Captulo de Illinois

La enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer (al-SAI-mer) es una enfermedad cerebral que causa problemas con la memoria, la forma
de pensar y el carcter o la manera de comportarse. Es la forma ms comn de la afeccin que se
conoce como demencia.
Se estima que existen alrededor de 5,4 millones de personas diagnosticadas con Alzheimer en los
Estados Unidos. Esta cifra incluye 5,2 millones de personas mayores de 65 aos, y 200 mil personas
menores de 65 que fueron diagnosticadas a una edad ms joven. Se cree que el nmero de personas con
Alzheimer y otros tipos de demencia en los Estados Unidos aumentar cada ao segn incremente la
proporcin de la poblacin mayor de 65 aos. Este nmero escalar rpidamente en los prximos aos.
El Alzheimer no es parte del proceso natural del envejecimiento. Esta enfermedad tiende a empeorar con
el tiempo y es fatal. Hoy da, el Alzheimer representa la sexta causa ms comn de muertes en los
Estados Unidos. Actualmente no hay una cura para esta enfermedad, pero existen nuevos tratamientos
en el horizonte debido a las investigaciones aceleradas que se han realizado sobre la biologa de esta
afeccin. Estas investigaciones tambin han demostrado que el cuidado efectivo y el apoyo emocional
pueden mejorar la calidad de vida de las personas con Alzheimer y de sus cuidadores durante el curso de
la enfermad, desde el momento del diagnstico hasta la muerte.
Diez seales de advertencia de la enfermedad de Alzheimer
1. Cambios de memoria que dificultan la vida cotidiana.
2. Dificultad para planificar o resolver problemas.
3. Dificultad para desempear tareas habituales.
4. Desorientacin de tiempo o lugar.
5. Dificultad para comprender imgenes visuales y cmo objetos se relacionan uno al otro en el
ambiente.
6. Nuevos problemas con el uso de palabras en el habla o lo escrito.
7. Colocacin de objetos fuera de lugar y la falta de habilidad para volver a trazar sus pasos.
8. Disminucin o falta del buen juicio.
9. Prdida de iniciativa para tomar parte en el trabajo o en actividades sociales.
10. Cambios en el humor o la personalidad.
Si usted o alguien que conoce estn padeciendo de estos sntomas, consulte con un doctor. Cualquier
persona puede padecer de uno o ms de estos sntomas en distintos grados. Si usted nota cualquiera de
1.800.272.3900 | www.alz.org/espanol/
2011 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicacin oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobacin de la Asociacin a las
actividades de dichas entidades o personas.

ellos, por favor vea a un doctor. Un diagnstico de Alzheimer u otros tipos de demencia que se lleve a
cabo a tiempo y de forma precisa es un paso importante para obtener el tratamiento, el cuidado y el
apoyo adecuado.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
En la gran mayora de los casos no se conoce la causa de la enfermad de Alzheimer. Muchos expertos
concuerdan que el Alzheimer, al igual que otras condiciones crnicas comunes, probablemente se
desarrolla como resultado de mltiples factores y no de una nica causa. La edad es el factor de mayor
riesgo. La mayora de las personas con Alzheimer en los Estados Unidos tienen 65 aos o ms.
Un porcentaje pequeo de casos de Alzheimer es causado por variaciones genticas que rara vez son
descubiertas en un centenar de familias alrededor del mundo. En estas formas hereditarias de Alzheimer,
la enfermedad tiende a afectar a personas ms jvenes. Cuando una persona menor de 65 aos es
diagnosticada con Alzheimer, se conoce como un caso de Alzheimer de inicio temprano.
Como la enfermad de Alzheimer afecta al cerebro
Los cientficos creen que lo que causa Alzheimer empieza a afectar al cerebro aos antes de que algn
sntoma se manifieste. Cuando los sntomas se manifiestan, las neuromas del cerebro encargadas de
procesar, almacenar y retirar informacin ya han comenzado a degenerarse y morir.
Los cientficos consideran a dos estructuras anormales microscpicas llamadas placas y maraas
como los sellos distintivos del Alzheimer. Placas amiloideas son grupos de fragmentos de protena que
se acumulan entre las neuronas del cerebro. Las maraas son grupos de fibras retorcidas de otra protena
que se forma dentro de las neuronas. Los investigadores aun no han podido determinar el papel exacto
que las placas y las maraas juegan en el desarrollo de la enfermedad. Para aprender ms sobre como la
enfermedad de Alzheimer afecta al cerebro, visite nuestro sitio web en:
http://www.alz.org/espanol/about/el_alzheimer_y_el_cerebro.asp
El diagnstico de la enfermedad de Alzheimer
Los expertos estiman que un mdico con experiencia diagnosticando Alzheimer puede diagnosticar la
enfermedad con ms de un 90 por ciento de precisin. Ya que no existe una prueba especfica para el
Alzheimer, diagnosticar esta enfermad usualmente conlleva una examinacin minuciosa del historial
mdico de la persona, as como tambin exmenes fsicos y pruebas para evaluar la memoria y la
funcin general de la mente y el sistema nervioso. El doctor puede tambin preguntarle a un miembro de
la familia o amigo cercano sobre cambios notables en la memoria o capacidad pensativa del paciente.
La mayora de las confusiones en el proceso de diagnosticar Alzheimer surgen de la dificultad ocasional
de distinguir Alzheimer de alguna otra forma de demencia. La demencia es un trmino general para un
1.800.272.3900 | www.alz.org/espanol/
2011 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicacin oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobacin de la Asociacin a las
actividades de dichas entidades o personas.

grupo de desrdenes del cerebro que afectan la memoria, el juicio, la personalidad y otras funciones
mentales. La condicin de Alzheimer es la forma ms comn de demencia, representando de un 60 a un
80 por ciento de los casos.
La demencia vascular, otra forma comn, surge como resultado de la reduccin del flujo de sangre en
las neuronas del cerebro. En algunos casos, Alzheimer y la demencia vascular pueden ocurrir de forma
simultnea, lo cual se conoce como demencia mixta. Otras causas de la demencia incluyen demencia
frontotemporal, demencia de cuerpos de Lewy, la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob y la enfermedad de
Parkinson.
Otra meta importante del proceso de diagnstico es determinar si los sntomas se deben a alguna otra
condicin no relacionada con el Alzheimer. La depresin, efectos secundarios de algunos
medicamentos, ciertas condiciones de la tiroides, uso excesivo de alcohol y desbalances nutricionales
son desrdenes potencialmente tratables que pueden a veces afectar la memoria y otras funciones
mentales. An cuando el diagnstico final sea Alzheimer, identificar la condicin a tiempo permite que
las personas que padezcan de la enfermedad jueguen un papel activo en la toma de decisiones y planes
futuros.
Tratamiento y prevencin de la enfermedad de Alzheimer
Los medicamentos aprobados por la Federacin de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en ingls)
pueden retrasar el proceso de prdida de memoria temporalmente en algunos individuos. Sin embargo,
ningunos de los medicamentos aprobados actualmente detienen o previenen la enfermedad. Algunos
medicamentos aprobados para tratar otras condiciones pueden en ocasiones ayudar a aliviar los sntomas
emocionales y de comportamiento del Alzheimer.
Una parte importante del tratamiento es el cuidado emocional que ayuda a las personas que padecen de
la enfermedad y a sus familiares a aceptar el diagnstico de Alzheimer, a obtener informacin y
asesoramiento sobre opciones de tratamiento y a maximizar la calidad de vida a travs del curso de la
enfermedad.
Muchos cientficos consideran el campo emergente de la prevencin uno de los desarrollos ms
emocionantes en las investigaciones sobre la demencia. La evidencia preliminar sugiere que las
estrategias para un envejecimiento general saludable pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar
Alzheimer. Estas medidas incluyen: controlar la presin arterial, el peso y los niveles de colesterol;
ejercitar tanto el cuerpo como la mente; consumir una dieta saludable para el cerebro, baja en grasa y
que incluya frutas y vegetales, y mantenerse socialmente activo.

1.800.272.3900 | www.alz.org/espanol/
2011 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicacin oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobacin de la Asociacin a las
actividades de dichas entidades o personas.

El impacto en las personas que padecen de Alzheimer

Debido a los cambios en el cerebro, las personas con Alzheimer eventualmente perdern el sentido de
quines son y la habilidad de cuidarse ellos mismos. La enfermedad afecta la independencia de la
persona, las relaciones interpersonales y la habilidad de expresarse.
Las personas ms jvenes que padecen de la enfermedad pueden confrontar otros problemas. Si estn
trabajando, pueden llegar a tener que reducir las horas de trabajo o renunciar, causando una reduccin
de ingresos en el hogar. Puede tambin haber nios aun viviendo en el hogar. Beneficios como seguro
de salud entre otros beneficios que ayudan a pagar por el cuidado de la persona pueden ser ms difciles
de conseguir.
El impacto en los cuidadores
Millones de familias actualmente confrontan el enorme impacto fsico, emocional y econmico que
conlleva cuidar a un ser querido con Alzheimer. El 70 por ciento de las personas con Alzheimer viven
en sus hogares, donde sus familias y amigos proveen la mayor parte del cuidado y costean los gastos de
sus propios bolsillos.
El impacto en la sociedad
El Alzheimer tiene un impacto enorme en la sociedad. Los gastos relacionados con los servicios de salud
y cuidado a largo plazo para personas que viven con Alzheimer y demencia ascendern a 183 billones de
dlares. Los individuos con Alzheimer u otros tipos de demencia son usuarios frecuentes de centros de
cuidado a largo plazo y hospicios. Los gastos para estos tipos de cuidados que provienen de servicios
como Medicare o Medicaid son casi tres veces ms altos para personas mayores con Alzheimer u otras
demencias que para personas mayores que no sufren de la enfermedad.

1.800.272.3900 | www.alz.org/espanol/
2011 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicacin oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobacin de la Asociacin a las
actividades de dichas entidades o personas.