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7 notes dans la gamme... Toujours ? Pourquoi ?

Nicolas Minet (Irem de Poitiers)
Do, r, mi, fa, sol, la, si... On dit aujourd'hui de ces 7 notes qu'elles forment la "gamme diatonique de do
majeur". Il serait faux de croire que le mysticisme du nombre 7 peut seul expliquer le choix . La tradition
accorde la "gamme de Pythagore" une place rcurrente dans des textes de la Grce Antique, relays au
Moyen Age par des personnages tel Boce (VIme s.) ; cette gamme, anctre de nos gammes
"diatoniques" aurait t labore l'Ecole Pythagoricienne dans le cadre d'un culte vou aux nombres
entiers et la facult qu'on leur prtait de permettre la comprhension de lUnivers. L'objet de cette
feuille problmes est de faire connaissance avec elle.
Toujours dans la Grce Antique, des systmes finalement proches de la gamme de Pythagore ont t
proposs par des thoriciens tel Aristoxne (IIme s. av.J.C.), par une "division du canon" ; ce canon tout
fait pacifique est un instrument rudimentaire galement appel monocorde : le son est produit par une
simple corde tendue au dessus d'une caisse de rsonance en bois. On peut essayer en prenant une corde
plus courte d'obtenir des sons consonants avec le son de dpart ; des choix (arbitraires ? cf [1]) de
systmes de base 4 notes, appels ttracordes, ont t fait, et lassemblage de deux ttracordes ayant une
note commune a fourni des gammes ... 7 notes !
Des nuances entre les gammes sont apparues (genres, modes,...), qui ont t conserves peu ou prou
jusqu'au XVme sicle, quand des exigences lies la transposition d'une mlodie sont devenues
prioritaires. Pour autant, des gammes heptatoniques ont subsist, mme si d'autres nombres que 7 ont t
utiliss : les pianistes nous tonnent sur un clavier organis selon un schma rptitif de 7 notes sur les
touches blanches, touches blanches elles-mmes interrompues par 5 touches noires selon une priodicit
visible lil nu.

Qu'on chante ou qu'on joue d'un instrument, on dispose d'un nombre variable de notes : si les pianistes
n'ont pas d'autre issue que de jouer les 80 90 notes de leur clavier, c'est une infinit de notes quoffrent
la voix, un trombone, un violon... car si ltendue des sons potentiels est limite par la note "la plus
grave" qu'on puisse produire et "la plus aigu", aucune autre contrainte ne subsiste entre ces deux bornes.
Parfois, on parle de "8 notes" en disant : do, r, mi, fa, sol, la, si, do. Peut-on considrer que les deux "do"
sont deux notes diffrentes alors qu'elles portent le mme nom ? Bien sr, le 2me do est plus aigu que le
1er ; plus prcisment, sa frquence est double de celle du premier ; par exemple, on obtient l'un en
pinant une corde d'une longueur donne, et l'autre en pinant la mme corde, mais deux fois plus courte.
On dit que le 2me do est l'octave du 1er , ou encore que l'intervalle entre des deux notes est une octave.
Voici une premire coute :
Un "Do" de rfrence, puis du "Do" l'octave infrieure de 1er et enfin du "Do" l'octave suprieure du
1er
On a ainsi une impression particulire de "ressemblance" en entendant ces notes. On s'autorise donc leur
donner le mme nom, de sorte que notre honneur est sauf, comme on peut se contenter de raisonner
"modulo 7 (notes)" , nous restons dans le thme de la feuille problmes : "autour du nombre 7 " !

Voici maintenant quelques expriences sonores afin de rencontrer la gamme de Pythagore :

Puisquil faut choisir des notes pour chanter ou jouer de la musique, repartons de celles que nous avons
dj entendues, savoir des notes loctave lune de lautre ; prenons une corde dont nous notons 1 la
longueur (lunit). Nous produisons une note loctave (suprieure) de ce son si la corde est de longueur
moiti. Petite parenthse, il nest pas trs difficile de se fabriquer un monocorde : une caisse de rsonance
en bois, des trpieds pour ne pas la poser mme le sol, vis et mcanique de guitare (trouvables dans un
magasin de musique) pour tendre la corde.

En loccurrence, cest plutt un bicorde, avec deux cordes aux caractristiques identiques : mme
diamtre, mme longueur et mme tension, produisant ainsi le mme son. Lintrt davoir deux cordes
est de pouvoir faire une comparaison entre le son de rfrence, produit par la corde de longueur 1, et un
autre son, obtenu en rduisant la longueur de la corde vibrante (sans la couper !) en utilisant un chevalet
mobile :

Dtail du monocorde ( droite, le chevalet mobile)

Nous dirons quune gamme se dfinit par une chelle de sons entre deux notes loctave lune de lautre,
ce qui revient donc, en pensant "longueur de cordes", choisir un ensemble de nombres compris entre 1/2
et 1 ...

note loctave

note de dpart

Linfini des possibilits peut laisser perplexe. Il faut donc se donner des critres de choix.
- Nous savons que 7 est un nombre de notes qui a t retenu par lHistoire...
Que peut-on suggrer pour choisir " 6 nombres intermdiaires ?
Des ides ?

La gamme de Pythagore
- Pythagore aurait choisi de prendre, aprs la moiti, le tiers de la corde ; mais 1/3 n'est pas compris entre
1/2 et 1, ce qui impose de prendre plutt la note loctave infrieure, qui nous donne, on le sait, une
impression similaire, d'o le choix du nombre 2/3 . Pour les Pythagoriciens, que des fractions avec les
premiers nombres entiers 1/2 et 2/3 donnent des sons consonants avec le son mis par la corde de
rfrence tait un signe fort pour les retenir, car ce sont des lois numriques qui taient censes permettre
de comprendre lUnivers.

Deux notes, ce n'est pas assez pour faire de la musique... Pythagore aurait utilis le principe suivant :
puisque la corde de longueur 2/3 "sonne bien" avec la corde de dpart, une corde de longueur " les 2/3 des
2/3 " donnera la mme impression avec la corde de longueur 2/3... On obtient ainsi une corde de longueur
4/9.

Mais comme 4/9 n'est pas compris entre 12 et 1, on prend le mme son.. l'octave infrieure en
multipliant par 2 la longueur. On obtient donc une corde de longueur 8/9 :

Et ainsi de suite.......A vous de continuer (jusquo ?...)

Vers des rponses

Voici les rapports de la gamme de Pythagore (notation "amricaine" des notes : C = do, D = r, etc...)

Voici un instrument correspondant : chaque corde a pour longueur lune des fractions ci-dessus.

Cette gamme de Pythagore a des avantages : elle utilise un principe naturel, celui de la voix humaine, dit
des " quintes justes " ; traduction : la fraction 2/3, base de la construction de la gamme, est la cinquime
note de la liste, une fois rordonne (le sol (G) dans le schma ci-dessus) ; cest pourquoi ce cheminement
est appel le " cycle des quintes ". On peut signaler que ce cycle ne se referme pas car on ne retombera
jamais sur une note dj rencontre. Pourquoi, au fait ?
Rponse
Parmi les inconvnients de la gamme de Pythagore, elle ne permet pas de "transposer" ; le problme de la
transposition peut se rencontrer dans la situation suivante : on commence chanter une mlodie jusqu' ce
qu'on ralise quon ne va pas pouvoir aller au bout, car les notes chanter vont devenir trop aigus pour
nous ; nous reprenons donc le chant partir d'une note de dpart plus grave, dcalant d'autant les autres
notes de manire instinctive avec une justesse plus ou moins heureuse : mais peut-on sur un instrument
fabriqu avec une chelle de notes fixes (comme par exemple celui 8 cordes ci dessus), dcaler toutes
les notes en conservant l'impression de reconnatre la mlodie ? Ou bien cela impose-t-il des rgles pour
lchelle ?
Les rponses sont "non" la 1re question et "oui" la 2nde.

Autrement dit, si on joue les trois premires cordes, puis les trois dernires, on ne joue pas le " mme air
", mme dcal.
Voici une mlodie suivie dune version "transpose" en gardant le mme rapport de frquences dune note
lautre que dans la mlodie de dpart : si la mlodie est a, b, c alors la transpose est : d, db/a, dc/b
Ecoutez
Voici la mme mlodie, puis sa version " transpose " en gardant la mme diffrence de frquences dune
note lautre que dans la mlodie de dpart : si la mlodie est a, b, c alors la transpose est : d, d + (b
a), d + (c b)
Ecoutez
Si lon accepte ainsi que, ce qui compte pour reconnatre une mlodie transpose, cest davoir une
chelle gomtrique (car la seconde coute, transposition arithmtique, heurte loreille en gnral), on
constate que la gamme de Pythagore ne convient pas car les fractions ne sont pas les termes dune suite
gomtrique. Voici nouveau la gamme de Pythagore, une gamme dite " galement tempre ", et enfin
les deux superposes
On constate en les entendant simultanment la prsence de " battements ", convaincant quil y a bien une
diffrence entre les deux... Ainsi, une guitare ou un piano sont conus thoriquement en respectant une
chelle de sons gomtrique 12 notes. Mais il y a dautres inconvnients car les quintes " justes ",
naturelles, ont disparu de lchelle : cest--dire quaucune note na plus de frquence gale aux 2/3 dune
autre note. Un piano, qui serait ainsi construit en thorie, peut donc difficilement saccorder " justement "
avec une personne qui chante. Cest lavnement des instruments clavier qui au dbut du XVIIme
sicle a impos ce choix en Europe. Ces quelques lignes amnent la conclusion suivante: une gamme est
une affaire de compromis, et le nombre de notes est un paramtre influenc la fois par des raisons
culturelles, puisque variable selon les civilisations et les poques, et physiologiques car lis au
fonctionnement interne de l'oreille.
On peut trouver au moins une autre raison a posteriori pour expliquer le choix de certaines notes, avec la
thorie de Fourier sur les "harmoniques", qui permet sans que cela ait t l'intention initiale de Fourier,
une modlisation mathmatique des "partiels" d'un son physique.
Mais c'est une autre histoire, qui illustre bien mon sens l'expression : "la Science permet de mieux
comprendre le Monde"...
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Sources
[1] SPIESSER Maryvonne.
"Histoire de moyennes. Les moyennes (ou mdits) arithmtiques, gomtriques, harmonique,... dans la
Grce antique."
Publication de lIREM de Toulouse : http://publimath.irem.univ-mrs.fr/biblio/ITO97002.htm
[2] PROUST Dominique.
" Lharmonie des sphres"
Collection " Science ouverte ", chez Seuil
[3] Bernard PARSZYSZ
" Musique et Mathmatiques "
Brochure de lAPMEP n 53