HISTORIA DEL DESCUBRIMIENTO DEL ADN COMO SOPORTE DE LA

INFORMACIN GENTICA

El material gentico fue descubierto en 1869 por el doctor Friedrich

Miescher. Al encontrarse slo en el ncleo de las clulas lo llam nuclena y era
una sustancia blanca, azucarada, ligeramente cida y contena fsforo y nitrgeno.
Anlisis qumicos posteriores del material nuclear, mostraban que los
cromosomas de clulas eucariotas (sospechosos de ser los portadores del mensaje
hereditario por su comportamiento en la mitosis y meiosis) estaban formados por
ADN y protenas, en cantidades aproximadamente iguales.
Cul de los dos tipos de molculas sera el material portador de la
informacin hereditaria? Los bilogos tericos se apresuraron a sealar que seran
las protenas, puesto que el nmero de aminocidos era cercano al de las letras del
alfabeto; los aminocidos parecan constituir el lenguaje de la vida que
deletreaba las instrucciones para todas las actividades de la clula. Pensaban que
los cromosomas tenan modelos maestros de todas las protenas que fueran
necesarias para la clula; esta hiptesis result ser errnea.
Los partidarios de la otra hiptesis (el ADN como material portador de la
informacin) fijaron su atencin en un experimento que aos atrs, en 1928, un
bacterilogo ingls, Frederick Griffith, haba realizado con una bacteria causante
de neumona, el neumococo (Streptococcus pneumoniae). Existan dos tipos de
neumococo, una forma virulenta, causante de la enfermedad, que presentaba una
cpsula de polisacridos como envoltura y formaba en cultivo colonias lisas (cepa
S), y otra forma no virulenta (inocua) sin cpsula que origina colonias rugosas (cepa
R). Del experimento que se muestra en la ilustracin, Griffith sac la conclusin de
que haba algo que haca revivir a las bacterias virulentas muertas por el calor y
las transformaba en bacterias capsuladas. En aos posteriores, se comprob que el
mismo efecto se obtena con extractos de bacterias encapsuladas muertas
aadidos a cultivos de bacterias vivas inocuas. A este fenmeno se le conoce desde
entonces como transformacin.

En 1944 se publica el trabajo de Avery y col. En el que se describe su

experimento hecho in vitro, usando la morfologa de las colonias en placas de
cultivo en lugar de la produccin de neumona en ratones. Concluyendo que la
sustancia responsable de la transformacin bacteriana era el ADN, puesto que las
nicas enzimas capaces de eliminar la capacidad transformante eran enzimas
destructoras de ADN. Esto supuso la primera evidencia experimental de que el
ADN era el material gentico. Otro experimento que apoya al ADN lo realizan
Hersey y Chase en 1952 usando virus bacterifagos marcados con un istopo de
fsforo (32P), que es un elemento del ADN y con un istopo de azufre (35S),
elemento de las protenas.

REPLICACIN O DUPLICACIN DE ADN

La molcula que constituyera el material gentico o hereditario debera

cumplir una serie de requisitos, entre ellos ser autorreplicable, es decir, de formar
copias idnticas a ella.
Este cualidad del ADN se pudo demostrar poco despus del descubrimiento
de su estructura, pues ya Watson y Crick propusieron una forma de llevarse a
cabo: las dos cadenas de nucletidos se separan (como se abre una cremallera) y a
medida que ocurre esto las cadenas actan como moldes de modo que cada una
dirige la formacin de una nueva cadena complementaria.
En 1958, M. Meselson y F. Stahl llevaron a cabo un diseo experimental para
decidir entre tres posibles hiptesis que se haban sugerido:
a) Hiptesis conservativa: Las dos cadenas originales se mantienen juntas
en un ADN, siendo la otra molcula de ADN totalmente nueva.
b) Hiptesis seemiconservativa: Se conserva una de las dos cadenas de
ADN original en cada replicacin, la otra es de nueva formacin
(sugerida por Watson y Crick).
c) Hiptesis dispersiva: Las dos cadenas del ADN original se reparten en
fragmentos entre las cuatro cadenas formadas en la replicacin.

Cultivaron la bacteria E. Coli en un medio que contena un istopo pesado del

nitrgeno, el

N (el istopo normal es el

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N). Despus de crecer durante varias

generaciones en un medio con N, el ADN de las bacterias era ms denso. Aunque

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la densidad de este ADN era slo aproximadamente 1% mayor que la del ADN
normal, form una banda separada y distinta en el gradiente de CsCl. Luego
colocaron una muestra de clulas que contenan

N; las clulas quedaron en ese

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medio el tiempo suficiente como para que el ADN se replicase una vez (una sola
generacin de bacterias). Se someti una muestra del ADN de estas clulas a un
proceso de ultracentrifugacin. Con otras muestras se hizo lo mismo pero despus
de dos y tres generaciones de clulas. Se pudo comprobar que la cantidad de ADN
liviano (con

N) aumentaba en cada generacin y en las tres generaciones

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obtenidas se observaba una franja de ADN con densidad intermedia (por contener
N y 14N).

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Esto confirm la hiptesis llamada semiconservativa (por conservarse una

de las hebras del ADN original en cada replicacin, siendo la otra hebra o cadena
de nucletidos de nueva formacin) propuesta por los descubridores de la doble
hlice.

MECANISMO DE REPLICACIN

El mecanismo de replicacin es un proceso que ocurre una sola vez en

cada generacin celular, durante la fase S del ciclo celular.

El principio de la replicacin segn el cual cada cadena de la doble hlice de

ADN

sirve

como

molde

para

la

formacin

de

una

nueva

cadena

es

considerablemente complejo. Se pueden diferenciar las siguientes etapas:

1.- La iniciacin siempre comienza con una secuencia especfica de

nucletidos conocida como origen de la replicacin; requiere enzimas llamadas
helicasas, las cuales rompen los enlaces de hidrgeno que mantienen unidas las
bases complementarias, abriendo as la doble hlice.
2.- Las separaciones de las cadenas, provoca superenrollamientos en las
zonas vecinas, por lo que existen otras enzimas, las topoisomerasas o girasas que
rebajan la tensin.
3.- Una vez separadas las dos cadenas unas protenas de unin a cadena
simple (protenas ssb= single-strand binding) se unen a las hebras individuales,
mantenindolas separadas y evitando que se retuerzan.
4.- Ahora bien, para que se forme una nueva cadena no es suficiente que
ste presente la cadena vieja que sirve de molde; sino que debe estar presente el
inicio de la nueva cadena, este inicio lo proporciona un fragmento de ARN llamado
cebador (sintetizado por una ARN primasa, acoplado mediante una ARN polimerasa
y retirado por una ADN polimerasa), los cuales son reconocidos por las ADN
polimerasas que se ponen a sintetizar la nueva cadena de ADN.
5.- La sntesis real de las nuevas cadenas es catalizada por un grupo de
enzimas conocidas como ADN polimerasas (en procariota son tres y en eucariota
son 4), que van aadiendo los nucletidos uno a uno. La zona donde ocurre la
replicacin se observa al microscopio electrnico como una burbuja de replicacin.

Estos segmentos de ADN en replicacin se llaman replicones (en procariota se

forman slo uno mientras en eucariota se constituyen entre 500 en levadura y
60.000 en los mamferos). En los extremos de la burbuja las cadenas forman una
estructura en Y conocida como horquilla de replicacin.
6.- El proceso de replicacin es bidireccional y siempre en el sentido de la
cadena de nucletidos 5- 3, pues las polimerasas slo colocan y unen nucletidos
en ese sentido. Como la replicacin slo ocurre en un sentido y las dos cadenas del
ADN son antiparalelas, se planteaba un problema sobre cmo se efectuara la
replicacin en los dos brazos de la horquilla. La solucin la hall R. Okazaki, al
encontrarse que una cadena (la 5- 3) se sintetiza continuamente como una sola
unidad, es la cadena adelantada o conductora, mientras que la otra cadena (la 3
- 5) se forma de forma discontinua, como una serie de fragmentos de Okazaki,
sintetizados cada uno en el sentido 5-3, que despus terminan unindose
formndose la llamada cadena retrasada o retardada.
7.- Por ltimo, hay otra enzima, la ADN ligasa que conecta los fragmentos
de ADN recin formados con la cadena de crecimiento de ADN.

REPLICACIN EN EUCARIOTAS

La replicacin del genoma eucariota transcurre de forma similar al descrito

en procariota:

Es semiconservativa y bidireccional; sin embargo, se inicia a la vez en

cientos o miles de puntos de un cromosoma, puesto que, si no fuese as, la
replicacin tardara mucho tiempo en llevarse a cabo. Las horquillas son
similares a las de las bacterias.
Las clulas eucariotas presentan varas ADN polimerasas: unas y
efectan la replicacin y otras y reparan el ADN; adems existe una
polimerasa que se encarga de la replicacin del ADN mitocondrial. La
polimerasa sintetiza los fragmentos de la hebra retrasada, y la la hebra
lder.
Los cromosomas eucariotas son lineales, no circulares como los de
procariotas, y esto plantea el problema de que sus extremos, llamados
telmeros, no pueden ser replicados. Cuando se elimina el ARN cebador del
extremo 5 de cada una de las hebras recin sintetizadas, el hueco que
queda no lo pueden rellenar los enzimas ADN polimerasas porque no se
encuentran extremos hidroxilos 3 libres sobre los que adicionar nuevos
nucletidos. Esta imposibilidad de replicar los extremos de cada cromosoma
hace que el telmero se vaya acortando en cada etapa de replicacin
producida durante la divisin celular, lo que est relacionado con el
envejecimiento y muerte de las clulas: al cabo de un nmero determinado
de divisiones, tarde o temprano, se producir la prdida de una cantidad
importante de material gentico que provocar la muerte celular. En algunas
clulas como las clulas madres de los gametos y en las clulas cancerosas
existen unas enzimas llamadas telomerasas que son ribonucleoprotenas que
contienen una hebra de ARN con la secuencia apropiada para actuar como
molde para la sntesis de la secuencia telomrica, que se le aade a los
extremos 3 de cada cromosoma para evitar su acortamiento en cada
proceso de replicacin.
Otra caracterstica peculiar del cromosoma eucariota es que el ADN se
encuentra asociado a histonas en forma de nucleosomas, por lo que, adems
de replicarse el ADN, deben replicarse tambin ellas. Al parecer, los nuevos

nucleosomas se incorporan a la hebra retardada, mientras que los

nucleosomas viejos permanecen en la hebra conductora.

CORRECCIN DE ERRORES

La replicacin es un mecanismo complejo que tiene que mantener un mximo

la fidelidad de las copias. Por esta razn intervienen ms de cincuenta protenas
diferentes agrupadas en un complejo multienzimtico del tamao de un ribosoma,
denominado replisoma, que incluye, adems de las protenas y enzimas antes
mencionadas, los enzimas correctores.

El enzima principal, el ADN polimerasa III, que cataliza la polimerizacin de

los nucletidos va escoltada por una serie de enzimas que detectan y corrigen las
secuencias errneas en la nueva cadena de ADN y son las responsables de la
fidelidad de la replicacin. La actividad de los enzimas ADN polimerasas debe ser
exacta, rpida y fiel, pues la vida entera y su continuidad dependen de que la
informacin gentica se transmita con fidelidad de generacin en generacin.

Actividad autocorrectora del ADN polimerasa: correccin de pruebas

La seleccin de los nucletidos por los ADN polimerasa I y II y su actividad

autocorrectora (actividad exonucleasa de correccin de pruebas) constituyen los
principales mecanismos de prevencin de errores. El uso de cebadores de ARN, por
la incapacidad de los ADN polimerasas de iniciar una nueva cadena, parece ser que
contribuye a incrementar la fiabilidad de la copia, pues suelen ser los primeros
nucletidos los que con mayor frecuencia presenta errores de apareamiento.

Correccin posreplicativa

Para aumentar ms la precisin de la replicacin, existe una maquinaria

enzimtica que corrige los posibles errores cometidos por los ADN polimerasa I y
III en el ADN recien sintetizados, que se denomina correccin posreplicativa. Esta
correccin se realiza por medio de unas enzimas correctoras, agrupadas en el
replisoma, que detectan el nucletido mal emparejado, lo eliminan y regeneran la
secuencia correcta del siguiente modo:

Para detectar el nucletido mal emparejado, debe reconocer la

cadena recin sintetizada, en la que se encuentra el error, y
diferenciarla de la cadena molde. Ambas cadenas son
complementarias, pero mientras que la cadena molde tiene metiladas
las adeninas de las secuencias GATC, existe un lapso de tiempo en
que la recin sintetizadas no la tienen metiladas y en ese intervalo de
tiempo el complejo multienzimtico reparador recorre la las hebras
del ADN y descubre los posibles errores .
La eliminacin se realiza mediante una endonucleasa que corta el
segmento en el lugar donde se encuentra el nucletido mal
emparejado.
Por ltimo, la secuencia correcta se regenera cuando el ADN
polimerasa I rellena el hueco, utilizando como molde la cadena
parental complementaria; entonces el extremo 3 del nuevo
segmento se empalma con el extremo 5 de la hebra rplica por
accin de una enzima ADN ligasa.

A pesar de que estos sistemas de correccin subsanan gran cantidad

de errores, siempre puede ocurrir alguno. Por otra parte El ADN
puede sufrir lesiones posteriores a la replicacin. Estas son las
causas de las alteraciones de la informacin gentica llamadas
mutaciones.