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A menudo, mientras limpiamos nuestra bicicleta podemos encontrarnos con

pequeos agujeritos speros en alguna zona de su estructura; el fontanero que


llamamos para que revise esa prdida en la cocina nos dice que las tuberas estn
oxidadas, o el mdico que escuchamos ayer por la radio hablaba de antioxidantes.
Pero en qu consiste la oxidacin?

Oxidacin
Resultado de la interaccin de sustancias
En trminos cientficos, el concepto de oxidacin cambi a partir
del descubrimiento de los electrones. Tradicionalmente, la oxidacin era el
efecto de las molculas de oxgeno al entrar en interaccin con otros elementos
fsicos, como podra ser un metal o un tejido vivo.Pero, curiosamente, esta
concepcin fue reformulada con el descubrimiento de los electrones. A partir de
este hecho, la oxidacin fue el resultado de la prdida de al menos un electrn al
momento en que dos o ms sustancias interactan.
. En general, la oxidacin se concibe como un proceso negativo, y, a pesar de que en algunos
casos puntuales puede no serlo, esta percepcin no es errnea. Los efectos de la
oxidacin son evidentes a simple vista, tanto en la chapa de un vehculo, el hierro de una
mquina o en algunos alimentos. La oxidacin es sinnimo de corrosin y la corrosin es,
sencillamente, destruccin progresiva

Conjuncin de aire y agua


Tcnicamente, es importante sealar que no todos los materiales resisten de la misma forma frente a las
molculas de oxgeno generadoras de la oxidacin. El nivel de oxidacin que puede presentar un cierto material
depende fundamentalmente de dos factores: la cantidad de oxgeno presente en el ambiente y el tipo de
material que afecta. Las molculas de oxgeno son las que liberan radicales libres sobre la superficie en
cuestin.
Si nos centramos en algunos comestibles que ingerimos habitualmente como la fruta, la nica defensa que
permite que esta se conserve algunos das evitando la oxidacin es la proteccin de la cscara. Cuanto ms
gruesa y resistente es la cscara, ms dura es la batalla para el oxgeno corrosivo, aunque en algn momento se
termine imponiendo.
Tampoco podemos obviar el hecho de que el agua suele ser una aliada fiel de las molculas de oxgeno, por lo
que, cuando actan juntos, el poder de oxidacin sobre una determinada superficie se duplica.

Fenmeno qumico en virtud del cual se transforma un cuerpo o un compuesto


por la accin de un oxidante, que hace que en dicho cuerpo o compuesto
aumente la cantidad de oxgeno y disminuya el nmero de electrones de
alguno de los tomos.
Expresado de una manera muy general, diremos que la oxidacin ocurre
cuando un tomo inestable pierde un electrn, lo que permite que el tomo
forme un compuesto nuevo con otro elemento.
Bsicamente existen dos tipos de reacciones qumicas:

1) Aquellas en las cuales reaccionan iones o molculas sin cambio aparente de


la estructura electrnica de las partculas, y
2) Reacciones en las cuales los iones o tomos experimentan cambios de
estructura electrnica.
En el segundo tipo de reaccin puede haber transferencia real de electrones de
una partcula a otra o la forma en que se compartan los electrones puede
modificarse. Este ltimo tipo de reaccin que involucra cambios electrnicos se
llama reaccin de oxidacin-reduccin .

xido-reduccin (Ecuaciones redox)


Una reaccin de xido-reduccin se caracteriza porque hay
una transferencia de electrones , en donde una sustancia gana electrones y
otra sustancia pierde electrones:
la sustancia que gana electrones disminuye su nmero de oxidacin .
Este proceso se llama Reduccin .
la sustancia que pierde electrones aumenta su nmero de
oxidacin. Este proceso se llama Oxidacin.
Por lo tanto, la Reduccin es ganancia de electrones y la Oxidacin es una
prdida de electrones.

Oxidacin
Originalmente, el trmino oxidacin se asign a la combinacin del oxgeno con
otros elementos. Existan muchos ejemplos conocidos de esto. El hierro se
enmohece y el carbn arde. En el enmohecimiento, el oxgeno se combina
lentamente con el hierro formando xido ferroso (Fe 2 O 3 ); en la combustin, se

combina rpidamente con el carbn para formar CO 2 . La observacin de estas


reacciones origin los trminos oxidacin lenta y "rpida .
Sin embargo, los qumicos observaron que otros elementos no metlicos se
combinaban con las sustancias de la misma manera que lo hacia el oxgeno
con dichas sustancias
Tipos de Oxidacin
Por lo general, el trmino oxidacin se aplica a procesos cuyas manifestaciones
son lentas ( oxidacin lenta ) y en donde la energa que se produce (siempre
energa qumica) no se percibe porque se disipa en el ambiente, por ejemplo,
son fenmenos de oxidacin lenta: la respiracin, la corrosin de los
metales, la putrefaccin de la madera , etctera.
En las oxidaciones rpidas los efectos son inmediatos, claramente visibles,
generan grandes cantidades de calor y en ellas, debido a la elevacin de la
temperatura, se puede producir la llama; a este tipo de reacciones se les
llama reacciones de combustin .
Como vimos anteriormente, la oxidacin es la prdida de electrones
experimentada por un elemento o un in en beneficio de otro que se comporta
como agente oxidante. Toda prdida de electrones de una sustancia va
acompaada por la ganancia de electrones de otro. A este ltimo proceso se le
conoce, como tambin ya dijimos, con el nombre de reduccin.
La oxidacin es el proceso que origina y conduce a la corrosin , tendencia
que tienen los metales (y en general todos los materiales de la naturaleza) a
recuperar su estado original (situacin de mnima energa).
La mayora de los metales, y el caso particular del hierro (acero), se
encuentran en la naturaleza en forma de xidos, sulfuros y
carbonatos: Sulfuro de hierro (piritas), xido de hierro (hematites roja /
parda, magnetita), Carbonato de hierro (siderita) a partir de los cuales
pueden obtenerse mediante la aportacin de grandes cantidades de energa.
Los metales as obtenidos se encuentran en una situacin inestable por lo que
progresivamente vuelven a su estado natural.
Lo mismo sucede con el Zinc , metal que no se encuentra en la naturaleza tal y
como lo conocemos sino que se presenta en forma de Sulfuro de zinc
(blenda), xido de zinc (cincita), Carbonato de zinc ( Smithonita)
La diferencia entre el Hierro y el Zinc la encontramos en que cuando este
ltimo se oxida, debido al ataque de los agentes atmosfricos, se recubre de
una capa blanca muy estable e insoluble de sales de zinc que impide el
progreso de la corrosin mientras nada ni nadie la elimine. En cambio en el
hierro, la oxidacin se produce progresivamente hasta la total destruccin del
metal.

Para realizar el proceso de oxidacin se pueden utilizar diferentes mecanismos


o sistemas, entre ellos podemos mencionar:

Oxidacin qumica.
Reaccin que tiene lugar, por ejemplo, en presencia del oxgeno disuelto del
agua en un proceso a travs del cual el oxgeno es reducido y el compuesto
orgnico es oxidado. (Utilizado para purificar aguas servidas)
Oxidacin electroqumica
La oxidacin electroqumica (depuracin electroqumica) se produce mediante
reacciones andicas (indirectas y/o directas) en las que el oxgeno es
transferido desde el disolvente (agua) a los productos que deben oxidarse.
La caracterstica principal del tratamiento es que utiliza la energa elctrica
como vector de descontaminacin ambiental.
Oxidacin biolgica
Llamamos metabolismo al conjunto de reacciones de un organismo. Estas
reacciones son producidas por la accin de los microorganismos.

Estanque para tratar aguas por oxidacin biolgica

Fauna microbiana intestinal en la oxidacin biolgica de los alimentos


Los microorganismos son sistemas que necesitan una gran cantidad
de energa para mantenerse ordenados. Esta energa se obtiene de la
oxidacin de compuestos orgnicos reducidos. Los nutrientes
proporcionan esos compuestos reducidos y, en el curso de la
oxidacin, se libera energa (que se acumula en forma de molculas
almacenadoras de energa, especialmente el ATP ) y se producen
elementos estructurales que servirn para la construccin de nuevas
clulas (crecimiento y diferenciacin).
Al proceso por el que se obtiene energa y elementos estructurales
bsicos a partir de nutrientes se le denomina catabolismo y al que
utiliza la energa obtenida en el catabolismo para sintetizar nuevos
componentes celulares se le denomina anabolismo . Es importante
tener en cuenta que aunque se estudie de forma separada
el anabolismo y el catabolismo , ambos tipos de procesos ocurren
simultneamente de forma que conforme se van produciendo
elementos estructurales y energa en el catabolismo , esos elementos
se usan para formar nuevos componentes celulares en procesos
anablicos.
Un ejemplo de este tipo de oxidacin es la Oxidacin de los cidos
grasos ( metabolismo ).
Tambin se utiliza la oxidacin biolgica en los procesos de
purificacin de aguas residuales.
La oxidacin biolgica consiste en suministrar oxgeno al agua
residual en unos tanques cuyo volumen est previamente calculado
para mantener el agua durante un tiempo de cuando menos ocho
horas, regulando el oxigeno disuelto entre 1 a 3 Mg/Lt.

Oxidacin trmica

Planta para oxidacin trmica.

Mtodo de oxidacin que empleando hornos se aplica para incinerar de


residuos, los que se transforman en materias inertes (cenizas o escorias) y
gases a travs de una combustin controlada a temperaturas elevadas (900
C).
Lo que comnmente llamamos basura, tcnicamente se conoce como desechos
slidos y consiste bsicamente de todo material, producto de las actividades
humanas, que se bota o elimina por carecer de valor o utilidad.
El compostaje es un proceso biolgico controlado de descomposicin aerbica
acelerada de los materiales orgnicos. Se puede hacer una comparacin entre
la combustin (oxidacin qumica) y el compostaje (oxidacin biolgica). En
ambos procesos el carbn presente se oxida (qumica o biolgicamente
respectivamente) y si la combustin es completa se tienen como productos
dixido de carbono (CO2), agua (pO) y energa en forma de calor.
Es importante sealar que el oxgeno vital puede desplazarse ms todava por
otros gases, tales como el dixido de carbono. Cuando esto sucede, el
resultado es a menudo una atmsfera que puede ser peligrosa o fatal cuando
se la respira. Las deficiencias de oxgeno tambin pueden ser ocasionadas por

moho, corrosin, fermentacin u otros tipos de oxidacin que consumen


oxgeno. El impacto de las deficiencias de oxgeno puede ser paulatino o
repentino.

Planta de oxidacin cataltica.

Oxidacin cataltica
Existen unas sustancias, denominadas catalizadores , que tienen la propiedad
de acelerar la reaccin de oxidacin de los compuestos orgnicos voltiles a
temperaturas relativamente bajas, generalmente entre 250 y 350 C, sin
experimentar un cambio qumico.

Respiracin: un proceso de oxidacin.

Los gases a depurar deben ser calentados hasta alcanzar la temperatura de


funcionamiento del catalizador. Este calor necesario es suministrado por un
quemador a gas o un calentador elctrico. Para reducir el consumo energtico,

puede instalarse un precalentador que aproveche el calor de los gases ya


depurados.
Oxidacin y respiracin
La oxidacin es el efecto primario de la respiracin en el cuerpo, es un proceso
natural que implica que el oxgeno se combine con otra sustancia. Como
resultado de esta oxidacin, la composicin qumica de ambas sustancias
cambia.
Otro ejemplo lo tenemos con la respiracin celular , que no es ms que la
oxidacin de glucosa (C 6 H 12 O 6 ) a CO 2 y la reduccin deoxgeno a agua .
La ecuacin sumaria para la respiracin de la clula es:
C 6H

12

O 6 + 6O 2 6CO 2 + 6H 2 O

Ya vimos que, tcnicamente hablando, la oxidacin incluye cualquier reaccin


en la cual se transfieren electrones, la mayora de las oxidaciones producen
grandes cantidades de energa. La oxidacin es como una combustin dentro
del cuerpo, cuando el oxgeno convierte los azcares en energa.
Nuestro cuerpo tambin usa la oxidacin como defensa contra bacterias, virus,
fermentaciones, etctera, porque las molculas oxidantes atacan a las clulas
patgenas y stas son expulsadas de cuerpo a travs del proceso normal de
eliminacin.

Oxidacin trmica recuperativa


Bsicamente, la depuracin de gases por oxidacin trmica consiste en
someterlos a una temperatura suficientemente alta durante el tiempo
necesario para producir la oxidacin de los contaminantes. Por tanto, para
conseguir una depuracin eficaz es necesario combinar temperatura (entre 750
y 1.200 C), durante un tiempo mnimo para completar la reaccin de oxidacin
y con una turbulencia en los gases que permita una mezcla perfecta de todos
sus componentes.
Estas condiciones se consiguen en el interior de una cmara de oxidacin
diseada para tal fin y que est equipada con un quemador cnico en vena de
aire que utiliza como aire comburente el propio gas a depurar. Se consigue as
disminuir al mximo la energa necesaria para el proceso de depuracin.
Esta tcnica se utiliza para eliminar compuestos tanto orgnicos (disolventes,
olores) como inorgnicos (CO, SH2, NH3). Se usa frecuentemente en
situaciones donde el caudal de gas es grande pero la concentracin de
contaminante es relativamente pequea (hasta 20 g/Nm de carbono orgnico
total).
La oxidacin de compuestos gaseosos indeseables es un mtodo satisfactorio

de control de contaminantes, desde diversos aspectos:

Casi todos los contaminantes altamente olorosos son combustibles o son


transformados en sustancias menos olorosas cuando se calientan a una
temperatura suficientemente alta en presencia de oxigeno. Entre los
contaminantes olorosos del aire, destruidos por la oxidacin trmica, se
incluyen los mercaptanos, los gases del cianuro y del cido sulfhdrico.
Los aerosoles orgnicos que causan plumas visibles se destruyen
eficazmente por combustin. Los tostadores de caf, las factoras de ahumado
de carne, y las estufas de horneado de los esmaltes, emiten tales aerosoles.
Ciertos gases y vapores orgnicos, si se descargan en la atmsfera,
intervienen en reacciones de oxidacin fotoqumica. La combustin destruye
eficazmente dichos compuestos.
Algunas industrias, como las refineras, producen grandes cantidades de
gases residuales altamente combustibles y materiales orgnicos que seran, de
otra manera, peligrosos. Por lo general, el mtodo ms seguro de control del
efluente es mediante la combustin en hornos especialmente diseados para
tal fin.

Como la temperatura de los gases que salen de la cmara de oxidacin es muy


elevada, se hace necesario recuperar su energa por procedimientos como el
precalentamiento del gas a depurar, la generacin de vapor o el calentamiento
de aceite trmico. Si la concentracin de contaminantes orgnicos es elevada,
estas instalaciones son convenientes porque permiten aprovechar en el
proceso industrial el calor de oxidacin de los contaminantes.
Cada instalacin recuperativa se disea a medida para adaptarla al mximo al
proceso del cliente.
Las caractersticas principales de estos equipos son:

Eficacia muy elevada.

Relativa flexibilidad en cuanto a variaciones de caudal (de 1 a 3).

Posibilidad de valorizacin energtica de residuos gaseosos.

Alto coste energtico de operacin si las concentraciones de


contaminantes son bajas.

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