Claudio Lomnitz

IDEA DE LA MUERTE EN MXICO

Introduccin
(fragmento)
Todos los conceptos en que se condensa
semiticamente un proceso entero escapan a la
definicin; slo es definible aquello que no tiene
historia.
1
FRIEDRICH NIETZSCHE

El ttem nacional de Mxico

Puede la Muerte ser un smbolo nacional?
En su introduccin a la obra del famoso grabador mexicano Jos
Guadalupe Posada, el crtico de arte Luis Cardoza y Aragn recordaba
a sus lectores que, en Mxico, las calaveras y esqueletos que Posada
utilizaba con propsitos satricos tambin tenan connotaciones festivas
y que la imagen del esqueleto es tan omnipresente en la cultura popular
mexicana que merece se le reconozca como el ttem nacional de
Mxico.2
La idea de que la Muerte es el ttem de Mxico fue propuesta por
primera vez por un poeta surrealista espaol, Juan Larrea, en el
decenio de 1940. En esa poca, se defina los totems, desde luego,
como smbolos tutelares que representaban al antepasado atvico de
todo el grupo. Adems de la representacin predominante de la muerte,
a menudo humorstica y frecuentemente ntima, los mexicanos, como
escribira Octavio Paz ms tarde, se referan en ocasiones a s mismos
colectivamente como hijos de la chingada, expresin cuyo primer
significado es bastardos, hijos de la cogida e hijos de la muerte.
Adems, siguiendo a Freud, los intelectuales de la generacin de
Larrea consideraban el totemismo como la forma primordial de
identificacin que antecedi a las instituciones formales estatales y
1

Friedrich Nietzsche, La genealoga de la moral, un escrito polmico, trad. de Andrs

Snchez Pascual, Alianza, Madrid, 1981, p. 57.
2
Luis Cardoza y Aragn, Maestro de obras con obras maestras [1963], reimp. en La
Jornada Semanal, 10 de febrero de 2002, pp. 2-4.

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religiosas.3 En cuanto tal, el culto de la muerte podra considerarse

como el elemento ms antiguo, fundamental y autntico de la cultura
popular mexicana.
Desde los aos 1920, un buen nmero de los artistas ms
renombrados de Mxico ha considerado la juguetona intimidad con la
muerte como un smbolo peculiarmente mexicano; por ejemplo: cuando
se le pregunt a Diego Rivera si haba pensado en la muerte, el artista
hizo notar:
-Si usted mira a cualquier rincn de mi taller (y bien que lo tengo visto) ver
muertes por todos lados, muertes de todos los tamaos y colores...
-S -interrumpi el entrevistador-, pero yo no me refiero a esa muerte popular,
sino a la muerte que esperan y tienen todos los hombres.
-En eso soy ms mexicano todava -responde Rivera-. Para m esa muerte es
4
tambin una muerte popular.

El orgullo nacional por la cohabitacin ntima con la muerte se vio

reforzado por su compatibilidad con la sensibilidad de la vanguardia
artstica europea del periodo de entreguerras. Andr Breton, padre
fundador del movimiento surrealista, organiz la primera exposicin de
arte moderno mexicano en Pars en 1939, antes del estallido de la
guerra. En el catlogo de la exposicin, Breton explicaba que su amor
por Mxico tena tres fuentes: [...] la Revolucin mexicana [...] el
sentido nico con que, en su expresin, da muestras de un valor
sensible que me es caro, el humor negro [y] este poder de conciliacin
de la vida y de la muerte [que] es uno de los mayores atractivos con
que cuenta Mxico.5
Hacia el decenio de 1940, la Muerte, en especial en su
representacin como un esqueleto juguetn, mvil y frecuentemente
vestido, ya se haba convertido en un smbolo mexicano reconocible,
mientras que muchas de las obras clave del modernismo mexicano
otorgaban el lugar de honor a la intimidad mexicana con la muerte; por
ejemplo: la novela Pedro Pramo de Juan Rulfo, que generalmente se
considera como la novela moderna ms significativa de Mxico, trata
acerca de un hombre, Juan Preciado, que busca a su padre, el cacique
Pedro Pramo, en un pueblo habitado exclusivamente por hijos de
Pedro Pramo, todos muertos. La bsqueda del padre acaba siendo un
encuentro con la violencia, la promiscuidad y la sospecha, condicin
que se vuelve rutinaria -y no se trasciende- en la muerte. En Rulfo, la
3

Sigmund Freud, Ttem y tab, trad. de Luis Lpez-Ballesteros, Alianza, Madrid,

1999.
4
Diego Rivera, Confesiones de Diego Rivera, ERA, Mxico, 1962, p. 185.
5
Andr Bretn, Recuerdo de Mxico, citado en Lourdes Andrade y Jos Pierre, Una
revolucin de la Mirada, en Un listn alrededor de una bomba. Una mirada sobre el
arte mexicano: Andr Bretn, INBA, Mxico, 1997, pp. 36 y 54.

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lnea que divide a los vivos y los muertos es borrosa, y la vida misma es
una espera mortal de la muerte.
La profundidad del inters de los mexicanos por la muerte tambin se
refleja en el hecho de que la elaboracin artstica de temas macabros
en la mera mitad del siglo XX no estuvo dominada por completo por un
sentimiento nacionalista o nativista torpe. As, algunos escritores
modernistas, como Jos Gorostiza y Jos Revueltas, ambos renuentes,
aunque de manera muy diferente, a los clichs del indigenismo
mexicano, eligieron, no obstante, la proximidad con la muerte como
tema central.6 Notablemente, la obra cumbre sobre el carcter nacional
mexicano, El laberinto de la soledad, destina un captulo fundamental a
las actitudes hacia la muerte como caracterstica distintiva de la
condicin que Paz denomin soledad, una condicin de nihilismo e
inhibicin que se haba apoderado de Mxico a su ingreso al mundo
moderno.
En la actualidad, parece fcil hacer caso omiso de la representacin
que hace Paz de la ligereza con que los mexicanos contemplan la
muerte; despus de todo, fue slo uno de los adornos del nacionalismo
revolucionario mexicano; y ahora que los gobiernos revolucionarios han
hecho las maletas y partido, tal vez sea mejor que se hayan descartado
todas esas frusleras; sin embargo, un buen nmero de prominentes
artistas, periodistas e intelectuales contemporneos que probablemente
estaran de acuerdo que la preocupacin de Paz por las obsesiones del
mexicano por la muerte es romntica parecen seguir pensando que la
cruda presencia de la muerte en la vida cotidiana es lo que mejor
representa la verdadera realidad de Mxico. Existe una amplia
corriente de representacin -cuyo producto ms exitoso y exaltado es
sin duda alguna el filme Amores perros (2000), de Alejandro Gonzlez
Irritu, aunque tambin est llena de obras menores- que parece creer
que la presencia violenta y opresiva de la muerte es la nica manera
verdadera de representar lo real. De manera caractersticamente
pesada, los artistas mexicanos de instalaciones se han dedicado con
ahnco a remachar el clavo, sobre todo Teresa Margolles, que elige
como su taller la morgue y la sala de disecciones y luego recurre a las
huellas de las vctimas sin nombre y annimas [para] atraer la atencin
hacia las inhumanas relaciones que se dan en las atestadas ciudades
modernas.7
La diversidad de esas obras sugiere que la nacionalizacin mexicana
de la muerte no es un simple caso de las llamadas tradiciones
6

Jos Gorostiza, Muerte sin fin, FCE, Mxico, 1983; Jos Revueltas, El luto humano,
Editorial Mxico, Mxico, 1943, y Dormir en la tierra [1960], Promexa, Mxico, 1979.
7
Michael Mungesser, Via the Dead to Life, 2002, www.culturebase.net/artist.php?1013.
Margolles forma parte de un grupo artstico que adopt el nombre del Servicio Mdico
Forense (SEMEFO) de Mxico.

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inventadas. Los vnculos entre la muerte y la comunidad nacional fueron

establecidos tan densamente que resisten todo intento de situar el
origen del fenmeno ya sea directamente en el Estado, ya sea en una
cultura popular prstina y sin contaminar. La intensa utilizacin
representativa de la imagen del esqueleto, la calavera o el entierro se
pone de manifiesto no solamente en la alta cultura sino tambin en la
cultura popular, incluido el espaol coloquial mexicano. De esa manera,
el fillogo Juan Lope Blanch explica que hay en Mxico una verdadera
obsesin por la muerte, obsesin que se evidencia en el lenguaje, y
procede a presentar un vocabulario de no menos de 2,500 entradas,
junto con una lista similarmente extensa de aforismos, que recolect en
la ciudad de Mxico durante el decenio de 1950 y los primeros aos del
de 1960.8 El aluvin de expresiones coloquiales demuestra que la
elaboracin juguetona de la muerte es realmente ubicua en la cultura
popular mexicana.
En un captulo dedicado exclusivamente a los trminos de referencia
a la Muerte, Lope Blanch presenta una lista que incluye los siguientes:
la parca, la calavera, la pelona, la pelona catrina, la calva, la canica, la
cabezona, la copetona, la dientuda, la sonrisas, la sin dientes, la mocha,
la dama de la guadaa, la huesos, doa osamenta, la flaca, la
descarnada, la tilica, la pachona, la araa pachona, la tembeleque,
la patas de catre, la patas de alambre, la grulla, la Mara Guadaa, la
segadora, la igualadora, la despenadora, la liberadora, la pepenadora,
la afanadora, la enlutada, la dama del velo, la plida, la blanca, la
polveada, la llorona, la chingada, la chifosca, la chicharra, la chicharrona,
la tiznada, la tostada, la trompada, la jodida, la jijurnia, la ta Quiteria, la
madre Matiana, la patrona, la tolinga, la bien amada, la novia fiel, la
gera, la impa, la apestosa, la amada inmvil, la petateada y la mera
hora.
Sin duda alguna, tan extraordinario lenguaje es un aspecto de un
complejo de prcticas que, juntas, constituyen la organizacin social de
la enfermedad, la agona, la muerte, el entierro y la conmemoracin de
los muertos, as como la explicacin, la evaluacin moralizante y la
prevencin de la muerte particular y de la muerte en general. Adems
de lo anterior, el vocabulario sobre la muerte que Lope Blanch compil
se utiliza para representar y enmarcar otros aspectos de la vida a partir
del molde de la cultura de la muerte; para dar un ejemplo: un trmino
para la muerte es la hora o la mera hora. En espaol mexicano, la
hora de la hora se utiliza para referirse no slo al momento de la
muerte sino, tambin, figurativamente, a cualquier momento decisivo o,
de manera ms general, al momento de la verdad. De manera similar,
el uso de trminos de parentesco para referirse a la muerte con cierta
8

Juan M. Lope Blanch, Vocabulario mexicano relativo a la muerte, Mxico,

1963.

UNAM,

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familiaridad (por ejemplo: la madre Matiana, la ta Quiteria, la novia

fiel) establece implcitamente similitudes entre el matrimonio y la
muerte (la novia fiel), entre la muerte y la verdad (la muerte es la novia
fiel), entre la crianza y el asesinato (la madre Matiana: la madre que
mata) y entre el dar y el quitar (la ta Quitea: la ta que quita).
En resumen, el moribundo, la muerte, la vida despus de la muerte y
las conmemoraciones de los muertos ofrecen un rico repertorio de
figuras e imgenes que se utilizan en un gran nmero de situaciones. El
resultado es que existe una profunda resonancia cultural en el
movimiento para utilizar la intimidad popular con la muerte como un
campo conceptual con el cual considerar detenidamente la cuestin
nacional y, en realidad, como un smbolo metonmico de la propia
mexicanidad.

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