 % de Zn pueden templarse para hacerlos ms blandos.
Los bronces habitualmente se someten a tratamientos de recocidos de
homogeneizacin para las aleaciones de moldeo; y recocidos contra dureza y de
recristalizacin para las aleaciones de forja. El temple de los bronces de dos
elementos constituyentes es anlogo altemplado del acero: se calienta a unos 600
C y se enfra rpidamente. Con esto se consigue disminuir la dureza del material, al
contrario de lo que sucede al templar acero y algunos bronces con ms de dos
componentes.

Aplicaciones y usos del cobre

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del
cobre es muy elevado. Es un material importante en multitud de actividades
econmicas y ha sido considerado un recurso estratgico en situaciones de
conflicto.
Cobre metlico
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al 100 %, como aleado
con otros elementos. El cobre puro se emplea principalmente en la fabricacin de
cables elctricos.

Electricidad y telecomunicaciones
El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad elctrica. Esto, unido a su
ductilidad y resistencia mecnica, lo han convertido en el material ms empleado
para fabricar cables elctricos, tanto de uso industrial como residencial. Asimismo se
emplean conductores de cobre en numerosos equipos elctricos como generadores,
motores y transformadores. La principal alternativa al cobre en estas aplicaciones es
el aluminio.
Tambin son de cobre la mayora de los cables telefnicos, los cuales adems
posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al cobre para
telecomunicaciones son la fibra ptica y los sistemas inalmbricos. Por otro lado,
todos los equipos informticos y de telecomunicaciones contienen cobre en mayor o
menor medida, por ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores y cableado
interno.
Medios de transporte
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones, principalmente
los radiadores (gracias a su alta conductividad trmicay resistencia a la corrosin),
frenos y cojinetes, adems naturalmente de los cables y motores elctricos. Un
coche pequeo contiene en total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45
kg para los de mayor tamao.
Tambin los trenes requieren grandes cantidades de cobre en su construccin: 1 - 2
toneladas en los trenes tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad.
Adems las catenarias contienen unas 10 toneladas de cobre por kilmetro en las
lneas de alta velocidad.
Por ltimo, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de cobre y
nquel para reducir el ensuciamiento producido por los seres marinos.
Construccin y ornamentacin
Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de cobre o latn,
debido a su resistencia a la corrosin y sus propiedades anti-bacterianas, habiendo
quedado las tuberas de plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud
humana. Frente a las tuberas de plstico, las de cobre tienen la ventaja de que no
arden en caso de incendio y por tanto no liberan humos y gases potencialmente
txicos.
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos arquitectnicos
y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y ventanas. El cobre se emplea
tambin a menudo para los pomos de las puertas de locales pblicos, ya que sus
propiedades anti-bacterianas evitan la propagacin de epidemias.
Dos aplicaciones clsicas del bronce en la construccin y ornamentacin son la
realizacin de estatuas y de campanas.
El sector de la construccin consume actualmente (2008) el 26 % de la produccin
mundial de cobre.

Monedas
Desde el inicio de la acuacin de monedas en la Edad Antigua el cobre se emplea
como materia prima de las mismas, a veces puro y, ms a menudo, en aleaciones
como el bronce y el cupronquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco cntimos de euro son de acero recubierto de
cobre. La moneda de un centavo de dlar estadounidense es de cinc recubierto de
cobre.
Ejemplos de monedas de cupronquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de la moneda de dos euros.

Monedas de 25 y 50 cntimos de dlar estadounidense. Monedas espaolas de 5,
10, 25, 50 y 200 pesetas acuadas desde 1949.
Ejemplos de monedas de otras aleaciones de cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta cntimos de euro son de oro nrdico, una
aleacin que contiene un 89 % de cobre. Las monedas argentinas de 5, 10, 25 y 50
centavos de peso en su versin dorada, son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.
Otras aplicaciones
El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de diferentes y variados
componentes de todo tipo de maquinaria, tales comocasquillos, cojinetes,
embellecedores, etc. Forma parte de los elementos de bisutera, bombillas y tubos
fluorescentes, calderera,electroimanes, monedas, instrumentos musicales de
viento, microondas, sistemas de calefaccin y aire acondicionado. El cobre, el
bronce y el latn son aptos para tratamientos de galvanizado para cubrir otros
metales.