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Desnutricin
Dr. Federico Gmez

asimilacin deficiente de alimentos por el organismo, conduce a un estado patolgico de

L adistintos
grados de seriedad, de distintas manifestaciones clnicas, que se llama Desnutricin.
El trmino Desnutricin, ya adoptado definitivamente en la terminologa de nuestro Hospital, ha venido a simplificar extraordinariamente, la confusin y variedad de nombres, que existan en las distintas escuelas de Pediatra y que se usaban para denominar padecimientos
semejantes: las entidades clnicas llamadas Hipotrepsia, Hipotrofia, Distrofia, Atrepsia, Atrofia
de Parrott, Descomposicin, Consuncin, Malnutricin y otras ms, son, sencillamente, distintos
grados de un mismo padecimiento de etiologa variada, que ahora denominamos genricamente
con el nombre de Desnutricin.
La palabra desnutricin seala toda prdida anormal de peso del organismo, desde la ms
ligera hasta la ms grave, sin prejuzgar en s, de lo avanzado del mal, pues igualmente se llama
desnutrido a un nio que ha perdido el 15% de su peso, que al que ha perdido 60% o ms,
relacionando estos datos siempre al peso que le corresponde tener para una edad determinada,
segn las constantes conocidas.
La desnutricin puede ser un trastorno inicial nico, con todo el variado cortejo sintomtico de sus distintos grados o puede aparecer secundariamente como sndrome injertado a lo
largo de padecimientos infecciosos o de otra ndole y, entonces sus sntomas y manifestaciones
son ms localizadas y precisas.
La clasificacin de los distintos grados de desnutricin ha sido objeto de terminologa tambin distinta y a veces confusa y poco connotativa; nosotros seguimos la terminologa simplista
que iniciamos en el Hospital y que seala con bastante claridad, el estado que guarda un nio
desnutrido en sus distintas etapas.
Llamamos desnutricin de primer grado a toda prdida de peso que no pase del 25% del
peso que el paciente debera tener, para su edad; llamamos desnutricin de segundo grado cuando la prdida de peso flucta entre el 25 y el 40%, y, finalmente llamamos desnutricin de tercer
grado, a la prdida de peso del organismo ms all del 40%.
Causas que producen la desnutricin
Se puede decir que el 90% de los estados de desnutricin en nuestro medio, son ocasionados por
una sola y principal causa: la sub-alimentacin del sujeto, bien sea por deficiencia en la calidad o
por deficiencia en la cantidad de los alimentos consumidos.
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A su vez la sub-alimentacin la determinan varios factores: alimentaciones pobres, miserables o faltas de higiene, o alimentaciones absurdas y disparatadas y faltas de tcnica en la alimentacin del nio. El 10% restante de las causas que producen la desnutricin lo encontramos
causado por las infecciones enterales o parenterales, en los defectos congnitos de los nios, en el
nacimiento prematuro y en los dbiles congnitos; por ltimo, hay un sector que tiene como
origen la estancia larga en hospitales o en instituciones cerradas, es decir, el hospitalismo.
El hospitalismo es una entidad patolgica indeterminada y misteriosa que altera profundamente el aprovechamiento normal de los alimentos y que se instala en el organismo de los nios
hospitalizados por lago tiempo, a pesar de que estn rodeados de todas las atenciones higinicas y mdicas y a pesar tambin, de que la alimentacin a que estn sometidas sea correcta desde
todos los puntos de vista que se la considere.
Es una especie de desminucin profunda de la facultad reaccional, defensiva y de aprovechamiento que normalmente tiene el organismo del nio, que afecta la fisiologa normal del
sistema digestivo y que repercute hondamente en todos los procesos de anabolismo.
En la poca del arzobispo Lorenzana, 1780, los frailes que atendan la Casa de Cuna anotaban en sus libros que los nios moran de tristeza; no encontraban en ellos mal alguno, solamente no progresaban, no queran comer, se ponan tristes y moran.
Muchos aos despus hemos comprobado nosotros Rev. Mex. De Puericultura. Tomo III.
Pg. 245. como la desnutricin se instalaba en nios de la Casa a pesar de toda la tcnica mdica
y dietolgica de que se les rodeaba; para salvarlos slo haba una medida, cambiarlos de la
Institucin Cerrada a su propio hogar o a un hogar substituto.
Est probado el mal que resiente el sistema de defensas, reacciones y aprovechamiento alimenticio de un nio menor de dos aos despus de cuatro o ms meses de hospitalizacin.
La sub-alimentacin, causa principal de la desnutricin, tiene mltiples orgenes, pero en
nuestro medio son la pobreza, la ignorancia y el hambre las causas que corren parejas disputndose la primaca en la patogenia de la sub-alimentacin, que acarrea la desnutricin.
Por lo general el nio alimentado al pecho, aun viviendo con una madre en situacin precaria de higiene y de abandono, progresa satisfactoriamente hasta los seis o siete meses de edad;
pasado este tiempo se inicia la tragedia lenta pero segura del estacionamiento o de la prdida de
peso que lleva al nio hacia la desnutricin. El pequeo sigue creciendo y aumentando en edad,
y la madre, por el contrario, entra en la fase negativa de la lactancia y cada da est menos capacitada para satisfacer, solamente con su pecho, las necesidades alimenticias del nio; la ignorancia le impide saber qu otra cosa puede darle o la pobreza le impide adquirir lo que ella sabe
que su hijo puede comer; la criatura medio se sostiene con los restos de leche materna que le da
una mujer mal alimentada y ya en el periodo de hipogalactia fisiolgica; primeramente hay
estancamiento en el peso, despus se inicia la desproporcin entre el peso y la edad y posteriormente la desproporcin entre los tres factores, peso, edad y talla, que normalmente siguen curvas paralelamente ascendentes. En la desnutricin la nica curva que se mantiene normal es la
de la edad, estableciendo con las otras, una extraordinaria divergencia.
Cuando el nio cumple un ao, apenas si conserva el peso que tena a los seis meses; unos
meses antes o en esta poca, se ha iniciado el destete y la alimentacin mixta, a veces disparatada y a veces miserable por su exigua cantidad y calidad; en un caso o en otro se sigue arruinando la fisiologa de los sistemas de aprovechamiento del organismo y acentandose el desplome
de la curva del peso; las infecciones se implantan fcilmente en este terreno debilitado, afectando, bien sea las vas enterales o localizndose en los sitios parenterales ms susceptibles
que complican el cuadro con diarrea peridica que agota progresivamente las exiguas reservas que al organismo le van quedando.
En esta pendiente de desnutricin, el nio rueda con mayor o menor rapidez pasando de la
desnutricin ligera a la media y de la desnutricin media a la muy grave, en forma insensible y
progresiva, si no hay la mano mdica experta y oportuna que lo detenga en su cada.

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Cuadros clnicos
Desnutricin de primer grado
El nio se vuelve crnicamente llorn y descontento, contrastando con la felicidad, el buen humor y el buen sueo que antes tena; este paso es insensible y frecuentemente no lo notan las
madres, a menos que sean buenas observadoras; tampoco se aprecia que adelgace, pero si se
tiene bscula y si se compara su peso con los anteriores, se nota que stas se han estacionado en
las ltimas cuatro o seis semanas. En este periodo no se observa diarrea, sino por el contrario
ligera constipacin, no hay vmitos u otros accidentes de las vas digestivas que llame la atencin. Las infecciones respetan al nio que aun conserva su capacidad reaccional y defensiva casi
ntegra, como generalmente acontece en la iniciacin del mal.
As, el dato principal que se observa, y solamente si se busca, es el estacionamiento en el
peso o un ligero descenso de l que persiste a travs de las semanas; el nio avanza en edad y
el peso se va quedando a la zaga, avanzando penosamente o estacionado.
Desnutricin de segundo grado
Insensiblemente la prdida de peso se acenta y va pasando del 10 15%, a prdidas mayores; la
fontanela se hunde, se van hundiendo tambin los ojos y los tejidos del cuerpo se hacen flojos,
perdiendo su turgencia y su elasticidad; el nio duerme con los ojos entreabiertos, es pasto fcil
de catarros, resfriados y otitis, se acenta su irritabilidad; fcilmente hay trastornos diarricos y
a veces se percibe, desde esta etapa de la desnutricin, discretas manifestaciones de carencia al
factor B, as como edemas por hipoproteinemia.
El final de la etapa segunda en la desnutricin es ya francamente alarmante y obliga a los
padres a recurrir al mdico si antes no lo haban hecho.
Si el mdico es impresionado por el accidente enteral agudo, o por la faringitis o la otitis y
sin hacer una cuidadosa bsqueda en la dieta del pequeo paciente para estimar su calidad y su
rendimiento energtico, pasa por alto este rengln vital de orientacin, y prescribe para la infeccin, el nio habr dado un paso ms en la pendiente fatal de la desnutricin.
Por otra parte, si las medidas dietticas y teraputicas a que se acuda no son lo suficientemente cuidadosas y efectivas, el paciente cae en una exquisita intolerancia a toda clase de
alimentos y a toda cantidad que se le d; esta intolerancia obliga a cambios frecuentes en la dieta,
y a nuevos intentos de acomodacin digestiva por parte del organismo, en los cuales se pierde
tiempo, se va aumentando la destruccin de sus reservas, y el desplome de la curva de peso,
que cada vez se aleja ms del paralelismo normal con la curva de la edad.
Desnutricin de tercer grado
La desnutricin de tercer grado se caracteriza por la exageracin de todos los sntomas que se
han enumerado en las dos etapas anteriores de desnutricin, y el nio llega a ella bien sea porque
no hubo una mano experta que guiara la restitucin orgnica, o porque la miseria y la ignorancia
hicieron su papel homicida, o porque a pesar de las medidas tomadas, ya la clula y su mecanismo metablico haban entrado en una fase negativa o de desequilibrio anablico que no permiten que se aproveche ni las cantidades mnimas para sostener la pobre actividad del paciente.
Los ojos se hunden, la cara del nio se hace pequea y adquiere el aspecto de cara de
viejo; se ven prominentes todos los huesos de la cara y la bola grasosa de Bichat hace su grotesca aparicin como ltima reserva grasosa de este sector del organismo.
Los msculos de los miembros cuelgan como pesadas cortinas forrados de piel seca y arrugada; los huesos de los miembros superiores, del dorso y del trax se observan forrados de una
piel escamosa, arrugada, sin vitalidad y sin la menor elasticidad. Los ojos de la criatura quedan
vivos, brillantes y siguen con una gran avidez, los movimientos que a su alrededor se desarrollan, como buscando ansiosamente el alimento que le podra servir de salvacin.
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Muchos desnutridos llegan a esta etapa sin tener edemas por carencia proteica o manifestaciones de carencias vitamnicas y en cambio a otros se les ve hinchados de sus piernas, del dorso
de las manos y de los prpados y sobre estos edemas hay manifestaciones peligrosas hipercrmicas, acrmicas y discrmicas, que dan el conocido, mosaico de colores y de formas, que en
Yucatn se conoce con el nombre de culebrilla.
Sobre el estado angustioso de autoconsuncin, se observan como sntomas predominantes,
la intolerancia absoluta a la alimentacin, que toman a veces vorazmente; los vmitos fciles, los
accidentes digestivos de aspecto agudo o semi-agudo y las infecciones focales que estallan con
periodicidad desesperante y virulencia cada vez mayor.
El cuerpo del paciente se encuentra en completa bancarrota orgnica; las clulas solamente
tienen capacidad para transformar en alimentos de consumo, los aminocidos que extraen de las
miserables reservas proteicas que van quedando en los msculos; no hay alimento por sencillo,
puro y apropiado que se busque, que pueda aprovecharse y a veces ni siquiera tolerarse. Es la
etapa de los balances negativos en todos los sistemas del organismo que en estado normal se
encadenan, se equilibran y se complementan para la asimilacin.
El catabolismo aumenta su curva desproporcionadamente, y su funcin de arrastre y desecho adquiere proporciones catastrficas y destructoras, llevndose todo lo poco utilizable que
va quedando en el desastre, de molculas proteicas, de reservas glicognicas o de reservas grasosas. Las sales minerales y el agua tambin tienen abiertas sus compuertas y no es extrao que un
cuadro de anhidremia aguda se implante con el ms ligero accidente diarreico.
La terminacin de estos cuadros es generalmente acelerada por accidentes digestivos agudos o por infecciones enterales o parenterales, que dan la ms diversa sintomatologa final.
Profilaxis de la desnutricin
Hay que considerar dos aspectos a cual ms de importantes en la prevencin de la desnutricin.
1o. Factor familiar.
2o. Factor mdico.
Factor familiar
I.

Es obvio que combatiendo la miseria se evitara en un gran porcentaje la desnutricin, pero

no est a nuestra mano mdica sealar medidas de alcance nacional que eleven el standard
de vida de nuestro pueblo. Sin embargo, queda el factor ignorancia familiar que debe de ser
combatido intensamente por todos los medios a nuestro alcance; el mdico se debe de convertir en educador de sus clientes y en propagador de los conocimientos de puericultura
ms elementales para que los padres aprendan a distinguir al nio sano del enfermo y acudan oportunamente al consultorio o al hospital.

Debemos ensear a los padres a estimar el enorme valor que tiene el pesar cada semana a los
nios de menos de dos aos; a estimar el peligro de no ganar en peso por varias semanas o a
perderlo; a temer a los vmitos y a la diarrea.
La profilaxis de la desnutricin es obra de conjunto de los mdicos, de las enfermeras, de las
trabajadoras sociales, de los departamentos oficiales, de las Instituciones privadas y en una palabra, de todo elemento social que tenga contacto con la madre y el nio de un pas.
Factor mdico
II. Es indispensable que el mdico conozca el valor energtico de los alimentos y cmo integrar
una frmula correcta de alimentacin; tambin debe saber las necesidades calricas de un
organismo para poder dictar medidas dietticas que prevengan la desnutricin.

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El mdico que sabe darle a la curva de peso el valor inmenso que tiene durante el primer ao
de la vida, puede prevenir la desnutricin de los nios confiados a su cuidado o combatirla
oportunamente.
Los cambios frecuentes de leche en los nios, traen desadaptacin digestiva y alteracin de
la funcin del sistema que puede conducir a la desnutricin.
El mdico debe tener paciencia para conseguir la adaptacin digestiva a nuevas frmulas y
aconsejar paciencia tambin a la madre en lugar de entrar en el tortuoso camino de cambiar una
y otra y ms veces de leches, porque no le caen al nio o porque otro mdico an no las ha
empleado.
Verificado el rendimiento energtico de una alimentacin, verificada su digestibilidad, su
pureza y su tcnica de preparacin, se comete un error si antes de cambiarla no se espera un
trmino razonable de adaptacin digestiva.
Combatiendo a tiempo las infecciones y equilibrando los defectos congnitos se previenen
tambin algunos estados de desnutricin.
Aunque durante las infecciones est lgicamente disminuida la capacidad para digerir, no
hay que pecar por dietas muy pobres, pues se conduce al organismo a un peligroso estado de
desnutricin. (Dieta en la fiebre tifoidea o en las variadas infecciones por salmonelas y shigelas).
La infeccin prolongada conduce a la desnutricin y la desnutricin prolongada por su parte,
expone al organismo a la invasin fcil de las infecciones.
El conocimiento de este peligroso crculo por el mdico, lo pondr alerta para prevenir la
desnutricin.
Tratamiento
Desnutricin del Primer Grado
Si el mdico ha hecho un buen diagnstico etiolgico valorizando cuidadosamente la historia de
la alimentacin aun en los detalles ms mnimos, el tratamiento de la desnutricin de primer
grado es sencillo y rpido, a menos que obedezca a infecciones incontrolables o a defectos
congnitos imposibles de remediar.
Si la causa es por sub-alimentacin, como pasa en un 90% de los casos, basta completar las
necesidades energticas del paciente con una dieta apropiada para su edad y antecedentes, para
que el nio recupere su peso, vuelva a su buen sueo, y a su disposicin general feliz y contento.
Ningn medicamento, ninguna vitamina, ningn tnico, son necesarios, slo alimento digestible y suficiente y el xito es rotundo.
Se puede decir que 100% de pacientes se salvan si son correctamente tratados y vistos con
oportunidad.
Desnutricin de Segundo Grado
Dos medidas deben de guiar la teraputica en estos casos:
1a. Dar una alimentacin de alto valor energtico en el menor volumen de la frmula, para
poder ministrar 250, 300 o ms caloras por kilo, por da, sin acarrear vmitos.
2a. Combatir tenazmente las infecciones; drenar los odos si estn enfermos, quitar adenoides,
vigilar el rin, vigilar la piel, etc.
Hay otra serie de medidas que completan la lucha: Complejo B Hipodermoclisis de suero
fisiolgico 25 c.c. por da; estimular la actividad de la piel con fricciones generales de alcohol a
50%, vigilar la ingestin suficiente de lquidos, imponer cierto grado de actividad fsica para
combatir la astenia y la indiferencia; pequeas transfusiones de sangre total (10 c.c. por kilo),
aplicadas cada cinco das.

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El xito se obtiene en un 60 o 70% de los casos si no hay infecciones que se hayan apoderado
del organismo y le impidan toda posibilidad de restablecimiento.
Desnutricin de Tercer Grado
La mayora de los tratamientos y medicinas fracasan ante una Desnutricin de Tercer Grado;
cuando el nio ha perdido ms del 50% del peso que debera tener de acuerdo con la edad, la
lucha es desesperada, costosa y casi siempre intil; principalmente cuando se trata de una desnutricin que ha venido progresando poco a poco, consumiendo totalmente las reservas y agotando la facultad reaccional y defensiva del organismo.
Es menos sombro el pronstico cuando se trata de una desnutricin violenta causada por
fiebre tifoidea, o por vmitos acetonmicos o por algn otro trastorno que en poco tiempo desnutre; en estos casos la reaccin favorable del organismo, sus defensas vivas y la fuerte combustin de la convalecencia lo ponen a salvo en pocos das.
La desnutricin de tercer grado requiere una gran discrecin para realimentar, buscando
que el sistema digestivo restablezca su capacidad funcional para digerir, muchas veces totalmente perdida.
Alimentos en pequeo volumen, sin grasa y de gran valor energtico a expensas de los
hidrocarbonados y las protenas, son los de eleccin.
Leche lctea semidescremada y con 10% de Dextro-Malto o miel de maz es el alimento con
que iniciamos la realimentacin en el Hospital; al mismo tiempo, si el nio pasa de un ao,
agregamos pan para provocar la masticacin y la salivacin, y pltano bien maduro.
Todo sntoma agudo debe de combatirse con tenacidad: anhidremia, infeccin enteral, infeccin parenteral, infecciones de la piel, etc.
Se hacen transfusiones diariamente 15-20 c.c. por kilo de peso, precedidas siempre de igual
o doble cantidad de suero fisiolgico o glucosado al 5%.
La hemoconcentracin en la desnutricin de tercer grado debe de evitarse siempre; pero
como es una condicin casi inesperable y por otro lado el paciente necesita sangre total, se inyecta primero suero y despus la sangre total; algunos pacientes reaccionan en las primeras 6 u 8
transfusiones, otros han necesitado 20 22 y muchos ni con esta cantidad de sangre logramos
hacerlos que aprovechen algo del alimento que se les da y aumenten de peso.
Se agrega Complejo B, vitamina C y vitamina A si encontramos signos de carencia a estos
factores.
Son frecuentes las reacciones inversas, o paradjicas de Finkelstein; a medida que ms alimento se da, principalmente si son prtidos, el peso ms se desploma en lugar de aumentar, con
el aumento de la frmula. Estas reacciones inversas son debidas quizs a la barrera heptica que
no puede llevar a cabo su funcin normal sobre las protenas. Hemos logrado combatir estas
reacciones inversas dando por va endovenosa aminocidos, amigen Mead, diariamente en una
proporcin de 3 a 4 gramos por kilo.
El Amigen es un Hidrolizado de protenas que no requiere ninguna enzima especfica para
su aprovechamiento por la clula, as es que salva la deficiencia enzimtica del estmago e intestino, salva la funcin hondamente alterada del hgado y va a la clula directamente.
El amigen nos ha dado una gran ayuda cuando la sangre total no ha sido suficiente.
La capacidad digestiva revelada por mayor apetito, mayor actividad, evacuaciones de mejor aspecto, detencin de la prdida de peso, exige constantes y cuidadosos aumentos en la dieta:
huevo, jugo de carne, sopas, etc., hasta dar la dieta normal para la edad.
Debe de tenerse siempre en cuenta que a pesar de guiar bien un tratamiento diettico y
teraputico y observar reacciones favorables en el paciente, ste requiere un periodo de restitucin que vara de una semana a cinco o seis, durante las cuales no aumenta peso, si acaso se
sostiene sin perder ms.
No debe de hacerse cambio diettico alguno tratando de acelerar la curacin so pena de
exponerse a un fracaso; la paciencia, la discrecin y los pasos lentos, son atributos indispensables en el tratamiento de la denutricin de tercer grado.
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La desnutricin de tercer grado es indispensablemente un trastorno que slo en un hospital

bien equipado y con experiencia, se puede tratar con alguna probabilidad de xito.
Requiere tres o cinco meses de cuidados constantes, es extremadamente caro luchar con un
paciente de este tipo que la mayora de las veces es gente pobre en recursos econmicos y de
escasa cultura.
Los clculos hechos en el Hospital del Nio nos ensean que con los esfuerzos, el dinero y
los elementos que empleamos para salvar a un nio que ha cado en Desnutricin de Tercer
Grado, habra para prevenir la desnutricin en cien nios normales; o para curarla en setenta y
cinco con desnutricin de primer grado.
Las medidas de las instituciones del Gobierno o privadas que se preocupan por la madre y
el nio, deben de ser predominantemente preventivas para la desnutricin.
Conclusiones
1a. Se propone nueva terminologa para substituir las palabras Hipotrepsia, Atrofia, Descomposicin, Atrepsia, Hipertrofia, Distrofia, etc., etc., considerndolas como grados distintos
de un mismo trastorno que afecta a todo el organismo y que se llama simplemente desnutricin.
2a. La nueva terminologa se gua por la mayor o menor prdida de peso que el organismo
sufre, sin prejuzgar factores etiolgicos o patognicos.
3a. Se llamar Desnutricin de Primer Grado a la prdida de peso que no sobrepase el 15% del
peso normal para la edad del paciente. Se llamar Desnutricin de Segundo Grado a la
prdida de peso que oscila entre el 15% y el 40%; y por ltimo se llamar Desnutricin
de Tercer Grado a aquella prdida de peso del organismo que sobrepase el 40% del peso
que debera tener.

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