EL PALACIO DE LA ETERNIDAD

Bob Shaw

VERON editor Barcelona - Espaa

Titulo original en ingls - THE PALACE OF ETERNITY
Traducido del ingls por F. Cazorla Olmo
Edicin electrnica de diaspar. Mlaga Mayo de 1999
1969 by Bob Shaw
1971 by VERON Editor - Rda. Gral. Mitre, 163 - Barcelona- 6
N.de Registro: 12292 - 70 - Deposito Legal: B. 29.175 1971

1
 Alguien habr todava

Que aspire con debidos pasos

A poner sus manos en la dorada llave

Que abre el Palacio de la Eternidad...

MILTON

Primera Parte - Los humanos

A despecho de todos sus esfuerzos, Tavernor era incapaz de permanecer en el

interior de su vivienda cuando el cielo se encolerizaba.

La tensin nerviosa le haba estado haciendo un nudo en el estmago durante

toda la tarde y el trabajo de reparacin en la turbina de la embarcacin haba ido
creciendo en dificultades progresivamente, aunque el bien saba que se deba
simplemente a que su concentracin estaba fallando. Finalmente, dej de lado su
soldador de pistola y apag las luces sobre el banco de trabajo.

Inmediatamente se produjo un alboroto nervioso entre los enjaulados seres de

alas de cuero, en el lado opuesto de la larga habitacin. Aquellas macizas criaturas
parecidas a murcilagos se afectaban mucho y les disgustaba cualquier sbito
cambio en la intensidad de la luz. Tavernor se aproxim a la jaula, acaricindola con
las manos, sintiendo los alambres vibrar como cuerdas de arpa bajo sus dedos.
Aproxim el rostro a la jaula, aspirando el aire fresco que produca el batir de las
alas de aquellas criaturas, proyectando sus pensamientos hacia aquellos mamferos
chirriantes, de ojos plateados.

Tened calma, amiguitos. Todo va bien... Todo va bien...

El clamor existente en el interior de la jaula ces al instante y las criaturas de alas

de cuero volvieron a sus perchas, con las gotitas de mercurio de sus brillantes ojos
mirndole con atisbos casi de inteligencia.

Eso est mejor, murmur Tavernor, convencido de que las facultades

telepticas de aquellas criaturas habran captado el sentimiento de su amistoso
mensaje.

Cerr la puerta del taller tras l, cruz el cuarto de estar y sali del edificio de un
solo piso en que viva en aquella clida noche de octubre. El ao en Mnemosyne
tena casi quinientos das, no existiendo virtualmente estaciones; pero los hombres
haban llevado su propio calendario al espacio. All en la Tierra, en el hemisferio

2
norte, los rboles estaran cambiando sus hojas a un color de cobre y oro, y as
ocurra en octubre en Mnemosyne y en otros cien mundos colonizados.

Tavernor comprob el tiempo en su reloj de pulsera. Menos de cinco minutos

para irse.

Sac la pipa del bolsillo, la carg con unas hmedas y olorosas hebras de tabaco
y la encendi. Las puntas de las hebras surgieron encendidas hacia arriba y
Tavernor las presion con la yema del dedo endurecida por el trabajo, calmndose
a s mismo con los ritos de la paciencia. Se apoy contra la pared de la casa a
oscuras mientras que el humo se esparca por el aire de la noche. Tavernor se
imagin la fragancia del tabaco llegando hasta los nidos y escondites de aves y
animales en los bosques circundantes, tratando de pensar qu idea tendran de ello
sus habitantes. Apenas si haban tenido un centenar de aos para acostumbrarse a
la presencia humana en su mundo y con la excepcin de los de alas de cuero
haban mantenido una reserva sombra y expectante.

A los dos minutos antes de 0 horas, Tavernor dedic su atencin al cielo. Los
cielos del planeta Mnemosyne eran muy diferentes a los de cualquier planeta que
hubiera jams visitado. Muchas edades geolgicas antes, dos grandes lunas haban
orbitado por ellos acercndose una a la otra ms y ms hasta llegar a una colisin.
Las trazas de aquel csmico impacto podan ser halladas por todos los crteres; sin
embargo, la mayor evidencia resida en el propio cielo. Todo un caparazn de
fragmentos lunares - muchos de ellos todava lo bastante grandes para que, con la
irregularidad de su conformacin, fuesen visibles a simple vista en constante deriva
sobre la suave luz de las estrellas como fondo, formaban una cortina que alcanzaba
de un polo a otro. La pauta de sus brillantes formaciones nunca se repeta a s
misma y como aadidura al espectculo, se hallaba el hecho de que aquella
pantalla era lo bastante densa para que se sucediera una constante serie de
eclipses. Conforme la sombra del planeta Mnemosyne se desplazaba en el espacio,
grupos de pequeas lunas pasaban desde el blanco a los dems colores del
espectro hasta desvanecerse en la negrura, para reaparecer despus y para repetir
la misma gama de colores a la inversa. El total de la luz dispensa da equivala, a
una luna normal; pero como se hallaba en forma difusa, procediendo de todos los
lugares del cielo, no existan sombras, sino un ambiente suavemente plateado.

En un cielo semejante, incluso una estrella de primera magnitud resultaba difcil

de apreciar; pero Tavernor saba exactamente dnde mirar. Sus ojos se dirigieron
rpidamente a la bella y esplendorosa lucecita vacilante de la estrella Neilson. Casi
a siete aos luz de distancia, pareca perdida en el calidoscopio del cielo nocturno
de Mnemosyne; pero su insignificancia iba a ser pronto una cosa del pasado.

Conforme los segundos finales iban pasando, creca la tensin nerviosa interna
de Tavernor hasta hacrsele insoportable. Despus de todo, lo sucedido haba
tenido lugar siete aos atrs. Estoy prestando demasiada atencin a esto, se dijo
a s mismo. Aquello haba sucedido cuando el Cuerpo de Ingeniera Estelar de la
Tierra (la enorme egolatra del ttulo nunca dejaba de desalentar a Tavernor)
haba seleccionado la estrella Neilson, notando con aprobacin que era del
tipo clsico para su propsito. Una binaria prxima, haban difundido los informes
popularizados al respecto. La componente principal, gigante en la secuencia del

3
diagrama de Hertzsprung-Russell, y la secundaria, pequea y densa; planetas,
ninguno. Pronstico para modificacin: excelente.

Aquello sucedi cuando las naves enormes en forma de mariposa del Cuerpo
llegaron como un enjambre sobre sus alas magnticas, rodeando aquel gigantesco
cuerpo celeste condenado a ser destruido, lanzando sobre l el terrorfico poder de
los rayos lser, disparando torrentes de energa en la frecuencia de los rayos
gamma, hasta que el influjo alcanz intensidades insoportables, y hasta...

Los dientes de Tavernor apretaron la pipa conforme la casa, con el mismo efecto
instantneo de una habitacin a oscuras en la que se enciende una lmpara, los
bosques circundantes, las cadenas montaosas de la lejana y todo el cielo, en fin,
aparecieron baados de una terrible luz blanca. Proceda de la estrella Neilson; que
entonces era un punto de luz tan cegador que obligaba a los ojos a apartarlos de
ella. Incluso a la distancia de siete aos luz, la furia inicial de la nova poda
achicharrar la retina de un ser humano. Perdnanos, pens Tavernor, por favor,
perdnanos.

El bosque permaneci en calma durante unos instantes, como inmovilizado por

aquel espantoso impacto intangible de la nova, para inmediatamente conmoverse
hasta sus cimientos en protesta contra aquel suceso innatural. Millones de alas
batieron el aire en una especie de explosin difusa. El torrente de luz que caa de
arriba desde el cielo transformado, pareca oscurecido momentneamente conforme
cada criatura capaz de volar se proyectaba en el aire, en busca de una desesperada
seguridad o refugio. Su desafo a la gravedad dio a Tavernor la sensacin de que
era l quien se estaba hundiendo, y entonces el sonido le alcanz. Gritos, chillidos,
silbidos, rugidos, todo ello combinado con el batir de millones de alas, el de las
hojas de los rboles, el de las patas de los animales que huan por todas partes,
seguidos por...

Un total silencio.

El bosque observaba y esperaba.

El propio Tavernor se encontr aprisionado por aquella quietud fantasmal,

reducido al nivel de una de aquellas criaturas del bosque de Mnemosyne,
virtualmente sin mente, aunque teniendo, as y todo, en aquel momento el sentido
de comprender la relacin de la Vida con el continuo espacio-tiempo en una forma
que los hombres no haban comprendido. Los vastos y transparentes parmetros
del eterno problema parecan desfilar sobre la superficie de la mente universal de la
cual a l le pareci formar parte repentinamente. La Vida. La Muerte. La Eternidad. ;
El numen de las cosas. La panspermia. Tavernor sinti un intenso jbilo interior. La
panspermia, el concepto de que la vida est diseminada por todos los rincones y
componentes del Universo. La justificacin para la creencia de que toda mente
existente est ligada a cualquier otra mente que jams haya existido. De ser as,
entonces las novas y las supernovas eran solo bien comprendidas por los
temblorosos habitantes de los oscuros escondites y refugios que le rodeaban.
Cuntas veces en nuestra propia Galaxia haba estallado una estrella para
convertirse en nova? Un milln de veces? Y en la eternidad de las galaxias?
Cuntas civilizaciones, cuntos incomputables miles de millones de vidas haban
dejado de existir por el inconcebible estallido y muerte de una estrella? Y cada ser

4
viviente, inteligente o no, en aquel ltimo segundo, sirvi para alimentar el mismo
mensaje en la mente csmica pansprmica, haciendo posible a cada criatura que
siguiera viviendo en las infinidades del oscuro continuo. Escucha, hermanito, si
caminas; te arrastras, nadas en las aguas, te escondes en una madriguera o
vuelas... cuando los cielos se llenan repentinamente de torrentes de luz, consigues
tu paz, consigues tu paz...

Tavernor sinti aumentar su jbilo interno, pareca hallarse en el umbral de la

comprensin de algo importante, y entonces, porque la emocin era un producto de
su individualidad, se perdi el nebuloso contacto, con un acelerado anhelo de volver
al estado normal. Y fue un momento de decepcin; pero incluso aquello se
desvaneci en algo menos que un recuerdo. Tavernor volvi a encender su pipa, e
intent acostumbrarse a la alterada apariencia de cuanto le rodeaba. Las
declaraciones publicadas y difundidas por el Departamento de Guerra, haban
expresado que la estrella Neilson durante dos semanas llegara a ser aproxi-
madamente un milln de veces ms luminosa de lo que hasta entonces haba sido,
pero que an as no llegara a la milsima parte del brillo del propio sol del sistema
del planeta Mnemosyne. El efecto era muy similar al producido por la luz de la Luna
en la Tierra, segn comprob Tavernor. Solo lo repentino de su aparicin haba
producido pavor, la sorpresa y el conocimiento de lo que pudiera suceder tras el
fenmeno.

El sonido de una mquina de tierra aproximndose desde la direccin de El

Centro perturb la ensoacin de Tavernor. Prestando atencin al ruido del motor,
reconoci el coche costoso y de zumbar suave de Lissa Grenoble, incluso antes de
que sus faros mostraran la luz de color topacio a travs de los rboles. Su corazn
comenz a latir con ms fuerza. Permaneci inmvil hasta que el vehculo casi lleg
a la casa, dndose entonces cuenta que estaba tratando deliberadamente de
mostrar los atributos que ms admiraba ella en l, su solidez temperamental, su
autosuficiencia y su fuerza fsica. No hay hombre ms tonto que un hombre de
mediana edad presumido, pens Tavernor, al retirarse de la pared en que estaba
apoyado.

Abri la portezuela del vehculo en la parte destinada a1 pasajero y la sostuvo

hasta que el vehculo toc el suelo. Lissa le sonri con su bella dentadura
blanqusima. Como siempre, a la vista de la joven, Tavernor sinti un volcn en su
interior. Enmarcado por unos cabellos negros que le llegaban hasta los hombros, el
rostro de Lissa apareca con la nota dominante de una hermosa boca y unos
enormes ojos grises. Su nariz estaba ligeramente respingada para formar el
conjunto de una belleza clsica. Era un rostro que resultaba casi el arquetipo de la
clida feminidad, perfectamente armonizado con un cuerpo cuyo busto y muslos
resultaban ligeramente ms amplios de lo que exiga la moda corriente.

- El motor suena todava muy bien - dijo Tavernor a falta de mejor cosa que decir.

Lissa Grenoble era la hija de Howard Grenoble, el Administrador Planetario; pero

Tavernor la haba conocido de la misma forma en que usualmente conoca a la
gente en Mnemosyne; es decir, cuando le buscaban para reparar una mquina. El
planeta se hallaba virtualmente desprovisto de depsitos de metal, y adems ningn
navo mariposa poda dedicarse a traer carga procedente de la Tierra fuera del
cinturn de los fragmentos lunares o de cualquiera de los dems centros

5
manufactureros. Y as, siendo la primera familia de Mnemosyne y la ms rica,
prefera pagar las repetidas reparaciones hechas a un vehculo que embarcarse en
el fantstico costo de importar uno nuevo, sirvindose de una nave-mariposa, una
estacin orbital o reactor de lnea.

- Pues claro que el motor suena bien - repuso Lissa -. Lo dejaste mejor que
nuevo, no es cierto?

- Sin duda has estado leyendo mi expediente de promocin - dijo Tavernor,

halagado a pesar suyo.

Lissa dio la vuelta al vehculo, se aferr a un brazo de Tavernor y le atrajo hacia

s a propsito. l la bes una vez, bebiendo en la increble realidad de ella, en la
forma en que un hombre sediento traga los primeros sorbos de agua. La lengua de
Lissa estaba ardiendo, con un calor superior al que cualquier ser humano poda
tener normalmente.

- Eh! - exclam Tavernor apartndose de ella -. Has comenzado pronto esta

noche.

- Qu quieres decir, Mack? - pregunt Lissa con un pcaro gesto.

- Las chispas. Has estado bebiendo chispas.

- No seas bobo. Acaso huelo a chispas?

Tavernor comenz a oliscar dudoso, echando pronto la cabeza hacia atrs al

querer ella pellizcarle la punta de la nariz.

El aroma voltil de los prados en verano, propio de las chispas, estaba ausente;
pero l no se qued por completo satisfecho. Tavernor no beba jams aquel lquido
productor de sueos, prefiriendo el whisky; otra forma de recordarle que Lissa tena
diecinueve aos y l treinta aos ms que ella. La gente ya no mostraba apenas su
verdadera edad, y as casi no exista una barrera fsica entre ellos; pero a pesar de
esto los aos estaban insertos en su mente.

- Entremos - indic Tavernor -. Vmonos fuera de la vista de esta luz fantasmal.

- Fantasmal? Pues a m me parece romntica...

Tavernor frunci el ceo.

- Romntica! Sabes lo que significa? - Y mir hacia arriba al intenso punto de

luz y poco despus, ya ms fcilmente, al objeto en que se haba convertido en el
firmamento la estrella Neilson.

- S, por supuesto. Eso significa que estn abriendo una ruta comercial de alta
velocidad hacia Mnemosyne.

- No - Tavernor sinti que volva a sufrir una fuerte tensin -. La guerra viene por
ese camino.

6
 - Ahora eres t el que te portas como un bobo.

Lissa solt el brazo y ambos entraron en la casa. Tavernor busc el interruptor de

la luz; pero ella se interpona a su mano, acercndosele de nuevo. El respondi
instintivamente y una parte de su mente que nunca dejaba la guardia, le sugiri
entonces una idea en el torbellino emocional que estaba sufriendo. Este es el ms
torpe intento de seduccin que jams haya visto.

Sintiendo algo parecido a un engao, Tavernor se abstrajo en s mismo lo

suficiente como para estar en condiciones de pasar revista a sus relaciones con
Lissa Grenoble, desde el tiempo en que se haban conocido tres meses antes, hasta
el momento presente. Aunque la atraccin que ambos haban sentido haba sido
instantnea y mutua, la amistad haba sido algo difcil, principalmente a causa de la
diferencia de sus respectivas posiciones en la estructura social rgida y apretada de
Mnemosyne. El nombramiento y el cargo de Howard Grenoble era tal vez el menos
poltico de su gnero en la Federacin, gracias a las numerosas peculiaridades del
planeta, pero as y todo ostentaba el rango de Administrador y no se esperaba en
modo alguno que su hija llegara a implicarse con...

- Piensa en ello, Mack - estaba dicindole Lissa en un susurro. Diez das

completos para nosotros en la costa sur. Los dos juntos...

Tavernor intent enfocar su atencin en aquellas palabras.

- A tu padre no le har mucha gracia...

- No lo sabr... Hay una exposicin de pintura que se celebrar en el sur al

mismo tiempo. Le dije que ira a verla. Kris Shelby est organizando el viaje y t
sabes que es la discrecin misma...

- Quieres decir que se le puede comprar como a un bastn de goma...

- Qu es lo que pasa con nosotros? - le dijo Lissa con un leve tono de

impaciencia en la voz.

- Y por qu ests haciendo esto? - Tavernor us una calculada estolidez

intentando irritarla -. Por qu ahora?

Ella vacil y despus habl con una firmeza que Mack encontr extraamente
desconcertante.

- Te necesito, Mack. Te necesito y hay un lmite para el tiempo que puedo

esperar; Es eso tan difcil de comprender?

De pie junto a ella en aquella confinada oscuridad, Tavernor sinti que su

despego comenzaba a derrumbarse. Por qu no? Aquella idea comenz a
martillearle las sienes. Por qu no? Dndose cuenta de su capitulacin, Lissa le
rode el cuello con sus brazos y suspiraba satisfecha conforme l bajaba su rostro
hacia el de ella. Tavernor hizo un esfuerzo finalmente, permaneci fro por un
instante y empuj a la joven lejos de s, sbitamente afectado de una fuerte
irritacin.

7
 En la boca abierta de la chica, visible solamente por la total negrura de la
habitacin, l haba visto revolotear las doradas y diminutas burbujas de las chispas.

- No deberas haber impedido que encendiese las luces - comentaba Tavernor

momentos ms tarde, mientras conduca el vehculo hacia El Centro, siguiendo la
rielante superficie de un gran arroyo del bosque.

- Mack! Quieres decirme de una vez qu es lo que pasa?

- Tu puedes hacer desaparecer el olor de las chispas con bastante facilidad; la

luminiscencia es ms difcil...

- Yo...

- Por qu haces eso, Lissa?

- Ya te lo dije.

- Por supuesto. Nuestra relacin tan bellamente natural. Pero debas dejar
primero de beber chispas.

- No veo qu diferencia puede haber con que tome un trago de vez en cuando.

- Lissa - dijo Tavernor con impaciencia -, si no vamos a ser honestos el uno con
el otro, no hablemos ms del asunto.

Escchame a m, pens. Al viejo Tavernor.

Se produjo un largo silencio, durante el cul Mack se concentr en conducir el

rpido vehculo por el centro de la corriente de agua. Los rboles de cada orilla
aparecan por arriba baados en una luz de plata procedente de la estrella Neilson
y, en la parte baja, de oro por los potentes faros de la poderosa mquina, dndoles
una visin de irrealidad. Unos rboles adornados con lentejuelas formaban una
carretera de ensueo. Tavernor apret el acelerador y el motor, tan finamente
regulado, respondi inmediatamente.

Viajando casi a cien millas por hora, el vehculo sali como una flecha a la
desembocadura de la corriente y hacia el mar, lamiendo el tope de las olas y
convirtindolas en ondulantes penachos de blanca espuma que se desvaneca lejos
de la popa del vehculo. El ancho y oscuro ocano apareci ante sus ojos, y
Tavernor sinti sbitamente la necesidad de escapar de la guerra que saba que se
le echaba encima, apretando el acelerador hasta el mximo, en lnea recta,
inscribiendo una brillante lnea en las negras aguas del mar hasta que los motores
se destruyeran, y l y lo que crea la vasta inmensidad de sus culpas...

- Esto es muy interesante - dijo Lissa con la mayor naturalidad -. La aguja del
contador ha estado en el rojo todo el tiempo. Yo no he podido nunca hacerla pasar
de la raya naranja.

- Eso ha sido antes de que yo pusiera el motor mejor que nuevo - contest
Tavernor agradecido, recuperando el control de sus sentidos.

8
 Entonces redujo la velocidad a una marcha ms respetable y dio una fcil vuelta
que les puso de cara a las luces de El Centro.

- Gracias, Lissa.

- Por qu cosa?

- Tal vez por nada; pero gracias, as y todo. Adnde vamos?

- No estoy segura - Lissa hizo una pausa y Tavernor permaneci pendiente de las
palabras de la joven, dndole vueltas a sus propias sospechas -. Ah, s! Ahora lo
estoy! Me gustara ir al bar de Jamai.

- No s, cario - repuso Tavernor, instintivamente en guardia -. Dudo que pueda

enfrentarme con esos condenados espejos retorcidos esta noche.

- Oh! No seas un viejo enano. Me gustara ir al bar de Jamai.

Tavernor capt el ligero nfasis que crey or en la palabra viejo y se dio

cuenta enseguida de que estaba comprometido en un oculto duelo, luchando con
espadas invisibles. Lissa estaba intentando con lo que ella sin duda alguna
consideraba como una gran sutileza, presionarle. Primero haba sido el intento de
una principiante para seducirle, ahora maniobraba para llevarle a un bar.

- De acuerdo, vayamos al bar de Jamai.

Tavernor se pregunt por qu haba cedido tan fcilmente. Curiosidad? O

sera a causa de tener treinta aos ms que ella y de que era demasiado viejo y
experimentado para que ella lo manejase y en consecuencia estaba fallando en
cierta forma que apenas si poda comprender?

Mantuvo un silencio prolongado hasta que el vehculo subi por una de las
rampas de El Centro y qued aparcado en un lugar conveniente prximo a la orilla
del mar. Lissa le tom una mano, cuando salieron del coche y camin muy cerca de
Mack, intentando refugiarse de la brisa fresca y salada del ocano, hasta
encontrarse en el bulevar brillantemente iluminado que rodeaba, en un amplio
espacio, la baha. Las ventanas de los grandes almacenes dejaban escapar su brillo
iluminado hasta perderse en aquel ocano que daba la impresin de ser una
entidad viviente que desafiara la realidad de que el Hombre no era ms que un
forastero recin llegado a aquel mundo. Mientras caminaba; Lissa le llamaba la
atencin acerca de determinados vestidos o joyas que le atraan profundamente,
persistiendo en su acostumbrada pretensin de que era incapaz de permitirse el lujo
de adquirir lo que le gustaba.

Tavernor apenas si prestaba atencin. La rara conducta de Lissa le haba hecho

sentirse extraamente molesto. Pareca que, fuera de lo natural, aquella noche
haba demasiados uniformes militares en las calles. Mnemosyne se hallaba tan lejos
de las zonas de combate como era posible, siguiendo an dentro de la Federacin;
pero el conflicto con los pitsicanos duraba ya, con furia mantenida, medio siglo y
podan encontrarse a los soldados en cualquier mundo. Algunos s hallaban de
permiso o convalecientes, otros vagamente ocupados en el servicio de diversos
organismos no combatientes que tan libremente proliferan en un estado de guerra

9
tecnolgica. A pesar de todo, pens Tavernor, no recuerdo haber visto tantos
uniformes antes. Tendr esto algo que ver con el estallido de la estrella Neilson?
Tan pronto?

Cuando llegaron al bar de Jamai, Lissa entr la primera. Tavernor la sigui hacia
una larga habitacin iluminada de rojo y mir de soslayo en torno suyo, ocultando su
precaucin, mientras que Lissa saludaba a un grupo de amigos alineados en la
barra del bar. El grupo charlaba y rea, irradiando a su alrededor la alegre
complacencia de unos intelectuales que haban ido a la ciudad durante la noche.
Junto a ellos los espejos se agitaban y contraan.

- Querida! Qu gusto de verte por aqu! - salud Kris Shelby, apartando su alta
e inmaculada figura de la barra con un progresivo movimiento ondulatorio que le
record a Tavernor algo parecido a una cuerda de seda que estuviese
retorcindose.

- Hola, Kris! - le sonri Lissa, teniendo an cogido de la mano a Tavernor, a

quien llev al espacio que el grupo les haba hecho en el bar.

- Hola, Mack! - salud Shelby, pretendiendo haber localizado entonces a

Tavernor. Sonri ligeramente y aadi -: Y cmo est mi alegre mecnico esta
noche?

- No lo se... nunca me tomo gran inters en sus compaeros de juerga.

Tavernor mir tranquilamente a Shelby, observando con placer que la sonrisa del
hombretn haba desaparecido. Shelby era rico, tena un reconocido talento y era
como la luz conductora en el arte, dentro de la colonia que floreca en la
permanente poblacin de Mnemosyne. Todas aquellas cosas, en su propia
estimacin, le daban una especie de derecho natural sobre Lissa y no haba sido
capaz de ocultar su irritacin cuando ella llev a Tavernor a su crculo.

- Qu est usted dando a entender, Mack? - pregunt Shelby estirndose

majestuosamente.

- Nada - repuso Tavernor serenamente -. Me ha preguntado usted cmo estaba

su alegre mecnico y yo le he dicho que no conoca al caballero en cuestin. Estaba
sugiriendo que podra usted ir a averiguarlo en persona. A lo mejor si llama usted a
su apartamiento...

Shelby adopt una expresin molesta.

- Tiene usted la tendencia a extralimitar las cosas.

- Lo lamento. No me haba dado cuenta de que haba rozado una zona sensible -
repuso Tavernor tozudamente.

Una chica prxima solt una risita burlona dando por resultado que Shelby la
mirase glacialmente.

- Me gustara tomar un trag - dijo Lissa rpidamente.

10
 - Permteme - Shelby hizo seas a un camarero con un adorno de encaje -. Qu
va a ser, Lissa?

- Chispas.

- Alguna variedad especial?

- No... de las realmente relajantes.

- Yo tomar bourbon - dijo Tavernor a rengln seguido, sin que nadie le

preguntase, consciente de que as estaba poniendo de manifiesto su disgusto hacia
los amigos de Lissa que estaban empujndole a una exhibicin de grosera.

Cuando lleg la bebida, se tom la mitad, dej el vaso sobre el bar, y puso un
codo a cada lado. Mir a los reflejos que surgan de uno de los espejos
distorsionados que recubran por completo las paredes del local. Los espejos eran
flexibles y cambiaban su forma corporal como si actuasen teniendo tras ellos unos
solenoides en una consecuencia dispuesta al azar, dictada por la cantidad de calor
irradiada por los cigarrillos de los clientes, el calor propio de sus cuerpos o las
bebidas. En una noche en que fuesen bien las cosas en el bar de Jamai, las
paredes parecan estar atacadas de locura, convulsionndose y latiendo como las
cavidades de un corazn gigantesco.

A Tavernor le disgustaba el lugar intensamente. Se inclin hacia el bar, pensando

qu podra tener Lissa en comn con Shelby y su coleccin de pisaverdes
culturales. Para ellos es que la guerra sencillamente no existe, pens quedando
intrigado por la irracionalidad de sus emociones. Haba venido a Mnemosyne a
olvidar la guerra y lo que la. guerra le haba hecho, y con todo se irritaba contra la
gente que tena la suerte de permanecer intacta mientras que las grandes naves-
mariposa de la Federacin surcaban los jnicos vientos del espacio...

Estaba tan sumergido en sus profundos pensamientos, que una discusin que
estaba producindose, continu durante unos minutos antes de que se apercibiera
de ella.

Un gigante con cabellos rojizos, vestido con el gris uniforme de las Divisiones
Mviles Interestelares, haba permanecido sombramente bebiendo cerveza al otro
extremo del bar. Tavernor haba notado la presencia del individuo en cuanto lleg;
pero le haba pasado desapercibida la llegada de un segundo soldado que haba
tomado asiento en un lugar opuesto, cerca de la puerta. El ltimo iba vestido con el
uniforme gris oscuro de la Reserva Tctica. Era tan alto como el primero y con una
cara plida y desesperada.

- Reservista piojoso - estaba gruendo el pelirrojo, ya borracho cuando Tavernor

puso atencin a la disputa -: No tenis otra cosa que hacer, sino comer, beber y
fornicar con las mujeres de los verdaderos soldados.

El reservista levant los ojos de su bebida.

- T otra vez, Mullan. Cmo puedes estar en todos los bares en donde yo entro?

Mullan repiti sus anteriores palabras, una tras otra.

11
 - No se me haba ocurrido que cualquier mujer quisiera casarse contigo coment
el reservista agriamente.

- Qu ests diciendo? - pregunt Mullan con voz ronca y aguardentosa, de

forma que consigui imponer silencio en el local.

El reservista tena aparentemente sus trazas de imaginacin.

- Dije que cualquier mujer que se hubiera casado contigo habra estado ms
segura en una celda llena de juerguistas.

- Qu ests diciendo?

- Pues deca... Bah! Lo he olvidado. - Y el soldado hizo un gesto despectivo y

volvi la atencin hacia su bebida.

- Repite eso de nuevo.

El reservista movi los ojos hacia el techo; pero no dijo nada. Tavernor ech una
mirada de reojo al camarero vestido de blanco que desapareci, en un instante,
hacia una cabina telefnica al otro lado de la habitacin. El pelirrojo dej escapar un
inarticulado rugido de furia y comenz a atravesar el bar. Lo hizo poniendo una
manaza en el pecho del inmediato cliente que encontr a mano, lo apart a un lado
y procedi con el siguiente en la misma forma. Pero cuando el gigante haba echado
a un lado a cuatro clientes del bar de Jamai fuera de su paso, los dems se olieron
lo que poda suceder y se produjo un movimiento de retirada masiva lejos de la
barra.

El grupo que haba alrededor de Lissa y Shelby se puso fuera de la lnea de

accin en un movimiento de excitacin, acompaado por las risitas nerviosas de las
chicas. Esto no es mal, pens Tavernor, es parte de una mala pelcula de cine.
Recogi su vaso y estaba preparndose para reunirse con Lissa, cuando capt una
mirada triunfal en los ojos de Shelby.

- Est bien, Mack - dijo Shelby con voz dulce -. Venga aqu, donde estar seguro.

Irritado y jurando interiormente, Tavernor dej de nuevo su vaso en el mostrador.

- No seas tonto, Mack - le rog Lissa alarmada -. No vale la pena.

- Tiene razn, Mack - aadi Shelby -. No vale la pena.

- Detenedle! - grit Lissa.

Tavernor les volvi la espalda y se inclin sobre su whisky, mientras que una
autorecriminacin le caldeaba el cerebro. Qu es lo que anda mal en m? Por
qu permito a gente como Shelby que...

Una mano como el gancho de una gra se cerr sobre su hombro izquierdo y le
dio un tirn hacia atrs. Apret sus msculos, se peg a la suave madera del bar y
la mano resbal de su cuerpo. El pelirrojo emiti un sordo gruido de incredulidad y
volvi a poner su tremenda manaza sobre Tavernor. Durante el primer contacto, Ta-

12
vernor haba calculado al individuo, juzgndole fuerte, pero no especialmente
dotado como combatiente de mano a mano y se decidi por una clase de lucha en
que pudiera ponerle fuera de combate rpidamente, sin que resultase lastimado. Se
ech hacia un lado y su puo derecho describi un arco para ir a estrellarse en la
caja torcica del gigante pelirrojo. Aquel individuo era demasiado grande y pesado
para ser puesto fuera de combate tumbndole de espaldas. Se dej caer
verticalmente hasta tocar el suelo; sin embargo, rehacindose a los pocos instantes,
se levant y se lanz con gran violencia sobre la garganta de Tavernor.

Tavernor se hizo hacia atrs bajo la amenaza de las convergentes manos de su

enemigo Y estaba recobrando su equilibrio para lanzarle otro directo a las costillas,
cuando el familiar y quejumbroso zumbido de una pistola anestsica son tras l. Le
qued tiempo para comprobar que haba disparado contra l la plida figura del
soldado reservista. Despus todo fue una completa sombra a su alrededor.

Por todo lo sucedido, Tavernor debera haber perdido el sentido inmediatamente;

pero l ya haba recibido la descarga de las pistolas anestsicas muchas veces en
su vida y su sistema nervioso casi haba aprendido a soportar el brutal choque.
Casi, pero no por completo. Hubo un perodo inconsciente durante el cual la luz fue
no direccional, producindose en remolinos sobre l como el sonido; y las voces, los
ruidos del bar, adquirieron sbitamente polaridad, convirtindose en vibraciones
radiales sin significado.

Eones de tiempo ms tarde, not un momento de sensibilidad. Se hallaba fuera

en la calle, donde la brisa nocturna estaba impregnada de agua salada Unas manos
rudas le levantaron introducindole en un vehculo. En el interior se adverta un olor
evocador, polvo, olor a aceite de motores, cuerdas... Sera un vehculo del
ejrcito? En Mnemosyne?

- Se encuentra l bien? - pregunt una voz de mujer.

- S, est bien. Y qu hay del dinero?

- Aqu lo tiene. Est usted seguro de que no est herido?

- S. No tengo esa seguridad de Mullan, sin embargo. Usted no dijo nada de que
ese tipo fuese un gladiador.

- Olvdese de Mullan - dijo la mujer -. Ustedes dos fueron bien pagados.

Tavernor emiti un quejido doloroso. Haba reconocido la voz de Lissa y el dolor

de la traicin fue algo que le produjo un insoportable sufrimiento, dando como resul-
tado que cayese en la oscuridad misericordiosa de la noche.

La celda tena ocho pies cuadrados, sin ventanas y tan completamente nueva
que Tavernor pudo con relativa facilidad encontrar pequeas virutas espirales de

13
metal en el rincn tras la instalacin del servicio, brillantes y casi recin sacadas. El
conjunto ola a resina y a plstico y daba toda la impresin de no haber tenido
nunca un anterior ocupante.

Encontr este ltimo hecho vagamente confuso e inquietante, no haba forma

humana de conocer el sitio en que le tenan encerrado. Con toda seguridad, no se
trataba de una celda en el bloque del edificio de la polica en El Centro ni del
complejo de la Administracin de la Federacin al sur de la ciudad. Tavernor haba
visto ambas instalaciones mientras duraron los trabajos y recordaba perfectamente
que todas las celdas eran mayores, ms viejas y con ventanas. Adems, ni los
hombres de la polica ni los de la Federacin le habran dejado solo por tanto
tiempo. Su reloj le mostraba que haban transcurrido casi cinco horas desde que
recobr el conocimiento, encontrndose cubierto con unas ropas en un plstico
oblongo y elstico de color verde que serva de cama.

Se incorpor y golpe la puerta con el pie. El metal de que estaba hecha, sin
caractersticas especiales, absorbi el golpe con un sonido que sugera una maciza
solidez. Tavernor dej escapar un sordo juramento y se ech de nuevo, mirando
fijamente el plano luminiscente del techo.

Haba sido, en efecto, la voz de Lissa. Ella era la que pag al reservista para
ponerle fuera de combate y hacerle perder el conocimiento. Toda la melodramtica
escena del bar de Jamai haba sido preconcebida... pero, por qu razn? Por qu
Lissa haba salido fuera de sus costumbres habituales, haba bebido chispas
intentando seducirle y, cuando aquello fall, haba maniobrado para llevarle a un bar
donde tenia dispuesta una trampa? Poda ser solo una broma? Tavernor saba que
la gente que rodeaba a Shelby se haba desplazado a distancias enormes cuando
pensaban en encontrar alguna diversin; pero seguramente que Lissa no les habra
acompaado. O s? De repente, Tavernor se dio cuenta de que haba muchas
cosas que ignoraba respecto de Lissa Grenoble. Y, por el momento, ni siquiera
poda decir si en aquel momento era de da o de noche... Sinti que una rabia sorda
se extenda por todo su ser. Dio un salto en la cama y se dirigi rpidamente hacia
la puerta al ver que se abra un pequeo panel en ella. Un par de duros ojos grises
le miraban con fijeza a travs de la abertura.

- Abra la puerta - dijo Tavernor rudamente para encubrir su sorpresa -. Djeme

salir fuera de aqu.

Aquellos ojos le miraron sin pestaear por un momento y despus el panel se

cerr de un golpe seco. Unos segundos ms tarde, la puerta se abri. En el umbral
aparecieron tres hombres con el uniforme verde oscuro de la infantera. Uno era un
sargento corpulento, bien afeitado, pero con la barbilla azulada, all donde un rayo
lser le haba convertido en papilla aquella parte de su fsico. Los otros dos
parecan ser dos militares experimentados, llevando rifles con una soltura que no
poda engaar a nadie. Los tres tenan un aspecto hostil y dispuestos a hacer frente
a cualquier dificultad que Tavernor pudiera ofrecer.

- Qu diablos est pasando aqu? - pregunt Tavernor, usando deliberadamente

inflexiones en la voz que para odos experimentados dejaban claramente entender
que con anterioridad haba ostentado un grado militar importante.

14
 Los grises ojos del sargento se volvieron en el acto ms duros que nunca.

- El teniente Klee quiere verle ahora. Vamos.

Tavernor comprendi que el sargento no se dejaba impresionar por nada y en

cualquier caso, el teniente Klee podra ser, probablemente, la mejor fuente de
informacin. La direccin en que iba estaba claramente indicada por el hecho de
que los tres hombres haban tomado el corredor por la izquierda. Tavernor se
encogi de hombros y sigui marchando. El corredor continu otros cincuenta pasos
ms all de las puertas que tenan el aspecto de conducir a otras celdas como
aquella en que haba despertado.

Al final apareci un ascensor accionado por otro soldado de infantera armado

hasta los dientes. El sargento no dio ninguna orden; el ascensor, tan pronto como
se hubieron cerrado las puertas, entr en funcionamiento recorriendo hacia arriba
una ms bien corta distancia.

Cuando se detuvo el ascensor, salieron a otro corredor; pero ste estaba lleno de
oficinas de puertas acristaladas, mostrndose como prismas de cristal que refle-
jasen la luz de la maana en la continuidad de la distancia. Oficinistas uniformados
se movan agitadamente de un lado a otro, brillando en el aire columnas de humo
de cigarrillos como rboles fantasmagricos e insustanciales. La abundancia de luz
produjo a Tavernor un sbito dolor en los globos oculares, dndose cuenta que se
hallaba dbil y tembloroso. Sigui al sargento a una zona de recepcin, donde
apareca una gran mesa de despacho flanqueada por ms hombres uniformados.
Todo en aquel edificio tena el aspecto de ser recin estrenado. Una mirada rpida a
travs de las puertas de entrada mostraba la figura geomtrica de color pastel de El
Centro, curvndose a lo lejos hacia el sur, siguiendo la lnea de la baha.

Pero an siendo capaz de situar el lugar en que se hallaba, el hecho no redujo en

nada la sorpresa de Tavernor; estaba seguro de que all no haba existido ningn
gran edificio, ni en las inmediaciones, un da o dos antes. Hubiera sido
perfectamente posible, sobre cualquier otro planeta, el haber montado por parte de
los ingenieros militares una gran estructura, en cuestin de horas, de requerirlo las
circunstancias con la debida urgencia. Pero era preciso disponer de un equipo
enorme y masivo y la sola forma de traerlo a Mnemosyne, era en naves de viejo
diseo a reaccin y con escalas. Tavernor encontr imposible visualizar cualquier
desarrollo en Mnemosyne que pudiera justificar incluso un gasto moderado por las
fuerzas armadas de la Federacin. Y con todo, record penosamente, haban hecho
estallar la estrella Neilson...

El teniente Klee sali de una oficina situada tras el enorme despacho. Era un
joven de anchos y huesudos hombros y con unos cabellos tan negros y tan suaves
que parecan la sedosa piel de un animal de la selva.

Teniente - dijo Tavernor inmediatamente -. Creo que usted podr explicar todo
esto.

Ignorando la pregunta, Klee consult una hoja de papel.

- Es usted Mack H. Tavernor?

15
 S. pero...

- He decidido no proceder ms contra usted. Puede irse.

- Usted ha... qu?

--Estoy dejndole marchar, Tavernor. Pero comprenda que hago esto solo porque
la ley marcial ha sido declarada muy poco antes de ocurrir el incidente, y existe la
oportunidad de que usted no haya odo su declaracin.

-La ley marcial?

El cerebro de Mack pareca nublado.

- Eso es lo que he dicho. De ahora en adelante, procure alejarse de los

uniformes. Procure evitar problemas. No se meta en dificultades.

- Quin provoca dificultades? - repuso Tavernor, pero dndose cuenta de que

sus palabras sonaban a hueco y su persona tena all muy poca importancia -. Yo
solo me preocupo de mis cosas, y...

- El soldado que le desarm dijo que usted dio el primer golpe. Otros testigos lo
han confirmado.

Han podido hacerlo - murmur Tavernor inadecuadamente. La cabeza le dola,

las sienes le latan dolorosamente, tena la boca seca y sinti la fuerte necesidad de
tomarse un caf bien cargado seguido de algn alimento.

- Ha dicho usted la ley marcial? Qu razn hay para ello?

- No podemos decirlo.

- Tendra usted que darme alguna razn.

La baca de Klee se retorci sardnicamente.

- Hay una guerra que contina. Le parece bien?

Uno de los soldados all presentes solt una risita burlona y el sargento le
desautoriz con un gesto de su manaza.

Klee mir de nuevo la hoja de papel y despus observ a Tavernor

especulativamente.

- La seorita Grenoble estar aqu para recogerle a la hora mil, lo que quiere
decir que ser dentro de pocos minutos a partir de ahora.

- No estar aqu. Dgale a ella que...

- Qu?

- Olvdelo.

16
 Tavernor camin hasta la puerta, con la cabeza hirviendo de rabia y de preguntas
sin respuesta. Su atencin fue captada por una cierta indefinible extraeza en la
seccin de la calle que poda ver a travs de la entrada. Los transentes seguan
pareciendo una cosa normal y el trfico discurra tambin en forma rutinaria, pero la
escena le sorprendi como siendo algo curiosamente irreal. Haba, tal vez, algo
extrao y sutilmente equivocado en la calidad de la luz, como si el mundo estuviese
iluminado por candilejas de teatro, que no obstante eran incapaces de simular la luz
solar. Sacudi ligeramente la cabeza y empuj la puerta.

- Ah, Tavernor! - dijo Klee de una forma impersonal.

S? - repuso el interpelado detenindose.

- Casi lo haba olvidado. Vaya a la oficina de compensacin civil, dos puertas ms

all del bloque. Tienen all algn dinero para usted.

- Dgale...

Tavernor estuvo a punto de dejar escapar alguna altisonante inconveniencia;

pero tuvo que contentarse con un gesto ambiguo de la mano.

Abandon el edificio y se dirigi hacia la ciudad. Visto desde el exterior, el edificio

que acababa de abandonar resultaba sorprendente por lo recin fabricado que
estaba. Aquel enorme cuba encristalado daba la impresin de haber sido colocado
de una sola pieza, aplastando cualquier cosa que all hubiera existido antes.
Alrededor de su permetro estaban algunos ingenieros militares en pequeos
grupos, recubriendo el borde de la excavacin, aplastando la arcilla del suelo y
fundindola con mquinas achaparradas de color verde oliva. El aire estaba
saturado de olor a ozono, como consecuencia de la enorme energa empleada y un
ocasional y atronador estampido cada vez que una roca rehusaba ceder su
estructura molecular que haba sostenido durante cientos de millones de aos.

La gente que circulaba por las aceras miraban con curiosidad semejante
actividad; pero continuaban su marcha. Tavernor intent recordar qu habra
existido anteriormente en el lugar que ocupaba aquel bloque; pero todo lo que
obtuvo de sus recuerdos fue una vaga impresin de unos pequeos edificios
arracimados y que seguramente habran sido pequeos comercios de barrio. Ya
haba notado antes que a pesar de lo familiar que pudiera resultarle una calle o una
interseccin, tan pronto como su nueva configuracin se haba llevado a cabo, los
recuerdos del original se desvanecan pronto de su memoria. Por todo lo que saba,
se dijo a s mismo ilgicamente, aquello pudo haber sido uno de sus escondites
favoritos antes de que el ejrcito lo hubiera deshecho. Su resentimiento creci ante
semejante idea.

Al llegar a la esquina, torci hacia el mar y camin durante unos minutos hasta
encontrar un lugar para comer algo. Estaba haciendo funcionar el dial de la mquina
del caf, cuando se le ocurri mirarse en la superficie pulida como un espejo de la
mquina, observando la barba y el estado de su rostro. Tena el pelo ms largo de
lo que poda haber esperado y una sospecha desagradable se origin en su mente.

17
 - Qu da es hoy, por favor? - pregunt a un seor de edad sentado a poca
distancia.

- Jueves - repuso el anciano seor, levantando las cejas con sorpresa.

-Gracias.

Tavernor tom el caf y ocup un sitio vacante. Sus sospechas se vieron

confirmadas: haba perdido dos das. Una pistola anestsica, disparando una carga
suave poda poner a un hombre fuera de combate por espacio de diez minutos; pero
a l le haban disparado toda una carga completa. Haciendo un esfuerzo, procur
grabarse la cara del reservista que le haba disparado, hacindole un buen lugar en
la memoria. Con la ley marcial o sin ella, tena que pagrselo.

Con el caf calentndole el estmago, decidi posponer la comida hasta haber

llegado a casa, asearse convenientemente y atender a los alas de cuero. Las
pobres criaturas estaran hambrientas y nerviosas tras no haberle visto en dos das.
Vacil un momento entre telefonear pidiendo un coche de alquiler desde el local en
que se hallaba o detenerlo en plena calle. Sali y por primera vez, desde que le
dejaron en libertad, volvi los ojos tierra adentro hacia los bosques.

Los bosques ya no estaban all.

En cierta forma, la sorpresa recibida en su sistema nervioso fue tan intensa como
la del disparo que le hicieron con la pistola anestsica. Se qued inmvil como una
estatua, mientras que la gente pasaba rozndole y farfullando palabras de molestia,
en tanto Tavernor miraba sin pestaear el desnudo horizonte. El Centro, orillaba la
baha en una distancia de ocho millas y, por trmino medio, era menos de una milla
de ancho; por tanto, el bosque poda verse siempre al final de la va pblica. Sus
variadas tonalidades de verde y azul recubran como un manto la llanura de cinco
millas y, ms all, se elevaba en un verde oleaje que desapareca al alcanzar la
roca desnuda de la planicie continental. En los das clidos, de los bosquecillos de
gimnospermas de anchas hojas emanaban columnas de vapor de agua que se
elevaban al cielo y, por la noche, las flores de los buscadores de luna enviaban
un dulce y pesado perfume que se extenda por las quietas avenidas bajo el manto
enjoyado de las mil lunas de Mnemosyne en su bveda celeste.

Pero entonces ya no exista nada entre el borde occidental de la ciudad y los

grises terraplenes de la planicie. Olvidando lo de encontrar un coche de alquiler,
Tavernor camin en direccin a los desaparecidos bosques, mientras que el
resentimiento que haba surgido en su interior, se converta en una enorme y
dolorosa consternacin.

Aquello, pues, era la causa de la singular calidad de la luz que le haba llamado
antes la atencin; su componente gris, procedente de los macizos de rboles,
estaba ausente. Tavernor, al comenzar a salir del cinturn comercial de El Centro y
pasar entre los bloques de apartamientos, vio delante de l una gran extensin de
terrenos intactos que daban un aspecto de normalidad. Coches civiles lo cruzaban o
yacan en el suelo como ptalos brillantes entre la hierba, mientras que grupos
familiares pasaban un da de campo en las cercanas. Sintiendo que debera estar
inmerso en un sueo, Tavernor continu marchando hasta alcanzar gradualmente

18
una pequea cresta del terreno desde la cual poda obtener una mejor visin de la
llanura.

Dos vallas separadas cercaban la llanura a corta distancia ante l. La ms

cercana era muy alta y dispuesta en el tope superior de forma que fuera imposible
saltara; la otra apareca sembrada de postes rayados de blanco y rojo sugiriendo
que estuviese electrificada o algo peor. Ms all de las vallas donde tenan que
estar los bosques se encontraba una llanura brillante y suave como un espejo. De
color de la miel y moteada de plata y verde plido, era como un mar helado de
fantasa, el piso de una sala de baile creada para las orgas de los reyes
mitolgicos.

Tavernor, que hubo visto antes tales cosas, se dej caer de rodillas.

- Vosotros, bastardos! - murmur angustiado. Vosotros, piojosos y asesinos

bastardos!

- Vamos, levntate! - le grit el vendedor de helados.

En la puerta prxima, como en otro universo, una mujer sollozaba presa de

pnico. El cielo comenz a resquebrajarse y Mack pens que los fragmentos de
estrellas caeran en limpios jardines

- Demasiado lento, demasiado lento - deca el vendedor de helados.

Le puso encima unas manos heladas. Los dedos eran como tmpanos secos
frotando contra las costillas de Mack a travs de su pijama.

- No quiero ningn helado - grit Mack -. He cambiado de opinin.

- Lo siento, hijo.

La cara del vendedor de helados desapareci y de repente, al salir de su sueo,

Mack advirti el rostro de su padre. Levant a Mack de la cama y se lo ech al
hombro. La carita de Mack se golpe contra algo duro y el dolor le hizo abrir los ojos
de par en par. Haba sido el can del rifle de su padre, el que tena para la caza y
que le colgaba del hombro. El sueo que tena, procedente an de la tibieza del
lecho, desapareci de la mente de Mack. Comenz a sentir la excitacin y el sentido
de la alarma;

- Estoy dispuesta - dijo la madre.

19
 Vesta un traje puesto a toda prisa y a medio abrochar. Sus facciones estaban
impregnadas de terror. Mack dese protegerla; pero record con pesar que haba
roto su arco y perdido la mayor parte de las flechas.

- Entonces, corre, por el amor de Dios...

Su padre descendi las escaleras en cuatro saltos. Sintiendo la fuerza de su

padre, Mack tuvo la sensacin de hallarse seguro y orgulloso de su progenitor. Los
pitsicanos iban a lamentar el haberse acercado a Masonia. Su padre era un buen
combatiente, el mejor rifle que haba en todo el establecimiento agrcola. En menos
de un segundo, abrieron la puerta y se encontraron, expuestos al fro de la noche,
corriendo hacia la zona de aparcamiento de los helicpteros. El ondulante aullido de
una sirena y del que apenas se haba dado cuenta en el interior de la casa, hiri los
odos de Mack. Otras familias del establecimiento agrcola corran
desesperadamente hacia sus propias mquinas. Los destellos y estampidos de
pequeas armas alertaron las conciencias de los que ocupaban los compartimentos,
en donde Mack oy gritos y chillidos quejumbrosos procedentes, al parecer, de los
rboles del norte del poblado.

- Dave!

Era la voz de su madre, pero apenas reconocible.

- Por all! Ya estn dispuestos los helicpteros! Mack intuy ms bien que oy el
quejido apagado de su padre. Se sinti tirado por el suelo y despus arrastrado a
ms velocidad que si fuese corriendo. Su padre sostena el rifle con la mano libre y
comenz a disparar sobre algo. El familiar estampido del arma dio nimos a Mack,
ya que haba visto agujerear las planchas de acero de media pulgada de espesor;
pero not que su padre juraba amargamente entre disparo y disparo. Mack co-
menz realmente a sentir miedo.

A lo lejos y ante ellos, cerca de los helicpteros, unas formas de gran altura
parecidas a husos se movan en la oscuridad. Unos destellos verdes se escapaban
de sus miembros y el suelo temblaba. Algo se aproxim a Mack. A la incierta luz del
ambiente Mack vio a los pitsicanos e intent taparse los ojos. Milagrosamente el
helicptero surga frente a l. Corri y ech mano rpidamente a la manecilla de la
puerta, pero sus dedos resbalaron con la humedad del metal. Su padre vena tras
l, empuj a Mack hacia el aparato y le subi al asiento de control.

- Ponlo en marcha, hijo, en la forma que te ense! - le grit el padre con voz
ronca -. Puedes hacerlo.

Mack manipul con la palma de la mano en la consola de control y el aparato

arranc poniendo en movimiento las aspas. El aparato se estremeca expectante.

- Vamos, pap! - grit el muchacho al ver que su padre estaba solo -. Dnde
est mam? Dnde se ha quedado?

- Estar con ella... Es todo lo que puedo hacer ahora. Tienes que alejarte de aqu.

Su padre se volvi y se encamin hacia aquellas horribles figuras en forma de

huso, con el pijama flameando por el aire de los rotores del helicptero, y con el rifle

20
dispuesto a combatir sin esperanza. Mack medio se incorpor en el asiento; pero
una alargada figura apareci en la portezuela del aparato, maullando y haciendo
unos espantosos ruidos. En la mortecina luz de los instrumentos Mack apreci lo
que pareca ser una horrible criatura mitad hecha de huesos y mitad de cieno y en
parte tambin los intestinos expuestos al aire teidos de azul. El horrible olor
pestilente de aquel monstruo llen la cabina instantneamente.

Mack no tuvo un control real sobre lo que iba a ocurrir al momento siguiente; sus
instintos y reacciones surgieron hacindose cargo de la situacin. Retorci salvaje-
mente la palanca de arranque y el helicptero sali disparado hacia el cielo. El
guerrero de otro mundo cay despeado al suelo.

A los pocos segundos, el nio de ocho aos Mack Tavernor haba abandonado la
batalla, dejando, junto a su niez, aquel espantoso lugar lejos de s.

Transcurrieron casi cuarenta aos hasta que Tavernor volviera a visitar el planeta
que haba sido su hogar.

Como nico superviviente de aquel sigiloso ataque de los pitsicanos sobre el

Establecimiento Agrcola nmero 82 de Masonia, haba sido -aunque era demasiado
joven entonces para comprenderlo una especie de regalo para la propaganda del
Departamento de Guerra. Los supervivientes de los ataques por sorpresa de los
pitsicanos eran bastante raros, ya que stos no perseguan otro discernible objetivo
que matar a los humanos. No hacan el menor esfuerzo por capturar o destruir el
material. An ms extrao todava resultaba el hecho de que las naves de lnea de
la Federacin que haban cado en sus manos en gran nmero de ocasiones,
haban sido dejadas tal y como fueron encontradas, sin desarmar, y, lo que era ms
importante desde el punto de vista de la Federacin, con sus secretos tcnicos sin
explotar.

Los pitsicanos, llamados as arbitrariamente de acuerdo con el nombre del

planeta en que haban sido encontrados, tenan una especial sicologa que dejaba
estupefacto al xenlogo terrestre a pesar de todos los esfuerzos que haca para
comprender algo de su extraa conducta; pero su fracaso en aprender cualquier
cosa de las naves-mariposa era seguramente el mayor misterio que les rodeaba. A
los pitsicanos les resultaba completamente familiar la taquinica, la rama de la
ciencia que era como un espejo de la fsica de Einstein, tratando con partculas que
no podan desplazarse a menos velocidad que la de la luz. Haban dominado el
incluso ms difcil mtodo taquionico, la tcnica de crear los microcontinuos
dentro del cual una nave espacial compuesta de materia normal poda mostrar
algunos de los atributos de los taquiones, y de esta forma, el viaje por el espacio en
varios mltiplos superior a la velocidad de la luz. Pero - y en los primeros aos la
Federacin apenas si haba dado crdito a su buena suerte - los pitsicanos haban
dado el paso prximo y lgico de los viajes espaciales.

Aquel paso haba sido el desarrollo de la nave-mariposa, conocida en la Tierra

por el estatorreactor interestelar Bussard. Una nave-mariposa poda pesar algo ms
de cien toneladas y tom su nombre de los enormes campos magnticos con los
cuales se lanzaba a la utilizacin de los iones interestelares para utilizarlos como

21
masa de reaccin en vuelos de largo alcance. Extendidas a su alcance total de
varios centenares de millas, las alas magnticas capacitaban a la nave de peso
ligero dispararse por si mismas eficientemente al lmite de velocidad por encima
de 0.6C, en la cual el mtodo taquionico se haca viable. La nave-mariposa era
rpida, econmica de construir y de operar y altamente maniobrable y, con todo, los
pitsicanos continuaban utilizando sus enormes navos difciles de manejar, que
llevaban consigo su propia masa de reaccin. Incluso con la ayuda de la fsica
taquinica y la eficaz conversin de la masa en energa propulsora, una nave
pitsicana poda pesar sobre un milln de toneladas al comienzo del vuelo.
Lanzados al espacio en una ruta que era virtualmente inalterable, a causa de
la energa cintica que tena que malgastar, uno de aquellos navos poda
consumirse a s mismo, seccin por seccin, hasta dejar exhausta su masa de
reaccin y quedar reducido a un simple depsito de combustible o convertirse en un
armatoste intil.

La guerra se haba producido en el segundo ao en que los padres de Tavernor

haban muerto con sus convecinos colonizadores en Masonia. Entonces se hizo evi-
dente para el COMSAC, el Alto Mando de la Federacin, que, a despecho de la
inferioridad de las naves pitsicanas, el dar buena cuenta de aquellos seres extraos
sera un asunto largo y costoso. Exista el problema de que los planetas que sufran
los ataques de los pitsicanos se hallaban en los bardes de la Federacin, mientras
que el dinero y los recursos de la Federacin para mantener la guerra se hallaban
ligados a los sistemas propios, considerados como el hogar de la Federacin.

Y as lleg el momento en que Tavernor, un muchacho de ocho aos que haba

visto a sus padres asesinados por los pitsicanos, se convirti en un nico y
extraordinario medio de propaganda. Su rostro y su voz quedaron grabados y
difundidos por todos los medios taquinicos, en una campaa de propaganda en la
que se emplearon todos los recursos de los expertos en la materia. Para el
propsito de mantener en la mente pblica la imagen constante del brutal asalto, la
huida en el helicptero fue representada como su primer vuelo, aunque su padre le
haba permitido manejar anteriormente los controles varias veces. Ms tarde hizo
visitas personales a cada uno de los sistemas de la Federacin. Por esas fechas,
Tavernor tena ya quince aos y el potencial de su propaganda qued agotado; pero
en tal estado de cosas, ya no importaba; los pitsicanos haban comenzado a realizar
incursiones ms y ms profundas en las regiones del espacio controladas por la
Federacin.

Tavernor ingres en el ejrcito casi automticamente. Durante su poca de

cadete y los aos de joven oficial, los deseos de destruir a los pitsicanos empleando
simplemente la inteligencia y una eficacia sin escrpulos domin su personalidad y
todas sus acciones. Consigui en diez aos delimitar claramente lo que se conoca
por rea de mxima interpenetracin, alcanzando el grado de mayor en un viaje
donde la simple capacidad de mantenerse con vida exiga verdadero genio.
Entonces naci el MACRON.

La nueva computadora, tan grande como un satlite y, con todo, tan densa como
se pudo hacer con la optoelectrnica, haba estado coordinando el esfuerzo de gue-
rra de la Federacin por menos de una semana cuando Tavernor fue trasladado a la
Tierra. Supo entonces que las fichas y expedientes de aptitud, que haban estado
empolvadas y almacenadas en oscuras oficinas de una docena de mundos, haban

22
sido repasadas y escrutadas por MACRON. Las tarjetas perforadas mostraron que
Tavernor tena una extraordinaria y alta categora y graduacin en materias tales
como aptitud mecnica, cerebracin divergente (ingeniera), cerebracin
convergente (ingeniera) y teora de armamentos. MACRON haba decidido que su
mejor servicio lo prestara en el Diseo de Armas del Departamento Experimental,
un puesto magnfico aun teniendo en cuenta su brillante historial de guerra.

Despus de un breve cursillo de adaptacin en la Tierra, fue destinado a la

Divisin MacArthur del Departamento de Armas Ligeras (Proyectiles Inertes).
Durante el corto viaje, Tavernor, todava confuso y desplazado, haba centrado su
mente en el problema de cmo podra contribuir a convertirse en un especialista en
aquellas materias.

A la maana siguiente se despert en su camastro sudando y con escalofros al

mismo tiempo. Una antigua pesadilla haba vuelto con renovada fuerza. Era nueva-
mente un nio, corriendo en aquella infernal oscuridad, dando tumbos y
arrastrndose conforme su padre tiraba de l con una mano. Unas figuras horribles,
altas y en forma de huso, se movan delante suyo. El rifle de su padre disparaba;
pero fallaba, fallaba una y otra vez. Salva a mam, gritaba desconsolado. No me
esperes a m. Pero su padre juraba amargamente y los estampidos del rifle
continuaban como las voces de un dios castrado, impotente, intil...

Tavernor se qued descansando entre las sbanas durante largo tiempo con los
ojos inmviles en el camastro de arriba. Estaba preso por una idea, paralizado por
el sentimiento de extrema fascinacin que acompaa a toda verdadera inspiracin.

Tavernor necesit un ao de rutina, de diseos y de experiencia en los bancos de

trabajo de las mquinas, antes de atreverse a poner en prctica su idea. Con gran
sorpresa por parte suya, la idea fue acogida con simpata. Ciertamente que se haba
desilusionado cuando, una vez pasado el entusiasmo inicial, la Divisin estuvo
demasiado ocupada en mil proyectos ms avanzados y mejor formulados que sus
ideas de aficionado. Pero un superintendente de seccin escuch su tmida
presentacin; se celebraron reuniones a distintos niveles y, antes de que se diese
cuenta, Tavernor se encontr ascendido a la categora de Jefe de Seccin,
contando no solamente con un soberbio taller a su disposicin, sino con los
servicios de un equipo de especialistas que estaban preparados para traducir
cualquier borrosa visin en una realidad funcional.

La invencin de Tavernor era un arma increblemente fea de aspecto y que tena

algo de cruce entre un bazooka y una metralleta, y que difera de las otras armas en
que solamente la culata, el gatillo y la panzuda estructura exterior estaban en
contacto con el usuario de la misma.

Las restantes partes en funcionamiento, el can, la recmara, el cargador y el

punto de mira, flotaban en un campo magntico especial que evitaba toda vibracin.
Otro componente no existente en cualquier otro rifle convencional era un giroscopio
de estabilizacin y un computador analgico que analizaba la frecuencia y la intensi-
dad de las vibraciones impuestas al sistema y que modificaba el campo magntico
convenientemente. El giroscopio estabilizador no se usaba continuamente; pero
estaba dispuesto en todo momento sin ms que apretar un botn, cuando se haba
seleccionado un objetivo. Como una concesin extra en algunos modelos, se

23
aada un computador digital y una unidad de memoria inercial al arma para facilitar
la movilidad del tirador. Aunque tiles en cierto nmero de aplicaciones, aquellos
refinamientos fueron adaptados en su mayor parte como una concesin a Tavernor
por un Departamento que, en realidad, no apreciaba la necesidad de un rifle con el
cual un hombre pudiese disparar con una mano sobre un objetivo, mientras que con
la otra tiraba de un nio...

El arma fue denominada oficialmente el Rifle Compensador Tavernor, una

etiqueta de la cual s derivaba una menguada satisfaccin. Solo l comprenda qu
era lo que tena que compensar, e incluso Mack vio muy claro cmo todos los aos
empleados en aquello no menguaban la culpa, ni la conviccin de que su madre
haba muerto porque su padre solo haba sido capaz de salvar a una persona. Todo
lo que pudo apreciar bien, por primera vez en su vida adulta, era que poda vivir,
hablar y sonrer como cualquier otro ser humano. Y que poda respirar libremente,
sin que la pestilencia despedida por un guerrero pitsicano ofendiese su sentido del
olfato.

Una vez que el RCT Mk-1, estuvo en fase de produccin, Tavernor volvi su
atencin a otros proyectos; pero su chispa inventiva pareca haberse apagado y el
trabajo empez a aburrirle mortalmente. Luch contra sus inclinaciones durante tres
aos ms y luego comenz a hacer solicitudes para ser transferido a la zona de
combate. En tal punto, incluso en tiempo de guerra, le habra sido posible retirarse,
ya que no haba escasez de combatientes; pero le result difcil imaginarse la vida
fuera del ejrcito.

Eventualmente, y a la edad de cuarenta y dos aos, el Coronel Mack H. Tavernor

volvi al servicio activo, aun que no en las zonas de mxima interpenetracin donde
haba aprendido su oficio guerrero. Descubri con gran sorpresa que la Federacin
se hallaba comprometida en ms de un conflicto. La guerra contra los pitsicanos se
prolongaba desde haca ya cuatro dcadas, el tiempo suficiente para convertirse en
un fondo permanente de los problemas internos de la Federacin y de la vida
poltica. Los problemas de otro tipo pronto comenzaron a surgir de nuevo.
Algunos sistemas, particularmente aquellos bien alejados de la frontera humano-
pitsicana, comenzaron a poner reparos a pagar los tributos de una lejana guerra. El
sistema de impuestos reducidos pronto exhibi su capacidad de viejo truco poltico
para sostener a los lideres polticos de cualquier partido y la Federacin e vio
obligada a llevar a cabo una serie de costosas operaciones de polica.

Tavernor tuvo que soportar que su RTC fuese utilizado contra los seres humanos
durante cuatro aos; pero el punto de ruptura fue su propio mundo, Masonia. La
frontera se haba constituido en aquel sector por tres veces. Cada vez, el planeta
haba sido ligeramente atacado, ya que de otra forma no habra quedado ningn
problema poltico que considerar, pero con la suficiente dureza para convencer a la
poblacin de que era estpida en permitir que su mundo fuese utilizado como centro
de adiestramiento de suministros estratgicos. Un lder poltico-religioso llamado
Chambers lleg al poder con la teora, absurda aunque atractiva para el populacho,
de que los pitsicanos no eran un azote para nadie, excepto para lo injusto. Y reforz
su idea de una neoconciliacin con los argumentos bien calculados de que lo justo
en su sentido de la palabra - no tena que pagar impuestos de guerra.

24
 Antes de que la Tierra pudiese hacer nada para evitarlo, Chambers estuvo en el
poder y orden que se retirase todo el material de guerra de Masonia. Durante la
accin de polica resultante, una poblacin que haba cado por los ataques
ocasionales de los pitsicanos rehus decididamente ser sometida a la Tierra
Imperial.

Tavernor, que estaba por entonces en otra parte, conoci solamente los detalles
ms sobresalientes del asunto: el planeta haba recibido de la Tierra la seguridad de
un mnimo derramamiento de sangre. Tavernor se hallaba en el sector cuando lleg
la oportunidad de una semana de permiso y aprovech la ocasin para pasar unos
cuantos das entre los escenarios de su infancia, en los bosques del Proyecto
Agrario nmero 82.

Los bosques estaban all todava; pero de una forma totalmente distinta. Haban
servido como escondite a los combatientes de las guerrillas de Masonia y se haba
hecho necesario aplicarles un castigo. Tavernor emple un da caminando a travs
de los lagos de celulosa de color verde y plata. Hacia el atardecer, encontr una
zona donde el flujo haba pasado claro y transparente.

Debajo de la superficie de mbar, la cara de una mujer muerta miraba hacia

arriba, inmvil.

Se arrodill con respeto en la encristalada superficie, mirando fijamente el plido

y ahogado valo de su rostro. Los rizos negros de sus cabellos estaban helados, in-
corruptos, como en forma eterna, como la culpa que le atenazaba a l al pensar que
la hubiera arrojado.

Aquella noche, ejerciendo su opcin de los treinta aos, dimiti del ejrcito y
march a buscar un lugar en donde esconderse.

Tavernor camin hacia el norte siguiendo la lnea de las vallas. Mientras iba
dando tumbos a travs de la mouda hierba, se protegi los ojos e intent ver ms
all del resplandor de la superficie de la llanura. La intensa luz acrecent su dolor,
de cabeza; pero pudo apreciar ciertos signos de actividad. Lejos y a travs del lago
de celulosa, resplandecan una serie de espejismos. Detrs y entre ellos, se
estaban construyendo enormes edificios. Los helicpteros de trabajo, en forma de
caballitos del diablo, grandes incluso a tal distancia, iban por los aires de un lado a
otro, levantando muros enteros y colocndolos en su sitio, y los remolinos de sus
rotores se agitaban entre los espejismos desparramando luz y colores en el cielo.

Tomando relacin desde los grandes edificios de El Centro, Tavernor estuvo en

condiciones de calcular que aquella actividad estaba teniendo lugar en un sitio
prximo a donde se hallaba su casa dos das antes. Ms tarde descubrira si haba
sido reducida a cadenas de polisacridos disociados y pectinas de libre flujo junto

25
con el resto del bosque o si haba sido elevada y transportada fuera del camino en
que estorbaba. La casa tena poca importancia; pero millones de pequeas criaturas
habran perecido con la operacin. Su mente volvi hacia el rostro de la mujer que
haba encontrado en Masonia mirando fijamente hacia arriba desde su prisin de
mbar. Una desgracia, batan dicho, pero nosotros avisamos a las guerrillas que
se marcharan de all.

Diez minutos bastaron para llevar a Tavernor hacia una amplia entrada en las
vallas. Estaba completa con todos los distintivos militares, barreras, puntos de con-
trol y guardias armados. Una carretera recin hecha conduca desde la llanura y,
cortando recta a travs del terreno del parque, a una de las avenidas principales, de
El Centro... Ya haba comenzado a funcionar una doble fila de vehculos de tierra y
sobre cojines de aire. La fabulosa cantidad del equipo asombr a Tavernor,
teniendo en cuenta que haba que haberlo bajado de la estacin en rbita translunar
y a travs de la pantalla de fragmentos lunares, lo que, deba de haber costado
muchos millones. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando en Mnemosyne, era
algo grande. Algo muy bien planeado previamente.

Tavernor pudo haber tenido razn cuando haba supuesto que la guerra estaba
llegando de aquella forma. El estallido de la estrella Neilson estaba saturando ente-
ramente aquella zona con partculas cargadas, creando un volumen de espacio en
donde las grandes naves podan alcanzar la mxima velocidad. La operacin
fantsticamente costosa de destruir la estrella, se haba realizado tras siete aos de
previa preparacin; por lo que estaba viendo como testigo ocular, poda ser la
culminacin de los planes de siete aos de duracin del COMSAC. ........ qu
inters poda tener el CQMSAC en Mnemosyne? Por qu deba el ejrcito invadir
un mundo remansado a trescientos aos luz de distancia de la zona ms prxima
de combate?

Tavernor alcanz el camino y se aproxim a la entrada.

- Oiga, amigo...

Un joven centinela sali de la garita ms prxima. Sonrea protectoramente por

debajo del casco.

- Est usted buscando algo?

- Informacin. Qu diablos est sucediendo aqu?

La cara del centinela permaneci inalterable.

- Lrguese de aqu.

- No hay informacin?

- Ya me ha odo.

- Entonces voy a pasar; mi casa est por all.

Tavernor apunt a un lugar a travs de la llanura, mientras que al propio tiempo

comenzaba a caminar. El centinela desliz el rifle del hombro; pero lo hizo dema-

26
siado lentamente. Tavernor agarr el rifle y le retorci cerrando como un dogal el
portafusil alrededor de la mueca del soldado. El guardia intent coger a Tavernor
con la otra mano; pero ste comenz a realizar una serie de movimientos de un lado
a otro con el arma.

- Con calma, amigo O es que quiere que le convierta el codo en una junta
universal?

La cara del centinela se volvi gris.

- Esto le costar caro.

- Lo hace usted por dinero? - le pregunt Tavernor, poniendo una nota de

fingido asombro en su voz, mientras que senta cmo la bilis se le remova en su in-
terior. Empezaba. gozar humillando a los hombres, lo cual era un pobre sustituto
para matar a los pitsicanos -. Tengo treinta aos, joven, y soy especialista en armas.
Poseo adems cuatro estrellas Electrum.

El centinela no hizo el menor signo de reconocer aquellas palabras cmo una

forma de excusa.

- Qu es lo que realmente desea?

Tavernor solt el rifle.

- Quiero hablar con cualquiera que sea el Comandante de esto.

- Le dije que se largara de aqu - repuso el guardia.

Al mismo tiempo le golpe con el rifle. Tavernor pudo amortiguar la fuerza del
golpe; pero a pesar de ello se da la mano izquierda. Dirigi toda la fuerza de su
hombro contra la axila del centinela, levantndole del suelo y arrojndole como un
trapo al polvo. El centinela rod rpidamente sobre s mismo utilizando el rifle.
Tavernor pudo haberle pateado, pero permaneci perfectamente en calma.
Vamos, adelante, pens

-Qu es lo que pasa aqu?

Un sargento y dos hombres ms salieron fuera de la garita de guardia a la luz del

sol. El casco del sargento estaba ladeado, mostrando que apenas acababa de
ponrselo. Pareca un poco mayor para su graduacin, ya barrigudo y con los pelos
del bigote rojizos y encanecidos en la barbilla.

- Soy el propietario de una parcela de este terreno - dijo Tavernor rpidamente -.

Y quiero llegar hasta ella como sea.

El sargento se le aproxim.

- Es usted Tanner?

- Tavernor.

27
 - Bien, tengo noticias para usted, Tanner. Usted tenia una parcela de tierra all.
Su propiedad ha sido conferida por la Federacin al 73 Ejrcito.

- Y qu ha sido de mi casa? La han cambiado de lugar?

- No ha habido tiempo. Los muchachos lo aplanaron todo.

El sargento pareca divertido dando aquellas noticias. Tras l el centinela segua

en pie, pero el sargento le hizo seas de que se retirase atrs. Aquello iba a ser una
leccin para el personal civil que se crea valiente.

- Bien, y del contenido?

- Ha desaparecido todo. Se hizo un inventario y fue enviado al oficial del servicio

de compensacin de la ciudad. Le pagarn a usted lo que vala.

Tavernor eligi el lugar al que iba a dirigirle un puetazo con todas sus fuerzas.
En principio le llam la atencin la empinada barbilla; pero la zona del cuarto botn
de la camisa, all donde le sobresala ms el vientre, tena que ser ms efectiva.

- Estaba usted all, sargento, cuando registraron la casa?

- S, pues claro que estaba.

- Sabe usted si alguien dej a mis alas de cuero afuera antes de que mi casa
fuese destruida?

- Se refiere usted a esos condenados bichos que se parecen a los murcilagos?

- repuso el sargento perplejo. Si los quiere tendr que buscarlos entre la celulosa
que qued despus de que el ejrcito lo destruyera todo. All tienen que estar
todava.

Los otros guardias sonrieron sarcsticamente.

El corazn de Tavernor comenz a latirle con fuerza alimentado por una fuerte
carga de adrenalina. Los alas de cuero, pens Mack como si un resplandor rojo le
envolviese, jams haban consentido en ser enjaulados. Tres o cuatro veces diarias
tena que sentarse junto a ellos, proyectando telepticamente sentimientos de
ternura y de seguridad hasta que los movimientos nerviosos de aquellas criaturas
cesaran. Cmo poda explicarse a aquellos ojos plateados y expectantes que su
facilidad teleptica era muy rara y por consecuencia tena que ser estudiada?
Cmo habran reaccionado cuando los soldados se, les hubieran aproximado,
mirndoles con asco y repugnancia, rodeados por un aura de muerte? Los alas de
cuero tuvieron que haber sufrido y sentido qu iba a ocurrirles y tal vez habran
estado en condiciones de haber comunicado su conocimiento anticipado a los
millones de otras criaturas del bosque en donde tambin encontraron la muerte.

El golpe no fue nada ms que una sencilla expresin de la angustia de Tavernor;

en aquel instante hubiera sido capaz de golpear una pared de granito que tuviera
frente a s; pero, as y todo, el sargento cay como un hombre muerto. Un silbato se
oy en las inmediaciones y los otros guardias cercaron a Tavernor. Sus caras tenan
una expresin despiadada; pero Tavernor estaba comprometido en una lucha ritual.

28
Tropezando con el hombre cado, sinti que su cuerpo era como una estatua de hie-
rro slido, cuyos miembros recibieran toda clase de culatazos, golpes y puntapis.
Vea y senta la salvajada que estaban cometiendo con l; pero sin sufrir
fsicamente. Slo apreciaba una obnubilacin creciente y la sensacin de ir cayendo
en una oscuridad en cuyos lmites las caras que le circundaban eran como unas
mscaras de dos dimensiones, hostiles, pero insignificantes.

- Mack!

La voz le lleg a travs de un golfo de luz amarilla. La asustada cara de Lissa le

suplicaba desde la puerta abierta de su rojo vehculo sobre cojines de aire, que s-
bitamente comenz a inclinarse, mientras esparca una nube de polvo y pedruscos
a su alrededor. Tavernor se subi a un asiento del vehculo, el motor rugi con fuer-
za y sali disparado como un caballo loco a poca altura sobre el suelo, por la gran
pradera.

De pie en la ventana, Tavernor poda contemplar la baha y ver un promontorio

tras otro definirse hacia el distante sur. Un sol ya moribundo suavizaba la serie de
escarpados con una luz rojo-dorada que le hizo pensar en la riqueza de los viejos
cuadros de la pintura clsica. Los trozos de luna que formaban un cinturn
alrededor del planeta eran demasiado finos para ser vistos a la luz del da; pero
algunos de los fragmentos mayores an resultaban visibles en la profunda bveda
azul de los cielos Tavernor, respondiendo a aquel casi palpable sentido de paz,
llen su pipa y la encendi. Se inclinaba ligeramente a cada movimiento de sus
brazos araados y heridos; pero la propia fragancia del tabaco pareca ser un
lenitivo para el dolor y fum con placer hasta que se abri tras l la puerta, que en
realidad, era todo un panel tan grande como el muro que tena a la espalda.

Lissa y su padre entraron en la estancia. Howard Grenoble slo tena diez aos
ms de edad que Tavernor; pero aparentemente era una de esas raras personas en
quien los nutricios y cuidados cosmticos hacan poco efecto. El cabello apareca
teatralmente rayado con lneas grises y la piel de su largo y digno rostro,
profundamente arrugada. Las solas facciones que haban retenido su juventud eran
las de la boca, de labios carnosos y rojos, con una movilidad casi femenina. Con su
esbelta estatura y su traje inmaculado, era el perfecto hombre de Estado, ya mayor;
y, durante unos instantes, Tavernor se pregunt si Grenoble no empleara los
nutricios cosmticos deliberadamente.

Luciendo un vestido de color naranja llameante, Lissa tena un aspecto casi

infantil junto a su padre. Su rostro mostr inmediatamente una grave preocupacin
al ver a Tavernor puesto en pie, en lugar de seguir sentado en el sof, muelle y
cmodo, en que le haba dejado.

- Bien, me las compuse para arreglarlo todo, joven - dijo Grenoble moviendo los
labios en la misma forma que Lissa -. Debo aadir que no sin grandes dificultades.

- Muchas gracias, seor - repuso Tavernor, sintiendo una genuina gratitud al

pensar en un retorno a la prisin clnica de la que haba escapado. Creo que le he
proporcionado muchas dificultades.

29
 - Pues s, as ha sido. No me dijo usted, querido joven, que fue coronel en el
ejrcito...

Tavernor mir de reojo a Lissa. Ella tena los ojos muy abiertos.

- Cuando me retir, lo hice para siempre.

- Entonces, su negocio de reparaciones, es slo una aficin, una forma de

distraerse?

- Ms o menos. Me gusta trabajar con las mquinas.

Tavernor se abstuvo de hacer mencin de que haba cobrado su pensin y que

todo lo haba fundido en dos aos de francachelas interestelares, cosa que termin
slo cuando oy hablar de las leyendas de Mnemosyne, el planeta de los poetas.
Se sinti tan nervioso como un pretendiente ante un futuro suegro preguntn.

- Interesante. Supongo que algn da extender su negocio, tomando una

plantilla de hombres adecuados...

- Pues creo que as tendr que hacerlo - repuso Tavernor complaciente.

Grenoble hizo un signo afirmativo.

- Bien, tengo que dejarle ahora, he de asistir esta noche a una cena en la Casa
de la Federacin con el nuevo Comandante General, el general Martnez. Tendr
usted que quedarse aqu hasta que encuentre un nuevo acomodo; mientras, mi
secretaria est preocupndose de que le arreglen una habitacin.

Tavernor intent protestar; pero Grenoble desapareci por el umbral de entrada

con una mano levantada suplicndole silencio. En la quietud que sigui, Tavernor
decidi que debera haberse quedado en el sof, despus de todo. Se dirigi hacia
l y se tumbo, recordando sbitamente una vieja leccin aprendida en el pasado,
que el descanso es ms importante para la persona dbil que el alimento; la bebida,
el amor e incluso la libertad. Lissa se sent a su lado y le subi la manta hasta la
barbilla. Tavernor la mir, apreciando la gran belleza de su rostro, parecindole que
de repente haba de ser una jovencita.

- Oh, Mack! - murmur la joven suspirando. Casi lo consigues...

- Conseguir, qu?

- Matarte t mismo... y me llev demasiado el quitarte de en medio.

- T ya sabas lo de la ley marcial y dems cosas por anticipado? - pregunt

Tavernor comenzando a sentirse amodorrado.

- S, pap me lo dijo.

- Por eso me pediste que hiciramos aquel viaje...

30
 - S, pero imagin que t te comportaras con toda moral respecto a m, y as tuve
que disponer... el otro mtodo.

- Un poco drstico, no te parece?

Los ojos grises de Lissa se llenaron de ansiedad.

- Yo no tena idea, ....... Pero al menos ests vivo. Acaso hubieras dejado
tranquilamente t casa cuando los ingenieros lo hubieran ordenado?

- Seguramente que no.

Sinti una sensacin angustiosa que se remova en su interior.

- Pero ellos no me habran matado.

- Eso es lo que t piensas. Mataron a Jin Vejvoda.

- Cmo!

- Jin rehus dejar su estudio, ya sabes que haban estado trabajando en un mural
durante dos aos. No s exactamente qu fue lo que ocurri; he odo que Jin les
amenaz con una vieja pistola o algo parecido; pero est muerto. Resulta todo tan
horrible...

Tavernor se apoy sobre un codo.

- Pero, ellos no pueden hacer eso! El ejrcito no puede comportase de esa forma
en su propio suelo. Habr un consejo de Guerra!

- Pap dice que no lo habr. El proyecto tiene diez puntos de prioridad.

- Diez! Eso es el...

- Lo s. El mximum - Lissa hizo la afirmacin con la seguridad de un nuevo

conocimiento adquirido. Pap dice que cuando un proyecto tiene diez puntos de
prioridad, cualquiera que se oponga a l, aunque sea solo un minuto, puede ser
tiroteado.

Lissa aproxim el rostro a Tavernor. Este sinti la presin de sus pechos; pero de
repente sinti tambin la impaciencia de su capacidad de mujer para provocar el
desastre, derramar lgrimas sobre la muerte y al mismo tiempo retener todas sus
propias certezas y sus universales ocupaciones tpicas de una hembra.

- Te dijo tu padre de qu proyecto se trata?

Lissa sacudi la cabeza.

- El Presidente todava no ha enviado nada en la valija diplomtica y pap ha

estado tan ocupado arreglando las funciones oficiales que ni siquiera ha tenido la
menor oportunidad de investigar sobre el particular. Tal vez el general Martnez dir
algo durante la cena.

31
 Tavernor dej escapar un profundo suspiro y se ech de nuevo: Funciones
oficiales. Cenas. Lissa haba heredado ms de su padre que unas cuantas
expresiones faciales. Howard Grenoble jugaba a cosas infantiles, llamando co-
municador taquinico a la valija diplomtica, ostentando sus cabellos grises y
dirigindose a Tavernor como joven aunque ambas eran de la misma generacin.
Lissa jugaba igualmente de forma similar. Tena que faltar algo en una persona, si la
sola forma en que ella poda afrontar la riqueza era pretendiendo ser pobre y si no
era capaz de mirar ms all de los muros de mrmol de la residencia del
Administrador y reconocer el final de su propio mundo.

- La guerra llega de esta forma, Lissa - dijo cansadamente -. No habis

descubierto ni t ni tu padre el por qu? De qu forma va a desaparecer
Mnemosyne, de un golpe o de un estallido?

- Intenta dormir un poco - le susurr Lissa -. Te ests poniendo en una completa

tensin por nada.

- Oh, Cristo...! - dijo Tavernor con desamparo.

Minutos ms tarde, pareci que era despertado por una peculiar sensacin en los
pies. Tavernor se qued quieto unos instantes antes de abrir los ojos, dudando si no
habra estado soando. Se hallaba en una cama, vistiendo un pijama oscuro, en
lugar de la chaqueta. manchada de sangre y los pantalones. El segmento de cama
que pudo ver estaba baado con la luz de la maana de color limn, y se
encontraba descansando. Pero sus pies se hallaban todava bajo una extraa
impresin, como inmovilizados por una insistente y clida presin.

Levant el cuerpo y descubri que los msculos que haban recibido tan doloroso
castigo el da anterior, los tena rgidos como una piel animal expuesta y secada al
sol. Tavernor se dej caer; despus lo intent de nuevo, con ms precaucin, y
consigui elevar la cabeza por encima del pecho.

- Hola! - le salud la chiquilla.

- Hola! - repuso Tavernor, y desde una posicin ms baja de la almohada

continu. T tienes que ser Bethia.

Lissa raramente mencionaba a Bethia; pero l saba que eran primas y que la
criatura haba vivido con Howard Grenoble siempre, desde que sus padres haban
muerto en un accidente.

- Cmo lo has sabido? - expres la vocecita simptica de Bethia un tanto

decepcionada.

- Mueve mis pies y te lo dir.

Y esper a que Bethia los hubiese movido hacia un lado, soportando

estoicamente el dolor de sus piernas malheridas.

- Y bien?

32
 - Lissa me lo dijo. Lo s todo respecto a ti, Bethia. T eres prima de Lissa, vives
aqu y tienes tres aos.

- Tres y medio - repuso Bethia triunfalmente -. Eso demuestra todo lo que sabes.

- De veras que tienes tres aos y medio! Cmo pudo Lissa cometer semejante
error?

- Lissa suele cometer muchos errores. Temo por ella.

Tanto la forma de expresarse como su contenido, dejaron asombrado a Tavernor.

Incluso el timbre de su voz, era distinto al que pudiera esperarse de una nia de tres
aos, sutil pero inequvoca, como los ecos de un teatro difieren de los de una
catedral. Decidi mirar a la chiquilla con ms atencin y luch hasta ponerse en una
posicin sentada, quejndose conforme sus ateridos msculos entraban en funcin.

- T sientes dolor.

- S, siento dolor - convino Tavernor, mirando a la nia con verdadera curiosidad.

Era delgadita, pero con un saludable aspecto y con un cutis que resplandeca
como una perla. Tena unos grandes ojos grises, como Lissa, que le miraban
fijamente desde una carita redonda, que ya anunciaba una perfeccin de formas en
el futuro. Los cabellos eran del color del roble pulido. El conjunto era resaltado por
una simple tnica verde.

- Deja que sienta el dolor - dijo Bethia acercndose a la cabecera de la cama y

poniendo sus diminutos dedos sobre el brazo de Tavernor.

- El dolor no se siente de esa forma - dijo Tavernor rindose -. Yo puedo sentirlo;

pero t no.

- Eso es lo que dice Lissa pero no tiene razn. T tienes dao aqu, y aqu, y
aqu... - y los dedos rpidos de Bethia comenzaron a moverse por el dorso de
Tavernor bajo las sbanas y hasta sus piernas laceradas.

- Eh! - Exclam Mack, cogindola por las muecas -. Las nias bonitas como t
no se conducen as con hombres extraos.

Parte de su mente registr el curioso hecho de que aunque sus heridas

superficiales estaban recubiertas por el pijama, a cada toque, los dedos de la
chiquilla se haban situado en el lugar de mayor dolor, en su mismo centro.

- Bien! Pues qutatelo t mismo.

Y Bethia disgustada, con una aparente ferocidad infantil, se alej de la cama

corriendo.

- Vuelve, Bethia!

Ella se volvi hacia Tavernor; pero se qued en el lado opuesto de la habitacin.

Mirando a aquel diminuto pedacito de vida humana, frgil pero ya como una nave

33
indmita, sin perturbar an por la infinita vastedad del ocano del espacio-tiempo
que apenas si haba comenzado a cruzar, sinti un raro anhelo por haber tenido un
hijo propio. Demasiado tarde ya para eso, pens para s mismo. Ahora que tan
obvio se hace que los pitsicanos van a venir.

Tavernor le dirigi su mejor sonrisa.

- Lissa no me dijo que tuvieses mal genio.

- Lissa lo hace todo equivocado - dijo respirando tan fuerte con la nariz como se
lo permita su naricita respingona.

- T crees que a ella le gustara orte decir eso?

- No puede.

- Quiero decir que no deberas decirlo.

- Aunque sea verdad?

- No deberas decirlo, porque no es verdad - Tavernor sinti hundirse ms

profundamente en un gran agujero. Lissa es una mujer y t eres todava una nia.

Bethia adopt un aire serio en forma acusatoria.

- Bah! T eres justo como todo el mundo.

Y desapareci de la habitacin con pasos rpidos, dejando a Tavernor con una

aplastante sensacin de ineptitud.

Te has chasqueado amiguito, pens con cierto mal humor, saltando por fin de
la cama.

Una ojeada por la estancia le revel que sus propias ropas estaban colgadas en
un armario. Su ropa interior haba sido lavada y secada. Otra puerta daba acceso a
un amplio y hermoso cuarto de bao. Tavernor abri el grifo del agua caliente, la
comprob, se despoj del pijama y se introdujo con gusto bajo el cono del agua
tibia. Estuvo enjabonndose bastante tiempo hasta comprobar que su brazo
izquierdo, que era el que ms le haba hecho sufrir, haba dejado de dolerle. Los
negros puntos de las contusiones estaban all; pero el dolor haba desaparecido. A
pesar de todo, ramalazos de dolor le sacudan todava el cuerpo en algunas zonas.

- Bien, me fastidiar! - dijo en voz alta.

- S, te tendrs que fastidiar - grit alegremente la voz de Bethia desde la entrada.

Su cara redondita apareca sonriente conforme miraba al cuarto de bao, con un pie
dispuesto para salir corriendo.

- No te vayas, bonita - dijo Tavernor, determinado esta vez a no pisar terreno

equivocado. Hiciste t esto? - dijo, mientras sala del cuarto de bao, flexionando
el brazo izquierdo con toda soltura.

34
 - Pues claro que s.

- Es maravilloso. Eres un hada que cura los dolores, Bethia.

Ella le mir agradecida y se alej un poco ms en la habitacin.

- Cmo pudiste hacerlo?

- Cmo? - repuso la chiquilla aparentemente desconcertada -. No es ningn

milagro.

Ella se aproxim, con expresin solemne. Tavernor se arrodill y permiti que las
manecitas de Bethia pasaran dulcemente por todo su cuerpo mojado, sin sentir
embarazo alguno, incluso cuando sus dedos de mueca rozaron brevemente sus
genitales. Cuando se puso nuevamente en pie, le haba desaparecido toda traza de
dolor y su mente pareca repleta de un sentido de comunin diferente a cuanto
hubiera sentido antes en su vida. Bethia le sonrea y de repente casi sinti miedo de
ella. Se sec lo ms rpidamente posible y se visti. Bethia le segua todos sus
movimientos, observndole con ojos intencionados.

- Mack?

- Entonces, conoces mi nombre?

- Pues claro que s. Eres soldado?

- No.

- Pero t estuviste luchando.

- Si no te importa, Bethia, yo preferira hablar de cualquier otra cosa.

- No me importa. Mack?

- S.

- Es que los pitsicanos vendrn por aqu?

- No. Al menos penso hasta que seas mucho mayor.

- Ests seguro?

- Bethia..., ni siquiera saben dnde est este planeta. Estoy seguro.

- Supongo que eso lo explica.

- Explicar, qu?

Tavernor mir hacia abajo, a los luminosos ojos de la chiquilla con un singular
sentido de premonicin; pero Bethia sacudi la cabeza y se alej de l. Sus ojos,
brillantes slo un segundo antes, se oscurecieron como dos discos de plomo. Se
volvi y abandon la habitacin, lentamente, como el vilano de un cardo
transportado por la ligera brisa de la maana.

35
 Tavernor la llam; pero la chiquilla pareci no orle. Tavernor decidi saber de
ella cuanto pudiera durante el desayuno. Pero la comida haba apenas comenzado,
cuando supo, por Lisa, la increble razn para la urgente invasin del ejrcito.
Mnemosyne, el planeta de los poetas, iba a convertirse en el centro de operaciones
y planes para la guerra contra los pitsicanos.

Las diminutas letras suspendidas en el aire a varios pies por encima del nivel del
suelo se mostraban ntidas de un color rojo y topacio, exhibiendo un sencillo men-
saje:

JIRI VEJVODA NO HA MUERTO

- Ahora, vamos a aumentarla de escala - dijo Jorg Bean, quien era uno de los
destacados escultores de El Centro.

Hizo un ajuste oportuno en el proyector porttil que llevaba y la slida imagen,

repentinamente aumentada hasta llegar al techo, llen todo el largo local del bar de
Jamai con una luz deslumbradora. Las paredes de espejos multiplicaron las
palabras en todas direcciones, encogiendo y retorciendo las letras conforme los
escondidos y ocultos solenoides ejecutaban su azarosa danza electrnica. El local
flameaba con un desacostumbrado fulgor.

- Qu os parece esto? - pregunt Bean mirando ansiosamente a todo el grupo

de su alrededor.

Est perfectamente adecuado y es todo cuanto necesitamos - dijo Kris Shelby -.

Tiene el significado de un mensaje, no una obra de arte.

Dijo esto con una enrgica actitud que sorprendi a Tavernor, que acababa de
entrar en el bar. Tavernor tom asiento en un taburete y observ al grupo de casi
veinte artistas con cierta curiosidad. Estaban planeando una marcha de protesta. Su
atencin qued distrada por un cierto barullo al fondo del local. El viejo Jamai en
persona, grandulln y obeso, sudando a chorros dentro de un traje dorado, haca
una de sus raras apariciones.

- La luz - grit -. Apagad esa luz!

Se desliz como un tornado por detrs del mostrador, barriendo fuera de su

camino con su enorme corpulencia a los camareros vestidos de blanco.

Shelby se volvi hacia l.

36
 - Qu es lo que ocurre, monsieur?

- Seor Shelby - repuso Jamai jadeando. Usted es un distinguido y antiguo

cliente; pero mis clientes no quieren tanta luz mezclada en sus bebidas... y no
quiero protestas en mi bar.

- Es malo para los negocios, monsieur?

- Lamentablemente, Mr. Shelby, la mayor parte de nosotros tiene que trabajar

para vivir.

- Por supuesto. Lo lamento... sta no es su lucha.

Shelby hizo un gesto de los suyos y Bean apag el proyector. Las letras
disminuyeron hasta parecer entrar en el proyector reducidas de perspectiva y
tamao. A la mencin de la palabra LUCHA, Tavernor haba hecho un
involuntario gesto que atrajo la atencin de Shelby. Tan pronto como Jamai se hubo
retirado a su refugio escondido de espejos, Shelby se volvi a Tavernor. Su alarga-
da cara aristocrtica apareca ligeramente sonrojada por cierta excitacin.

- De nuevo por aqu, Mack?

Tavernor hizo un gesto afirmativo, al par que asomaba en su rostro un gesto de

automtico sarcasmo.

- Mire, siento mucho la forma en que las cosas pasaron la otra noche. Ninguno de
nosotros habamos odo la proclamacin de la ley marcial y no nos dimos cuenta de
que se enfrentaba usted con un loco... Slo quiero expresarle que lamentamos lo
ocurrido.

- En gran parte fue culpa ma - asegur Tavernor, sorprendido por la sinceridad

de Shelby.

- A m me tiraron tambin por el suelo, sabe? - dijo sealndose una cicatriz en

la mandbula mientras sonrea.

- Usted! No, no lo saba.

- Pues s, intent hacerme con el nombre y el nmero del que usted se enfrent.
No pude darme cuenta de quin me golpe.

Tavernor mir a Shelby de una forma totalmente distinta hasta entonces.

- Un trago?

- Tengo uno aqu, gracias. Puedo yo invitarle a un whisky?

- Creo que tomar chispas, para variar.

Las noticias respecto a que el COMSAC se diriga a Mnemosyne parecan haber

paralizado la digestin de Tavernor y la comida que haba tomado en casa de Lissa
le pesaba como un fardo en el estmago. Sinti que las chispas, con su valor

37
negativo de caloras, le entraran mejor que el alcohol. Shelby hizo una seal a un
camarero, quien en el acto mostr un fino vaso de un liquido verde plido al que
aadi una simple gota de glucosa. Al dispersarse el hidrato de carbono por el licor,
unas cortinas de chispas doradas comenzaron a girar en torbellino dentro del vaso.
Tavernor tom un sencillo sorbo y tuvo la sensacin de que un fro de hielo le corra
hacia el estmago. El licor de los sueos siempre saba a helado, porque era vido
de calor como de hidratos de carbono, convirtindolos en luminiscencia, que
despus era dejada suelta en el aire.

- Es maravilloso - opin Shelby -. Sin l, creo que estara gordo como un cerdo.

- Yo prefiero perder mi exceso de peso trabajando.

Shelby alz una mano enjoyada.

- Es preciso que sea usted tan piadoso? Esperaba que pudiramos dejar a un
lado la guerra por un rato.

- Lo lamento - repuso Tavernor tomando otro sorbo - Es que se me escapan

viejos resentimientos.

- Acaso no nos ocurre a todos? La cosa es... Qu es lo que va usted a hacer

con esta nueva marca de resentimiento que sentimos todos?

- Nada.

- Nada! Usted tiene que haber odo ya que la Federacin est planeando traer
sus Cuarteles Generales a Mnemosyne, para la guerra.

- Para ellos no es Mnemosyne... El ejrcito utiliza su nombre cartogrfico.

- As es como puede ser; pero es la Madre de las Musas para nosotros.

- Para usted - recalc Tavernor -. Yo no soy un artista ni un escritor.

- Pero usted ya ha sufrido las consecuencias de la demostracin. - insisti Shelby

-. Por Dios, hombre, le han destrozado su casa.

- Bien, yo ya he sufrido una demostracin privada al respecto y he tenido mis

disgustos para probarlo. Tome mi consejo, Kris, procure tanto usted como sus
amigos quitarse de en medio.

- No somos una pequea banda, es realmente un grupo.

El temperamento de Tavernor comenz a resurgir.

- Kris! Deje de jugar a la democracia y descienda al mundo real. Es lo nico en

que la guerra tendr lugar. El COMSAC ha decidido venir hasta aqu, no s por qu,
y ya han hecho estallar una estrella con ese propsito. Se figura usted que
despus de readaptar esta parte del Universo van a empaquetar sus cosas y a
marcharse slo porque ustedes les muestren unas cuantas pancartas de protesta?

38
 - Creo que le conviene acostarse.

- Y a usted tambin, amigo - Tavernor apur el vaso de chispas -: pero en el

hospital.

Cuando Tavernor hubo buscado alojamiento en un pequeo hotel de la parte sur,

se dio cuenta repentinamente de que no tena dinero. Prcticamente haba gastado
hasta el ltimo cntimo de cuanto tena entre la casa y el taller mecnico. Luch con
su orgullo y despus tom un coche de alquiler dirigindose a los nuevos bloques
militares. El trabajo de techar el permetro del edificio se haba completado y sobre
la entrada principal rezaba un letrero con la leyenda: EJERCITO 73

Se dirigi hacia una puerta en la que se lea OFICIAL DE COMPENSACION

CIVIL; se identific y a los diez minutos volva a salir con un cheque certificado que
llev al Banco Intersistema Primer Centro, valedero por casi treinta mil estelares. No
hubo la menor disputa, pues Tavernor haba estimado las prdidas en unos veinte
mil y estaba preparado a que se hubiera quedado en quince mil. Maravillado de la
forma en que actuaba la burocracia y de su rapidez, tom otro vehculo hacia su
Banco e hizo un depsito en su cuenta quedndose con un millar de estelares en
efectivo. Con el dinero bien guardado, sinti una especie de alegra infantil y pens
que se deba al efecto que las chispas le haban producido. Analizando sus
sentimientos ntimos, descubri que tena las mismas sensaciones que en sus das
de cadete del ejrcito, volviendo al campamento tras una carrera a campo traviesa
entre los rboles llenos de vida y color, con la idea de tomarse una buena ducha,
comer con apetito y un fin de semana en completa libertad. No haba ni una sola
cosa en la totalidad del universo que le hubiera deprimido. Decidi darle el visto
bueno a las chispas despus de todo; pero el otro Tavernor - l que siempre
observaba desde un nivel ms elevado - le daba instrucciones de que no volviera a
tocar el licor helado de los sueos.

Recordando que Lissa todava no debera tener la menor idea de que se marchaba
de su hogar por haber sido destruido, detuvo a otro coche de alquiler, y dio
instrucciones al conductor de que le llevase a la Residencia del Administrador. El
coche sobre su nica rueda, Se dirigi hacia el norte, entre dos bloques de edificios,
despus tuvo que detenerse en una interseccin en donde se apreciaba una
tremenda congestin de trfico y una gran multitud de personas. Mirando por
encima de la cabeza del chfer, Tavernor vio que la larga masa de gente en lenta
procesin se diriga por el cruce de la avenida hacia el oeste en direccin al nuevo
campo militar. Por el aire y sobre las cabezas de los manifestantes, flameaba una
larga serie de pancartas con las ms diversas leyendas. Las haba de todos los
estilos; pero una en especial haba sido ejecutada artsticamente con un impresio-
nante realismo con la mascarilla mortuoria del artista desaparecido, Jiri Vejvoda,
completando el efecto con una gran mancha de sangre manndole de una comisura
de la boca, la resplandeciente cabeza, traslcida por el sol del atardecer, iba
suspendida en el aire como un globo, magnificados sus movimientos por un
proyector manual.

39
 - Fjese en eso - dijo el chfer con disgusto -. Es que esos individuos no piensan
en las mujeres que van de compras con sus hijos? Qu pensar un nio cuando
vea eso?

- No podra decirlo - repuso Tavernor, conservando todava la calma.

- Le gustara a usted que sus nios lo vieran?. - inquiri el chfer.

- Supongo que no.

- Pues ya ve. Esos individuos no piensan en nada de eso. Se meten en lo del

esfuerzo para la guerra y despus chillan si alguno de ellos resulta daado. Artistas
piojosos! - y el cuello del chfer comenz a ponerse rojo de rabia -. Espero que
nuestros muchachos les den una buena bienvenida cuando lleguen al campo.

Nuestros muchachos, se repeta Tavernor a s mismo con sorpresa. Despus

record la violenta y desordenada reaccin demostrada por Jamai horas antes. Y
concibi lo que para su mente afectada en aquel momento por el influjo de las
chispas pareca una astuta idea.

- Cmo han ido los negocios en estos ltimos dos das? Bien, verdad?

- Ah! En grande. Los soldados tiran el dinero que da gloria - respondi. El

conductor volvi la cara hacia Tavernor con sospecha -. Adnde quiere usted ir a
parar, seor?

- Bah! No es nada - le asegur Mack -. Por qu no se aplica a conducir el

coche?

Estaba interesado en el descubrimiento de que, aunque l se consideraba un

hombre prctico sin ningn inters por ninguno de los aspectos del arte, identific
a Mnemosyne nicamente con su colonia de artistas, escritores, poetas y
escultores. La leyenda y lo que se deca en un, centenar de mundos, en los lugares
adecuados, consideraba al planeta como el Planeta de los Poetas. Aquello lo
haba escuchado casi por accidente en sus dos aos de amplia embriaguez a travs
de la Federacin. Su primer recuerdo claro y preciso de haber odo el nombre dado
a Mnemosyne fue en una ciudad situada en una llanura negra, en Parador, que
tambin fue el primer lugar en que haba intentado pintar algo. En sueos haba
percibido claramente una indistinta imagen de la noche en el cielo de Mnemosyne,
lo que por asociacin de ideas le record el poema de Shelley Himno a la Belleza
Intelectual:

De pronto la sombra cay sobre m

y agit y cruc las manos en xtasis...

La artista, una mujer con cabellos grisceos y con un ojo tuerto de color lechoso,
le haba explicado a Mack su visin mientras apuraban una botella de bourbon de

40
otro mundo. S, haba una obra inmortal de arte en cada fragmento lunar de los que
circundaban el cielo de Mnemosyne, aquel era el ltimo reducto desde el cual el
genio del Hombre haba sacado ureos rayos de gloria por toda la Galaxia... Un
mundo inmerso en una constante inspiracin, dulce como un largo verano...
Dndose cuenta de la insoportable vehemencia de aquella mujer, Tavernor le haba
ofrecido un billete para Mnemosyne. Ella le haba acompaado sin una palabra,
como si le hubieran golpeado dejndola sin conocimiento y no fue sino tras cierto
tiempo, en que comprob que realmente ella haba tenido miedo de no poder
ofrecerle nada a Mack en recompensa y que aquellos diamantes celestiales slo
fueran un polvo intil.

Otros haban ido en peregrinacin, para perderse en un mundo que estaba

condenado a permanecer como un oscuro remanso, debido a que las naves-
mariposa, los portadores de polen del comercio de la Federacin, no pudieron
apearse all. A pesar de la distancia y la creciente sombra imborrable del guerrero
pitsicano, haba tratado de olvidar los nombres de muchos de aquellos peregrinos.
Los sistemas de la Federacin tenan noticias de ellos a travs de los aos luz.
Incluso Tavernor haba conocido los nombres de Samfli y Hugerford, poetas; de
Delgado, que con una sola mano haba realizado obras maestras de escultura; de
Gaynor, cuyos muebles artsticos eran la ultima sntesis del arte y de lo funcional, y
muchos ms. Haban sido las huellas de aquellos hombres - razones que no pudo
comprender, pero si sentir - lo que haba motivado el viaje hacia Mnemosyne. En
cierta forma, apenas si haba concebido que all pudieran existir sus polticos, sus
negocios, sus industrias ligeras y gentes que eran felices al ver aquellos fragmentos
que constituan el cinturn lunar del planeta en cuanto aquello significaba ms
dinero para sus bolsillos...

- Vaya, ya hemos llegado - le dijo el chfer por encima del hombro. La prxima
vez que vea a esos tipos, les echo el vehculo encima.

El joven y casi inmaculado teniente coronel Farrell se qued sorprendido de que

llegase a la Residencia del Administrador un coche de alquiler. Mientras Tavernor
pagaba al conductor, el joven oficial dio instrucciones al de un transporte militar que
hasta all le haba conducido, y despus se encamin lentamente hacia los amplios
escalones, echando la cabeza hacia atrs como un exigente rico que pensara en
adquirir el inmenso edificio de la Residencia, al tiempo que examinaba con ojo
crtico y admirativo el mrmol verde y blanco de la fachada. En lo alto de la escalera
se volvi para contemplar el paisaje, haciendo gestos de aprobacin ante las
terrazas llenas de csped y flores brillantes y las azuladas aguas de la baha. Era un
joven alto y esbelto, con cierto aspecto de raza latina, que se acentuaba con la
prematura debilidad de sus negros cabellos. Algo en su rostro, quizs las ojeras, dio
a Tavernor la impresin de que era un tipo verstil, inestable y probablemente
peligroso. Adems, encontr en los rasgos de su rostro algo que le resultaba
familiar. Repentinamente consciente del hecho de que tena que haber comprado
nuevas ropas para reemplazar las destrozadas y sucias que llevaba, Tavernor subi
la escalinata y se hall con la sorpresa de encontrar el camino bloqueado por el
lustroso uniforme gris.

- Est usted seguro de que est entrando por la puerta que le corresponde?

41
 - Completamente seguro, gracias - repuso Tavernor echndose hacia un lado y
recordando su determinacin de conducirse con maneras de hombre adulto en los
encuentros con personas extraas.

- No tan deprisa - dijo Farrell, volviendo a bloquearle el camino.

- Escuche, hijito - le advirti Tavernor ya de mal humor -. Est usted estropeando

ese uniforme de portero tan bonito que lleva.

Hizo otro esfuerzo para seguir su camino; pero el oficial le agarr el brazo con un
movimiento tan rpido que le hizo el efecto de un golpe sbito. Ansioso de evitar
una pelea en la puerta de la Residencia del Administrador Grenoble, Tavernor
inclin el brazo sujetando la mano de Farrell y presionando entonces fuertemente.
Vio como la cara del oficial se pona plida por el dolor, la rabia, o ambas cosas. Los
dos hombres permanecieron agarrados unos segundos, luego se abri la gran
puerta principal y Howard Grenoble sali a la luz del da, seguido por un grupo de
secretarios y servidores civiles. Tavernor afloj la presa.

- Qu gusto volver a verle por aqu, Gervaise! clam Grenoble, alargndole la

mano.

- Es un placer volver a verle, seor - repuso Farrell, volvindose hacia Tavernor

con mala intencin -. Pero antes...

- Permtanme presentarles, caballeros - le interrumpi Grenoble -. El teniente

coronel Gervaise Farrell, el coronel Mack Tavernor. Mack es un amigo de mi hija y
se quedar con nosotros unos das.

Si Grenoble se hallaba un tanto molesto por la presencia de Tavernor, no pareci

darlo a entender en absoluto.

Farrell fue incapaz de disimular su sorpresa. Sus ojos parecieron atravesar las
ropas no militares de Tavernor, antes de hablar.

- Bueno... Lamento si...

- Ya no soy coronel en activo - explic Tavernor -. Me retir del ejrcito hace

aos.

- Est bien. Mack se dedica a trabajos de ingeniera aqu en El Centro - dijo

Grenoble sonriendo con agrado, y con un gesto en el que poda leerse algo as
como:

Me resultara muy difcil presentarle a usted como un trabajador manual.

Produciendo un ligero gesto de aprobacin, para mostrar que haba comprendido,

Tavernor se excus cortsmente y se desliz entre el grupo. Conforme atravesaba
el vestbulo de recepcin hacia la escalera que conduca a sus habitaciones
particulares, oy a Grenoble hablar con Farrell con un marcado tono de amabilidad.

- Y bien, Gervaise, cmo est su to desde la ultima vez que le vi? Hace ya tanto
tiempo que me parece toda una vida, y...

42
 Tavernor traspas el umbral y se hallaba ya a media escalera cuando su
perezosa memoria resurgi ante el tono con que Grenoble pronunci la palabra
to, identificando as a Farrell. Entonces cay en la cuenta de que aquel
jovencsimo teniente coronel era el sobrino de Berkeley H. Gough, Presidente
Supremo de la Federacin. Tavernor haba visto su fotografa en las revistas
militares y en ocasionales programas de televisin, en que se utilizaba la juventud
de Farrell como propaganda. El historial y las circunstancias que rodeaban a Farrell
ayudaban perfectamente a explicar su actitud casi posesoria hacia la Residencia del
Administrador, sin perjuicio de que ciertas cualidades personales de Farrell tuvieran
una determinada atraccin, nada de lo cual impresion a Tavernor en absoluto.

Encontr a Lissa en la terraza que dominaba las aguas turquesas de la piscina.

Estaba inclinada sobre el trpode de una gran pantalla unida a un telescopio
electrnico, dispuesto de cara al sudoeste hacia el dolorosamente brillante lago de
plata del nuevo campo militar visible a travs de un grupo de rboles nativos del
planeta. Tavernor sinti durante unos momentos la voluptuosidad de contemplarla
en aquella pose, con sus negros cabellos y su cutis moreno resplandeciendo en la
luz vespertina y en contraste con la extraordinaria blancura de un sencillo vestido.

- Imagina que casi lo hice...

- Oh, Mack! - ella le mir entusiasmada y sonriendo.

Contra la tez morena de su bello rostro, sus dientes tenan una blancura increble.
Tavernor sinti la profunda emocin que ya le era familiar y que calaba hasta lo ms
profundo de su ser; pero se esforz en suprimirla. Se concentr en las palabras que
iba a pronunciar su boca de hombre de cuarenta y nueve aos para los odos de
una joven de diecinueve. Le describi el incidente de la escalinata.

- Gervaise Farrell - dijo ella -. No creo que lo haya conocido nunca a menos que
haga tiempo que lo haya olvidado. Pap quiere que se quede aqu.

- Aqu? - Tavernor se hallaba molesto por la intensidad de la punzada de celos

que le golpe en aquel momento. - Resulta esto necesario?

- Necesario? No, pero parece una buena idea.

Lissa habl despreocupadamente, conforme ajustaba el trpode del telescopio,

mientras que Tavernor hubiera querido saber si ella haba percibido sus celos y
estaba pensando en hacrselo pagar, por haber rehusado reiteradamente el regio
don de su cuerpo. Tras varios meses, Tavernor ya saba lo bastante de Lissa para
sospechar que cuanto ms grandes fuesen sus motivos para no irse a la cama con
ella, ms grandes seran los resentimientos de la joven. Estudi sus facciones,
mientras le anunciaba que haba encontrado otro lugar donde quedarse y que iba a
trasladarse a l.

- Llam a Kris por telfono esta maana - dijo ella sin darse cuenta
aparentemente de que Tavernor haba estado hablando -. Le rogu que no siguiera
adelante con su marcha de protesta; pero pareci que no me estaba escuchando.

- Importa eso mucho?

43
 Lissa le mir con los mismos ojos confusos de su padre.

- Lo cambia todo. Pap representa al Presidente supremo en Cerulea.

Era la primera vez que haba odo a la joven referirse a Mnemosyne por su
nombre oficial cartogrfico.

- De veras?

- As es, nunca le traicionar al identificarme con cualquier movimiento contrario a

la Federacin. Es extrao, Mack, yo haba imaginado que t seras aun ms rebelde
en este aspecto de la protesta que Kris.

- Yo ya he visto muchas cosas en el tiempo que vivo aqu; pero ninguna tan
demostrablemente incierta como esa de que Jin Vejvoda no ha muerto.

- No es nada divertido.

Lissa le volvi la espalda al telescopio electrnico y activ la pantalla. El follaje de

los distantes rboles apareca ntido y perfecto contra el cristal aumentado, con las
suaves ondulaciones del viento.

- Me gustara decirle adis a Bethia - dijo Tavernor, sintiendo que haba sido
tratado con cierta aspereza.

- Est haciendo su siesta de la tarde. Mira en su dormitorio.

- Est bien.

Herido por la indiferencia en la voz de Lissa, dej la terraza y deambul entre las
habitaciones de la gran Residencia, hasta dar con el dormitorio de la nia. Era
grande, amueblada y dispuesta con el mismo estilo de las otras habitaciones,
desprovista de instalaciones infantiles y sin el menor signo de la existencia de
juguetes. La diminuta figura yaca inmvil en la gran cama. De nuevo sinti el deseo
de haber tenido un hijo propio. Entr dentro de la luz polarizada de la habitacin y
se aproxim a la cama, tratando de reconciliar la carita infantil con el aura de algo
misterioso y extrao de la criatura, con su precocidad y un cierto toque de santidad
bblica. Los ojos de Bethia estaban cerrados; pero de repente, Tavernor percibi la
clara impresin de que no estaba dormida. Mack susurr su nombre. No hubo
respuesta y Tavernor se retir alejndose de la cama con la extraa sensacin de
haber cometido un enorme sacrilegio.

Volviendo a la terraza oy la voz de Lissa en conversacin y el contrapunto de

una voz masculina. Se aproxim y se encontr con Gervaise Farrell de pie junto al
telescopio y a Lissa.

- Aqu viene - exclam Farrell entusiasmado. Sus morenas facciones aparecan

excitadas -. Dnde ha estado usted, Mack? Howard acaba de presentarme a su
bella hija y estaba dicindole lo cerca que estuve de arrojarlo de la casa.

Tavernor parpade.

44
 - Es singular. Yo por mi parte tambin le estuve contando lo cerca que estuve de
arrojarle a usted.

- Estupendo! - ri Farrell divertido, como si Tavernor hubiera dicho algo fabuloso,

mientras no le quitaba ojo de encima a Lissa, invitndola a unirse a l.

Tavernor se qued sorprendido ante la respuesta de Lissa; pero an ms ante la

conducta de Farrell, sintindose realmente intrigado por su cambio al recordar la
mirada fra y obstinada que haba visto en los ojos del joven oficial en el incidente de
la escalera, antes de intervenir Grenoble.

- Estoy despidindome - dijo Tavernor. Mir a Lissa y continu: Gracias por la

hospitalidad. Tal vez...

- Pero esto es ridculo - le interrumpi Farrell -. Siento como si se tuviera usted

que marchar por el simple hecho de haber venido yo...

- Puede usted tranquilizar completamente su mente - le asegur Mack.

- En serio, amigo, acabo de llegar a Cerulea tras dos semanas de viajar por el
vaco del espacio y me gustara tener alguna amable compaa. Y ahora la tengo!
Ustedes dos sern mis invitados en la inauguracin del nuevo comedor de oficiales.
Ser una noche para recordarla, se lo aseguro.

- Lo siento. Yo no soy persona grata en la Base y en cualquier caso tengo que ir

a una cita a la que no puedo faltar.

- Es una lstima - repuso Farrell con una inmediata aquiescencia -. Se volvi a

Lissa con un gesto casi infantil -. Pero t vendrs, no es verdad? Los otros hom-
bres sern...

Se detuvo al comprobar la atencin de Lissa captada por la escena que estaba

desarrollndose en la pantalla del telescopio. A una distancia de un par de millas de
la entrada principal de la Base, pero en la pantalla aumentada por las magnificas
lentes del telescopio, se haba formado una imagen en la que podan advertirse
hasta los botones de los uniformes militares, y en ella apareca una enorme masa
de gente con el barullo y el desorden propio de una algarada civil de rabiosa
protesta. Por lo que Tavernor interpretaba, la columna de protesta haba alcanzado
el punto de control y en aquel momento intentaba forzar el paso hacia adelante.
Vehculos militares y soldados a pie convergan sobre la oscura marea de
humanidad apilada al exterior de la puerta, por encima de cuyas cabezas ondeaban
las pancartas en las que se lean las ms disparatadas frases, creando un aire lleno
de colorido y de tremenda confusin.

Mientras Tavernor observaba la escena, la ola humana retrocedi. Las gentes

alejadas de la puerta, sintiendo el cambio de direccin, se volvieron y echaron a
correr, dejando a sus infortunados compaeros de protesta. Los que quedaron atrs
crearon una enorme masa desconcertada sobre la que cargaba a toda velocidad un
enorme vehculo suspendido en sus cojines de aire. Tras el vehculo llegaban las
figuras de los soldados comportndose, bajo rdenes, como robots implacables.
Llevaban dispuestas toda clase de armas para oponerse a lo que fuese y utilizarlas

45
salvajemente como mazas para golpear. Mantenan los rifles cogidos con ambas
manos, movindolos de un lado a otro, como si estuvieran entre un rebao de fieras
hambrientas.

- Es un ataque! - exclam Farrell incrdulamente y casi contento -. De dnde

puede venir esa muchedumbre?

- Es una parte de la famosa colonia de artistas del planeta - repuso Lissa

sombramente, cubrindose la boca con las manos sin quitar los ojos de la pantalla.

- Pero toda esta zona est bajo la ley marcial... Esos pobres estpidos van a
pagar caro por eso.

- De eso se trata - observ Lissa -. Uno de ellos, un hombre que gozaba de todo
respeto, ya ha sido muerto. Rehus dejar su hogar antes de que el bosque fuese
derretido y licuado.

Los ojos de Farrell se dispararon como flechas hacia el rostro de Lissa, notando
su estado emocional en aquel asunto.

- Conocas a ese hombre? - le dijo ponindole la mano en el brazo con un gesto

de simpata -. Lo siento. S que ya es demasiado tarde para ayudar a ese hombre
que ha muerto; pero har que se investigue el asunto. Si existe alguna culpabilidad,
los hombres que estn implicados pagarn su culpa.

- Bravo! - exclam Tavernor irnicamente, mientras se marchaba.

Haba visto los ojos de Farrell como bebindose con placer las lejanas escenas
de violencia con una singular excitacin y algo le dijo en su interior que los plcidos
tiempos de Mnemosyne tocaban a su fin.

En una sola semana se produjeron grandes cambios. Tierra adentro a partir de El

Centro, donde los bosques estuvieron una vez, se construa una nueva ciudad a
una fantstica velocidad. Gigantescos helicpteros de carga se cernan
continuamente con sus rotores a marcha lenta, colocando juntos bloques de veinte
pisos en cuestin de horas, mientras otros iban de un lado a otro acarreando piezas
sueltas ya prefabricadas. El cielo de la parte sur de la regin del campo espacial,
antes tranquilo y turbado slo por la llegada de las naves semanales y sus chorros
de fuego en los reactores, se convirti en un suburbio del propio infierno. Estaba
constantemente castigado por la aparicin de bolas de fuego de los cargueros
nucleares que rivalizaban con el propio sol durante el da, y pintaban en las nubes

46
nocturnas todo un aquelarre de horribles figuras ardientes, borrando la inmensa
belleza del cinturn enjoyado de los fragmentos lunares que rodeaba al planeta.

Conforme se iba completando cada nuevo edificio militar, era inmediatamente

ocupado por personal militar y civil. La carretera que enlazaba la Base con El
Centro, tronaba con el ruido del trnsito, mientras que a su vez los almacenes,
tiendas, salas nocturnas y bares realizaban negocios fabulosos, sin precedentes.

Al principio Tavernor tuvo la sensacin de que estaba viviendo en el vaco. Sus

viejos rincones de placer y diversin se haban convertido en lugares hostiles,
propios de gente extraa que hablaba a voces. La televisin y la radio continuaban
como siempre, sin la menor referencia a la invasin. Tavernor cay en la cuenta con
cierto miedo de que el dinero que haba recibido de su propiedad, no era todo suyo;
en el taller haba varios motores y aparatos para ser reparados incluyendo una
turbina costosa. Pas todo un da en contacto con sus propietarios haciendo los
adecuados arreglos y finalmente volvi a encontrarse casi en un callejn sin salida.

Las pocas personas que reconoci como supervivientes de la marcha de protesta

tan desastrosa, se mostraban extraamente evasivas cuando les preguntaba
respecto al asunto, aunque finalmente hall algunos nuevos hechos y datos, de los
cuales el ms sorprendente fue que en la revuelta result muerto uno de los
centinelas. Nadie estaba seguro de cmo pudo haber ocurrido; pero el rumor ms
digno de crdito era el que Pete Troyanos, un diseador de cermica artstica, le
haba retorcido la cabeza hasta desprendrsela del tronco. Tampoco le aclar nadie
cuntos resultaron heridos en la marcha de protesta, porque todos aquellos que no
haban podido escapar rpidamente del tumulto fueron arrestados e introducidos en
la Base. Igualmente le result imposible saber cuntas bajas se haban producido
en la algarada. Quedaba la sospecha de que se hallaban en la crcel, en los
hospitales o en los depsitos de cadveres, segn su estado.

Casi al mismo tiempo, Tavernor comenz a notar la presencia de grupos de

policas especiales con gorras rojas por todo El Centro, comprobando identidades y
repentinamente comprendi por qu los de la marcha de protesta haban mostrado
tal resistencia a hablarle del asunto. Algunos de sus miembros, posiblemente un
gran grupo, haba huido.

Como si vinieran a confirmar sus sospechas, los canales de difusin de los

medios informativos hicieron la primera mencin del cambio de la situacin en El
Centro. Tom la forma de repetidas advertencias en el sentido de un anuncio
especial que hara pblicamente un oficial en Jefe de la seguridad externa en la
Base de Cerulea n.0 1. Pendiente del asunto, Tavernor pudo ver en la televisin,
no sin cierta sorpresa, las facciones leonardescas de Farrell, apenas ms luminosas
que con su uniforme marrn de campaa, hacer la declaracin pblica anunciada en
la televisin:

Ciudadanos de Cerulea - comenz Farrell -. Como todos ustedes saben, la

Federacin ha establecido una importante Base Militar cerca de esta ciudad, la
mayor del planeta. El Centro. No es un secreto para nadie que esta Base est
siendo preparada para convertirse en un centro de planificacin de importantes

47
operaciones, para seguir la pauta adecuada en la guerra contra una especie extraa
a este mundo que habitamos y que por todas las evidencias de que disponemos, se
ha dedicado exclusivamente a la completa aniquilacin de la raza humana.

Farrell hizo una pausa buscando el efecto deseado y Tavernor vio que los
matices de su voz, de confianza y optimismo - una caracterstica invariable de las
declaraciones pblicas respecto a la guerra -, se hallaban ausentes de la realidad.
Tambin supo de primera mano por propia experiencia, que todo el discurso, con la
colocacin de sus pausas, puntos y comas, haba sido redactado por algn experto
semntico. La conclusin era que la situacin de la guerra haba empeorado. La
mente de Tavernor volvi al gran misterio que yaca tras los acontecimientos de los
pocos das anteriores... el por qu el COMSAC habra transferido su centro de
operaciones al ms inconveniente, costoso e improbable lugar de la totalidad de la
Federacin.

.... y quien no ofrezca su total e incondicional cooperacin, ser un traidor, no

slo como un concepto poltico o ideal nacional, sino aplicable directamente a cada
hombre, mujer o nio de la raza humana. Es mi penoso deber informar a ustedes
que un soldado del 73 Ejrcito de la Federacin ha sido muerto, no en la batalla
contra los pitsicanos, sino precisamente aqu en Cerulea, por los mismsimos
traidores a quienes me he referido, por hombres y personas cuyas vidas estaba
destinado a proteger.

Muchos de los responsables de semejante ultraje ya han recibido la sancin que

les corresponde; pero un pequeo grupo no ha sido aprehendido todava. S que
todos ustedes estn tan ansiosos como yo de ver que se haya hecho la justicia
correspondiente; pero faltara a mi deber si no dejase aclarada de una vez por todas
una cosa: a quien se encuentre prestando ayuda de cualquier forma a este pequeo
grupo de sediciosos, se le tratar exactamente igual como si fuese culpable del
crimen original.

La declaracin de Farrell ces de repente con la tremebunda nota de advertencia

final, y la imagen tridimensional del joven teniente coronel desapareci del foco del
aparato. A Tavernor le pareci que la imagen de Farrell haba quedado suspendida
en el espacio, cuando el resto de su figura hubo desaparecido, recordndole una
escena clsica de una de las historias infantiles. Encendi su pipa pensativamente.
El grupo de hombres perseguidos no habran permanecido en el Centro a menos
que fueran ms simples en esta clase de asuntos de lo que Tavernor pudiera
sospechar. Slo quedaba una franja de terreno, la de los bosques, que permaneca
entre la Base del ejrcito y los muros casi verticales de la altiplanicie. Hacia el norte
de El Centro, la llanura del litoral se ensanchaba por una distancia de unas treinta
millas, antes de que el ocano y la altiplanicie volvieran a juntarse de nuevo. Aquella
zona triangular estaba espesamente recubierta de rboles y entrecruzada por
docenas de arroyos, que hacan de ella un excelente escondite para un grupo que
deseara escapar de una fuerza militar bien equipada. Si Tavernor hubiese tenido
que huir, se habra encaminado hacia el norte. Afortunadamente, se record a s
mismo, aquella no era su lucha, y con todo, cuando se fue a la cama aquella noche,
un ftido olor que le era familiar, comenz a llegar a su olfato.

En la maana, el olor estaba all todava y la curiosidad le inst a emplear una o

dos horas observando si poda notarse alguna actividad militar en el norte. Des-

48
pus de todo, razon, no tengo nada que hacer ahora. Desayun temprano y
despus llam a una empresa de alquiler de coches solicitndoles una mquina
todo terreno, para que se la llevaran al hotel. Antes de tomar asiento al volante,
adquiri un par de prismticos ligeros, y algunos bocadillos y cerveza. Le llev ms
tiempo del usual salir de la zona de El Centro, a causa del denso trnsito por las
calles de gentes y vehculos por carretera, pues pens que si viajaba por un lugar
ms abierto sera demasiado visible. Si los que haban huido, principiantes en la
difcil situacin de hallarse fuera de la ley, estaban donde l deduca, sera normal
que todo el trfico hacia el norte estuviese rigurosamente controlado. Una vez fuera
de la ciudad, se apart del camino hacia el norte, y dando un rodeo condujo a lo
largo de la orilla del mar, con el motor del vehculo a la mxima velocidad.

Era una de esas maanas difanas y claras como un diamante, comunes y

corrientes en Mnemosyne. El bosque silencioso a su izquierda y el inmenso y azul
ocano desierto a su derecha, le proporcionaron motivos de relajamiento y comenz
a pensar ms profundamente en la direccin en que estaba conduciendo su vida.
Sus primeros ocho aos fueron algo perfecto; pero parecan no tener relacin de
continuidad con otros recuerdos. Qu es lo que le haba ido mal en los restantes
cuarenta y un aos? Otras personas haban perdido a sus padres bajo circuns-
tancias igualmente horribles y, an as, no pareca que hubiera influido ello en la
felicidad de sus vidas. Era que se senta de algn modo responsable? Haba sido
el nico superviviente del ataque por sorpresa de los pitsicanos, pero gracias a los
esfuerzos de su padre; esfuerzos que de no haber sido por su propia presencia
podan haberles conducido a la posibilidad de escapar. Estara sufriendo desde
entonces un constante remordimiento? Servir en el ejrcito y matar pitsicanos le
ayud al principio; pero incluso aquello puede que inconscientemente le hubiera
llevado a morir en la misma forma que su padre y su madre... Las Estrellas
Electrum, como condecoraciones del ms alto honor, eran slo concedidas a
hombres que exponan su vida de una forma suicida en las reas de
interpenetracin. Y l haba ganado cuatro, dos veces ms que cualquier otro
combatiente, vivo o muerto, que jams se hubiera conocido.

Y cuando su carrera militar haba cesado por su retiro, casi tan

imperceptiblemente, que apenas si se haba dado cuenta, en la destruccin de
seres vivientes, no sera que, su sentido de la culpabilidad volva a atacarle con
redoblada fuerza? La teora pareca encajar bien, ya que desde entonces las cosas
haban comenzado a ir de mal en peor. Malgastando deliberadamente su pensin
del ejrcito, que le habra proporcionado una seguridad econmica para toda su
vida, no haba conseguido ms que realizar un gesto de pura futilidad. Enterrar la
cabeza en las arenas de Mnemosyne tampoco le haba ayudado, ya que entonces
se encontraba - y su realidad le produjo un helado efecto en el estmago -
considerando el alistarse en la ms absurda insurreccin de la historia humana.

Tavernor detuvo el vehculo brutalmente, con un frenazo tal que dej una
profunda huella en la superficie de la carretera.

No, no puedes hacerlo - murmur para s -. Tiene que haber formas ms fciles
de suicidarse.

Dio la vuelta al coche con la intencin de conducir de regreso a El Centro a una

velocidad ms moderada; pero algo enorme y oscuro apareci cerca, por encima de

49
su cabeza y, con una aterradora prontitud, sus. pensamientos fueron dispersados
por un ensordecedor ruido. El aire se llen casi en el acto de nubes de polvo que
olan a carburante quemado. Al echar de nuevo el freno de urgencia, sus sentidos
momentneamente insensibilizados le advirtieron que haba sido localizado y
cazado por un helicptero patrullero, el cual haba descendido para observarle en
una cada libre, detenida solamente en los ltimos metros por poderosos
retrocohetes. La tcnica era corriente en acciones de guerra, pero muy
escasamente justificable en aquellas especiales circunstancias. Cerr el parabrisas
cuando el helicptero aterriz a escasa distancia delante de l sobre sus patas
retrctiles. Un joven teniente armado hasta los dientes, salt del helicptero
apuntndole con una pistola.

- Le ha divertido mucho, verdad? - dijo primero Tavernor.

- A dnde se dirige? - le pregunt el teniente con una mirada muy poco

amistosa.

- Hasta que usted ha estado a punto de echar mi coche fuera de la carretera, me

diriga a la ciudad.

- Antes de eso se diriga usted hacia el norte. Y con demasiada prisa. Entonces
dio la vuelta.

- No estaba pensando en emigrar, ya sabe - repuso Tavernor con un razonable

acento irnico. El detenerme y volver atrs es un pequeo truco que he descubierto
para volver a casa de nuevo.

Los ojos del teniente se estrecharon.

- Se volvi usted porque ha visto la patrulla?

Tavernor neg con un gesto de la cabeza. Estaba a punto de inventar otro

sarcasmo, pero sus ojos se dirigieron a los soldados que ocupaban el helicptero.
Las armas que portaban estaban especialmente diseadas para disparar desde
plataformas vibrtiles. A su olfato lleg el olor sinttico de los guerreros pitsicanos y
ante la contemplacin de su propia invencin del rifle RCT, volvi a sentir la misma
sensacin de culpabilidad que siempre le haba atormentado. Y lleg a la conclusin
de que semejante peso de culpabilidad sera algo que solo desaparecera con su
propia muerte.

El perfume del cuerpo de Lissa an permaneca en l, al dejar atrs las tierras del
parque, y comenz a abrirse paso a travs de los bosques.

50
 Solo a unos cuantos cientos de yardas detrs de donde se hallaba, y
extendindose al oeste hacia la negra pared de la altiplanicie, estaba el lmite norte
de la Base Militar. Unas ocasionales rfagas de luz rojiza, procedentes de la vala
interior, llegaban hasta l en la oscuridad; pero conforme se introduca ms en el
bosque, los caminos de entre los rboles iban cerrndose como evidencia de que
desaparecera la civilizacin. Sigui movindose con cuidado, sin utilizar otra luz
que la ambiental producida por el cinturn de fragmentos lunares que circundaban a
Mnemosyne y el brillo, ya desvanecindose progresivamente, de la estrella Neilson.
Era muy verosmil que se hubieran instalado estaciones de escucha en el permetro
de la Base, y Tavernor no tena el menor deseo de que alguien viniese tras l
rastrendole con dispositivos de rayos infrarrojos.

Entrar en el bosque tan cerca del campo, haba sido un riesgo, pero l lo haba
elegido para no ser visto de nuevo viajando hacia el norte por la carretera de la
costa. El teniente que le haba localizado con el helicptero aquella maana le haba
dejado ir de muy mala gana, y solo despus de una exhaustiva comprobacin de
sus documentos y del vehculo, que nada mostraron de sospechoso. Creo que
estarn formando todo un expediente sobre m, pens. Y pronto se ir
engrosando. Rechazando cualquier consideracin de su inmediato futuro, sus
pensamientos volvieron a las tres horas que haba pasado con Lissa...

La sola intencin de Tavernor, consciente, habla sido la de decirle adis.

Lissa pareci sorprendida y ligeramente distante cuando la llam a la Residencia;

pero solamente fue una ligera vacilacin la que dej adivinar cuando Tavernor le
sugiri un encuentro con ella. Lissa fue a su hotel a buscarle y pusieron la proa de
su coche flotador rumbo al este el lugar en donde la sombra 4e las pequeas lunas
de Mnemosyne como joyas prismticas estaban comenzando su lenta jornada cielo
arriba. Mack no le haba dicho adnde iba solo que dejaba El Centro, pero ella
percibi en l la resignacin y pareci intuirlo correctamente. Las lgrimas de la
joven le sorprendieron. Puso el vehculo en vuelo automtico, la tom por los
hombros e intent encontrar las palabras apropiadas para poner fin a un amor que
nunca haba existido. Pero, en cierta forma, todo lo que hizo Tavernor fue confirmar
su existencia, independiente de cualquier otra palabra que hubiera podido seguir

Ms tarde, mientras se ayudaban el uno al otro a vestirse con dedos torpes por la
emocin, Lissa volvi a llorar, pero esta vez sus lgrimas fluyeron libremente y sin
amargura...

La aurora comenzaba a superponerse sobre la escasa luz de los fragmentos

lunares, cuando Tavernor se detuvo a comer y descansar. Abri la mochila de
campaa que compr la tarde anterior, sac unos bocadillos y un termo de caf y
fue a sentarse sobre las grandes races de un viejo rbol recubierto de musgo.
Cuanto ms, habra cubierto una distancia de cinco millas; pero ya era una distancia
respetable para la clase de terreno que atravesaba. El follaje verde azulado que se
extenda sobre su cabeza, le provea de un perfecto camuflaje para los aviones, y
an no se haba inventado ningn vehculo capaz de internarse por entre una
intrincada arboleda. Cansado como estaba, despus de haber comido algo intent
dormir, pero la idea le pareci ridcula. Comenz a caminar de nuevo y al cabo de
una hora lleg al primero de los ros secos que atravesaban la llanura. All se le

51
plante el problema de marchar adelante y hacia el oeste siguiendo su lecho, o
cruzar y continuar en direccin hacia el norte durante varias millas ms.

De algunas previas excursiones que haba realizado por aquella zona, record
que uno de aquellos antiguos ros todava llevaba una corriente de agua clara, que
provena de la altiplanicie. Era muy bien conocido por los pintores de la comunidad
de artistas, porque en la ltima parte de su descenso desde las tierras altas, el agua
formaba una cascada de doscientos pies, en una depresin en forma de cuchara,
produciendo un bello aspecto con sus espumosas nubecillas que cambiaban de
aspecto a cada instante bajo la influencia del viento. La corriente era la fuente
principal de agua potable en la totalidad del tringulo de treinta millas que as se
formaba y Tavernor tuvo la certeza de que encontrara a los perseguidos en alguna
parte de su curso. Una vez que Gervaise Farrell se hubiera familiarizado con
aquellos detalles geogrficos, se hallara en condiciones de obtener la misma
deduccin, lo cual era el motivo por el que Tavernor deseaba encontrar a los
fugitivos sin la menor prdida de tiempo.

No haba forma de saber a cuanta distancia tierra adentro se habran retirado, y

as Tavernor decidi ir hacia el norte y cruzar la corriente tan cerca de la costa como
fuese posible. Seleccionando un lugar donde no hubiese tallos secos o races
afiladas en que pudieran interceptar su paso, se tir a la corriente, la cruz y salt a
la otra orilla. El calor del largo da de Mnemosyne iba creciendo de intensidad,
incluso bajo la sombra de los rboles, comenzando el aire a vibrar con verdaderas
nubes de insectos. Mnemosyne no tena apenas insectos que fueran venenosos,
pero muchos, de los de gran tamao, comenzaron a pasar por el rostro de Tavernor
con una especie de vuelo acariciante que le result ms desconcertante que un
ataque de avispas.

Mientras continuaba el camino, sudando, por el suave piso del bosque, volvi a
aprender de nuevo una verdad descubierta miles de veces en el pasado: que un
planeta no se converta en otra Tierra simplemente porque hubiese sido explorado y
cartografiado, medido y colonizado.

En un hospitalario globo como Mnemosyne, el hombre poda vivir una vida al

estilo de la Tierra, desarrollar una sociedad parecida a la terrestre, hacer crecer
alimentos terrestres; pero slo bastaba caminar alguna distancia de la puerta de la
casa, dar la vuelta a una roca o mirar a cualquier criatura reptar por el suelo, para
comprobar que la madre Tierra quedaba lejos, muy lejos. El misterioso impacto de
lo irrazonable y de lo que no se poda controlar por ser extrao, llen con sus
temores la mente de Tavernor, advirtindole de que el espacio es demasiado
grande y que se hallaba a aos luz de distancia de su verdadero hogar,
encarndose con algo que sus antepasados no vieron jams. Incluso en la Tierra, la
vista de una criatura familiar, como por ejemplo una gran araa, poda llenar a
ciertas personas de un pnico tan violento como son capaces de sugerir tales
artrpodos y otras criaturas relacionadas con ellos como si tuviesen un origen
extraterrestre. Cmo reaccionaran esas mismas personas si al mover una piedra
viesen bajo ella una criatura todava mucho ms extraa? El haber viajado
guerreando en una docena de mundos haba endurecido a Tavernor y le haba
deparado una serie de aventuras y sorpresas, algunas de ellas verdaderas bromas
pesadas. Una vez se despert por la presencia de una gruesa, blanca y pastosa
mano que reptaba por su pecho dejando tras de s un rastro de espuma, como un

52
enorme gusano. Y eso era realmente, un gran gusano que haba olido la saliva de
su boca y se diriga a beberla. Los insectos que ahora le rodeaban y chocaban
contra su cara, hacan el ruido de abejorros; pero no le gust mirarlos de cerca,
porque saba que realmente no se trataba de tales abejorros y que su contacto
poda resultar insoportable.

Era casi medioda cuando lleg a la corriente y gir hacia el oeste a lo largo de la
orilla llena de espesa vegetacin del barranco por donde discurra. Conforme el sol
llegaba al cenit el calor se hizo ms pesado y el bosque pareca haberse dormido en
una completa quietud, como consecuencia del reposo de sus habitantes. Aqu y all,
se formaban columnas de vapor de agua que ascendan de los rboles empapados
por la humedad, con sus enormes hojas exudando la captada durante la noche. El
caminar se hizo una penosa tarea, sin significado y sin fin. Ocup su mente,
intentando imaginarse qu clase de recepcin tendra de los fugitivos en el caso de
encontrarlos. Podra darse el caso de que se hubieran cansado de tal forma que
hubiesen preferido entregarse... O dirigirse hacia el sur, o hacia arriba...

Sus especulaciones fueron interrumpidas por el montono ruido de los rotores de

un helicptero que cruzaba sobre su cabeza. Tavernor dio media vuelta y divis
brevemente el aparato, mientras se ocultaba en una oquedad del barranco. El
aparato surga procedente de la costa. Sac los prismticos de su mochila y los
enfoc al dentado horizonte, La mquina apareci de nuevo en su campo de visin
con los rotores girando lentamente, y la imagen aumentada de la mquina confirm
sus temores. Proyectadas fuera de ella aparecan instaladas las unidades ter-
mopilas, como los brazos de una araa, a los costados del fuselaje. Aquella versin
militar Je tales dispositivos, como ya saba Tavernor, poda detectar el calor de un
cuerpo humano desde una altura de trescientos pies, aunque dependiendo de
ciertas condiciones. Adems servia como control de fuego para cualquier arma,
desde un nido de ametralladoras hasta una batera de morteros.

El helicptero se hallaba a una milla de distancia, lo que significaba que tardara

tal vez unos treinta segundos en hallarse en su vertical. Instantneamente rebusc
un hueco cualquiera en el barranco en donde poder esconderse. A los lados, todo
apareca liso y sin huecos y el agua solo tena unas cuantas pulgadas de hondura,
descartando cualquier posibilidad de sumergirse en ella. El cansado ruido del
helicptero cambi de tono al cruzar en diagonal en su paso por encima de la
hondonada.

La mirada de Tavernor se dio prisa fijndose con inmediata atencin en las

inmviles columnas de vapor que surgan de un gran rbol situado a unas cincuenta
yardas. Corri hacia l, zigzagueando frenticamente entre los dems rboles
pequeos.

El sonido del helicptero se haba convertido en un rtmico trueno conforme

llegaba a la base del rbol. Se ech detrs del tronco y se acurruc all, mirando
hacia arriba, a travs del espeso follaje que como una enorme sombrilla le recubra
en aquel momento. Las ramas se estremecieron al pasar el aparato por encima,
dando la impresin de que rozaba la copa del rbol, y a Tavernor se le detuvo la
respiracin. Contaba con que el efecto refrigerante producido por el escape del
vapor acuoso del rbol evitase su localizacin por el dispositivo de las termopilas del

53
helicptero, atenuando as el calor emanado por su propio cuerpo. Pero, qu
sucedera si...?

El sonido de la mquina se alter de repente, mostrando que los rotores haban

cambiado de direccin para maniobrar. Tavernor dio la vuelta al rbol y pas al lado
opuesto. De nuevo el terreno vibr y se dio cuenta de que el helicptero estaba
rastreando algo. Y repentinamente el zumbido monorrtmico de los rotores dio paso
al martilleante ruido de las ametralladoras. A Tavernor se le puso el cuerpo rgido
esperando de un momento a otro quedar inmerso en una nube de trozos de tierra y
pedruscos arrancados del suelo por el fuego del aparato.

Milagrosamente, el fuego ces antes de que el helicptero pasara por su vertical,

dndose cuenta de que maniobraba para ganar altura. Su confuso cerebro obtuvo la
conclusin de que el helicptero tuvo que haber disparado a otra cosa diferente. Se
puso en pie e intent ver qu haba mas arriba en el barranco, en donde pareca
haber estado el objetivo del fuego del helicptero. Su visin estaba oscurecida; pero
aquello solo pudo haber sido la respuesta. Tras l, el helicptero haba dibujado la
figura de un ocho y estaba dando la vuelta para volar barranco abajo. Tavernor se
dispar a travs de los rboles en una serie de saltos de gamo, arriesgando
vaciarse un ojo con aquella maraa de tallos secos y caas. Cruz una baja
prominencia del terreno para llegar a un claro exactamente al mismo tiempo que el
helicptero. Tard un segundo en cruzar aquel trozo de cielo abierto; pero en aquel
solo segundo, las ametralladoras del aparato barrieron el suelo del bosque, como si
fuese una rociada lquida, por sobre el cual corran una serie de figuras humanas en
un pnico animal. El ruido del aparato se fue perdiendo y qued enmascarado por el
crujir de las ramas, metdica, casi suavemente, conforme iban cayendo hacia el
suelo.

- Por aqu! - grit Tavernor -. Dirjanse hacia los rboles!

Sigui gritando mientras corra por el claro, haciendo seales con los brazos e
intentando servir de pastor a aquel rebao enloquecido de fugitivos para conducirlos
a lugar seguro. Algunos siguieron la direccin indicada, otros le miraban fijamente
con ojos de sorpresa.

- Dense prisa todos ustedes! - grito otra voz -. Hagan lo que les dice!

Tavernor se volvi y vio a Kris Shelby. Incluso en aquellas circunstancias, su alta

figura conservaba una cierta elegancia estudiada, pero el brazo izquierdo le colgaba
como un guiapo junto al cuerpo y la sangre corra entre sus dedos.

- Dejen de gritar y corramos! - exclam Tavernor cogiendo a Shelby por el

brazo sano y llevndolo hacia el rbol ms prximo.

- Es usted un tonto, Mack - le dijo Shelby haciendo gesto de dolor cuando

comenz a correr -. Usted ni siquiera pertenece a Mnemosyne.

- Algn da ser.

Y mientras as hablaba, Tavernor ech un vistazo hacia la bveda de los grandes

rboles donde los rotores del helicptero brillaron brevemente en el sol de la tarde,

54
conforme se preparaba para otra pasada sobre el claro. Mack comenz a creer que
no tendra escape posible de aquella trampa que haba comenzado a cerrarse en su
entorno desde el mismo da en que abri los ojos por primera vez.

Los alas de cuero chillaron temerosos al abrir Tavernor la jaula de mimbre en que
estaban encerrados.

Proyect mentalmente sentimientos de seguridad y de buenos deseos sobre el

ms inmediato y la criatura con su cuerpo compacto pareci relajarse, con sus ojos
plateados brillando y mirndole dulcemente en la precaria luz de la caverna. As,
amiguito, as, tranquilo. Tavernor llev el alas de cuero hasta el colchn de hierba
seca que formaba su cama. Sobre el suelo y junto a la cama, haba una enorme
flecha de seis pies de largo. El asta tendra aproximadamente una pulgada de
espesor y estaba hecha de un tallo, duro como el acero, de los que crecan profu-
samente en la mayor parte de aquellos barrancales. Aparte de su tamao, la cosa
ms singular de aquella flecha era la punta, desproporcionadamente grande,
bulbosa y tallada, de una madera granulosa y dura. La punta haba sido
parcialmente ahuecada, creando una especie de nicho donde Tavernor poda
encajar el cuerpo del animal. Lo hizo con suavidad y despus comprob que la
cabeza redondeada del alas de cuero no estaba constreida y que sus satinadas
alas podan moverse libremente. Satisfecho, volvi a la criatura a su jaula en donde
qued encerrada.

- Cundo piensas que vendrn otra vez detrs de nosotros, Mack? - pregunt
Shelby, apenas visible en la boca de la cueva, como una mancha oscura en la luz
plateada y sin sombras del cinturn lunar del planeta.

- Maana, tenlo por seguro.

- No crees que se arriesguen a un ataque nocturno? Quiero decir disponiendo,

como disponen, de dispositivos de rayos infrarrojos y que nosotros no tenemos.

- No, no lo creo - afirm Tavernor enfticamente -. No hemos visto ese

helicptero con estrellas azules de Farrell en todo el da y no se movern a menos
que l est ah.

- Pareces muy convencido.

- Lo estoy. Esto es una baza de juego con Farrell, ya sabes. Cunto hace que
estn tras nosotros disparndonos a placer?

- Dos meses.

55
 - Y cuntos hombres hemos perdido?

- Ocho.

- Ves a lo que me refiero? Si realmente estuviese Farrell ansioso de liquidarnos,

lo habra hecho en cuestin de minutos. Ha podido pulverizar la totalidad de la zona,
o quemar el bosque o fundirlo alrededor de nosotros. Ha podido incluso poner
ingenios atmicos en los helicpteros, en cuyo caso todos habramos salido volando
el primer da.

- Eso sera un mal efecto de relaciones pblicas, no crees? Al personal de la

Base le gusta relajarse en la ciudad.

- Malas relaciones privadas tambin.

Tavernor pens en Lissa y en la forma en que Farrell dispuesto las cosas para
dominar a la muchacha desde el momento en que se encontraron. Conociendo su
actitud hacia la colonia de artistas, Farrell debi haber hecho todo lo posible para
evitar que Lissa tuviera conocimiento exacto de lo que estaba sucediendo en el
tringulo del bosque.

- Adems - continu Tavernor -, se vera con malos ojos el expediente militar de

un hombre como Farrell, si tuviera que utilizar proyectiles atmicos contra un
puado de desgraciados insurrectos. Incluso as, sigo creyendo quo esto es como
una partida de caza. Esto es como su coto de caza particular, con sus ciervos y
jabales, y el matarlos tiene que ser a la luz del da, con l a la cabeza ordenando la
cacera.

- Eso suena a tipo encantador - repuso Shelby entrando en la cueva -. Toma un

trago, Mack.

- No, gracias - repuso Mack poniendo la gran flecha junto a cinco ms -. Cunta
bebida trajiste contigo, Shelby?

Shelby emiti una risita entre dientes.

- Pues... solo esta botella; pero he ido conservndola y quizs, si no bebo esta
noche, no tenga ya ms oportunidad...

- La gente ha sido capaz de escapar de peores sitios que ste.

- Tal vez; pero si es que hemos de escapar de aqu y a travs de esa lnea, no
creo que vayamos a vivir mucho en el archipilago. Nada parece tener objeto.

Tavernor saba a lo que se refera Shelby. La caverna estaba en la base de los

acantilados y a lo largo del borde occidental del bosque, escondida profundamente
en la fisura hecha por un pasaje de agua del mar, seco desde haca ya mucho
tiempo. El ejrcito an no conoca muy bien su localizacin exacta; pero haban ido
estrechando el cerco hasta una franja de dos millas de distancia alrededor de los
acantilados, acordonando la zona. El plan de Tavernor, tal y como lo haba
concebido, era el de romper el cordn y dirigirse hacia el norte, adentrndose en la
parte ms salvaje e inhabitada del continente. Mantena la dbil esperanza de que si

56
conseguan escapar del inmediato alcance del ejrcito, serian olvidados
gradualmente; pero pudo darse cuenta de que para un hombre como Shelby,
aquello era apenas la sustitucin de una muerte rpida por una ms lenta.

- Recuerda a Gauguin.

- Gauguin? - repuso Shelby incorporndose de su camastro de hierbas -. Ah!

Ya comprendo a lo que te refieres. Este no es el caso. Yo puedo vivir sin pintar. Soy
bueno en la pintura; pero eso es todo, un buen pintor y nada ms. Es un alivio estar
en condiciones de conocer la verdad y rendirse realmente a la evidencia.

La voz de Shelby tena un acento peculiar que le record a Tavernor la mujer de

ojos lechosos que no se atrevi a venir a Mnemosyne.

- A qu te refieres, entonces? - pregunt Mack, con una sensacin de alivio por

no haber sentido nunca tendencias artsticas.

- Pues quiero decir que... nada de lo que hagamos ninguno de nosotros tiene
objeto en los das que vivimos. Cunto tiempo tardarn los pitsicanos en venir,
Mack?

- Puede que no vengan nunca.

- Vamos, no gastes bromas conmigo. La guerra ya exista antes de que

hubiramos nacido y la hemos estado perdiendo siempre.

- De veras crees eso?

- Lo s; a despecho de los trucos que emplea habitualmente el Departamento de

Guerra. Ya sabes, Mack, Mnemosyne es un mundo extrao. Tiene la ms alta
proporcin de artistas, poetas y msicos que cualquiera de colonias humanas
esparcidas por la Federacin. Nadie tiene la certeza de por qu vienen aqu, pero lo
hacen, sencillamente como los lemings. Sabes t lo que traen con ellos?

- Adelante. Te escucho. - Tavernor ech mano de la pipa y con trabajo rebusc

las ltimas hebras de tabaco que le quedaban en la bolsa.

- Pues traen el alma humana, o lo que queda de ella. Te parece una locura,
verdad?

- Pues no del todo - le asegur Tavernor, reservndose con cuidado el asombro

que le produca la imaginacin de una mente artista.

- Esta vez has exagerado tu seriedad, amigo mo - cont1nu Shelby destapando

la botella -. En estos dos meses, ha ido creciendo mi afecto hacia ti, Mack; pero t,
en realidad, eres solo un artesano. Las cosas que te estoy diciendo son tan verdad
como tu preciosa Segunda Ley de la Termodinmica; pero en otro plano de la
realidad. Te ofende eso? Vas a acusarme de nuevo de homosexualidad?

- No tras haberte odo al fondo de la cueva con Joan Mwahi.

57
 - En tiempos de peligro, la fuerza de la vida se acrecienta en lmites
insospechados; es la forma lgica en que se comporta la Naturaleza

- La mayor parte de las noches, lo vuestro suena a una confrontacin a vida o

muerte, a lucha total.

- As es, teniendo en cuenta que he sido el ms duramente reprendido de todo el

grupo. Pero estaba hablando de otras cosas. El arte, tanto si aceptas la idea, como
si no, sirve de espejo al alma humana. El artista no es nada sin la inspiracin y
cuando sta llega, el artista es meramente un instrumento, lo que hace que el arte
sea tan valioso. Una verdadera obra de arte, te dice cmo son las cosas, dando por
supuesto que sepas cmo mirarlas. Un ser dotado de una suprema inteligencia que
la mire, pongamos por caso el mural del pobre Vejvoda, habra estado en
condiciones de leer en l la totalidad de la experiencia humana, incluso en el caso
de que el propio Jin, solo un instrumento, hubiese sido incapaz de tal interpretacin.

- Para qu sirve pintar, si la pintura no puede ser comprendida?

El inters de Tavernor estaba comenzando a excitarse. Las palabras de Shelby

despertaban unos lejanos ecos en su mente, medio formando la idea de la
omnipresencia de la vida, que le haba alcanzado durante el fantasmal silencio que
sigui a la transformacin de la estrella Neilson.

- Pero es que siempre puede ser parcialmente comprendida, y el nico camino

con significado que puede seguir la vida de un hombre es el que acreciente su
grado de comprensin. Una pintura clsica abstracta, como Emitir luz sin dolor,
contiene exactamente la misma informacin, infinitamente multiplicada, que la que
nos proporciona la tabla de Van Hoerner de valores arbitrarios para el curso de las
vidas y probabilidades de destruccin de las civilizaciones tcnicas.

- Acaso es que el mural de Vejvoda contiene un informe hasta el momento

presente respecto a la situacin de la guerra?

- Lo creas o no... s. Te habra dicho que el Hombre casi ha perdido su alma, que
su genio se ha marchitado, que est perdiendo la guerra contra los pitsicanos,
porque ha perdido el derecho a ganarla.

Tienes razn respecto a m - concedi Tavernor -. Yo slo soy un artesano.

- T eres un ser humano como el resto de nosotros; pero una simple copa de
chispas puede hacer la condicin soportable.

Shelby tom un trocito de azcar del bolsillo y lo dej caer en el frasco. El verde
lquido comenz a rebullir con motas de luz dorada, como un microcosmos en
creacin. Alguna de aquellas mgicas chispas, salieron al exterior por el cuello de la
botella; pero Shelby las atrap en el aire inhalndolas por la boca.

- El Olimpo esper mil aos para esto y nunca lleg - susurr como para s
mismo - Una porcin de hielo verde, perfumes de loto, la luz del sol y los sueos...
No te lo ofrecer de nuevo.

58
 - Bueno, dejmonos de todo esto - indic seriamente Tavernor -. Hay trabajo que
hacer.

El cordn de vigilancia tena una forma vagamente semicircular y poco ms o

menos tres millas de longitud. Consista en seis barreras de rayos lser enlazadas
entre s a media milla de distancia de intervalo. Cada barrera era todo un derroche
de rayos lser refractados entre dos estaciones proyectoras; rayos de baja energa
que incluso resultaban invisibles en plena noche. Pero si un cuerpo en movimiento
interrumpa alguno de los rayos automticamente se produca una descarga sbita
en el proyector y los laceres asaeteaban con sus cegadoras lanzas de muerte. Los
niveles de energa alcanzados podan ser calibrados por el hecho de que cuando se
establecieron las estaciones de proyeccin, no haba sido necesario derribar ningn
rbol para establecer una lnea recta de conexin. Todo lo que precisaron los
tcnicos encargados de su montaje fue taladrar con agujeros en los mismos troncos
de los rboles la trayectoria a seguir.

Tavernor saba por experiencia que los nicos puntos dbiles de aquella
instalacin eran las estaciones proyectoras, donde las dos unidades lser se
hallaban de espaldas una con otra. La tcnica a seguir era o bien colocar una
barrera fsica entre las unidades, o dejar una tentadora puerta de paso con un
escuadrn de vigilancia al exterior de cada estacin, con instrucciones de dirigir un
fuego convergente sobre cualquier cosa que intentara pasar por ella. Fue a este
respecto, en la estimacin de Tavernor, donde Farrell y sus hombres se haban
mostrado ligeramente faltos del cuidado suficiente. Haban dejado dos puertas de
paso, cada una guardada por cuatro hombres y dos ametralladoras, con la
presuncin hecha de que seria imposible para aquellos fugitivos, virtualmente
desarmados, intentar forzar tales pasos.

Tavernor se puso en pie y golpe su pipa contra la rocosa pared de la caverna.

Se haba fumado las ltimas hebras de tabaco que haba guardado, como Shelby el
licor, para sus ltimas horas en la cueva. Estaba demasiado oscuro para ver algo;
pero oy los movimientos expectantes entre los veintitrs hombres y cuatro mujeres
con quienes haba vivido durante los pasados dos meses.

- Un discurso! - pidi alguien irnicamente.

Mack identific la voz de Pete Troyanos.

Tavernor vacil, aclarndose la garganta. Deseaba decir a aquella gente una

serie de cosas importantes, cunto haba admirado su valor y adaptabilidad, con
cunta amargura lamentaba las muertes que se haban producido, cunto senta las
frustraciones que padecan por el hecho de que, estando desarmados, se haban
convertido en guerrilleros y cunto les haba agradecido el verse rodeado del afecto
y del respeto de todo el grupo, cuando se haba sentido l mismo incapaz de
sostener relaciones humanas normales. Pero se dio cuenta de que las palabras
sobraban, casi, en aquella ocasin.

59
 - Creo que no es el momento de pronunciar discursos - dijo -. Todos vosotros
sabis exactamente qu es lo que tenis que hacer y lo que hay que hacer ahora es
marcharnos de aqu.

Sus palabras fueron acogidas con un silencio total, en el cual advirti una
decepcin por parte de sus compaeros de desventuras, dndose cuenta de que
tena que responder a su demanda y de que tena que pagar su contribucin natural
como miembro de la raza humana.

- Escuchad... - Tavernor parpade desesperadamente en aquella oscuridad,

librando toda una batalla contra la marea estril y fra del pasado. Tenis que
cuidaros de vosotros mismos, porque... porque...

- Es suficiente, Mack - dijo una voz calmosa -. Estamos ya dispuestos para ir.

Salieron uno tras otro a la fra noche. El cinturn lunar pasaba por encima de sus
cabezas, como un helado curso de diamantes rotos, una vez atravesado por la
sombra del planeta, alrededor de la cual pareca que se hubiera hecho una siembra
de anillos concntricos de amatistas, esmeraldas, topacios y rubes. Las estrellas
brillaban dbilmente al otro lado de la brillante cortina celestial, dando al cielo la
impresin de una infinita profundidad que faltaba en otros mundos. Tavernor respir
profundamente, forzndose a s mismo a relajarse, mientras que los otros
comenzaron a ganar el selvtico cinturn de matorrales que separaba el bosque
propiamente dicho de la base de los acantilados.

A una milla de distancia y en lnea recta atravesando la maleza, estaba la

estacin central del cordn, a la que haba que dar el asalto. El primer paso del plan
concebido implicaba que el grupo se aproximase a unas cuatrocientas yardas de la
estacin y que all esperasen la seal de Tavernor para avanzar. Mack hubiese
preferido acercarse an ms; pero el riesgo de ser detectado por cualquier disposi-
tivo de escucha hubiera sido demasiado grande. Cuando la ltima persona de la
silenciosa fila india estaba desapareciendo entre los matorrales, Tavernor y Shelby
reunieron y cargaron con las seis enormes flechas y las seis jaulas de los alas de
cuero. Siguieron al grupo principal durante algn tiempo y despus se desviaron
ligeramente hacia el sur, dirigindose a un pequeo cerro desnudo de vegetacin
que Tavernor haba seleccionado previamente.

Mientras caminaba, Tavernor pudo advertir el nervioso rebullir de los alas de

cuero enjaulados e imagin que aquellas extraas criaturas olfateaban la muerte,
sintindose desgraciadas. Sinti una oleada de afecto por aquellos mamferos, cuya
instintiva moralidad era superior a los grandes edificios ticos construidos por la
humanidad. Al ala de cuero no le resultaba extrao el tener que matar; pero
tomando solo la exacta proporcin de la mesa del banquete ecolgico, como haba
descubierto cuando intent entrenarlos en una partida de caza. Eran sus mtodos
de despachar la presa lo que proporcion a Mack la idea de incorporarlos a la
guerrilla como una nueva especie de arma.

La primera vez que vio a un ala de cuero en accin pens que se hallaba
observando un espectacular suicidio. Se haba lanzado como un rayo
descolgndose del ambiente rojizo del crepsculo, aplastndose como una bomba
en el interior de una colonia de seudolagartos anidados en un saliente rocoso. El

60
brutal impacto se oy en un centenar de yardas. Tavernor, cuya curiosidad se haba
despertado a lmites insospechados, fue saltando a duras penas por las rocas y
lleg con el tiempo justo para ver como el ala de cuero se disparaba hacia arriba
con un reptil muerto entre sus garras. Aparentemente una fuerza de deceleracin o
tal vez la fuerza de cien gravedades haba dejado al ala de cuero como si tal cosa.

Tavernor continu observando a los alas de cuero durante varios meses antes de
descubrir que estaba equivocado en una de sus ms bsicas apreciaciones
respecto a ellos. Sus hbito nocturnos y su apariencia general de murcilago le
haban engaado al pensar que utilizaban alguna especie de radar para su
navegacin area en la oscuridad, como le sucede al murcilago terrestre; pero lo
cierto es que disponan de una determinada forma de telepata. Los depredadores
que tenan la facultad de influir en la mente de sus presas no eran desconocidos en
los variados dominios de la Federacin; pero Tavernor sospech que los alas de
cuero tenan la facilidad de poseer tal facultad en un alto grado. Realiz
experimentos para probar que los animales podan hacer algo ms que detectar las
radiaciones cerebrales. Una serie de experimentos consisti en que Tavernor fijase
sus pensamientos en un objeto componente de un grupo, dejando despus a un ala
de cuero libre e inculcndole tales pensamientos con toda su fuerza. Tan pronto
como aprendi bien la artimaa de proyectar la imagen claramente, la proporcin de
xitos directos en forma de impactos seguros sobre el objet elegido, subi a un
cien por cien.

La idea de utilizarlos como una enorme flecha guiada por control biolgico le lleg
poco despus, entre la misma paralizante sensacin de revelacin que haba
experimentado ltimamente en la nave de trnsito hacia MacArthur. Haba trabajado
sobre aquella idea solo intermitentemente; pero aquello ofreca un positivo aspecto,
a pesar de una cierta repugnancia en moldear con sus manos los instintos de
aquellas criaturas, respecto a lo que los alas de cuero podan hacer. Unas pruebas
preliminares le haban mostrado que un ala de cuero podra ser entrenado en
aceptar el rpido viaje de una flecha acurrucado en el hueco de su extremo,
controlar el punto de impacto dentro de las limitaciones de la masa del proyectil y
del alcance de las alas del animal y escapar libre momentos antes del impacto. Ta-
vernor apenas haba comenzado a construir en su taller un adecuado dispositivo de
lanzamiento, cuando la casa, el taller y el bosque circundante haban sido reducidos
a sus componentes qumicos por el ejrcito sin ningn respeto... Desde la cresta del
pequeo altozano era posible ver un ligero resplandor de luz procedente de la
estacin proyectora.

- Creo que nos estn poniendo las cosas fciles - dijo Shelby despectivamente.

- No importa la luz - repuso Tavernor dejando caer la carga -. He arreglado los

arcos aprovechando la luz del da. Mi nica preocupacin es no poder disparar
juntos a un par de nuestros amigos; creo que es pedir demasiado a estas criaturas.

- Pues a mi, no. Ya te he visto disparando a esos animales.

- Si, pero solo durante el da. Unos arcos como stos, hechos de madera y
cuerdas de fibra, cambian sus caractersticas con la temperatura y la humedad. Hay
tambin un lmite para la dispersin de los alas de cuero.

61
 - Como t creas, Mack.

- Vamos a encargarles un buen trabajo, pues. T comprueba el fsmel, mientras

que yo tenso los arcos.

- Comprobar qu?

- El fsmel es la distancia entre el dorso de la flecha y la cuerda del arco. Es como

un indicador manual de tensin.

Tavernor dio a Shelby una varilla con una entalladura cerca de un extremo.

- Pon este extremo sobre el sitio en que descansa la flecha a ver si la cuerda
cruza la entalladura. Si no llega, es que el arco est flojo y tendremos que tensar la
cuerda para acortarlo.

- Es necesario hacer todo esto?

- Soy un artesano, recuerda. Tienes mi palabra de que es as.

Tavernor comenz a templar la encorvadura de los seis macizos arcos, gruendo

furiosamente por el esfuerzo requerido para conquistar y dominar su implacable
resistencia. Dos de los fsmeles resultaron demasiado pequeos y los respectivos
arcos tuvieron que ser reencordados. Para cuando hubo terminado, Tavernor
estaba baado en sudor y el corazn le lata pesadamente, recordndole que
estaba a punto de cumplir los cincuenta aos. Asegur los arcos en sus lugares de
disparo, proporcionndole una nueva y renovada fatiga el montarlos en sus rampas
de funcionamiento, colocar las flechas y tirar de las cuerdas tensadas con ambas
manos, para ser disparadas con los pies. Cuando los seis arcos estuvieron
dispuestos, respir profundamente hasta que los fuertes latidos de su corazn se
templaron.

- Me gustara poder ayudarte - dijo Shelby, mirando con pena su brazo intil, ya
que el trceps estaba partido en dos por el balazo que recibi.

- Gurdate tus fuerzas para salir corriendo.

Tavernor se puso en pie, comprob que las rampas de los arcos estaban bien
dispuestas y en los lugares que previamente haba marcado. Abri las jaulas una
por una y puso a los alas de cuero en los hoyos tallados en la cabeza de la gran
flecha de cada arco, acariciando las cabezas de los animales, murmurndoles
palabras de dulzura y de confianza. Los plateados ojos de los animales le miraban
en la oscuridad, dicindole cosas que hubiera podido comprobar muy bien de no
hallarse agobiado por la armazn humana. Se arrodill tras el primer arco y reuni
sus pensamientos, dndoles forma y clarificndolos, creando una imagen mental de
lo que tendra que ser el objetivo de los animales. Mientras pensaba en las cuatro
caras desconocidas de los soldados cuyas vidas tena que cobrar, se puso en
estrecha comunin con una mente que nunca haba conocido la maldad ni la culpa,
tratando de alejar el concepto de destruir una vida para conservar las dems, a
despecho de su sombra certeza de que la comprensin a semejante nivel sera im-
posible.

62
 - Est todo dispuesto, mon ami? - repuso Shelby en un susurro ansioso.

- No hables!

Tavernor solt el primer disparador y la gran flecha surc los aires en la negrura
del cielo nocturno y en busca de su objetivo, con la confianza de que todo estaba
bien calculado. Sin perder ms tiempo, Tavernor sigui e hizo lo mismo con la fila
de arcos enviando las flechas a recorrer la distancia de aquellas quinientas yardas.
Era preciso moverse rpidamente para evitar que los soldados pusieran en
funcionamiento cualquier tipo de alarma cuando se encontraran bajo el imprevisto
ataque. Al disparar la quinta y la sexta flecha, mir con fijeza al resplandor de la luz
de la estacin proyectora. La luz continuaba igual, sin ninguna indicacin de si
estaba iluminando la vida o la muerte.

- Da la seal - indic Tavernor -. Todo est ya decidido.

Shelby hizo sonar su silbato de madera y comenzaron a correr. Moverse entre los
matorrales a una velocidad superior a una marcha normal, resultaba peligroso; pero
Tavernor solo pensaba en la posibilidad de que el p1esto de mando hiciese alguna
seal de rutina con la radio de las estaciones y descubriese algo fuera de lo normal.
Corri delante de Shelby tan rpido como le fue posible, utilizando su mayor peso
corporal para abrirle paso a su compaero entre la maleza. Unos crujidos
procedentes de la parte norte le advirtieron de que iba adelantado del grupo princi-
pal. Alarg sus pasos. Si las flechas haban fallado en realizar su cometido iba
directo a sentir el primero las consecuencias. La luz de la estacin comenz a
hacerse visible ante l y estim que se encontraba todava a unas doscientas
yardas.

En aquel instante el cielo pareci encenderse con resplandores de aviso.

Tavernor se detuvo un instante y Shelby se le ech encima a muy pocos segundos.
Su primer impulso fue dar la seal para volver a refugiarse en la caverna, pero en el
acto comprob que las luces se haban enviado como bengalas hacia el norte y sur,
aunque no hacia ellos. Pareca que las flechas haban alcanzado sus objetivos mar-
cados. No haba tiempo que perder en imaginarse de qu forma haban sido
alertados los hombres de las otras estaciones.

-Sigue corriendo! - grit a Shelby, forzndole a seguir adelante -. Vamos,

contina!

- Correr? Fjate como vuelo! - repuso Shelby lanzado hacia delante de Tavernor
y corriendo ambos a travs de la oscuridad, con los msculos sobrecargados por el
miedo. Una prolongada explosin y una porcin de fuego color naranja arrojado al
aire hacia el sur, advirtieron a Mack que dos helicpteros haban despegado del
suelo. Intent correr ms deprisa; pero era algo ya superior a sus furzas.

Unos puntos brillantes de luz se arqueaban en el cielo, lo que demostraba que las
tripulaciones de los helicpteros estaban poniendo en funcionamiento sus armas de
a bordo.

Tavernor alcanz la estacin delante de los ms avanzados del grupo principal.

Se lanz como un tromba entre el estrecho pasadizo existente entre las dos

63
estaciones e hizo un esfuerzo final en las cincuenta yardas que le separaban de la
luz todava resplandeciente y que era una lmpara de campaa puesta a la entrada
de una tienda en ngulo agudo. De uno de los lados de la tienda sobresalan las
puntas de las dos flechas all cadas. Tavernor se puso de rodillas, mir al interior y
vio a dos cuerpos caldos al suelo y que parecan haberse dirigido hacia la puerta
cuando les lleg el fin. Lo que haba sido la cabeza no era ms que una masa
sanguinolenta.

Se puso en pie y mir a su alrededor. Otros miembros del grupo ya entraban por
la puerta entre las dos estaciones, pasndole y adentrndose en el bosque. Shelby
estaba en pie junto al pasadizo, empujando a los hombres por el camino a seguir. El
ruido de los helicpteros comenz a llenar el ambiente circundante, mientras que
nuevos resplandores comenzaban a entrecruzarse por el cielo. Tavernor busc
agudizando la vista entre la lnea de rboles y vio el ligero brillo de una
ametralladora y corri hacia ella. Otro cuerpo estaba deshecho en el suelo junto al
arma y en una de las manos sin vida del soldado, una radio de campaa, con la luz
roja de transmisin aun encendida. Se situ detrs de la ametralladora y dio vuelta
hacia el sur. El flujo de los fugitivos haba cesado, pero Shelby segua todava de
pie en el pasadizo.

- Vamos, Kris, lrgate al infierno fuera de aqu! - le grit -. Vamos a ser cazados
desde el aire en cualquier momento.

- Todava no, aun quedan algunos que no han llegado.

- Cuntos?

- Cuatro.

- Ya pasarn por su cuenta. Fuera!

- Joan es uno de ellos. Voy a esperarla.

- Por amor de Dios, Shelby! No es ms que una...

Pero la voz de Tavernor se perdi entre el tremendo rugido de un helicptero

que picaba en aquel momento directamente por encima de la tienda de campaa.
La tienda qued destruida bajo aquella tormenta de polvo y hojas y la luz de la
linterna comenz a danzar. Tavernor levant la ametralladora, apretando el gatillo
con todas sus fuerzas. Controlando el arma por instinto, roci un costado del fu-
selaje con una granizada de balas. Una llamarada terrible de color naranja comenz
a envolver al aparato. El desequilibrio producido hizo que se inclinase de costado,
estrellndose contra el suelo a poca distancia de Shelby, paralizado por lo que
haba sucedido en tan pocos segundos. La barrera de rayos lser golpe con furia,
como si fuera con dardos forjados en el interior de una nova, a la mquina, que
explot con sus tanques de combustible y sus municiones. Tavernor sinti el suelo
rocoso como un barco en el mar, al desintegrarse el helicptero en mil ruidos,
esparcindose en fragmentos, algunos de los cuales fueron a cortar otra vez el
cordn establecido, adems de haberlo hecho ya en varias partes el lser.

64
 Unas llamaradas ms pequeas mostraron que Shelby ya haba dejado de
permanecer en pie. Tavernor corri hacia l. De pronto se detuvo y se cubri los
ojos con sus manos. Shelby haba sido alcanzado por un trozo de metal y era obvio,
incluso a cincuenta pasos de distancia, que estaba muerto. Tavernor mir entonces
el estrecho pasadizo existente entre las dos unidades de lser. Shelby haba
advertido que faltaban por llegar cuatro personas. Vacil y el suelo pareci surgir
hacia el cielo mientras un segundo helicptero tronaba sobre su cabeza con las
armas de costado a pleno fuego. La tierra pareci volver de nuevo a su sitio,
dejndole milagrosamente intacto, excepto por un agujero perfectamente redondo
en la bota izquierda. Se volvi y corri de nuevo hacia la ametralladora. El arma
apareca de costado con sus mecanismos deshechos.

El segundo helicptero volvi a dar una pasada sobre el lugar en que se hallaba
y esta vez Tavernor advirti las estrellas azules blasonando en sus costados. Lleg
al tiempo justo en que Joan Mwabi y los otros tres que faltaban aparecieron por la
puerta de salida. Todas las armas abrieron fuego al mismo tiempo y su fuego,
canalizado por las unidades lser a prueba de balas, pareci arrastrar a aquellos
seres humanos como hojas secas por un fuerte vendaval.

Andando lentamente y con cuidado, como lo habra hecho un hombre anciano,

Tavernor se intern en la negrura de los bosques.

Cuando Tavernor se aproxim a la carretera de la costa, se encontr

extraamente dbil y con vrtigos. Al principio procur dejar de lado el choque
nervioso sufrido. Haca ya tantos aos desde que le ocurri aquello, endurecido
despus por la batalla contra los pitsicanos... Lo de aquella noche era suficiente
como para hacer estremecer a cualquier hombre. Pero cuando sus rodillas
comenzaron a temblarle a pesar de sus esfuerzos en controlarlo, le lleg a la mente
la sospecha justificada de que el agujero de su bota izquierda era algo ms que un
simple inconveniente.

Se sent y se sac la bota. Al quitrsela sinti un desagradable ruido de succin

y las primeras luces del amanecer le mostraron que todo el pie lo tena empapado
de sangre negruzca. Cuando se quit el calcetn, el segundo dedo del pie sali con
la prenda.

Aturdido, mir al pie daado con ojos de reproche. El espacio vaco, en donde
faltaba el dedo recin perdido, sangraba con abundancia. Y tuvo que haber
sangrado todo el camino recorrido a travs del bosque. La comprobacin de que
estaba herido, pareci desatar el bloqueo neural de su cerebro y comenz a sentir
fuertes dolores en el pie y la pierna y, con el dolor, la alarma por el hecho de que la

65
herida estaba en malas condiciones de higiene. Durante los dos meses de
escondite, apenas si haban tenido agua para beber y cubrir las ms elementales
necesidades con el precioso lquido, por lo que no haban podido pensar en lavarse.
Por aadidura, era lgico que se hubiese introducido en la herida la ms diversa
variedad de polvo y suciedad mientras dur la larga caminata nocturna.

Recogi el calcetn y lo arroj entre los rboles, despus busc en el bolsillo el

trozo de tela que constitua la bolsa que haba usado para el tabaco de pipa. Con
aquella elemental compresa puesta en el hueco de los dedos, se puso la bota y
comenz a caminar de nuevo. Los otros se haban dirigido hacia el norte hasta salir
corriendo fuera del bosque para seguir despus caminando toda la noche y pasar
los lmites de la civilizacin; pero Tavernor estim que no dispona de ms de una
hora para poder echarse en cualquier parte y recuperarse de la prdida de sangre.

La idea de dormir comenz a hacerle bostezar; pero el bosque no era lugar para
el descanso, a menos de que se quisiese exponer al riesgo de quedar embutido en
la celulosa. Acudi a su mente el recuerdo de aquellos negros cabellos helados y
revueltos. La prdida de doce o ms hombres y de un helicptero de ultimo modelo
iba a cambiar totalmente la naturaleza de la operacin, por lo que al ejrcito
concerna. Farrell deba aparecer como un estpido y su historial debera quedar
nuevamente brillante, sin prdida de tiempo. Tavernor emprendi una carrera
cojeando.

El sol apareca entre suaves nubes de niebla que aclararon el ambiente. Ante l,
el suelo se inclinaba suavemente por varios cientos de yardas hacia abajo hasta la
carretera general que conectaba El Centro con una cadena de pequeas
comunidades a lo largo de la costa. Ms all de la carretera, se encontraba una
ancha faja de tierra herbosa que, con la caracterstica circunstancia de un planeta
sin luna y por tanto sin mareas, terminaba en el mar. Mnemosyne estaba dotado
fabulosamente de satlites; pero su escaso tamao y la disposicin en forma de
cinturn lejano y envolvente cancelaba el tirn propio de la fuerza de la gravedad.
Esparcidos a lo largo de aquella faja de verdor entre la carretera y el ocano, se
vean edificios de los ms diversos tamaos y de los ms variados estilos
arquitectnicos. Tavernor estaba razonablemente seguro de que podra encontrar
un mdico en alguna parte a lo largo de la franja costera si poda atravesar la
carretera sin ser visto. No haba trnsito en aquella temprana hora del amanecer,
aunque algo en el cielo por encima del bosque sugera la existencia de una patrulla
area. Cualquiera que pensara en atravesar la blanca cinta de la carretera
procedente del bosque, se encontrara atrapado como una araa en una baera.

Camin hacia el sur en una corta distancia, ocultndose entre los matorrales y
las hierbas ms altas y busc el desage mas cercano. Varias veces, durante su
marcha reptando a travs del tnel de desage, criaturas a quienes no poda ver se
despertaban bajo sus manos y salan disparadas hacia delante o se le enroscaban
entre las piernas. Cerulea est casi completamente libre de formas de vida
venenosa, sigui repitindose para s, lo que le sirvi de algn alivio. El enorme
gusano en forma de mano humana que encontr reptando por su pecho era una
criatura no venenosa e incluso casi amigable.

Cuando pudo incorporarse al otro extremo, junto a la orilla del mar, todo su
cuerpo estaba recubierto de suciedad e inmundicias y el pie le lata ardoroso y con

66
fuerza. Se desplaz a lo largo de la lnea de rboles jvenes que flanqueaban la
valla de la carretera general. Las casas, sumidas en el sueo y la calma, todava
aparecan baadas por la luz del nuevo da, con sus diversos colores y, a los ojos
de Tavernor, como algo irreal. Seria l lo que constitua algo irreal? El era el que
no perteneca a aquella o a otra sociedad, el helado fantasma de un hombre que
pudo haber sido, desprovisto de casi todas las clidas y positivas emociones
humanas y como una negacin de la humanidad, orientado hacia la culpabilidad
mientras otros hombres lo estaban hacia la alegra, a odiar como los otros a amar.
Los pocos momentos de contacto con personas como Lissa, Shelby e incluso la
pequea Bethia, sirvieron solo para recordarle sus propias deficiencias; porque ellos
haban estado dando, mientras que todo lo que l pudo hacer fue tomar, con los
torpes dedos de un chiquillo que roba los huevos de un nido...

El suave movimiento de un letrero le capt la atencin a una distancia de varios

cientos de yardas. Se aproxim y vio en l el nombre de un mdico, sintiendo una
inmensa gratitud hacia el nostlgico tradicionalismo que invariablemente lleva a la
gente en mundos extraos a poner buzones y verdes contraventanas en sus
tranquilas casas. Aquel hombre, NORMAN R. PARSONS, Doctor en Medicina, tena
probablemente un piso moderno en El Centro y en el imponente edificio del Centro
Mdico; pero, aun as, haba clavado el letrero en la puerta principal de su
residencia de campo. Tavernor esper y confi en que la conducta sentimental del
Dr. Parsons no le ocasionara en aquellos momentos mayor nmero de dificultades
de las que ya haba tenido que soportar.

La casa de una sola planta era pequea y acogedora y su entrada principal

llevaba a un bonito porche. Decidi no hacer ms ruido del necesario para despertar
al mdico, sin que los vecinos se apercibieran de lo que estaba ocurriendo. Mientras
que con una mano sostena un cuchillo, con la otra presion el timbre, el cual son
musicalmente, lo que le produjo an una mayor nostalgia. Pasaron cinco largos
minutos sin que obtuviera ninguna respuesta, hasta que comenz a aceptar su
buena suerte. El Dr. Parsons poda estar muerto, borracho como una cuba o fuera
de casa. Se apresuro a dar un rodeo a la casa y mir en el garaje. Estaba vaco.

Tavernor reuni sus escasas fuerzas y rogando interiormente porque no

existiesen dispositivos de alarma contra los ladrones, arrim el hombro a la puerta
trasera. El cerrojo salt y penetr inmediatamente para hacer una rpida inspeccin
de las habitaciones contiguas y convencerse de que todo aquello estaba a su entera
disposicin. Estaba vaco; pero all aparecan objetos, ropas y pertenencias de un
hombre y una mujer, sugiriendo que los dueos no estaran fuera por mucho tiempo.

Una de las habitaciones apareca amueblada como un estudio y oficina al propio

tiempo. Tavernor abri una caja pintada de blanco y extrajo instrumentos
quirrgicos, un tubo de carne artificial y una Variedad de antibiticos. En el armario
de un dormitorio hall toda una fila de trajes, que daban la impresin de ser
bastante estrechos de hombros y largos de piernas; sin embargo, con cualquiera de
ellos habra estado infinitamente ms presentable que los harapos que le cubran.
Otro armario d cajones le mostr toda una gran abundancia de camisas, ropa
interior y calcetines, adems de zapatos que resultaron ser solo una fraccin ms
grandes que los de su nmero.

67
 Reuniendo aquel tesoro, se fue al cuarto de bao, se desnud, y se limpi el pie
herido. El dedo haba sido amputado limpiamente por su base. Al quitar la suciedad
que envolva la carne, comprob que no quedaban astillas de hueso. Aquello le
result una tarea nauseabunda, aun con su gran tolerancia para el dolor fsico.
Continu su tarea, imaginando que otras manos que no eran, las suyas estaban
realizando la cura. Es este dedo del pie, Dr. Parsons; no s la correcta designacin
mdica que le corresponde Vamos, Dr. Parsons, por amor de Dios... deje de lamen-
tarse y observe lo que est haciendo... Ese cerdito se qued en casa... Me temo
que no sea sta la expresin ms adecuada...

Con la herida limpia, rociada con polvos antibiticos, precintada con carne
artificial y vendada con una envoltura impermeable, abri el grifo de la ducha y casi
grit de alegra al comprobar que dispona de un gran espacio en el fondo. Llen el
bao de agua caliente, la dej correr; se lav cuidadosamente y despus cambi el
agua. La segunda vez, el agua estaba ms caliente que la primera. Puso en marcha
el termostato fijndolo a aquella temperatura y se sumergi en el bao, relajndose,
flotando en l. Algo le advirti que no debera permitirse el gastar demasiado tiempo
en darse aquel gusto; pero la idea le pareci carente de significado.

El sueo es lo mejor, pens. El comer algo sera estupendo; pero ya comer

ms tarde. El sueo lo es todo. Dormir... dormir...

Se despert sbitamente al ambiente de una difusa luz del atardecer. Perdido,

desorientado, permaneci en el agua hasta que su memoria funcion para aclarar
sus ideas. El sueo, la pequea muerte, le haba realmente reclamado. Sali del
bao, se restreg 4e prisa y se visti con la mayor urgencia posible. Resultaba
evidente que los propietarios de la casa an no haban vuelto; pero todo era una
pura suerte, pues en tales circunstancias confiar en ella era de lo ms estpido. S,
se haba comportado como un tonto o como cualquiera que subconscientemente
quiere fracasar.

Recogi sus viejas ropas, el cuchillo y su baqueteada pipa, adems del abultado
tollo de billetes de banco, cuyo exterior estaba completamente negro por el polvo y
la grasa. Sus brazos y piernas temblaban por la debilidad a causa de la prdida de
sangre y la larga inmersin en agua caliente. Su principal necesidad entonces era el
alimento. Ech las ropas viejas por el conducto que las llevara al horno para quedar
reducidas a cenizas, intentando borrar la evidencia de su presencia en aquella casa
y posible identificacin. En el frigorfico encontr filetes de carne, pescado y huevos
sintticos. Tom dos buenos filetes y seis huevos sintticos. Los puso en la parrilla
de la cocina elctrica y a poco los filetes olan de forma deliciosa, al tiempo que frea
aparte los huevos. Mientras esperaba que estuvieran a punto, se bebi dos botellas
de leche. La leche, elaborada artificialmente a base de hierba nativa del planeta,
tena un sabor peculiar a levadura; pero Tavernor se la bebi con delicia. Cuando
los filetes y los huevos estuvieron a punto, se sent.

En la mesa de la cocina haba una radio. Tavernor la encendi y escuch

complacido la msica mientras coma, creando en su entorno una atmsfera de
seguridad domstica. Se puso en pie, sac del rollo de billetes uno de cien estelares
y lo puso sobre la mesa. Con el descanso, ropas limpias y el estmago lleno, se

68
sinti pronto listo para emprender la caminata hacia el norte que le llevara a
encontrarse con los dems fugitivos, que se encaminaban al punto de cita, en las
orillas del lejano lago Bruce. Despus de todo, el confiar en su buena suerte haba
sido una buena idea. Los sufrimientos, el cansancio y la suciedad haban quedado
atrs y todo lo que entonces tena que hacer era salir a la carretera y seguir
andando.

Al ir a coger la manecilla de la puerta, oy en la radio una seal de cambio de

programa y de una nueva emisin. Tavernor se detuvo, por si poda or algo
relacionado con la reaccin del ejrcito en las pasadas actividades nocturnas.

.... las grandes noticias del da, estn relacionadas con el hecho importantsimo,
en sociedad, de la boda del ao, que tendr lugar muy en breve aqu en El Centro,
entre la seorita Lissa Grenoble, hija del Administrador Planetario, y el teniente
coronel Gervaise R. Farrell, actualmente agregado a Cerulea nmero 1 y que, como
ustedes saben, es el sobrino del Supremo Presidente Berkeley H. Gough.

La voz profesional del locutor se detuvo un instante para respirar.

El compromiso ha sido anunciado personalmente esta maana por el

Administrador Grenoble, quien ha manifestado haber recibido un taquigrama de
felicitacin y enhorabuena del Presidente Gough. Proporcionaremos mas detalles
en sucesivos programas...

Tavernor apag la radio, sacudiendo la cabeza con nfasis y casi

estpidamente. Lissa y Gervaise Farrell! Aquello era imposible. Su mente volvi
hacia la ltima noche con Lissa a bordo del aparato volador de la joven. Lissa haba
sido suya. Y ahora lo sera de Farrell... La idea rebot furiosa en su cabeza,
resultndole imposible aceptarla. Sali al exterior, quedndose por un momento fijo
en la contemplacin de la calma del azul ocano que se extenda ms all de los
rboles. No puedo reprochrselo, razon mentalmente. Qu alternativa le
quedaba? De una parte estaba Farrell, joven, apuesto, rico, famoso, de su misma
categora social, un de los mejores partidos entre los solteros de toda la
Federacin, y de la otra, l, Tavernor... un hombre ya maduro, fugitivo, con las
venas llenas de agua helada y un espritu trastornado por el odio y la
autocompasin.

No, no puedo reprochrselo, repiti en voz alta, cerrando los ojos y

apoyndose en el quicio de la puerta, mientras senta un agudo dolor y una
tremenda angustia. Y, con aquel dolor, le lleg a la mente una nueva apreciacin
interior de s mismo. Sus frecuentes autoanlisis haban sido un fraude, una ficcin;
no eran sino una forma desviada de erigir otra pantalla alrededor del verdadero
Tavernor, ya que la verdad autntica era que s se lo reprochaba a Lissa. Desde
luego que era demasiado viejo para ella y que el matrimonio con Lissa estaba fuera
de toda cuestin; pero Tavernor deseaba que la joven pasara el resto de su vida en
una especie de luto solitario por l, como una princesa encarcelada en una alta
torre, inalcanzable para otro hombre. Era una ridcula visin de la poca del rey
Arturo; pero era exactamente lo que estaba demandando el espritu hinchado e
incierto de Mack Tavernor, su ego descarriado. Mack se alej lentamente de la
casa.

69
 Algn tiempo despus comprob que caminaba en direccin contraria,
dirigindose al sur, hacia El Centro y hacia Lissa Grenoble, pero le fue imposible
volver sobre sus pasos...

10

La Residencia del Administrador era un enorme edificio hexagonal

impresionante y majestuoso, con toda la fachada de mrmol y que ocupaba la cima
de una colina redonda, como la capa de azcar en una tarta. Tavernor menospreci
su aspecto a la luz del da por la patente relacin que ostentaba con la arquitectura
colonial terrestre en el pasado; pero por la noche cobr una vista ms sugestiva.

Salt el muro que circundaba la colina, sintiendo un agudo dolor en la herida del
pie y se dirigi hacia arriba atravesando grandes extensiones de arbustos y plantas
de jardn. El edificio, inundado de luz que se expanda por las ventanas y balcones,
muchos de ellos abiertos, se alzaba imponente frente a l. Suponiendo que
Grenoble estuviera enfrascado en alguna de las recepciones o cenas de gala que
tanto le gustaban, Tavernor fue dando la vuelta por la colina, hacia la puerta trasera
del gran edificio. La corriente enjoyada del cinturn lunar del cielo de Mnemosyne se
extenda sobre su cabeza.

Intent de nuevo decidir qu iba a decirle a Lissa, en el caso de que pudiera

ponerse en contacto con ella y de no ser capturado. Qu iba a decirle? Que saba
instintivamente que Farrell no era el hombre indicado para ella, a pesar de joven,
rico, guapo y famoso? Que l, Tavernor, haba considerado generosamente sus
anteriores decisiones y que ella poda casarse con l, siendo la esposa de un
hombre fugitivo, huyendo probablemente de una sentencia de muerte? O seria
simplemente para decirle adis? Fuese lo que fuese, haba que decirlo con
palabras.

La suite residencial, situada detrs del edificio, se hallaba en la oscuridad,

excepto por la luz difusa procedente de otras habitaciones. Tavernor rode la
piscina, cruz un jardn y un patio. Intent abrir todas las puertas y las ventanas que
fue hallando a su paso; las encontr cerradas y acab subiendo por una columna
metlica hacia la galera. Uno de los dormitorios de la primera planta perteneca a
Lissa. Desde el exterior, sin embargo, no poda decir cul era y, en cualquier caso,
ella no podra hallarse all, si estaba asistiendo a una fiesta en la planta baja. El
mejor plan era esconderse en alguna parte hasta que todo el mundo se fuera a la
cama y despus entrar y encontrar la habitacin de Lissa. All haba una serie de
cmodos sillones y de plataformas que giraban lentamente siguiendo el cinturn

70
lunar del cielo de Mnemosyne, prximas a la balaustrada; pero daban la impresin
de ser un mal escondrijo.

- Nunca viene nadie a mi habitacin - dijo entonces una voz diminuta y familiar -.
Por qu no te escondes all?

- Bethia! - exclam Tavernor, ocultando su sorpresa al volverse -. Qu te

hace pensar que quiero esconderme?

La figurita de Bethia, vistiendo un largo camisn de dormir que le llegaba hasta

los tobillos, le estaba observando desde el umbral de una arcada al final de la
galera; por un momento Tavernor sinti rabia contra las circunstancias que
forzaban a la nia a crecer siempre en la soledad.

- Ven por aqu - le advirti Bethia.

Tavernor haba notado la forma en que la nia haba dejado de lado su

contrapregunta y sonri. Para una criatura de tres aos de edad, no haba nada de
extrao en tener que esconderse con frecuencia en sus juegos. Sigui sonriendo
divertido y la sigui por la arcada. Ella iba delante con el apagado ruido de sus
zapatillas, asegurndose de que nadie hubiera en el corredor, y acab por hacerle
un gesto de conspiracin con la mano.

La habitacin de la nia era la primera a la derecha. Estaba iluminada slo por

la lamparita de la cama. Tavernor qued de nuevo sorprendido por el hecho de que
ningn objeto de la estancia proporcionaba evidencia de que su ocupante era una
nia.

- Dnde guardas tus juguetes, Bethia?

- En un armario, por supuesto.

- Y por qu no te llevas alguno a la cama? Una mueca, o algo as...

- No estara ordenada y limpia.

- Pero te proporcionara compaa.

Bethia hizo un gesto de impaciencia y despus se ocult la nariz con la mano.

- Una mueca de compaa!

Bethia se movi de un lado a otro de la estancia profiriendo una silenciosa

carcajada y Tavernor se sinti embarazado por una emocin que era incapaz de
identificar. Amor, tal vez, pero pesadamente recubierto con - y encontr la palabra-
respeto. Aquel diminuto fragmento de humanidad, tena, con sus tres cortos aos,
desarrollada ya la inteligencia, el humor, la sabidura y la autosuficiencia. Bethia,
sinti Tavernor sbitamente, era el principal derecho del Hombre para sentirse
orgulloso de pertenecer a la raza humana y la ascendencia sobre los pitsicanos.
Excepto que algo haba ido mal en alguna parte y que, a cada instante, cientos de
Bethias como aquella, cada hora que pasaba, estaban siendo destruidas por los

71
guerreros pitsicanos en las lejanas fronteras, cada vez ms contradas, de la Fe-
deracin.

Tavernor arrug la frente al creer que ola de nuevo la pestilencia de los

pitsicanos. Cuntos aos tendra aquella Bethia que entonces tena frente a s,
antes de que aquellos seres monstruosos y extraos llegaran a Mnemosyne.
Veinte? Quiz menos. Ninguna comunicacin, ninguna idea, ni una sola palabra se
haba entrecruzado jams entre los humanos y los extraterrestres pitsicanos; pero el
traslado del Cuartel General del COMSAC a Mnemosyne podra ser observado por
los pitsicanos, en cuyo caso el planeta se convertira en el objetivo nmero uno.

- Has venido para llevarte a Lissa?

- No. Me gustara hacerlo, pero ahora es imposible. Slo quiero hablar con ella.

- Por qu no te la llevas lejos de aqu?

- No puedo - dijo Tavernor vacilante -. Adems, no va a casarse con el coronel

Farrell?

- S, pero...

- Pero, qu?

- Es un hombre oscuro.

- Oscuro?

Tavernor detect un extrao nfasis en la palabra y decidi comprobarlo.

- Lissa tambin es oscura.

Una mirada que pudo haber sido de decepcin apareci en la carita de mueca
de Bethia.

- Es un hombre oscuro - repiti despacio, pero t y Lissa tenis... como una luz.
Es algo extrao.

- Qu quieres decir, Bethia?

- Ahora me voy a la cama - dijo ella con determinacin, arreglndose la camisa

de dormir.

Tavernor la ayud a subirse al enorme lecho y la recubri con las ropas,

tapndola completamente. La nia descansaba en el centro, con los bracitos a
ambos lados y una mirada de pacfica contemplacin en su rostro.

- Buenas noches, preciosa - le dijo Tavernor, sin que obtuviera respuesta.

Estudi aquella miniatura por un momento, fijndose en el resplandor de perla

de su cutis suave, con un creciente sentimiento de tristeza. Despus apag la luz.
La inutilidad de su propia vida pareca rodearle ms de cerca con los muros de la

72
oscuridad. Se aproxim a la ventana pensando no solamente en la futilidad de su
vida, sino en la de toda la vida humana y apart los pesados cortinajes. Los
fragmentos lunares resplandecan en la quieta superficie de la piscina, parpadeando
con un brillo argentino. Ms all de los rboles, las luces de El Centro y el
resplandor de la nueva ciudad proclamaba la presencia del Hombre en aquella parte
de la Galaxia, pero... por cuanto tiempo? Incluso sin la amenaza de los pitsicanos,
por cunto tiempo podra la larga caravana de la humanidad seguir sus pasos
entre la infinitud de los tesoros que constituan el Universo? Cuntos siglos? El
espritu exiga que la respuesta fuese por un nmero infinito, ya que otra cosa no le
dejara satisfecho; pero la mente tena otra conviccin diferente. Resultaba extrao
pensar cmo un hecho insignificante, cual la deteccin de una partcula nuclear
elemental, en un pequeo laboratorio de la Tierra, hubiese tenido el poder de barrer
todas las esperanzas del Hombre en su colectiva inmortalidad.

El taquin, incapaz de existir a velocidades inferiores a la de la luz, ganaba en

velocidad mientras disminua su energa, acelerndose hasta poder cruzar la gran
espiral galctica en una fraccin de segundo. Haba abierto el espacio al gnero
humano, pero, al propio tiempo, le haba cerrado las puertas del futuro. El continuo
espacio-tiempo estaba vaco. Con el comunicador taquinico, la civilizacin humana
poda haber hablado a otras civilizaciones existentes a distancias que era preciso
medir en aos luz por miles, con la sola limitacin de la disminucin de su energa
en funcin del incremento de velocidad. Pero en lugar de un ter burbujeante de
voces inteligentes, el indagador taquinico no haba encontrado nada. La
extensin del tiempo era demasiado grande. Las civilizaciones podan surgir,
florecer y morir en profusin, pero los momentos culminantes del tiempo galctico,
cuando tales civilizaciones vecinas se hallaban en el cenit de su vida tecnolgica,
raramente coincidan.

Slo un puado de pulsares - unos faros csmicos operantes artificialmente

sealaban con su luz crepitante y paciente, el susurro de culturas que ya haban
gozado la breve hora de su vida y se haban desvanecido en el inimaginable
pasado. Y la nueva informacin significaba que los valores utilizados en la
impresionante tabla de von Hoerner para los tiempos de duracin y probabilidades
de destruccin de las civilizaciones tcnicas tenan que ser drsticamente
revisados. La civilizacin de la Tierra estaba entrando en la fase de desarrollo des-
crita como del tipo II, capaz de utilizar y canalizar la totalidad de la entrada de
radiaciones de su estrella, centro del sistema solar, en la cual, de acuerdo con la
tabla original de von Hoerner, su duracin vital podra ser de unos 65.000 anos.

Pero la revisin post-taquin haba reducido la cifra a slo unos 2.000 aos. Y la
absurda broma csmica que haba colocado a los humanos y pitsicanos tan cerca
juntos en el tiempo y el espacio pareca haber reducido ms an tan pobre duracin
hacia el punto final.

Las cifras, las matemticas y los clculos rebullan en la cabeza de Tavernor

como hojas muertas en un torbellino, cuando oy la voz de Gervaise Farrell al
exterior de la ventana.

Mir hacia la derecha, a travs de los cortinajes separados y vio que la

balaustrada terminaba slo a pocos pies de la ventana de Bethia. Farrell se hallaba

73
inclinado sobre la baranda mirando fijamente hacia el sur de la nueva ciudad. Un
cigarrillo brillaba en sus labios.

.... confesarle que me ha sorprendido, hijo mo - era la voz de Howard Grenoble,

clara y precisa, aunque se hallaba fuera de la lnea de visin de Tavernor -. En-
cuentro la totalidad del asunto muy difcil de aceptar.

- De veras? - pregunt Farrell framente -. No estoy acostumbrado a que se

dude de mi palabra.

- No, no, no quera implicarle. Es solo que no poda suponer que el COMSAC
tuviera tal confianza en las decisiones del MACRON.

- El MACRON es un mquina lgica que tiene a su disposicin la totalidad del

conocimiento humano. Y no toma decisiones. Es un instrumento de incalculable
utilidad para obtener valores sobre probabilidades; pero nunca toma decisiones - en
la voz de Farrell se adverta un matiz de irritacin -. Me explico con claridad?

- Perfectamente claro, gracias - repuso Grenoble hablando con precisin -.

Pero... por qu aqu, en Cerulea? Cules han sido los factores que influenciaron
al MACRON en hacer su... digamos recomendacin?

Farrell tom un trago de un frasquito de chispas.

- En toda la Federacin no hay ms de seis hombres que sepan cmo

responder a esa pregunta.

- Comprendo.

- Comprende usted la necesidad?

- Por supuesto... tal conocimiento tiene que ser restringido. Perdneme por
haberle hecho esa pregunta - Grenoble comenzaba a mostrase sombro y
disgustado -. La guerra pareci estar siempre tan lejos de Cerulea, que el haber
visto como la totalidad del Cuartel General ha descendido sobre nosotros...

- Sobre usted. Eso me hace pensar en la plaga de la langosta...

- En absoluto. Me siento honrado. Todo mi personal lo est igualmente. Es solo

que ese MACRON parece tener...

Farrell dej escapar una carcajada sarcstica.

- Es que el MACRON se le ha atravesado y le pica en la garganta? No es as,

Howard? Yo le dir qu es lo que le molesta a usted en todo este asunto. Es el
hecho de que la decisin de planear la instalacin del Cuartel General aqu, no ha
venido a travs de mi to, dicindome algo parecido a: Conozco cul es el planeta
ideal, caballeros. Gozarn ustedes de una feliz estancia en Cerulea. El viejo Howard
Grenoble tiene una excelente mesa y una bodega de primera clase...

- Creo que est usted yendo demasiado lejos, Gervaise.

74
 - Estoy intentado sencillamente presentarle a usted la realidad. Nosotros, en el
ejrcito, estamos llevando una guerra contra un enemigo poderoso, e
inimaginablemente peligroso...

- S, claro - interrumpi Grenoble -. He odo que la pasada noche le derribaron

un helicptero.

Durante el denso silencio que sigui, Tavernor sonri, apreciando la sutileza con
que el anciano Administrador Planetario saba hacer uso del estilete poltico. Tena
que saber que Farrell seria vulnerable al recordarle que nunca haba estado dentro
de una distancia de diez aos luz como mxima rea de interpenetracin.

- Su amigo Tavernor fue el responsable - repuso an ms irritado Farrell -. No

tengo autorizacin para utilizar armas pesadas; pero vi que cinco de sus asaltantes
no volvern a molestarnos de nuevo, y pronto me har con el resto.

- Va usted a destruir a los dems? Pues segn me haba comentado el general

Martnez, usted estaba destinado a otros servicios.

- Destruiremos el resto... eso es cosa de poca monta. El cigarrillo de Farrell se

encendi con furia, como apoyando el odio de sus palabras.

Tavernor respir con alivio. Los cinco asaltantes que Farrell haba
mencionado tenan que haber sido Shelby y los otros cuatro, incluyendo a Joan
Mwabi, quienes fueron aniquilados mientras intentaron pasar por el pasadizo de las
estaciones lser. El recordar sus muertos fue doloroso; pero al menos supo que
ninguno de los otros haba sido cazado. Pareca que, aparentemente, los dos
meses de entrenamiento que l les haba dedicado habales servido de mucho.
Todos deberan hallarse en camino hacia la cita convenida en el lago Bruce y una
vez pasado aquel punto, quedaran libres al norte del archipilago.

- Bien, creo que ya hemos respirado bastante aire fresco para una sola noche -
dijo Farrell.

- Pens que bamos a discutir los detalles de la boda. No queda mucho tiempo,
ya sabe.

- Le dejar en sus manos todos los detalles, Howard - repuso Farrell acabando
con la bebida -. Esta es la clase de asuntos en que usted puede lucirse. Ahora
nuestros invitados estarn imaginando dnde estamos... -

Los dos hombres abandonaron la balaustrada. Tavernor permaneci de pie en

la ventana por unos cuantos minutos y despus volvi a correr el cortinaje. Tal vez
pasaran horas enteras antes de que pudiese tener la oportunidad de deslizarse
hasta la habitacin de Lissa, y un ligero temblor en las rodillas le avis de que
todava no estaba repuesto de la abundante prdida de sangre. Se aproxim a la
cama y escuch la respiracin de Bethia. Satisfecho al comprobar que estaba
dormida, se tumbo en el suelo en la parte ms alejada de la puerta y se esforz a s
mismo a relajarse.

Despert con la sensacin de que la totalidad del edificio se hallaba sumido en

una completa calma. Su reloj le indic que eran las dos de la madrugada en la

75
noche de Mnemosyne. Se puso de pie, fue hasta la puerta y la abri Con facilidad.
Las luces nocturnas del corredor estaban encendidas; pero la completa serenidad
del silencio reinante le convenci de que era el momento seguro para salir del
escondite. Dedicando una ltima mirada al cuerpecito de Bethia, cerr el dormitorio
y se dirigi hacia la escalera. El dormitorio de Lissa estaba en el mismo piso, pero
en el ala opuesta; y para alcanzarlo tena que pasar alrededor de tres lados de una
gran caja de escaleras hexagonal. Vacil all donde el corredor empalmaba con la
caja, preocupado por la forma en que todo aquello estaba iluminado. Alguien habra,
olvidado apagar la gran luz del techo y su agorafobia, cuidadosamente reprimida
durante los pasados dos meses anteriores, le hizo ver que el rellano era deci-
didamente inseguro.

Al detenerse, not la presencia de dos interruptores en la pared del corredor a

varias pulgadas del rincn. El de la parte de adentr debera ser, sin duda, para las
luces del corredor, pero, sera el otro el control de la iluminacin de la luz en la
caja de la escalera? Esperando que el apagar las luces no llamase 4emasiado la
atencin, oprimi el interruptor de afuera. La luz de la caja de la escalera parpade;
pero qued encendida.

Tavernor se qued mirando al interruptor atnito, intentando ver por alguna

parte algn circuito elctrico que hubiese podido disminuir las luces
momentneamente y despus haberlas encendido con toda su potencia. Tal vez el
interruptor exterior accionaba algn dispositivo que causaba una disminucin de la
corriente cuando entraba en accin, en cuyo caso debera tenerlo muy en cuenta.
Entonces apret nuevamente el botn para dejarlo en su posicin original. Esta vez
la luz del techo se apag durante un segundo antes de volver a su mxima
intensidad.

La alarma se despert en su subconsciente. Esto es ridculo, pens. Un fallo

en...

La respuesta le lleg de repente.

Exista un circuito elctrico muy comn que era el causante del fenmeno del
que acababa de ser testigo. Lo habra producido un interruptor de doble direccin en
el caso de haber otra persona al otro extremo del circuito, presionando el interruptor
en una fraccin de tiempo despus de Tavernor. Y aquella otra persona deba
encontrarse en el corredor opuesto a solamente unas cuantas yardas de distancia,
tapado a su vista solo por el ngulo de la pared!

- Quin anda por ah? - pregunt en voz alta un hombre.

Tavernor se volvi y corri silenciosamente a lo largo del corredor, pasando el

dormitorio de Bethia y las puertas entonces cerradas que conducan a la balconada,
hasta que hubo rodeado otro de los ngulos obtusos del edificio. Se aplast contra
la pared y esper. Unos segundos ms tarde oy el murmullo de unas pisadas que
se aproximaban por la pesada alfombra. Corri entonces a lo largo del nuevo tramo
del corredor, abri una puerta del final, se puso a descender por la escalera y se
encontr cara a cara con un centinela armado. Llevaba el rifle al hombro y en las
manos dos tazas de caf.

76
 - A su puesto, soldado - dijo Tavernor sacando su mejor voz de antiguo jefe del
ejrcito.

Pas junto al guardia y se encontr en el principio de la escalera. Su mente

discurra locamente. Guardias armados en la Residencia del Administrador? Los
invitados a que se haba referido Farrell deban ser miembros de la polica secreta
militar. Haba elegido, por lo visto, la gran noche para ir en busca de Lissa.
Comenz a bajar las escaleras, en direccin a la entrada principal y al amplio
recibidor, que pareca desierto. El guardia del descansillo le estaba mirando
fijamente con incertidumbre. Tavernor resisti la idea de echar a correr. Estaba
todava cerca de lo alto del tramo de escalera final, cuando se abri la puerta del
corredor y un sargento con cuerpo de toro apareci repentinamente en el rellano.
Era el mismo veterano de pelo rojizo que Tavernor haba tumbado en la puerta de
entrada de la Base.

- Detened a ese hombre! - grit el sargento como una fiera.

Tavernor se tir literalmente de cabeza por el largo tramo de escalera en una

cada controlada, tocando los escalones casi al fondo del tramo. Una larga zancada
le coloc en el centro del vestbulo, en el preciso momento en que apareci otro
guardia procedente del exterior. Chocaron uno contra otro, y la carrera de Tavernor
le desvi hasta dar contra una columna de mrmol. Dio un paso atrs, apa-
rentemente sin haber sufrido mayor dao, para desplomarse al cabo de unos
instantes igual que un rbol truncado.

La habitacin de la portera era larga y estrecha. Estaba iluminada por una

simple luz que proporcionaba al ambiente una fra media luminiscencia sobre la
escasa 4e-coracin y mobiliario. Tavernor estaba sentado en una dura silla con las
manos atadas a la espalda tratando de dominar el dolor que le torturaba el cuerpo a
cada movimiento respiratorio. Mis costillas, pens desesperado. Tengo que
habrmelas roto. Enfoc los ojos con dificultad. El sargento pelirrojo estaba de pie
en la puerta con una pistola en la mano. Levantando los ojos Vio a Gervaise Farrell
sentado en el filo de una mesa. Los cabellos de Farrell caan desordenados por su
frente y la tnica que vesta se hallaba a medio abotonar en el pecho. Los ojos le
brillaban de excitacin.

- Est bien, sargento - Puede dejarnos solos ahora. No creo que proporcione
ningn problema.

- Si, seor.

El sargento se march de la puerta.

- Ah, sargento!

- Seor?

- Vuelva de nuevo cuando llegue la caja.

- S, seor.

77
 El sargento desapareci.

- No me gusta usted, Tavernor - le dijo Farrell cuando estuvieron solos -. Y

sabe por qu me fastidia usted?

- Podra ser porque usted se est quedando calvo y yo no.

- Muy bueno, coronel, chistecitos cuando est en las ltimas - Farrell movi las
piernas con despreocupacin -. La razn de por qu me disgusta tanto, aparte del
hecho de que usted es, si puedo utilizar un arcasmo, un palurdo, es que se
interfiere en mi camino.

- Va a tirarme otra vez por la escalera?

- Contine as, coronel. Como estaba diciendo, se est usted interfiriendo en mi

camino y no puedo permitirme el lujo de que haya alguien que quiera echarme la
zancadilla, cuando el sendero es ya bastante pedregoso para un pariente del
Presidente que quiere hacerse una carrera militar por sus propios esfuerzos.

Tavernor intent hacer un gesto de burlona simpata; pero algo le barbot en la

garganta. Sospech que era sangre.

- Ese pequeo asunto del helicptero de la pasada noche ha sido forjado contra
m. El general Martnez lo est utilizando como una excusa para trasladarme a otros
deberes.

- Ah! Eso es muy duro.

- Una cosa como esa podra perjudicar mi historial. Pero ahora que usted mismo
ha tenido la bondad de colocarse bajo mi custodia, el historial va a tener otro
aspecto.

- De veras?

- S, porque usted va a decirme ahora mismo dnde puedo cazar a sus amigos,
y sin ms complicaciones.

- Lo lamento... Ignoro dnde puedan estar.

Tavernor se dio cuenta repentinamente de que poda fcilmente olvidarse del

dolor que sufra en el pecho. El haber venido al hogar de Lissa bajo tales
circunstancias haba sido realmente una locura, una indulgente broma con la
muerte, pero tambin haba sido un imperdonable egosmo. Saba exactamente
dnde planeaban la cita los otros. Ya haban pasado los das en que un hombre
determinado poda negarse a facilitar informacin a los inquisidores.

- Conque no sabe usted dnde estn? - inquiri Farrell sin alterarse, sacando
un cigarrillo del bolsillo de la tnica -. Entonces no tiene por qu preocuparse al res-
pecto, de ningn modo.

78
 Encendi el cigarrillo, soltando una bocanada al aire y afectando la mayor
serenidad. Su aspecto le record a Tavernor el personaje de una pera y su mente
comenz a rebuscar el ttulo entre sus recuerdos.

Se oy como llamaban a la puerta y sta se abri. Tavernor vio entrar unas

figuras uniformadas. El sargento Se situ delante, portando una pequea caja negra
en la mano. Cerr la puerta rpidamente.

- Bien, sargento, ha llegado ya el pelotn del jefe de la polica?

- No, seor, aunque viene de camino.

- Muy bien, esto no nos llevar mucho tiempo. Sabe usted cmo utilizar una
aguja?

- No, seor.

El sargento pareci sentirse confuso.

- Es algo sencillo. No hay ms que pinchar en el cuello y empujar. Vamos,

dmela.

Farrell apunt hacia la pistola del sargento hasta que la hubo sacado de la
funda y se la entreg en la mano.

- Ahora, adelante.

El sargento abri la pequea caja negra y con cierta tribulacin sac de ella una
jeringa. Sus ojos, fijos en Tavernor, parecan pedirle perdn. A Tavernor le lata el
corazn alocadamente. No estaba seguro de lo que contena la jeringa; pero tena la
certeza de que a los pocos segundos recibira en su torrente circulatorio alguna
droga que le hara decir todo lo que Farrell quera saber. Luch con las ataduras de
la espalda, mientras que sus nervios temblaban enloquecidos con un mensaje de
desesperacin una y otra vez: Padre, madre, mujer de cara plida y negros
cabellos, perdonadme, perdonadme... La silenciosa estridencia se desvaneci
conforme hall la puerta de escape, bostezando en una misericordiosa noche sin
estrellas.

Con la cabeza baja, permiti que el sargento le hundiera la aguja en el cuello.

No sinti dolor, slo una sensacin de clido hormigueo. Esper hasta que la aguja
le fue retirada y las manos del sargento se hubieron relajado, y entonces se lanz
de cabeza desde la silla con toda la fuerza de sus piernas.

Farrell, que todava segua sentado en el borde de la mesa, se qued

demasiado asombrado para quitarse a tiempo de enfrente. Tavernor le empuj
hacia atrs, descubriendo la garganta de su enemigo y, antes de que pudieran
apartarle, sus dientes se cerraron sobre su trquea. Mientras hincaba
profundamente los dientes como una fiera, oy el espantado sollozo de Farrell y
sinti que una pistola se apoyaba en su costado. La pistola explot una, dos veces.
Conforme las balas le atravesaban el pecho, la muerte floreci ante los ojos de
Tavernor como una rosa negra, desplegando los ptalos de la noche.

79
 Y cay en ella, entregando agradecido una vida que sinti que nunca le haba
pertenecido realmente.

11

Melissa Grenoble no tuvo idea de cuanto tiempo haba permanecido de pie en la

alta ventana con la frente pegada al fro cristal.

La aurora haba bosquejado sus primeros trazos grises fantasmales en el cielo,

cuando les vio llevarse el atad metlico dentro del cual yaca el cuerpo de Mack
Tavernor. Fue slo cuando el coche militar arranc llevndose el fretro, que sus
lgrimas comenzaron a fluir a torrentes por sus mejillas. Desde entonces, la joven
haba vuelto a vivir todos los momentos de su vida con l, multiplicndolos una y
otra vez, soportando lo que parecan siglos de amargura y sufrimiento, y, con todo,
el mundo exterior no haba cambiado en nada. Segua siendo el amanecer de un
nuevo da. Una luminosa neblina plateada se extenda por el mundo, destrozando
en cierta forma la perspectiva de manera tal, que los edificios de El Centro
aparecan como unas extraas siluetas medio recortadas y borrosas.

El cristal de la ventana pareca haberle succionado todo el calor de su cuerpo;

se senta incapaz de moverse de donde estaba. Una simple palabra reverberaba en
el fro que le agarrotaba la mente. Por qu? Por qu? En qu haba consistido la
totalidad de la vida de Mack, la finalidad de su existencia?

Por debajo de su dolor moral, yaca una sombra sensacin de perplejidad.

Cuando se encontr por primera vez con Mack, Lissa haba quedado impresionada
por su potencia fsica y su arrogante autosuficiencia y, como la mayor parte de otras
personas, repelida por su exagerada cautela en las complicaciones emocionales y
la aparente determinacin de apartarse de cualquiera a quien conociese. Pero ella
haba sentido a otro Mack Tavernor oculto, un hombre diferente, que miraba a
cualquier aspecto de la vida con una compasin sin limites. Lissa haba luchado por
descubrir a ese otro hombre y haba encontrado un nuevo nivel de satisfaccin en la
creciente esperanza que ella senta en tal ltima forma de arte creativo. La ltima
noche que pasaron juntos haba sido toda la prueba que ella necesitaba.

Entonces, en aquel amanecer gris en que pareca que el tiempo se hubiese

detenido, tena que aceptar la idea de que Mack orientado hacia la muerte haba
ganado la ltima baza, que haba surgido del bosque como un lobo sediento de
sangre para ser matado a tiros en aquel bestial acto de asesinato. Gervaise le haba
mostrado la garganta mordida y desgarrada; pero as y todo Lissa recordaba la
calma de Mack, sus ojos torturados y haba sacudido la cabeza, instintivamente,
huyendo a esconderse en su habitacin.

80
 A nivel intelectual, haba otro factor: su conocimiento de la fantstica
competencia de Mack. De haber venido durante la noche como un asesino habra
logrado su objetivo, rpida, silenciosa y eficientemente. Pero, qu alternativa pudo
tener? La respuesta le lleg como un murmullo que surga de lo ms intimo de su
cuerpo, trmula, estremecedora, triste, persuasiva. Le habra llegado la noticia de
su compromiso matrimonial con Farrell, provocando que lo echara todo por la borda,
incluso su instinto de supervivencia? Haba Mack perdido su vida por amor a ella?
Si este era el caso, no debera casarse con Gervaise, ni con ningn otro, nunca...

- Lissa? - la vocecita le lleg suavemente tras ella.

Se volvi para ver a Bethia con sus ojos grises tan profundos llenos de lgrimas,
recordando entonces que la chiquilla pareca haber sentido una singular afinidad
con Mack.

- Qu ocurre, Bethia? - Lissa se arrodill hasta situar su cara al nivel de la nia

para echarse inmediatamente una en brazos de la otra.

- No llores, Lissa. Te o llorar. No llores...

Lissa sinti como su autocontrol se, deslizaba conforme la presin emocional

haca presa en ella.

- Pienso que Mack vino a verme la pasada noche. Y me siento responsable...

Oh, Bethia, no puedo quedarme aqu por ms tiempo!

- Pero... a dnde irs?

- No s..., tal vez a la Tierra. Tengo que marcharme lejos.

- Quiere decir eso que no vas a casarte con el coronel Farrell?

- S. Yo... Lissa sinti la rigidez del cuerpecito, de Bethia al echarse la nia

hacia atrs.

- Mack estuvo en mi habitacin la pasada noche.

- En tu habitacin! - exc1am Lissa con un temor irrefrenable.

- Se escondi all. Llevaba un cuchillo. Dijo que me golpeara si haca cualquier

ruido.

Sbitamente Bethia pareci ms alta. Sus ojos miraban el vaco y su voz

hablaba de forma inexorable.

- Llevaba un cuchillo. Me dijo que tena que matar al coronel Farrell.

81
 Segunda Parte - Los egones

Dolor. Subiendo rpidamente a un clmax... y de sbito desvanecindose.

Dislocacin. Transicin. El despertar.

Las estrellas podan ser paladeadas. Y odas. Tambin podan verse en una
forma difcil de comprender de manera no inmediata.

El espacio no es negro. Corre, se estremece y gira con un millar de colores, de

los cuales los del espectro visible son slo una diminuta fraccin. Lo ms
prominente de esta regin del espritu est pulsando bellamente y cuajado de flores
que van de paso, productos desgajados de unas partculas pesadas procedentes de
una nova chocando con el omnipresente hidrgeno del espacio interestelar. El pro-
ceso por medio del cual se obtiene este conocimiento tampoco es comprensible.

Ms cerca, los suntuosos soles se mueven con lenta majestad, nutrindose

libremente. Todava ms cerca, un planeta arde con el especial y divino fuego
neural de un mundo habitado. Y la masa-madre se mueve por el infinito y en todas
partes, vasta, impresionante, eterna...

Pienso, luego estoy vivo... La increble verificacin no est acompaada por

ningn shock - no hay glndulas que disparen sus hormonas, ni corrientes
sanguneas, ni bomba orgnica -, pero la consciencia de Tavernor se contrae
5bitamente, en forma de iris, en el contorno adyacente.

Una nube azul plata se mueve ms cerca. Es un tenue ovoide de gas que
resplandece suavemente y con todo - a causa de sus nuevas percepciones -
aparece como una faz humana. Tambin tiene el aspecto de un joven de fuertes
msculos en atuendo guerrero, un viejo decadente, un sonriente muchacho, un feto
enrollado, todo ello como ostensibles manifestaciones de una simple entidad.

82
 Bienvenido a la vida

No tengas miedo

Soy Labieno

(La entidad comunica tres ideas simultneamente)

No comprendo. Tavernor es consciente de su pensamiento estableciendo un

lugar en el espacio. Siente lo clido de aquella entidad y en ella hay seguridad y
confianza... pero, est vivo? Otros ovoides en forma de nube se van aproximando.
Sintoniza sus percepciones y la fuerza de su presencia. El espacio est lleno de
rostros luminosos, identidades, personalidades.

Te ayudar

El reajuste es rpido

Entrgame tu yo

(Labieno se aproxima an ms.)

Tavernor tiene tiempo para deducir que l tambin es uno de los ovoides
luminosos. Entonces otra mente emerge con la suya propia. En el primer instante de
contacto conoce a Labieno mejor de lo que ha conocido a cualquier otro en toda su
vida; las experiencias de su infancia en el norte de Francia en tiempo de Cesar
Augusto, los soldados de la Sptima Legin en las Galias, Bretaa y Africa. Se retira
con el rango de centurin a una pequea granja en Toscana, mantiene y educa a
cuatro hijos, ya en edad tarda de su vida, y muere al aire libre en una clida tarde
de otoo bajo un roble, en el preciso momento en que una estrella, la primera
estrella, atraviesa con su luz el azul cobalto de la bveda celeste...

Tavernor se retira inquieto.

Descansa

Confa .

Da

(dice Labieno)

83
 Tavernor permite que el contacto vuelva a realizarse de nuevo. Esta vez no hay
ninguna sensacin de extraeza, puesto que Labieno y l son dos hermanos que
han compartido el nacimiento, la vida y la muerte. Comprende sombramente y con
agradecimiento que Labieno ha absorbido su propia y retorcida lnea vivencial del
mundo y no es repelido. Se mezclan como las flores que se desprenden de los
rboles y se mueven suavemente a su alrededor, en un espacio tachonado con
matices sin nombre de energa, donde truenan las estrellas y suspiran los soles
lejanos y donde surgen del sol corrientes vitales que alimentan con, vida, y
Mnemosyne rebulle con la vida que recibe a raudales y la masa-madre expande sus
etreas frondas por todas partes...

El conocimiento, impersonal y sin palabras, fluye a travs de Tavernor.

La ms bsica y universal unidad de vida es el egn - le comunica Labieno -.

Los egones son unas organizadas nubes de energa que viven en el espacio
interestelar, alimentndose en las diminutas cantidades de energa que hay en la luz
de las estrellas. Nacen continuamente, por que un egn en su primer estadio no
puede ayudar sino imprimir su pauta en los primigenios flujos de la energa, y de
este modo ir creando otros de su misma especie.

-Eres t un egn? - pregunta la mente de Tavernor disparada.

- Si.

- Y yo...

- Una forma de energa que se sostiene a s misma - expresa Tavernor en una

intuitiva idea -. Significa eso que...?

- S, t eres inmortal.

- Inmortal! - las galaxias parecen detenerse en su vuelo csmico -. Pero si yo

nac en el espacio... para esto... por qu viv como un ser humano?

- En su estado primario, un egn no tiene conciencia de su identidad - contina

Labieno -, pero siendo la esencia de la vida posee un impulso contra-entrpico
hacia un ms alto grado de organizacin. Logra esto estableciendo una
comunicacin con un ser recin creado que existe en un plano ms fsico. El ser-
anfitrin puede ser humano, animal, pez, pjaro, cualquier criatura que tenga un
cierto nivel de inherente complejidad en su sistema nervioso y que sea capaz de
desarrollo. Hay tantos egones habitando el continuo espacio-tiempo que cualquier
criatura inteligente o sem-inteligent que jams haya existido ha tenido un egn
agregado a ella.

- Todava no comprendo.

- Siendo parte de su propio entorno, perfectamente con juntado al medio

interestelar, el egn no est forzado a desarrollarse. Permanecera por siempre
como una mnada generosa y desprendida de la pansprmica mente-masa; pero el
instinto hacia un ms alto estado del ser le dirige hacia una forma de enlace con un
ser nacido dentro de unos lmites hostiles que le fuerzan a desarrollar sus poderes
con objeto de existir.

84
 - Entonces, el egn es un duplicado?

- A medida que el anfitrin fsico que le recibe crece y madura, su sistema

nervioso central se vuelve crecientemente complejo a travs de la interaccin de su
cuerpo y con su entorno. Este desarrollo est conformado en cada preciso detalle
por el desarrollo del egn. Pero cuando el anfitrin muere, el egn, en ver de morir
tambin, queda libre de su voluntario cautiverio. Equipado con una identidad, una
pauta de altamente compleja energa autosuficiente, vuelve a nacer por su herencia
de vida sin fin. Y por lo que concierne al anfitrin, la muerte no es ms que la puerta
de entrada a esta nueva vida: porque l es el egn.

Tavernor se encontr como envuelto y empapado por un torrente de

conocimiento y de nuevo se retir a corta distancia de Labieno, rompiendo el
contacto mental directo. El universo hierve a su alrededor, fluyendo con miradas de
colores y energa, repleto de movimiento y de vida.

- Es demasiado, demasiado - murmura.

- No te desanimes. Te adaptars. Hay tiempo.

Los pensamientos que le dirige Labieno no son realmente simultneos,

comprueba Tavernor, sintiendo su proceso mental que se dispone a encajarse con
el del otro. Un fro jbilo estremece su ser conforme empieza a asimilar la verdad
respecto al fenmeno llamado vida.

- Es preciso que aclare esto - dice -. Mack Tavernor, mi cuerpo fsico est
muerto y an as contino viviendo.

- S. La copia de un libro se quema; otra copia queda intacta.

- Y no morir nunca?

- Nunca morirs - una sombra cae sobre Labieno -. No de causas naturales.

- Lo cual quiere decir continu Tavernor - que mis padres, estn vivos...

- Espera! - una pausa -. S, tus padres estn vivos.

- Puedo hablarles?

Eventualmente ellos son parte de una sub-masa.

El jbilo de Tavernor aumenta. Es como una llama extraamente fra, que

Tavernor encuentra chocante; pero su mente se va agrandando hacia arriba en la
eternidad, entre un resplandor de energa neural que surge de la fusin de dos
grandes corrientes del pensamiento humano, el espiritualismo y el materialismo. Las
clsicas religiones de la Tierra la formulacin de los antiguos instintos del Hombre
se justifican y se muestran, por redes de fuerza pura producidas en abundancia
entre las estrellas. La vida es eterna, ligada a la carne, en el principio, y con todo,
independiente de ella. La timidez y el temor invaden sbitamente el ser de Tavernor.
La eternidad... El infinito...

85
 - No viajas solo - le dice Labieno amablemente y tras sus pensamientos hay un
temblor de conceptos ms vasto que los que ya se mezclan en la mente de
Tavernor.

La masa-madre! Tavernor mira dentro de la temible nube luminosa que rodea a

Mnemosyne y una necesidad que siempre form y signific una gran parte de su
vida, aunque no hubiera sabido explicarlo, se encuentra sbitamente satisfecha.
Nace en l un sentido de satisfaccin y de plenitud mezclado con emociones ms
all de la humana imagen.

- Cuntame - dice.

- No es preciso que te diga nada, amigo mo. Todas las cosas que has deseado
creer son verdad - dice Labieno, que se prepara para retirarse -. Vete con la Vida.

- Vendrs conmigo?

- Ms tarde. Hay siempre otros para recibir.

Tavernor se siente arrastrado hacia la masa-madre, lentamente al principio,

luego con creciente velocidad. El espacio est cuajado de egones. Tavernor pasa a
travs de ellos y ellos a travs de l. A cada contacto hay un intercambio de vida y
la consciencia de Tavernor hierve con los recuerdos de un millar de existencias y
todava se encuentra en los bordes exteriores de la masa-madre. El conocimiento
de su destino brota de su interior espontneamente...

Los egones son seres gregarios, eslabonados juntamente con algo que se
aproxima a una infinita conexin a travs de la interaccin de sus identidades.
Nunca abandonan las especies vivientes del planeta de su renacimiento hasta que
toda la vida ha quedado exhausta, terminada en aquel mundo. En tal estadio,
cuando la historia de la vida ha sido acabada para ese planeta, la inconcebible y
vasta identidad corporativa, compuesta por cada ser inteligente que haya vivido
siempre en ese planeta ya extinguido, se retira.

Entonces llega el peregrinaje sin fin a travs de la eternidad, hacia las aventuras
intelectuales mucho ms all del alcance de cualquier simple mente; quizs para
ascender por medio de otros continuos a fecundar a nuevos universos, infundiendo
el hlito de la vida en miles de millones de nuevos planetas, tal vez para unirse con
otras mentes en otros mundos y de nuevo unidos; una y otra vez, en busca de la
Ultimidad.

El anhelo de Tavernor por la absorcin crece, y con l, la velocidad. Las

resplandecientes frondas de la masa de egones se abren a su alrededor,
embebindole, envolvindole. Despus llega el dolor. Tavernor se ha detenido.

- Vida! - grita con un inmenso pavor -. Soy rechazado?

- No! Amigo mo, no eres rechazado... Mira hacia tu interior.

Tavernor vuelve la mente hacia su yo ntimo. El dolor est siendo generado muy
dentro de su propio ser y, con todo, proviene del exterior. No de un exterior real,
donde las flores que se desprenden brillan por todas partes, sino de otra clase de

86
exterior que procede de la circunscrita existencia de sueos que haba conocido
antes..., antes... con una sensacin de repugnancia y de disgusto, y, as y todo, el
tirn fsico es demasiado grande y se ve forzado a recordar... antes de que Gervaise
Farrell tirara del gatillo de la pistola. Farrell le haba matado; pero haba ms en ello,
algo que habla parecido importante en el acto. El resentimiento de Tavernor crece al
igual que los poderes desconocidos que aumentan su garra sobre l, anclndose a
las circunstancias del juego en que una vez haba participado. Haba deseado... s,
aquello era... - haba forzado a Farrell a matarle porque... porque estaba a punto de
revelar informacin que hubiese conducido a la muerte a los otros.

Vuelven los recuerdos relacionados, contra su resistencia, al traslado del

COMSAC con su Cuartel General a Mnemosyne, la guerra contra los pitsicanos, la
visin de un bello rostro de mujer, extraamente oscurecido. Lissa!

Tavernor hace la identificacin con una sensacin de maravilla y completo

asombro. Lissa. Ella est sujetndole. - pero, cmo? Y por qu? Es posible que
aquella cosa oscuramente recordada, llamada amor, hubiera forjado un lazo tan
fuerte que le resultara imposible romperlo?

- Sultame - rog -. Necesito vivir. Exijo mi vida. Me niego a ser eslabonado a la

oscuridad por ms tiempo.

- Paciencia - le dicen como en un susurro los egones ms prximos -. La

eternidad es tuya...

- Cmo puedo esperar ahora que conozco la Vida?

- Tienes que esperar - los pensamientos estn impregnados de compasin -.

Hasta que el eslabn se rompa.

- Pero yo no...

El pensamiento de Tavernor se pierde, mientras el universo explota a su

alrededor, en un caos. La tormenta de eones que pasan a su travs en repentino
vuelo le aturde, el miedo parece recorrerle el ser como la sangre arterial, los colores
del espacio se muestran amenazadores, la masa-madre se agita y grita con un
milln de voces silenciosas y dos alas negras como la muerte baten su rpido y
cruel curso hacia el centro del torbellino.

Las alas se pliegan repentinamente. Y se desvanecen.

Se produce un silencio y una sensacin de insoportable pena. Volviendo a

ganar contacto, Tavernor siente el pulso del sufrimiento que le invade y con l, la
increble constatacin de que los egones han muerto. Los egones, herederos de la
eternidad, han sido borrados por las pulstiles alas negras y el dolor percibido por
sus compaeros es infinitamente ms grande del que pudo haber sufrido un ser
humano arrodillado ante la cama de un ser querido y muerto. El sufrimiento parece
envolver a Tavernor dejando su mente como si todo conocimiento hubiese sido
barrido y confuso.

Tras un tiempo indeterminado, ms tarde vuelve, ya purgado, al reino de la

consciencia.

87
 - He visto, dos alas negras - dice -. Es... un enemigo?

- No hay enemigo.

Se produce una pausa y los sentidos de Tavernor le dicen que est a punto de
aprender algo peor que la existencia de un implacable enemigo.

- Los nicos seres que pueden destruir los egones son los hombres y lo hacen
sin siquiera saber que existen.

- Pero las alas. ...

- Las alas eran las de una nave espacial de la Federacin llegando a

Mnemosyne, amigo mo. Las alas de una nave-mariposa.

En una forma en que ni el propio Tavernor puede definir exactamente, la visita

de la muerte refuerza el eslabn que le ligaba squicamente con Lissa.

Elementos incambiados de su carcter responden al empeo de los egones,

parecen recrear para l las emociones del juego en la sombra. Hay un intenso dolor
en el contacto sin formas hacindole recordar que la humanidad, tambin, se
encaraba con el equivalente de lo realizado por las alas negras: el guerrero
pitsicano. La principal diferencia es que la sicologa pitsicana, su cultura, y los
deseos y motivos yacentes tras su anhelo de destruir la humanidad, no son
comprendidos, en tanto que los egones conocen la naturaleza de su hostigamiento
demasiado bien.

El reactor Busardo interestelar, llamado as despus del siglo XX por los fsicos
que lo concibieron, utiliza en el contexto espacial- los principios del avin a reaccin;
para ello depende de la presencia de un entorno como medio. Dos intensos campos
magnticos se extienden a cientos de millas en el espacio y a partir del propio navo
espacial, para absorber la materia ionizada para ser utilizada como un fluido
operante y para proveer de masa de reaccin, y como una fuente de energa para el
reactor termonuclear de la nave. Las bombas de conduccin del fluido que creaban
los campos magnticos fueron diseadas en tal forma para desviar las partculas
cargadas y alejarlas de las partes habitadas y otras zonas sensibles del ingenio
volador del espacio.

En el diseo original del Busardo, se consider un equipo extra para ionizar el

medio por delante de la nave; pero el desarrollo de las tcnicas lser haba previsto

88
otra respuesta. Mediante el expediente de verter energa a la frecuencia de los
rayos gamma en soles adecuados, era posible hacer de ellos una nova, con lo cual
se obtenan millares de aos luz cbicos de espacio con materia energizada. Las
rutas comerciales de la Federacin estaban, pues, sembradas con la catstrofe
csmica de estrellas deshechas, habiendo alterado la mismsima naturaleza de la
galaxia para satisfacer los dictados del comercio del Hombre. Pero en aquellas
regiones artificiales, activadas de forma innatural, las naves podan eficientemente
ser propulsadas a la velocidad aproximada de 0.6C, en la cual la modalidad ta-
quinica se haca viable; y de tal forma, nadie, excepto un puado de filsofos y
poetas, jams protest ante la magnfica conquista humana al superimponer su
propio dictado en el universo.

Los campos magnticos en forma de alas dieron al espacio su nombre popular:

naves-mariposa. Un bonito y caprichoso nombre, piensa Tavernor, por la ms
grande tragedia que jams hubiera cado sobre la raza humana.

A medida que su contacto con los bordes de la masa-egn se hacia ms firme y

multifactico, encontr la cruda comprensin de tal tragedia creciendo dentro de s
mismo, en forma de puros conceptos, no en trminos de ideas o pensamientos.
Arrastrado por extraas perspectivas de belleza y nuevas dimensiones de color,
examin esos conceptos. Una llave da la vuelta en su mente, se abre una puerta, y
una sbita luz procedente de un ngulo desconocido se derrama sobre su vida
pasada, sobre la totalidad del paso por el mundo de la historia humana...

Desde el tiempo en que la vida inteligente comenz a moverse sobre la

superficie de la Tierra por primera vez, se haba formado una masa-egn a su
alrededor, centrada no tanto sobre el planeta en s mismo, sino en su biosfera que
rebulla con la hirviente y variopinta cantidad de formas de vida y, con todo,
relacionada entre s. La masa-egn contena todas las mentes que siempre
hubieron existido en la Tierra. Los genios, los locos, los estpidos, los monos
chillones, el perro soador, los asesinos, los santos, el salvaje, el fsico... todos
estaban all. Trmulos y bellos egones de criaturas apenas nacidas e incluso en el
vientre de sus madres murieron en la misma proporcin que los Cesares, dando
tanto como haban recibido, haciendo su especial contribucin a la masa-egn para
lograr la plenitud, la mente a escala planetaria de la Tierra que tuvo que asimilar
todos y cada uno de los fragmentos de la vida deseable.

Aquel vasto depsito de consciencia no pudo ser registrado directamente por el

sistema neural del hombre, relativamente grosero e inacabado, ni tampoco pudo la
tenue y delicada energa de las nubes de egones comunicarse con los seres
vivientes. Pero as y todo hubo un contacto a nivel subconsciente. El viejsimo
fenmeno de la inspiracin es un ejemplo. Artistas, escritores, ingenieros, cientficos
han recibido, como una ciencia infusa, en todo su ser el deseo de resolver sus
propios problemas y a veces - si tienen suerte - el cerebro se estremece, busca,
hace contacto con la masa-egn y extrae de ella cuanto necesita saber. El
pensamiento humano es una crnica de tal prstamo tomado de la experiencia y la
sabidura almacenada de la raza. Muchos hombres visitados por la inspiracin
intuyen la existencia de un gran poder exterior que se presenta a ellos, con
frecuencia estando dormidos, con una completa solucin de un problema. Las
personas inspiradas insisten en el carcter ofrecido del mensaje. Msicos y poetas
repiten la forma en que las composiciones les llegan, completas y con todo detalle,

89
instantneamente, sin ningn esfuerzo por su parte; el esfuerzo real de la creacin
consiste en captar tanto como les sea posible y pasarlo al papel antes de que la
visin se difumine.

Y as fue como, sostenido en la intangible matriz de su genio racial, el Hombre

fue capaz de reclamar las estrellas como suyas, hasta que lleg el desarrollo de la
nave-mariposa.

Las revoloteantes alas magnticas, llegando y alcanzando distancias de cientos

de millas en el espacio, cortaron grandes parcelas de la masa-egn, destruyendo
egones por millones, aniquilando la mente telrica del Hombre, su genio y su
herencia de inmortalidad, todo... absolutamente todo...

Tavernor comprendi de repente por qu la guerra del gnero humano contra

los pitsicanos iba tan mal. Por primera vez en la historia, los hombres haban sido
forzados a quedar desnudos contra un poderoso adversario, desprovistos de su
genio para igualar el reto. La silueta de una verdad an mayor se cerni por un
instante en el horizonte de la mente de Tavernor; pero la corriente de su
pensamiento le llev hacia la leyenda de Mnemosyne, el mundo de los poetas, el
ltimo reducto del alma humana. . -

El nico planeta de la Federacin en donde las naves-mariposa no podan

operar!

La herida masa-egn de la Tierra y las de otros mundos de la Federacin en

igual caso, haban emigrado a Mnemosyne, donde haba un pequeo nmero de
hombres que pueden pensar y crear, obtener la inspiracin de los cielos, ms o
menos como estaban acostumbrados a realizarlo. Las llamas de la mente de
Tavernor, como renovados recuerdos se funden con el conocimiento recin
adquirido.

El MACRON! El computador del tamao de una luna utilizado en la conduccin

de la guerra haba sido la causa de que el COMSAC, con su Cuartel General, fuese
trasladado a Mnemosyne. Estara, con la totalidad de los datos registrados a su
disposicin, comenzando a lograr una sombra e incruenta comprensin? Acaso se
hallara su seudoconsciencia estremecindose en su cerebro de metal y cermica,
en la capacidad de deducir la verdad yaciente en cada manifestacin de la vida? Tal
vez; sobre una base emprica. Haba hecho que Tavernor fuese apartado del frente
de la guerra para colocarlo en el diseo de nuevas armas, seguramente sabedor de
la capacidad inventiva, fuera de lo usual de Mnemosyne. Pero, estara en
condiciones de relacionar tal razn de fuerza inventiva con la caracterstica
astronmica de su barrera de aislamiento de las naves-mariposa?

Dispondra de la motivacin o la autoridad para emitir la sola orden que

pudiese rescatar al gnero humano de su total extincin?

Tavernor siente una gran angustia en su ser al comprobar que el tiempo de la

humanidad el tiempo de Lissa y Bethia - corre y pasa y que el Hombre tiene que
desechar y enviar al infierno su soberbios y mortales navos y luchar con otras
armas, hasta que el genio retorne a l, creado nuevamente. Si no es demasiado
tarde, le repite, martillendole, tal pensamiento.

90
 Bruscamente, se encuentra separado de los egones circundantes. Se ha
retirado de todo contacto. Tavernor los mira a travs de los especiales colores
producidos por suaves Rayos X mezclados con las radiaciones sincrotonas de una
rociada de protones en espiral a lo largo de un campo magntico prximo a la
velocidad de la luz. Su pensamiento franquea el espacio que existe hasta el ms
prximo egn, Kystra-Gurl, muerto haca 4.800 aos, miembro de una civilizacin
brevemente floreciente del Norte de Africa y cuya existencia nunca se haba
sospechado por los arquelogos; forjador de espadas y fallecido a mediana edad a
causa de una apendicitis.

- Qu tengo que hacer?

- Hacer? - responde Kystra-Gurl, proyectando una glida simpata -. Siento tu

dolor, Mack Tavernor, pero no puedo ayudarte. El eslabn se disolver con el
tiempo.

- Pero es que no hay tiempo. A m no me importa mi yo...

- Tu dolor procede del eslabn. Cuando te encuentres libre de l, cesars de

verlo a travs del oscuro cristal de los ojos fsicos. Comprobars que sera mejor
para toda la humanidad el morir ahora, antes de que los navos alados destruyan
ms la mente del mundo.

- Yo no puedo pensar en ello, en esa forma - protest.

- Es el eslabn, el vnculo. Recuerda que t ests vivo ahora slo porque tu

egn tuvo la suficiente fortuna de escapar a la destruccin. Cada vez que uno de
esos navos pasa a nuestro travs, los que no pueden ser acomodados dentro del
cinturn lunar mueren con la verdadera muerte. Las personas an vivas en
Mnemosyne estn tambin condenadas a la verdadera muerte, porque una vez que
el egn de un ser desarrollado es destruido, ya es demasiado tarde para que otro se
agregue a su ser. Nos es preciso desarrollarnos paso a paso con nuestros
anfitriones.

- Lo s. S que es un error, poner la proto-vida antes que la verdadera vida;

pero... qu es este eslabn? Les ha ocurrido a los otros?

Los pensamientos de Kystra-Gurl tienen un leve matiz de torcido humor.

- Les ha ocurrido a otros antes que a ti; pero el fenmeno es muy raro, desde
que la ciencia venci al romanticismo...

- Yo no poda... Por qu te apartas? - suplica Tavernor.

Entonces ve que el espacio entre l y el circundante cinturn de egones

aumenta hasta que se halla en el centro de una luminosa y sensible esfera.

- Algo est ocurriendo - expresa Kystra-Gurl con un dbil pensamiento -. Creo

que ests siendo emplazado, Mack Tavernor. La masa-madre te est llamando.

- No!

91
 Tavernor reacciona con un sbito temor conforme la esfera hueca que le rodea
se hace un espacio ovoide, despus cnico y despus se abre- en un tnel que se
curva hacia abajo, atravesando el cinturn lunar de Mnemosyne y hacia adentro,
profundamente en el corazn de la mente del mundo. Lucha para retirarse; pero una
irresistible fuerza le empuja dentro del tnel a mayor y mayor velocidad, mientras
que mil millones de identidades, como en un torrente tumultuoso pasan a su lado
como imgenes de cuerpos, rostros, imgenes mentales de hombres, mujeres,
pjaros, nios, animales de toda descripcin posible, mezclndose entre s,
corriendo juntos, ganando velocidad, surgiendo en una personalidad asociada
parecida a la de la Tierra, como alguien de una inconcebible super-comunidad que
habita en la eternidad.

- No estoy dispuesto - solloza Tavernor.

Se detiene.

Una cegadora y radiante luz fluye a su alrededor, suprimiendo la conciencia de

todas las cosas, excepto de la perfecta esfera situada en el centro de la mente del
mundo. Al ajustar sus sentidos, percibe que el resplandor de la luz solar no es un
simple egn, sino muchos quiz miles absolutamente congruentes, formando una
impresionante mente de conjunto. Conforme la presin que se ejerce sobre l
sobrepasa su poder de pensamiento, reconoce algunos seres componentes de la
entidad: Leonardo de Vinci, Cristo, Aristteles...

La consciencia sobrecargada de Tavernor se contrae.

Los pensamientos del super-egn son como cristales prismticos, afilados como
diamantes.

- Este hombre est ligado al primer instrumento?

- Lo est.

- Est su eslabn en condiciones de sostener una comunicacin en ambos

sentidos?

- No! Es como habamos predicho.

-Est preparado para volver?

- Lo est.

- Se han satisfecho las exigencias fsicas?

- S.

- Es compatible con el Tipo II de la estructura gentica?

- Es compatible.

- Proceded pues: William Ludlam comunicar por nosotros.

92
 Tavernor siente que los lazos aplastantes del intelecto se relajan ligeramente.
Un simple egn avanza hacia l, toma contacto y absorbe su identidad. Es, William
Ludlam, que muerto haca poco ms de 400 aos, nacido en Londres en 1888 en la
ms amarga pobreza, vendido a un deshollinador a la edad de seis aos y muerto
tres aos ms tarde por ahogo y asfixia en el hogar de un banquero de Kensington.
En Tavernor surge una piedad inmensa; pero pronto la controla y la comprueba.
Est tocando el intelecto de un ser sereno y dotado de un poder ilimitado, que de
beber nacido en otras circunstancias habra dominado y trasformado la historia del
siglo XX; y se da cuenta como un egn alcanza niveles insospechados a travs de
mentes corrientes.

- Mack Tavernor - dice el pensamiento de Ludlam -, te has dado cuenta de por

qu no has sido absorbido por la masa madre?

- Yo...

- No te alarmes. Compartimos tu preocupacin continua por la suerte de la

humanidad.

Sorprendido ante la aparente contradiccin de todo lo que haba aprendido de

los otros egones, Tavernor intenta explorar ms lejos en la mente de Ludlam; sin
embargo, se encuentra con una barrera que le resulta imposible franquear.

- Tengo que decirte - contina Ludlam - que en ciertas circunstancias especiales

que prevalezcan, es porque, un egn desarrollado pueda retornar al plano del
estado fsico.

- Pero, cmo?

- Si te ofrecemos volver a la existencia fsica en Mnemosyne, de forma tal que

t intentes corregir el fatal error imbuido por el Hombre en el uso de las naves-
mariposa... estars de acuerdo en ir?

- T sabes que ir...

El pensamiento de rendir su existencia como un egn repugna a Tavernor; pero

ve el rostro de una mujer, extraamente oscurecido, y de nuevo siente un agudo
dolor.

- Tengo que ir.

- Sin que te importe lo que pueda suceder? Ya mencion antes que se te

aplicarn ciertas condiciones a tal transferencia.

- Ir bajo cualquier condicin.

Inesperadamente, los pensamientos de Ludlam rezuman simpata.

- Est bien. Las condiciones bsicas baja las cuales puede tener lugar una
transferencia son stas: un egn desarrollado puede volver a visitar el plano fsico
cuando la estructura gentica del segundo anfitrin receptor concuerda y se ajusta

93
con el primero. En otras palabras, los requerimientos se dan slo en el caso de que
el anfitrin secundario sea un descendiente directo del primero.

La mas profunda decepcin inunda los pensamientos de Tavernor.

- Entonces... es imposible. No tengo... El pensamiento acaba bruscamente -

conforme una premonicin llega a su mente -. Quieres decir que Lissa...?

- Si, un hijo - confirma Ludlam -. El embrin tiene ya dos meses.

- No lo saba; no tena ni idea.

- Ella es la nica que lo sabe. La extrema presin social de su posicin, el

respeto hacia la carrera de su padre y el bienestar mental, le han obligado a ocultar
su estado.

- Farrell! - la comprobacin de la realidad golpea a Tavernor con la misma

violencia que si se hubiera tratado fsicamente de una bofetada -. Por eso se cas
con Farrell.

- Ests en lo cierto. Y ahora, cambia en algo tu decisin?

- Yo... Tavernor comprende que un pensamiento coherente resulta casi

imposible -. Le negara la vida a mi propio hijo.

- Slo la proto-vida. Su egn ser reclamado. Le garantizamos un lugar muy

cerca del centro de la masa-madre.

Tavernor vacila en el final de la balanza de la eternidad pero de nuevo ve el

rostro de la mujer, extraamente velado.

- Acepto.

El vasto intelecto de la masa-egn le rodea y su identidad queda enfocada en el

sooliento cerebro que como un trocito de barro viviente hay en el feto que
alimentan las entraas de Melissa Grenoble.

Notas:

* Pulsar. Uno de los ltimos descubrimientos de la Astronoma. Consiste en

una masa estelar que emite frecuencias de diversas radiadas y de las cuales en
nuestra Galaxia se han descubierto y estn en estudio slo un reducido nmero.
Emiten como una pulsacin peridica, medida a veces en minisegundos, y aunque
todava no se conoce bien su origen y constitucin, se las asocia con estrellas de
neutrones. Su descubrimiento ha sido posible gracias al radiotelescopio. Es otro
gran enigma del Universo.

94
 Tercera parte - Los psicanos

1.

Gervaise Farrell no estuvo seguro de lo que le haba despertado.

Se hallaba de costado, mirando fijamente y como en sueos hacia las altas

ventanas, ms all de las cuales el ocano azul negro, en la frialdad de la maana,
apareca estriado con las blancas crestas de sus olas. Entre l y la luz, unas huellas
de pisadas sobre la alfombra verde plido mostraban una leve y plateada serie de
trazas. La habitacin estaba en silencio... Qu era lo que le haba perturbado? Se
sinti relajado, sin que le asaltara la pesadilla de la pistola rozndole la mueca y
del cuerpo muerto que presionaba sobre l, sangrante - y manchndole las ropas
con la sangre que l haba vertido.

Los pensamientos de Farrell se apartaron de aquel horrible recuerdo ocurrido en

la habitacin de la portera de la Residencia y se enfocaron en las brillantes escenas
de su matrimonio, cinco das antes. Lstima que Lissa se hubiera mostrado tan
impaciente, pues un viaje a la Tierra y toda una esplendorosa ceremonia en el
edificio del Capitolio de Berln Oeste habra sido algo como para recordarlo toda la
vida. Sin embargo, el hecho de haberse casado en su guarnicin y no haberse
tomado un permiso de luna de miel haba sido acogido favorablemente en las altas
esferas. La impaciencia de Melissa haba sido una lisonja en s misma, aunque su
subsiguiente comportamiento hubiera resultado ligeramente decepcionante.
Obviamente, ella tendra que recibir una gentil y cuidadosa tutela antes de que su
magnfico cuerpo hubiera dado de s lo mejor. El pensamiento de sus maravillosos
senos en el hueco de sus manos le produjo una sensacin de tremendo deseo que
le hizo estremecer. Se volvi de espaldas y descubri entonces la causa de su
malestar. Melissa se haba ido de la cama.

Mir fijamente al techo. Aquella era la tercera vez que en los cinco das que
llevaba casado con ella se haba despertado solo en el lecho, y ya comenzaba a
resultarle extrao. Se levant en silencio, entr en el gabinete personal de Melissa y
lo encontr vaco. Continu y abri el cuarto de bao situado a continuacin.
Melissa estaba metida en el bao, encorvada en el mayor silencio y de sus mejillas
se desprenda un torrente de lagrimas.

- Cario! - y corri hacia ella -. Qu pasa?

- Nada! - Lissa se incorpor instantneamente y sonri.

95
 Para Farrell, aquella reaccin pareca completamente fuera de lo natural. Algo
monstruoso pasaba en un nivel profundo de su mente.

- Ests enferma... qu es lo que te ocurre?

- No es nada - continu Lissa sonriendo desesperadamente -. Los nervios, tal

vez. Ahora me encuentro perfectamente.

- Pero eso te ocurre todas las maanas - dijo Farrell en tono acusatorio.

- No seas tonto.

Melissa intent pasar junto a su cuerpo desnudo. El la detuvo por un hombro

con una mano y con la otra la acarici, por encima de la delgada pelcula negra de
su camisn de dormir, hasta la cintura. Las venas de sus pechos resplandecan de
azul a la luz del amanecer y los enhiestos pezones estaban teidos de marrn.

Bajo los pies de Farrell el suelo del cuarto de bao se movi en una forma loca
y sus manos comenzaron a propinar a Lissa una tanda de bofetadas crueles y
rencorosas, con toda su conciencia ahogada en el spero resollar de sus pulmones,
jadeantes como una vieja mquina.

Cuando volvi a su juicio, llev a Lissa al dormitorio, la dej en la cama con una
helada compasin y la tap con las sbanas, cubriendo as las moradas huellas del
torso de la joven. Tom un cigarro de una caja de la mesita de noche y lo encendi
con dedos temblorosos. Melissa sollozaba inconsolable y con una curiosa falta de
esfuerzo, lo que sugiri a Farrell que ella pareca aliviada por lo que haba ocurrido.

- Quin es el padre? - pregunt Farrell tratando de suavizar la voz.

- Todo esto pertenece ya al pasado. Quiero olvidar su nombre.

- Ya veo - Farrell mir fijamente la blanca ceniza del cigarro. Pirdelo.

- Nunca! - exclam ella con una repentina risotada casi histrica. En aquel
momento su marido tuvo miedo de ella.

- No tienes alternativa.

- De veras?

Farrell pens en las reacciones de su familia, su exaltada e inmisericorde

familia, y en los obstculos que ya se haban interpuesto a su paso conforme
marchaba por el largo camino que slo l conoca para llegar a la Suprema
Presidencia.

- Est bien - dijo finalmente -. Qudate con ese bastardo. Pero te dir algo... No
sabes el favor que le haras si te lo quitaras de encima ahora mismo.

96
 Halbert Farrell naci en el hospital de la Base de Cerulea en las primeras horas
de la maana de un clido da de setiembre, y dos das ms tarde, tras un parto fcil
y sin complicaciones, Melissa estuvo en condiciones de abandonar el hospital y
marcharse a la blanca villa que su marido haba construido en los acantilados al sur
de El Centro.

Gervaise Farrell festej la llegada de la criatura con el gran entusiasmo que le

haba hecho justamente famoso en todas las fuerzas armadas. En raras ocasiones y
cuando fue necesario, justific la prematura llegada del beb, a sus oficiales y jefes
compaeros, recordndoles que haba estado viviendo bajo el mismo techo de
Melissa durante dos meses antes del matrimonio. Haba posado orgullosamente
para las cmaras en la divisin de relaciones pblicas del ejrcito, sosteniendo y
alzando al pequeo por encima de la cabeza o sobre la balconada de su hogar.

No dej nunca que Halbert se escapase de su lado y Melissa le vigilaba

constantemente con ojos turbados. Por la poca en que el nio cumpli un ao,
Lissa ya tena el aspecto y la mirada abstrada de una mujer en plena retirada de la
vida.

Quizs la presencia de su profesora le hubiera salvado. Hal Farrell no estaba

seguro; pero lo esper con toda la vehemencia de que era capaz un nio de seis
aos de edad.

Al tener que bajar a la sala de estar, tena que pasar por la puerta abierta de su
propio dormitorio. Vacil momentos antes de llegar, parecindole que la garganta se
le secaba ante la presencia de la oblonga estancia. Los nuevos versos, que adquiri
aquel da a Billy Seuphor por un cuarto de estelar, asaltaron su mente. A despecho
de las garantas, Billy se lo haba cedido negociando el precio, y las palabras que
contena el librito de versos parecan haber perdido su cualidad mgica.

Pero eran aquellos versos todo lo que tena y los consideraba como algo
reverente.

Uno, dos, tres, No puedes tocarme,

En el nombre de Jay Cres,

No puedes tocarme!

97
 Al pronunciar la ltima palabra, dio un salto como un gamo y pas por la puerta
de su alcoba escaleras abajo con sus pies desnudos que apenas tocaban el suelo
de los escalones. Se detuvo en la entrada de la oblonga sala de estar, para
tranquilizar su agitada respiracin, y oy la clara voz de la seorita Palgrave.

- S que Hal es un chico altamente impresionable, coronel Farrell estaba ella

diciendo, pero en eso radica toda la cuestin. Estoy segura de que formar parte del
grupo dramtico juvenil le ayudara a relajarse. Despus de todo, el actuar en el
teatro ha sido siempre una excelente terapia para...

- Terapia! - le interrumpi Farrell, con una carcajada indignada -. Mi hijo no es

un nio con problemas.

No estoy afirmando que lo sea, coronel. Se trata de que tiene una extraordinaria
aptitud para el lenguaje y eso sera una buena va de escape para l. Usted sabe
que las notas que obtiene en la comprensin verbal y en la lectura son algo que
est ms all de...

- Hal puede hablar y leer todo cuanto quiera aqu en casa, seorita Palgrave.

- Pero sera bueno que el nio saliese un poco ms - intervino entonces la

madre de Hal, mientras le lata el corazn excitadamente.

- Apreciamos mucho su inters, seorita Palgrave - continu su padre con

firmeza -, pero creemos que entendemos los especiales problemas de nuestro hijo
mejor que, con el debido respeto, alguien que le ve slo una hora diaria.

Dndose cuenta del tono tajante de la voz de su padre, Hal comprendi que
tena que entrar inmediatamente si quera decir buenas noches, mientras que la
seorita Palgrave estuviese presente. Abri la puerta. Las tres personas adultas se
hallaban sentadas alrededor de la mesa circular del caf. La seorita Palgrave
volvi hacia l sus ojos castaos, sonriendo, y con un aspecto extraamente
diferente a cuando se hallaba en clase.

- Yo... quiero irme ahora a la cama - dijo, permaneciendo en el umbral.

- Es todava temprano - dijo su padre, mientras levantaba los ojos de su taza de

caf y su madre, con gesto helado, se estiraba para alcanzar otro trozo de pastel,
con una mirada triste en su plido rostro. Ests cansado?

- S! Bien... buenas noches.

- Un momento, amiguito - le dijo su padre riendo, sobresaliendo la blancura de

parte de sus ojos en el oscuro semblante -. Dnde te dejas el beso de las buenas
noches?

Hal se dio cuenta de que su plan haba fallado. Se dirigi primero a su madre.
Ella le retuvo durante un momento contra su terso y abultado pecho, sintiendo el
firme movimiento de sus mandbulas que nunca parecan tener descanso, de da y
de noche. Los labios de Lissa estaban espesos y dulzones cuando le bes. Se

98
volvi a su padre, quien ostentosamente le sostuvo en el aire rozndole con el
spero mentn la mejilla, mientras le susurraba al odo las temidas palabras.

- Estn arriba esperndote... yo les vi.

El chico mir de reojo a su madre, silenciosamente, esperando que ella lo

hubiera odo; pero ella estaba eligiendo otro trozo de pastel con muda
concentracin. Hacia tiempo ya, record Hal, que ella pareca creerle cuando le dijo
lo que su padre deca; y se haban producido terribles disputas; pero entonces la
ente de su madre se hallaba como perdida en cualquier parte y haba cesado de
intentarlo.

- Buenas noches, Hal - le dijo la seorita Palgrave. El muchacho dese de todo

corazn que se lo hubiera llevado con ella -. Te ver temprano y listo como siempre
en la maana del lunes.

- Buenas noches.

Hal abandon la estancia lentamente y subi escaleras arriba hacia su

dormitorio. Estaba a oscuras, excepto por el leve resplandor reflejado de la luz del
rellano de la escalera. Cant entre dientes una vez su nueva cancin, corri hacia la
cama y se envolvi entre las sbanas. El dormitorio daba la sensacin de ser algo
agradable en aquel resplandor de color naranja; pero agudiz el odo y a los pocos
segundos oy una voz bien conocida procedente de la planta baja, la de su padre
abriendo la puerta de la sala de estar, cruzando el saln para apagar las luces. La
luz del rellano se apag con un chasquido y la habitacin pareci quedar inmersa en
la ms completa oscuridad. Hal no hizo el menor ruido, ni intent encender la luz de
su dormitorio. Ya estaba bien familiarizado con el castigo que se le impona a los
chicos que tenan miedo de la oscuridad.

Se tap la cabeza con las sbanas, y en el acto comenz a escuchar el leve

silbido burbujeante que, como se le haba dicho, era de los que ya estaban de pie a
su alrededor, las mujeres y hombres sin cabeza que salan de las paredes.

Hal saba que eran de verdad. De pie a todo su alrededor, sus ropas estaban
empapadas de sangre que brotaba de unos tubos que tenan en el cuello. La
primera vez que les vio salir fuera de las paredes crey que haba sido una
pesadilla, y se lo dijo a su padre, buscando seguridad. La cara de su padre se haba
puesto seria y sombra, acusadora. Los nios que han nacido en. el pecado, le
haba dicho, estn rodeados por gentes sin cabeza todas las noches, como un
castigo por el mal

Siempre, desde entonces, Hal haba podido orles, incluso estando

completamente despierto, teniendo el convencimiento de que l era ciertamente un
nio malo y perverso.

Una tarde, en que comunicaron malas noticias de la guerra, cuando la primera

bomba robot se haba deslizado a travs de las pantallas de seguridad de la
Federacin e hizo estallar un planeta, su padre haba bebido mucho, murmurando
entrecortados sollozos en su espantosa borrachera, y supo que los hombres y

99
mujeres sin cabeza eran solamente una pesadilla. Pero para entonces, Hal ya sabia
muchas cosas de una forma diferente...

Acurrucado como una solitaria pelota bajo las sbanas, sinti la presencia de
aquellas fantasmales figuras rodearle la cama una vez ms y de nuevo sobrevivi
llamando a su protector.

Mack tena una peculiar y equvoca posicin en el designio de la existencia de

Hal. Era tan real como las gentes sin cabeza, y con todo irreal, puesto que poda ser
llamado o borrado a voluntad; era una persona separada, pero a veces, l y Hal
eran la misma persona. Mack tena el cabello negro; solemne, inmensamente
poderoso, con unos brazos tan fuertes casi como todo el cuerpo de Hal y no tena
miedo de nada en todo el universo, ni incluso de los pitsicanos, ni tampoco de los
visitantes nocturnos.

Las gentes sin cabeza podan llegar y entrar en la habitacin, pero nunca
intentaban hacer nada ms, porque. Hal/Mack portaba un extrao y terrible rifle que
jams fal1aba la puntera, incluso cuando lo disparaba con una mano, tirando de
Hal de la otra para ponerlo a buen recaudo.

Consiguiendo llegar tan cerca de la satisfaccin como siempre le fue posible

hacerlo, Hal fue cayendo en un sueo sin descanso.

Fue despertado por el toque fro de unos dedos que le rodeaban el pecho,
levantndole del clido ambiente de la cama.

- He cambiado de opinin - grit Hal, revolvindose -. No quiero ninguno.

- Ningn qu?

- Helado...

Hal se call al reconocer a su madre. Sintiendo vagamente que haba escapado

por poco a un espantoso peligro, le permiti a ella que le colocara sus especiales
calzoncillos y el resto de las ropas, mientras bostezaba, parpadeando, tratando de
emerger como una crislida a la luz de un nuevo da.

- Yo me arreglar los zapatos, t me los dejas demasiado flojos...

- Est bien, hijo, pero date prisa.

Sintiendo una especial emocin en la voz de su madre, la mir ms de cerca.

Su cara regordeta estaba ms plida que nunca y sus ojos enrojecidos. Mir el reloj
y vio que apenas eran algo ms de las seis.

- Lissa?

- S, hijo...

- Qu es lo que pasa?

100
 - Nada. Yo... tu ta Bethia viene hacia aqu para estar con nosotros. No te
parece estupendo?

- Supongo que s - repuso Hal incierto.

Bethia era cuatro aos mayor que l y se resenta de tuviera un ttulo de ta

respecto a l. La haba visto una vez por ao, al menos, y no estaba particularmente
ansioso de verla de nuevo.

- Viene tambin el abuelo Grenoble?

- No. - La palabra surgi de su madre como un sollozo y sbitamente se dio

cuenta de que haba algo taro en aquello.

- Es que ha muerto?

- S.

Hal pens en la distante e incomprensible figura de su abuelo.

- Quin le mat?

- Hal! - exclam su madre sacudindole por un brazo -. La gente se muere sin

que nadie la mate.

- De veras?

Hal consider aquella idea brevemente y despus la dej a un lado, como otra
de las mentiras sobre las cuales pareca estar basada la totalidad de la estructura
de la sociedad de los adultos. La vida, para Hal, no tena fin, a menos que lo
impidiera alguna fuerza. Alguna oscura fuerza. Dej que le llevaran escaleras abajo,
y que le dieran leche caliente y un plato de protenas. No haba la menor seal de
su padre. Pocos minutos ms tarde, un coche cerrado del ejrcito, conducido por un
soldado con ojos cargados de sueo, lleg a la casa. Hal tom asiento en la parte
trasera con su madre y ambos fueron conducidos, sin tener que dar ninguna
indicacin; hecho que consider Hal como si se tratase de una mquina en mo-
vimiento, la maquinaria absurda y sin sentido del mundo de los mayores. Se
arrebuj junto a su madre y observ como los fragmentos del cinturn lunar iban
desvanecindose por la llegada de la aurora al cielo, mientras que el vehculo
continuaba su camino por el norte hacia El Centro, entre el mar y la tierra firme.

Repentinamente, Mack estuvo con l, o l era Mack (Hal nunca estaba seguro
de cul era de los dos) y se encontr sorprendido porque no advirti peligro en
nada. Despus record que Mack haba estado apareciendo ms frecuentemente
en los ltimos tiempos y cada vez que lo haca, se adverta una satisfaccin de
urgencia como la que produce un enorme trabajo que queda por realizar. Era de
Mack de quien haba aprendido a llamar a su madre Lissa - as era como pensaba
en ella cuando estaba como Hal/Mack - pero utilizaba aquel nombre con la menor
frecuencia posible, ya que pareca trastornarle a ella.

Aquella vez la presencia de Mack fue ms fuerte que nunca, y Hal hizo lo que el
Doctor Schroter le habla sugerido durante una sesin en la clnica. Intent aproxi-

101
marse ms a Mack, hundirse completamente en el interior de su mente, hasta
conseguir que los pensamientos de Mack fueran los suyos propios. La primera cosa
que descubri fue que Mack vea a la madre de Hal en una forma diferente. Ella
estaba mucho ms delgada que en la vida real y sus ojos estaban llenos de vida y
ella poda rer. Haba tambin una sensacin de amor ms voluptuosa de lo que Hal
pudiera considerar a fondo.

Fascinado, se sumergi a si mismo mucho ms all. Comenz a sentir la fuerza

controlada de Mack, corriendo por sus venas. Los horizontes mentales avanzaban y
se retiraban, formando parte de la panoplia de misterios y maravillas que constitua
el universo. Hal/Mack respiraban con firmeza y con excitacin, buscando algo ms y
ms lejos. Vieron naves del espacio volando sobre alas negras, hombres
enzarzados en combate y en seguida lleg la sensacin de dolor y Hal se retir
acobardado...

La sensacin familiar de la orina clida bandole los rganos genitales le hizo

volver a la realidad. Luch contra el flujo por un momento y despus se rindi,
estremecindose conforme la tensin pareca abandonar su cuerpo.

- Oh, Hal! - exclam su madre con voz ansiosa -. Ests asustado otra vez?

- Djame solo... me encuentro bien.

Hal saba que ella descubrira la mentira tan solo con examinar los paos
absorbentes de su ropa interior; pero cualquier cosa era preferible a otra discusin
sin esperanza. La solucin de su madre para cualquier problema era un trozo de
pastel. Hal hizo un gesto al ver que su madre rebuscaba en los bolsillos de su
abrigo.

- Aqu tienes, hijo. Quieres chocolate? No tuviste tiempo para tomar un buen
desayuno.

- Gracias.

Tom el obsequio mecnicamente.

- Tu abuelo estaba enfermo y era viejo, Hal. No quiero que te asustes por...

- No estoy asustado - repuso Hal con vehemencia -. No podra importarme

menos. Bah!

- Hal! No hables as!

- Pero es la verdad. Si estaba tan enfermo y tan viejo, es mejor...

- As aprenders!

Hal se encogi de hombros conforme le quitaron la chocolatina de sus dedos,

sin oponer resistencia, y un momento despus oy cmo su madre la sacaba de su
envoltorio de papel crujiente. Hal se acomod a su gusto en la tapicera del vehculo
y cerr los ojos.

102
 El conductor les llev sin vacilacin a la parte trasera del gran edificio hexagonal
y aparc el vehculo a la entrada de la suite privada. Haba muchas luces
encendidas todava y la casa pareca hervir de actividad, a despecho de lo
temprano de la hora. Hal sali del coche y se qued temblando ante la fra brisa de
la madrugada, mientras que su madre hablaba en voz baja al chfer como si tuviera
que hacer algn oscuro arreglo. A Hal le disgustaba inmensamente la Residencia
del Administrador, y normalmente utilizaba cualquier excusa para evitar ir all.

- Seora Farrell - dijo uno de los hombres que trabajaron para su abuelo, al
aparecer en la puerta -. Antes que nada permtame darle mi ms sentido psame y
ofrecerle mi condolencia y la de todo el personal.

- Gracias. Mi esposo dijo que fue...

- S, seora, de repente. Le ocurri durante el sueo y no tuvo dolor alguno. He

enviado un taquigrama al Presidente Gough y estamos esperando...

Hal se apart mentalmente de la conversacin. Sigui a las personas mayores

al interior de la casa, tom asiento en un gran silln, e inspeccion, con diversos
grados de curiosidad, a aquella serie de hombres desconocidos, mientras que su
madre se alej acompaada de otros. Nadie le pregunt por el abrigo y dedujo que
su visita a la gran casa sera de corta duracin. Su madre volvi a poco, se arrodill
junto al silln y le mir con ojos cansados.

- Tu padre ha encontrado a alguien que estar contigo y con Bethia en casa, por
lo que ahora van a llevaros de vuelta.

Hal hizo un gesto afirmativo y se levant del silln. Se dirigi hacia la puerta por
donde haba entrado; pero su madre le llev en la direccin opuesta, hacia la
entrada principal. Por lo que Hal se esforz en recordar, nunca haba pasado por el
vestbulo de la entrada principal y se qued asombrado de cun familiar le
resultaba. Familiar y temible. Una premonicin le hizo un nudo en el estmago al
mirar alrededor de la columnata de mrmol.

Se abri una puerta trasera en el vestbulo y su ta Bethia apareci llevando una

pequea maleta en la mano. A Hal le pareci demasiado alta y compuesta para sus
diez aos de edad. Sus cabellos estaban fuertemente recogidos hacia atrs,
brillantes y lisos como una superficie helada. Se acerc a l y los ojos le brillaron
con una devoradora luminosidad. Hal decidi que no le gustaba que ella se quedara
con l.

- Hola, Bethia!

Hal escuch su propia voz saliendo de su boca con verdadero asombro. Era
Mack quien estaba hablando. Se retir de la presencia de Bethia soltndose de la
mano de su madre. A su lado, se abri una puerta y en ella apareci la alta figura de
su padre que pareca rellenar todo el marco. No haba nada visible en la pequea
habitacin, detrs de su padre, excepto una pequea mesa con quemaduras de
cigarrillos por los bordes. Hal sinti de nuevo como se abra su vejiga. Se dio prisa

103
para salir a la calle y vio el coche amarillo de su padre, en forma de ptalo, al final
de la escalera. Corri hacia l, abri la portezuela, se meti dentro, cerr con fuerza
y se hundi en el asiento trasero. Unas imgenes fragmentadas giraron en su mente
al escuchar la voz de su padre pidiendo disculpas a aquel grupo de hombres
desconocidos. Un minuto ms tarde, su padre abri la portezuela, dej que entrara
Bethia y ocup el asiento delantero.

- Vaya, te has lucido! - exclam su padre malhumorado, mientras arrancaba el

motor. Los ojos le brillaban por el espejo retrovisor -. Vaya pantomima! Qu es lo
que tienes ahora, gusanito?

Hal permaneci silencioso, mientras que su vejiga vaciada se contraa

dolorosamente. Mir de reojo a Bethia, esperando de ella la completa humillacin;
pero su rostro tena un aspecto compasivo.

- No quieres hablar, eh? - Los labios de su padre apenas si se movan al

pronunciar las palabras -. Veremos como te sientes tras todo un da en la cama.

Hal hizo un gesto afirmativo con la cabeza, como una burla desafiante a su
padre; pero su corazn tembl ante la idea de todo un da y una noche ms
encerrado en el dormitorio a oscuras, rodeado de aquellas figuras pacientes
vestidas con ropas ensangrentadas. Se cubri la cara con las manos. Un sollozo
entrecortado le surgi de la garganta, al tiempo que senta la mano de su ta
deslizarse entre los botones de su abrigo. Se volvi a estremecer conforme los
delicados dedos de Bethia se abrieron paso bajo la camisa hasta alcanzar la piel del
estmago y descendan sin vacilacin hasta el pao empapado de orina de sus
calzoncillos. Hubo un momento de suave presin y los dedos se retiraron, dejando
tras de s una impresin de fuerza y de clida seguridad. Hal se revolvi en el
asiento, mirando fijamente sin palabras a aquel perfil perfecto y soador.

Para cuando el coche lleg a la casa, se haba dormido.

Mientras esperaba el desayuno, Hal sac la hoja de noticias del da de la

mquina fax. La hoja estaba tan hmeda que se le enrosc entre los dedos. Haba
presionado el botn de LLAMADA PARA REPARACIONES de la mquina antes de
acordarse de que su enlace por radio, que hubiera hecho venir a un tcnico para
repararla, no funcionaba y que se haba llegado a una situacin de casi volverse

104
imposible cualquier servicio. Llevndose la hoja con cuidado, volvi a la cocina, la
extendi sobre la mesa y se sent a leerla.

La pgina estaba casi repleta de noticias del servicio de Inteligencia del

Departamento de Guerra y de otros tpicos corrientes. A Hal le pareca qu las
noticias iban ponindose cada vez de peor cariz a lo largo de los dieciocho aos de
su vida; pero ltimamente se haba extendido un nuevo y fuerte pesimismo
procedente del exterior. Cuando fue a El Centro a su clase de Biblia, pudo apreciar
la angustiosa sensacin de desesperanza que barra las calles, al igual que un
viento huracanado y amenazante.

No era posible ocultar el hecho de que el conflicto que ya duraba sesenta y

cinco aos s aproximaba a su final y que el gnero humano ya tena sealado su
punto de completa extincin. La mquina de propaganda de la Federacin todava
funcionaba, pero de una forma negativa, por lo que nadie saba cuantas colonias se
haban perdido o. abandonado del nmero de cien originalmente en poder de la
Federacin, si bien el nmero exacto tena poca importancia. La gente corriente
poda leer su destino en realidades que ya eran viejas en los tiempos de Homero;
los alimentos eran menos variados y mucho ms caros, los repuestos de la
maquinaria escasos o imposibles de obtener y los agiotistas y especuladores
adquiran por doquier grandes cantidades de gneros tiles para enriquecerse de la
noche a la maana. Y mientras decreca la duracin media de la vida, el ndice de
crecimiento demogrfico haba alcanzado un nivel impresionante.

A Hal le disgustaba leer noticias de la guerra. Le produca el sentimiento de una

ciega urgencia, de enormes trabajos dejados sin hacer, el llegar a estados
insoportables de la existencia. As y todo, no cesaba continuamente de ojear las
hojas de la fax y de escuchar y ver las emisiones de la radio y Ja televisin. Los
nombres de extraos planetas producan en su mente una misteriosa nostalgia o un
sbito recuerdo, agitndose confusos sentimientos como un torbellino. A veces,
aquellas fragmentadas imgenes se conformaban para componer un aspecto
completo de alejados paisajes y siempre aquellas sensaciones aumentaban y
aumentaban hasta parecer que su cabeza estaba prxima a estallar. Sin embargo,
lo que pareca exigirse de l permaneca en la sombra. Hal estaba siendo inducido y
educado para ingresar en el ejrcito; pero fue rechazado por muchas razones,
incluyendo su pobre visin ocular y su escasez de peso en relacin con su cuerpo
de un metro ochenta de estatura.

Durante un tiempo las clases de Biblia parecan haberle provisto de un

agradable pasatiempo e incluso un fin determinado, especialmente cuando
descubri que bajo la exterior certidumbre de sus tutores, se esconda la duda y el
temor. Hal sabia que su alma era inmortal, pero ninguna avanzada teologa pudo
afirmar su fe y eventualmente su calmosa indiferencia ante la muerte como un
abstracto concepto, o como una dura prueba, en particular o en general- haca que
todos los dems volvieran los ojos hacia l. Eres un lisiado emocional, le dijo una
vez un ministro de rosadas mejillas y por lo general flemtico, dirigindole una
mirada de disgusto. La tazn de que no tengas miedo a morir es que nunca has
estado vivo.

105
 Reuniendo sus errticos pensamientos, Hal se concentr en aquella hoja recin
sacada. La principal historia que sobresala era la de otra ciudad que haba sido
literalmente arrasada, la tercera en aquel ao.

Con la contraccin de las fronteras de la Federacin, se haba hecho practicable

la intensificacin de las pantallas de flujo de neutrones que hacan imposible el paso
de cualquier dispositivo nuclear sin que se produjese una detonacin espontnea.
Pero los pitsicanos, aparentemente, haban ido aprendiendo a burlar toda clase de
defensas; una teora era la de que las ltimas bombas robot eran, en efecto,
factoras de refinamiento de minerales diseminadas por el espacio que producan
los materiales fisionables, al tiempo de llegar terca de su objetivo. Entonces, la
Federacin tena que volver a la interceptacin fsica de tales ingenios. Para este fin
su flota era muy buena, aunque no lo bastante para evitar que las naves soltaran
todo un hormiguero de proyectiles del ms alto rendimiento.

El segundo relato de la hoja de aquel da consista en que el general Malan

haba sido retirado de su puesto como jefe del Proyecto Talkback, que empleaba a
medio milln de hombres, con un presupuesto anual que se contaba por miles de
millones. Malan haba sido el ltimo de una larga sucesin de hombres que haba
forcejeado en una de las misiones ms desesperadas de la guerra; la de
intercambiar un simple pensamiento con los pitsicanos. Las transmisiones
taquinicas de aquellos seres extraos eran controladas hasta donde era posible, y
su lenguaje haca tiempo que haba sido descifrado y analizado. A todo lo largo de
las inmensas fronteras de la Federacin, existan fantsticos transmisores que no
cesaban de emitir mensajes en la lengua pitsicana muy adentro del territorio
enemigo; pero jams se haba conseguido la menor respuesta de ningn gnero.

La interrogacin de los prisioneros se haca absolutamente imposible, porque

obedeciendo a la misma tica feroz que les dispona a destrozar los prisioneros
humanos y destruirlos, hasta el ltimo nio, los pitsicanos jams haban permitido
que nadie les capturase vivos. Una gran parte del presupuesto del Proyecto
Talkback se destin a desarrollar los medios precisos para hacer prisioneros vivos a
los pitsicanos; pero ninguna tcnica de las intentadas haba tenido xito. Se haban
capturado algunos de aquellos endiablados seres extraos sin signos aparentes
exteriores de dao fsico, pero resultaron ser tan intiles como los otros, creyndose
que su sistema nervioso, soberbiamente desarrollado, tena la facultad
sencillamente de que ellos mismos dejasen de vivir a voluntad. Era como si su
mentalidad no pudiese acomodarse a la idea de la coexistencia del pitsicano y el
hombre. Cuando los miembros de las dos culturas se encontraban, tenan que
morir, unos u otros, en cuestin de segundos.

Hal estaba ensimismado con la lectura de la hoja y las noticias, cuando el

incmodo vaco de su estmago le record que el desayuno se retrasaba
demasiado. Se dirigi al refrigerador; pero all no haba nada disponible que no
tuviese que ser cocinado. Deseando que la edad de los sirvientes no hubiera
pasado nunca, o que Bethia estuviera en casa de vacaciones en la Universidad,
anduvo errante por la cocina unos minutos. La idea de tener que prepararse
cualquier cosa se le ocurri una o dos veces, pero su profundo disgusto para
cualquier trabajo le llev a dejar la cuestin de lado inmediatamente.

106
 Finalmente, lleg al pie de la escalera y llam a su madre. No hubo respuesta.
Frunci el ce mientras consultaba su reloj. Era ya media maana. Subi corriendo
las escaleras con sus largas piernas que pasaban los escalones de cuatro en
cuatro. Abriendo la puerta de la habitacin a oscuras, se detuvo en el umbral y
olfate el aire con sospecha, mientras una increble idea pareca tomar forma en su
mente. Cuando sus ojos se hubieron adaptado al ambiente sombro de la alcoba,
descubri los brazos de su madre, plidos y desmadejados contra, el color ms
subido de las ropas de la cama. Hal se aproxim a ella y vio el tubo de plstico de
sedantes tirado por el suelo. Lo recogi y por el peso se dio cuenta de que estaba
vaco.

- Madre? - pregunt arrodillndose y encendiendo la luz -. Lissa?

- Hal. . - Su voz pareca provenir de la lejana -. Djame dormir, Hal.

- No puedo dejar que mueras.

Los ojos de Lissa se volvieron hacia l; pero estaban inertes, cerrados por el
efecto de las drogas.

- Morir? Esto es algo... que t puedes hacer por... La primera vez en tu... -
Lissa pareci rendirse ante aquel esfuerzo y sus ojos se cerraron.

Hal se puso en pie.

- Voy a telefonear a pap, en la Base.

- Tu padre est... - El fantasma de una emocin se filtr a travs de aquel rostro

que haba sido una vez tan bello, ahogado entonces en la gordura -. Tu padre no
esta...

- Dime, Lissa.

Hal esper, apretndose los nudillos contra sus piernas temblorosas; pero ella
se habla escapado ya de l. La toc en la frente. Estaba muy fra. Tom el telfono,
lo puso aparte descolgado y abandon la habitacin. En su dormitorio haba otra
extensin del telfono y marc el nmero de la oficina de su padre, pero colg antes
de obtener respuesta. Dejar morir a Lissa? Era por su propia voluntad? Ya no
habra ms luchas sin fin entre ella y su padre, ni ms mutua destruccin, como dos
reptiles monstruosos enroscados juntos y mirndose fijamente el uno al otro con
ojos de curiosidad y de incomprensin; ni ms atardeceres de glotonera constante
tras las ventanas en sombras, de amargas noches con su padre murmurando que a
ella le hubiera complacido el que nunca se hubiera vuelto a otras mujeres...

Se sent en su bur y comenz a arreglar una serie de pequeas tarjetas

escritas con su fina caligrafa. Eran notas tomadas para el libro que haba
comenzado a escribir a principios de aquel ao, tras haber abandonado el colegio.
El Milagro de la Inspiracin, como haba titulado ostentosamente el libro, jugaba un
doble papel en su vida. Escribindolo, pareca ser la mejor aproximacin y con todo
la ms dolorosa evasin a la misin a que se haba entregado, y el venderlo podra
ser el primer paso hacia su independencia financiera sin la cual no habra existido
forma de escapar de su padre.

107
 En el total silencio de la casa, unas diminutas corrientes de aire parecan
silbarle en los odos como las olas de una tormenta sobre la playa y las palabras
escritas en las tarjetas eran como extraos smbolos, desprovistos de significado.
Respirando profundamente, se forz a s mismo a concentrarse, cerrando el paso
de la imagen de su madre. Las tarjetas se deslizaron entre sus dedos.

William Blake (1757-1827), poeta ingls y artista. Una de las ltimas

expresiones finales de Blake, mientras agonizaba, fue la de que la poesa era un
don procedente del infinito. Incluso en sus ltimos momentos deseaba buscar papel
y lpiz y, cuando su esposa le pidi que descansara, grit: Pero no es ma... no es
ma.

John Keats (1795-1821), poeta lrico ingls. Dijo, describiendo a Apolo en su

tercer libro de Hiperin, que aquello le haba llegado por casualidad o por arte de
magia (como si alguien me lo hubiera regalado). Admiti que la belleza de la
expresin no la haba reconocido sino despus de que estuviese escrita. Caus
profundo asombro, porque pareca que aquel trabajo fuese debido a otra persona.

Viktor Elkan (2142-2238), matemtico marciano y escritor. Dijo de sus mdulos

de transformacin famosos por la taquinica: La matemtica no es ma. Tampoco
pertenece a ningn otro hombre; pero no puedo darle crdito. Las cifras aparecieron
tras de mis ojos y las puse por escrito presa de verdadero frenes. Cuando acab
me encontraba dbil y sudoroso, no por el esfuerzo de la creacin, sino por mi
temor de que los smbolos se me retirasen de la mente antes de haberlos puesto
por escrito.

Para futura investigacin: Robert Louis Stevenson (y los enanos duendes)

afirm que todo su trabajo creativo lo haba hecho para l... Mozart. No tengo en
mi imaginacin las partes sucesivamente; pero las oigo como si all estuvieran todas
al mismo tiempo. Kekule" y la molcula del benceno. La concepcin instantnea de
la escultura de luz de Delgado.

Transcurri una hora antes de que Hal dejase a un lado las tarjetas y pusiese
una hoja de papel en su mquina de escribir. La gran verdad que haba planeado
extraer de sus investigaciones pareca estar cerca de l ms que nunca. Pudo darse
cuenta de su proximidad, de su inminencia. Era como una brillante luminaria que
surgiera en su espritu. Sus dedos se movieron rpidamente sobre las teclas de la
mquina, mientras una enorme tensin preorgsmica le creca dentro, jadeando
ms y ms y aumentando de ritmo los latidos de su corazn. Observaba con
fascinacin como sus dedos se movan por las teclas de la mquina.

- Melissa!

108
 Aquel grito de su padre procedente del rellano de la escalera fue para l como
una granada que hubiera explotado.

Hal ni siquiera le haba odo entrar en la casa. Salt de la silla, aturdido y

lamentando que aquella luz interior se hubiera desvanecido casi al instante. La silla
cay tras l y un segundo ms tarde se abra la puerta del dormitorio. Gervaise
Farrell entr con su rostro moreno casi negro en algunas partes por la sombra de la
barba que el ms cuidadoso afeitado no hubiera podido disimular. Sus ojos se
detuvieron un momento en Hal y despus se alej.

- Dnde est tu madre?

- En cama - repuso Hal con voz ptrea.

Intent aadir algo ms, pero no pudo encontrar las palabras adecuadas y antes
de que pudiera hablar, su padre haba desaparecido, farfullando palabras obscenas
entre dientes. Hal esper sin moverse. La puerta se abri de nuevo y esta vez su
padre entr detenindose junto al bur. Hal se qued sorprendido de que un
torrente de 1agrimas le cayera por las mejillas.

- Est muerta. Tu madre est muerta.

- Pap, yo...

Hal luch por encontrar palabras adecuadas, pero su garganta rehusaba darles
forma. Como siempre, cada vez que tena "un encuentro con su padre bajo una
tensin cualquiera, una confusin de vrtigo pareci deshacer su poder de pensar, y
sinti como sus mejillas se enrojecan. Intent dominar la situacin; pero se
empeor y su cara estaba totalmente enrojecida, de color de escarlata, latindole
dolorosamente las sienes.

- Qu es lo que...? - Su padre se le aproxim ms aun -. T lo sabes.

- Pap, yo... yo quera,...

- Por qu no hiciste algo? Por qu no me llamaste? Haber hecho cualquier

cosa! Algo! - Su padre se encamin rpidamente hacia la puerta y se gir un
instante -. Bastardo intil - dijo con desprecio, como si le escupiera las palabras a la
cara. Entonces se march cerrando la puerta.

- Ella quera morir... - le grit Hal, sorprendido ante la discordante infantilidad de

su propia voz; pero incapaz de controlarla, como si las palabras se le escaparan -.
Ella quera marcharse y alejarse de ti...

Se produjo un largo silencio y Hal empez a pensar que su padre se haba

marchado escaleras abajo. Entonces se dio cuenta que la puerta se abra de nuevo
lentamente, pulgada a pulgada. Se ech hacia atrs instintivamente.

- T lo sabas - las palabras de su padre sonaron entonces como un ltigo de

acero que le golpeara en el rostro. Antes de que ella muriera.

109
 Su padre se dirigi hacia l con las piernas rgidas y las manos agarrotadas
como las garras de una fiera dispuesta a matar. Hal mir a su alrededor buscando
una va de escape; pero se encontr arrinconado en una esquina. Salt hacia atrs,
y entonces, rugiendo de desesperacin, se lanz contra la figura que avanzaba, con
los brazos girando como aspas. Su padre recibi los puetazos sin siquiera par-
padear. Una de las manos de Farrell sujet las solapas de la chaqueta de su hijo y
con la otra comenz a golpearle con salvaje brutalidad una y otra vez, con golpes
medidos, calculados, como en un rito de muerte, como si buscara con ellos
purificarse a s mismo.

Pareci transcurrir una eternidad antes de que Hal pudiera quedar sumergido en
la inconsciencia.

El primer ataque directo sobre Mnemosyne lleg al ao siguiente de la muerte

de Lissa.

Un navo espacial de un milln de toneladas lleg como una tromba procedente

de las profundidades del espacio a la increble velocidad de 20.000 veces la de la
luz, dos veces la velocidad tope jams alcanzada por las naves de la Federacin.
Los abanicos entrecruzados del radar taquinico del planeta captaron la seal de la
nave pitsicana, cuando se encontraba a diez aos luz de distancia. En
circunstancias normales, habran tenido tiempo suficiente para reaccionar; pero la
fantstica y aterradora velocidad del intruso significaba que cruzara la rbita del
planeta en veintiocho minutos.

Aquella nave representaba algo nuevo en la estrategia pitsicana; sin embargo,

aquellos que se encontraban al mando del sistema de defensas translunares
pudieron obtener un buen numero de conclusiones inmediatamente. Su direccin, a
180 de Pitsica, indicaba que la Federacin haba, sido embolsada y su fabulosa
velocidad solo pudo haber sido el resultado de haber construido el navo
translumnico a distancias de cientos de aos luz, mostrando que la red extendida
por el mortal enemigo era cosa de mucho cuidado. Semejante velocidad
demostraba, asimismo, que la nave, o era conducida automticamente o tripulada
por suicidas, puesto que aquellos 30.OOOC imposibilitaban su normalizacin en
cualquier instante determinado.

Finalmente, a razn de un ao luz por cada 2,8 minutos, hubiera hecho

imposible para los pitsicanos el utilizar cualquier clase de armamento; la nave en s

110
misma, era el arma destructora. Una comprobacin realizada por un computador
confirm que interceptara la rbita de Cerulea en el preciso instante en que el
planeta ocupara el mismo espacio, por lo que tampoco se requera armamento
alguno. Un milln de toneladas, en colisin con el planeta, tocando algn fragmento
lunar o incluso rozando la atmsfera a 30.000C, convertira una sustancial propor-
cin de su masa en energa, lo bastante como para destruir los seis planetas del
sistema de Cerulea.

Solo un puado de planetas de la Federacin habran tenido la probabilidad de

sobrevivir a semejante ataque. Cerulea viva porque en el, breve tiempo disponible
estaba en condiciones de detonar ms de ocho mil ingenios nucleares en el paso de
la nave-proyectil, creando as una barrera gaseosa muchas veces ms densa que el
medio interestelar a travs del cual viajaba. La nave as erosionada esparcira su
energa en forma de fuegos desintegradores a travs de dos aos luz de distancia
antes de que sus unidades energticas fallaran, y al, cambiar de mdulo taquinico
al vuelo relativista se desvanecerla en el distante pasado de la Galaxia.

En Cerulea mismo la poblacin civil estaba completamente al margen de lo que

haba ocurrido, puesto que las trazas dejadas en los, cielos por la catstrofe de la
nave pitsicana, tardaran un ao en aparecer; pero entre los militares de la Base se
produjo una actividad febril, a medida que se iban considerando las implicaciones
del ataque. Existan dos posibilidades, ninguna de las cuales era agradable de
contemplar. O bien los. pitsicanos haban sealado a Cerulea como centro de
operaciones para seguir la guerra, o bien un ciego azar les haba llevado a
comprobar la potencia y el alcance de su nueva arma, cosa que desde el punto de
vista humano, resultaba lo peor. La ltima posibilidad apenas si resultaba ms
alentadora que la primera; porque el mismsimo hecho de la supervivencia de
Cerulea proclamaba que el planeta era un objetivo vital.

El ruido que hizo su padre al levantarse durante la noche y salir para la Base dio
a Hal el indicio de que all se estaban desarrollando graves acontecimientos. Apoy
el cuerpo sobre el codo, encendi la luz y se aproxim el reloj a la cara forzando
sus ojos a enfocar borrosamente la esfera. Eran poco ms de las tres de la maana.
Completamente despierto, escuchaba el paciente y sordo ruido rtmico del oleaje
contra los arrecifes existentes bajo la villa. Sus gafas estaban en un cajn al otro
lado del dormitorio; pero, no teniendo el menor deseo de leer nada, dej vagar su
imaginacin. En la misma ciudad y en todas las casitas edificadas a lo largo de la
costa, hombres, mujeres y. nios estaran dormidos, navegando con la nave de sus
sueos en la oscura marea de la noche, sin preocuparse de que las olas eran como
el reloj de sus vidas. All estaba siempre el gran enigma... que la brevedad de la
vida del hombre no le impulsara a una continua y hormigueante actividad. La
capacidad de entregarse, de rendirse al sueo, la pequea muerte de cada da, en
una de las mejores intimaciones de la inmortalidad que Hal poda, concebir. Pero, si
el espritu del hombre era, inmortal, cul era el propsito y la finalidad del pasajero
resplandor quo representaba la existencia fsica?

Un centenar de aos de vida, diez aos, en ao, medidos y comparados con las
eternidades por venir, hacan que tal duracin fuese igual, una qu otra, pero as y
todo produca dolor el pensamiento de que los guerreros pitsicanos apestaran sobre

111
la faz de Cerulea, llevando la muerte a todos sus hombres, sus mujeres y sus
criaturas. Podra ser que algn aspecto de la vida fsica trascendiese a toda otra
consideracin? La evolucin, tal vez. La corriente contraentrpica hacia mayores y
ms altos grados de organizacin, conduciendo... conduciendo... La respiracin de
Hal se hizo jadeante y su corazn le lata pesadamente, conforme su mente se
esforzaba por la bsqueda del concepto que, de alguna forma, hubiera de dar la
justificacin de la totalidad de su vida.

Hal Farrell cerr los ojos.

El bello torbellino de flores y ptalos contra el fondo del espacio, que se mueve,
corre, se estremece y gira en colores, de los cuales el espectro visible percibe solo
una diminuta fraccin... y la masa-madre lo lleva todo por todas partes, vasta,
temible, eterna...

En la entidad cegadora como un sol que es el superegn, un millar de

imgenes-identidad se funden e intercambian continuamente. Los pensamientos,
como cristales prismticos, afilados como diamantes, lanzan, sus destellos a travs
de la superficie de la mente universal.

- El primer instrumento puede quedar perdido para nosotros.

- Tavernor puede ser trasladado al nivel de conciencia inmediatamente.

- Eso no puede permitirse.

- Es algo prematuro... seria preferible otra prrroga de cinco aos en inters de

la compatibilidad fsica.

- Hay tiempo suficiente. Actuaremos ahora. No se puede demorar.

- Convenido. Actuaremos ahora.

Y los mil colores continan sus destellos, aumentando y disminuyendo hasta

desvanecerse, y las rociadas de electrones giran a travs de las mareas galcticas
de la radiacin electromagntica, salpicando. el espacio circundante con un milln,
de colores diferentes y sin nombre...

Mack Tavernor abri los ojos.

112
 5

Tavernor ech a un lado las sbanas de la cama y se levant.

Tomando las gafas del cajn, se las puso y fue a colocarse de pie ante el gran
espejo del dormitorio. Saba exactamente el aspecto que debera tener, puesto que
los recuerdos de Hal eran tambin los suyos, pero as y todo sinti la necesidad de
comprobar el estado del cuerpo en que se encontraba a si mismo, para reorientar su
espritu y su carne. El espejo le devolvi la imagen de una figura alta, estrecha de
hombros, de cabello lacio y con una cara larga y nerviosa. Tena el pecho
ligeramente cncavo y sus miembros con la mnima capacidad y desarrollo
musculares, con los codos y rodillas como nudos hechos en una cuerda. Conforme
la imagen del espejo responda a sus movimientos, Tavernor se sinti sobrecogido
de temor por su propia ineptitud. Qu se supona debera hacer entonces?

Veinte aos haban transcurrido desde su muerte. Veinte aos! Aquel lapso
de tiempo haba sido tan grande y haba tanto que hacer... Comprob
desconcertado que no haba comprendido la mecnica actuante en el propsito del
super-egn. En su mente exista la nocin de que su completa identidad se haba
transferido, de alguna forma, instantneamente, si no en el cerebro de una criatura
recin nacida, al menos en el de Hal como nio.

Pero quizs hubiera sido necesario esperar hasta que el cerebro hubiese
madurado suficientemente con sus completas circunvoluciones y hasta que el
sistema nervioso perifrico se encontrase lo suficientemente complejo y acabado.
De cualquier modo, qu poda haber hecho un nio? Qu ira a hacer un joven de
diecinueve aos?. Corno iba l a convencer a los generales de cabeza dura del
COMSAC de que su dbil esperanza de derrotar a los pitsicanos consista
simplemente en el abandono de la nave-mariposa? Y que los insustanciales
resultados de los estatorreactores interestelares se estaban alimentando de las
almas inmortales de los hombres...

Tavernor sinti sbitamente que las piernas le temblaban. Se sent en el borde

de la cama y trat de controlar el temblor de sus miembros. Como un egn, l haba
aceptado los conceptos y las experiencias del plano egn con poco ms que un
asombroso y maravillado estado intelectual fro, pero en el interior del cuerpo de un
muchacho subdesarrollado, aunque el conocimiento era casi mayor del que pudiera
manejar. Todo era tambin... inmenso. Se puso ambas manos en la cara para
detener el temblor de los dedos. El movimiento nervioso continu incontrolado y
lentamente fue dndose cuenta de que el ganar terreno para dominar su frgil y
raqutico cuerpo iba a ser cosa difcil y una tarea casi imposible.

En su vida anterior a veces haba tenido el leve barrunto de su buena suerte al

disponer de una poderosa fortaleza fsica y una estupenda salud y aparentemente
una constitucin sin nervios, y entonces se dio cuenta de que nunca haba
apreciado las dificultades con que vivan los dems. Seria normal su
comportamiento actual? Rebusc entre la niez de Hal y crey encontrar la

113
respuesta. El caos lamentable de su sistema nervioso tenda a hacerse peor, por lo
que vio en el espejo distorsionado de los recuerdos de Hal, y los personajes que
haban conformado su vida veinte aos antes. Gervaise Farrell, una fra y es-
pantable imagen, dispensando su furia con sdica perversidad calculada y medida.
Lissa... - destruyndose por una glotonera sin fronteras, dejando que su vida se
extinguiera deshecha. Bethia, entonces en sus veinte aos y pico.

El pensamiento de Bethia introdujo la primera nota de calma en su tribulacin.

Los recuerdos de Hal le dijeron que ella estaba como residente en la Universidad de
Cerulea, haciendo su doctorado sobre investigaciones de la Sicohistoria. La joven
haba crecido convirtindose en una esbelta y casi perfecta belleza de mujer, con
sus ojos de mirada franca e inquisitiva y que siempre haban confundido a Hal,
sintindose incmodo ante aquel mirar. A pesar de ello, Bethia revelaba a veces
ciertos rasgos de su niez, la princesita de un cuento de hadas con un toque de
magia en sus dedos y los ojos fijos en un perdido horizonte, instantes aquellos en
que Halla haba amado tmidamente y sin esperanza. Los propios, recuerdos de Ta-
vernor respecto a Bethia cuando nia reforzaban la imagen de Hal en ella como
alguien a quien las ordinarias leyes de la naturaleza y de la conducta humana
apenas si podan aplicarse. Si l tena que decir la verdad a cualquiera, seria solo a
Bethia.

Gradualmente, Tavernor pudo ir controlando su nerviosismo. Cerr la luz, se

acost nuevamente y se qued mirando fijamente por la ventana aquella corriente
enjoyada de los cielos de Mnemosyne hasta que el sueo acudi otra vez a sus
ojos.

Abriendo los ojos a la luz de la maana, Tavernor experiment un

desconcertante momento de desorientacin. Lo borroso en los detalles de las vigas
del techo, por encima de la cama, le record que tena necesidad de usar las gafas,
para que su entorno circundante estuviese encajado donde debera estar. Se
levant en el acto y se dirigi al cuarto de bao. La casa estaba silenciosa y vaca,
lo que sugera obviamente que algo importante haba retenido a Farrell toda la
noche en la Base.

Mientras se lavaba, volvi a examinarse de nuevo en el espejo, fascinado por el

contraste entre su nuevo cuerpo y el que haba conocido unas cuantas horas antes
de tiempo subjetivo. Las experiencias del plano egn tenan un aire de algo sin
tiempo respecto a ellas, lo que sugiri que podan haber tenido lugar en
microsegundos y que sus diecinueve aos de almacenamiento en la mente
inconsciente de Hal haban pasado como un sueo. Forz los hombros hacia atrs y
comenz a respirar siguiendo el mtodo yoga que ensanchara su caja torcica, al
tiempo que regulaba sus nervios.

Mientras se vesta, sinti una percepcin de debilidad, que le produjo la natural

alarma, hasta darse cuenta de que sencillamente su nuevo cuerpo estaba
hambriento. Baj a la cocina y puso algunos huevos sintticos y unos filetes en la
sartn, y mientras se frean se dirigi hacia la mquina fax en busca de una nueva
hoja de noticias. De nuevo, la hoja apareca mojada. La destornill desmontando el
panel de servicio frontal y tras estudiarlo un momento, ajust el circuito de

114
recirculacin del vapor al ritmo preciso. Un minuto ms tarde maniobr en el dial en
busca de una nueva hoja. Entonces surgi otra seca y en perfectas condiciones. Se
la llev a la cocina en el. preciso momento en que la luz roja de la instalacin
determinaba que la comida estaba lista.

Tavernor encontr aquel alimento protenico difcil de engullir a pesar de los

continuos tragos de leche - Hal haba vivido a base de productos cereales -, pero
persisti en su empeo. La subsiguiente molestia del estmago la descart
poniendo en ejercicio sus conocimientos del pranayama, regulando la respiracin
para mejorar el deficiente sistema respiratorio que haba heredado. Su cuerpo
nunca sera tan fuerte como antes; pero iba a dedicarle la mxima atencin y
cuidado, como el que pudiera prestar a una maquina ineficiente.

Estaba poniendo los platos en la mquina de lavar, cuando un coche pas ante
la ventana de la cocina. Momentos ms tarde, Gervaise Farrell entraba en ella.
Tena los ojos hinchados. Tavernor le mir con curiosidad, sorprendido del poco
odio que senta ni cualquier otra emocin. Su mirada a la eternidad le haba hecho
cambiar en muchas cosas.

- Hazme un poco de caf - dijo Farrell apartando la mirada mientras hablaba.

- Est bien -Tavernor manipul en la cafetera y el otro hombre tom asiento -.

Una dura noche, eh?

Farrell estaba ojeando la hoja de noticias.

- No me digas que la mquina fax ha sido arreglada...

- Ah! S.

- Cristo! Esto lo muestra - dijo con voz sombra sacudiendo la cabeza -. Lo han
hecho ahora!

- Qu pasa con ese ahora? - pregunt aprensivamente Tavernor.

- Date prisa con el caf.

- Es que hay algo nuevo en el desarrollo de la guerra?

Farrell le mir sorprendido, ante la pregunta, y en una extraa forma, casi

agradecido.

- Vas a tomar parte en ella, eh? Espero que seas capaz de derrotar a los
pitsicanos con el Antiguo Testamento...

- Estn, pues, en esta regin?

Farrell vacil y despus se encogi de hombros.

- La situacin general es, al parecer; que estamos rodeados por ellos.

- Lo parece, no?

115
 Y Tavernor sinti que su cuerpo comenzaba a temblar de nuevo, lamentando
haber dicho algo.

- Se supone que es un secreto; pero el pnico est a punto de desatarse de

todas formas... Las ltimas semanas intentaron destruirnos con uno de esos
enormes proyectiles que tienen. Volaba a 30.000C y hubo que emplear casi todo
nuestro potencial translunar para detenerlo.

Farrell se ech hacia atrs en su asiento y sonri con disgusto.

- Cul es tu anlisis de la situacin, general?

Tavernor estaba demasiado sorprendido con la noticia para darse cuenta del
sarcasmo.

- O saben que el cuartel general del COMSAC est aqu, o que nosotros
acabamos de advertirlo.

- Muy bien - aprob Farrell en un tono que se aproximaba a la amistad; pero la

perplejidad de su mirada haba aumentado de forma ostensible -. Y cul ser el
prximo paso?

- La evacuacin en masa. Retirarse a las estrellas prximas a la Tierra.

- Eso llevara mucho tiempo; pero hay adems un factor de complicacin. Los
pitsicanos han avanzado mucho en la supresin de las emisiones taquinicas, aun-
que hemos detectado ecos alrededor de todo el planeta. Las partculas han
esparcido la mayor parte de su energa y sus velocidades se aproximan al infinito,
por lo que no estamos seguros; pero tiene que haber un cerco de naves pitsicanas
que nos rodea por todas partes. Las flotas estn ahora en camino, pero les llevar
seis das el que lleguen a nuestra frontera, y as, si los pitsicanos estn dispuestos
....... - y Farrell acab su discurso, como si hubiera perdido sbitamente todo inters
en aquella conversacin entre padre e hijo.

- Entonces tendremos que salir y buscarlos por nuestra cuenta - dijo Tavernor
llenando una taza de caf que puso sobre la mesa.

- No podemos salirles al encuentro. A distancias estelares, la nica forma til de

verlo es sin taquiones, y si los pitsicanos han aprendido a suprimirlos o absorber las
partculas emitidas por nuestras lmparas taquinicas de radar...

Tavernor se sinti desconcertado, tanto por lo que Farrell estaba diciendo como
por lo que implicaba aquello.

- A m me parece - dijo lentamente - que el COMSAC se est cansando... - y

est aterrado.

- Es eso lo que piensas, tigre? - repuso Farrell tomando el caf a sorbos y

apartando la taza con disgusto,

Tavernor comenz a replicar; pero entonces sus mejillas comenzaron a

sonrojarse otro legado de Hal - por alguna extraa ligazn biolgica, situndose en

116
desventaja respecto a Farrell. Cuanto ms se esforzaba en suprimir el rubor, ms
enrojeca su rostro. Se dirigi a toda prisa a la cocina, seguido por la risa de Farrell,
y despus corri hacia el telfono de su dormitorio. El nmero de la Universidad de
Cerulea estaba impreso en la memoria de Hal, por lo que lo marc rpidamente
mientras sus mejillas se fueron enfriando. Tras diversas conexiones, una mujer del
Departamento de Sichistoria le inform que la doctora Bethia Grenoble no estara
en la Universidad hasta la tarde y que seguramente se hallara leyendo en la
biblioteca Eisenhower de El Centro. Tavernor busc el nmero y finalmente conect
con Bethia.

- Bethia Grenoble al habla - repuso con voz fra y ligeramente molesta.

- Hola, Bethia - por un instante a Tavernor le pareci extrao que aquella voz de
persona adulta correspondiese a la niita con la que haba compartido el dormitorio,
parecindole que haba ocurrido el da antes -. Hola, Bethia, soy Hal.

- Oh! Hal! - contest esta vez con mayor desagrado -. Qu queras?

- Tengo que hablarte. Es muy importante.

Se produjo una larga pausa.

- Tiene que ser hoy?

- S.

- Bien, de qu se trata?

- No puedo decirlo por telfono - dijo Tavernor dominando su voz que creca de
excitacin hasta convertirse en algo desagradable -. Me, gustara que vinieses. Ten-
go que verte.

Bethia suspir audiblemente.

- Muy bien, Hal. Volver a la Universidad despus del almuerzo. Supongamos

que t llamas a la biblioteca sobre las dos y volvemos en coche, en donde
podremos hablar. De acuerdo?

- Me parece estupendo.

Bethia colg el telfono antes de que Tavernor tuviese la oportunidad de decir

alguna cosa ms. Baj la escalera y encontr, a Farrell sentado en una butaca con
las piernas estiradas en la sala de estar, medio dormido y con, una botella de
ginebra sobre la, mesa junto a l.

Tavernor tosi.

- Vas a utilizar el coche esta tarde?

- Por qu?

- Me gustara que me lo dejaras prestado un rato.

117
 188

189

- Bien - dijo Farrell indiferente -. Estrllalo si quieres.

Y en sus ojos apareci una nostlgica mirada, como si quisiera penetrar en el

pasado, o en el futuro en que nadie tendra ya que existir.

Era una tarde brillante; peto ligeramente opresiva. Los objetos y los edificios
parecan haber adquirido potencialidad, como si brillaran con una luz procedente de
ellos mismos y el aire permaneca alborotado. Blancos jirones de nubes
arrastrndose por el cielo denunciaban las rpidas corrientes de los vientos a
grandes altitudes.

Tavernor conduca cuidadosamente, dejando a sus sentidos manifestarse a

rienda suelta. Incluso con la reducida e inferior visin de sus nuevos ojos, estaba
viendo a Mnemosyne como nunca la haba visto antes. Las percepciones de su
cuerpo eran bsicamente las mismas que siempre haba sentido; pero as y todo,
era posible interpretar todas las seales en una forma ligeramente distinta.
Particularmente notable era la forma en que ciertos colores, como el verde de una
mancha de hierba o el azul helado reflejado del cielo en una ventana, ponan en
relacin parecidas respuestas emocionales y recuerdos de imgenes de sus
recuerdos. La diferencia, segn pudo comprobar, se hallaba entre un poeta y un
mecnico.

Conforme el coche se aproximaba a El Centro, not la forma en que la vieja

ciudad apenas si se haba alterado en veinte aos, y como la Base Militar se haba
expandido en todas direcciones. Su doble valla era visible en varios sitios cerca de
la carretera de la costa, bastante antes de llegar a la ciudad. Los annimos edificios,
ms all de las vallas, resplandecan con novedades electrostticas y sin embargo
parecan sobrios al propio tiempo. Tavernor supuso que se trataba de otra
manifestacin de sus nuevos sentidos.

Lleg a la biblioteca Eisenhower exactamente a las dos, en el preciso momento

en que Bethia descenda por la escalinata de acceso, llevando el coche hasta el
mismo bordillo de la acera. Ella le dedic la sombra de una sonrisa, en la cual
Tavernor vio como a una chiquilla, y la llam. Ella le respondi con una voz
melodiosa.

- Cmo es que llegas a tiempo, Hal, ests enfermo algo?

Tavernor sacudi la cabeza. Estaba descubriendo que el haber heredado los

recuerdos de Hal no era lo mismo que saberlo todo respecto a Hal. No haba
seguridad en la falta de puntualidad, por ejemplo, pero la actitud de Bethia no
dejaba duda en la forma en que ella le consideraba. Mientras que lo pensaba,
Bethia dio la vuelta al coche hacia la portezuela, la abri y le hizo un gesto para que
dejara el volante.

- Bien, qutate de ah - le dijo impaciente.

118
 - Estoy conduciendo yo - afirm Tavernor, sintindose aliviado de la forma en
que las palabras surgan de su garganta sin ninguna traza de nervios.

Bethia se encogi de hombros.

- Est bien, si es que quieres correr el riesgo de destrozar el coche. Voy a

sentarme atrs, sin embargo. Es ms seguro.

Tavernor casi solt la carcajada. Farrell tambin habase burlado respecto a

estropear el vehculo, pero el pensamiento imagen de Hal sobre s mismo no
sugera que fuese un mal conductor. Existan unos cuantos recuerdos de colisiones
desafortunadas, la mayor parte de las cuales eran causadas por gentes faltas de
cuidado. El coche era del tipo de impulsin por turbina, con volante, que Tavernor
prefera a los de efecto sobre el terreno, a causa de su mejor control. Se lanz con
destreza en el trfico, colocando las sucesivas marchas sin esfuerzo y se dirigi
hacia el sur, por el bulevar principal, a lo largo de la baha, acelerando en cuanto lo
permiti el trnsito y controlando aquella poderosa mquina con la precisa certeza
posible que slo puede conseguirse cuando el conductor comprende bien el
rendimiento y las funciones lmite de cada componente.

La exhibicin iba encaminada a modificar la opinin que Bethia tena de l, y

para darse a s mismo el tiempo de acostumbrarse a la turbadora metamorfosis de
Bethia como mujer. Adems, exista el problema de lo que tena que decirle.
Cmo podra conseguir que alguien creyese la historia que tena que contar?
Mirando a su alrededor mientras conduca, Tavernor supo con media parte de su
mente que el espacio entre la superficie de Mnemosyne y el cinturn lunar del
planeta herva de egones, la insustancial materia de la conciencia racial; pero la otra
media parte tropezaba con que el concepto resultaba demasiado disparatado para
ser aceptado. El haba estado all, a menos que no se tratase de un espejismo.
Apart su mente del problema y de aquella forma de pensar, ya que slo poda
conducirle a la locura.

- Muy bien, Hal - dijo Bethia tras l -. Estoy impresionada. Es que has estado
tomando lecciones de un conductor de carreras?

- No.

- Pues as lo parece; pero como no vayas algo ms despacio llegaremos a la

Universidad antes de que hayamos podido, hablar algo.

- Por supuesto, Bethia.

Tavernor disminuy ostensiblemente la marcha.

Haban ya dejado El Centro detrs y entonces se encontraron en la carretera de

enlace del sur que se diriga tierra adentro desde la lnea de los acantilados.
Tavernor vio un camino secundario delante de l y a la izquierda, se intern un corto
trecho y aparc el coche sobre el csped amarillento, con el morro apuntando hacia
el ocano.

- Esto no es parte de lo tratado - dijo Bethia con cierta alarma en su voz -.

Tengo mucho trabajo que hacer esta tarde.

119
 Bethia vesta una simple tnica verdosa, que le recordaba algo a Tavernor, a
sus tres aos de edad, excepto que estaba sobre un cuerpo maduro que combinaba
la femineidad con un aspecto de soberbia belleza fsica. Sus cabellos eran como el
roble pulido con destellos de castao y oro, y sus ojos le observaban con un
amigable menosprecio que Tavernor encontr desalentador. Se hallaba seguro en
su consternacin y en sus temores de no ser capaz de convencerla o que tal vez
hubiese una traza de orgullo herido en su condicin masculina.

- Te ruego que escuches lo que tengo que decirte -... pronto estars en la
Universidad, no nos llevar mucho rato.

- Bien, veamos de qu se trata.

- Bethia - dijo volvindose hacia ella, intentando inculcarle la mxima

concentracin -. Recuerdas a un hombre que se llamaba Mack Tavernor?

Ella apart la vista inmediatamente.

- Por qu me has trado aqu?

- Le recuerdas?

- S.

- Bien, de eso es de lo que quera hablarte.

Tavernor se senta totalmente desesperado ante la conviccin de que ella le

soltara la carcajada en pleno rostro.

- Veras, yo... - se interrumpi al comprobar que los ojos fascinados de Bethia

miraban fijamente a algo que haba tras l, algo que sobresala del mar, all donde
no haba ms que el cielo vaco. Casi sin querer, Tavernor volvi la cabeza.

Llenando el horizonte hasta el cenit, como la radiante luz metlica de una luna
vista a pleno da... y lejos, pero tan inconcebiblemente enorme que atravesaba las
diversas capas de nubes... estaba la forma de una espantosa y terrorfica nave de
guerra de los pitsicanos.

Hubo unos momentos en que Tavernor pens que iba a morir.

120
 Su corazn pareca haber dejado de latir por completo, conforme el choque
producido estallaba a travs del sistema nervioso heredado, y el horizonte pareci
girar como si estuviera borracho; despus, con un enorme esfuerzo total de todo su
ser, recobr el dominio de s mismo. Se qued clavado en el asiento y comenz a
respirar lentamente, conforme aquella aparicin se mova con lentitud y en absoluto
silencio a travs del cielo, borrando el sol y desapareciendo despus por la altiplani-
cie del oeste.

- Santo Dios! - exclam angustiada Bethia -. Qu es eso?

- Una nave de guerra de los pitsicanos - farfull penosamente Tavernor, aunque

su mente estaba confusa con mil preguntas.

- Cmo poda ser? Dnde estaban las defensas del planeta? Una nave
enemiga procedente del espacio exterior y dentro de un ao luz de distancia de
Mnemosyne se hubiera volatilizado en cuestin de segundos. Mala como era la
situacin de la guerra, hubiera apostado la vida a: que ningn intruso pudiera haber
penetrado el cinturn lunar, a menos que despus de meses de intentarlo lo hubiera
conseguido no sin dejarse ilotas enteras perdidas en el empeo. Y all estaba la
nave pitsicana atravesando la alta atmsfera con la calma y la tranquilidad con que
lo hara en cualquiera de sus propios mundos.

- Y qu significa eso?

- Eso es lo que me gustara saber.

Tavernor mir al norte, hacia El Centro y la Base Militar. Los apiados

rectngulos de los distantes edificios brillaban quietamente a la luz del atardecer, sin
que existiera el menor signo de actividad fuera de lo normal. Ningn signo, en
absoluto, de cualquier movimiento, incluso en las carreteras y pasajes de servicio.
Dio entonces media vuelta a la llave de contacto. Oy la rotacin chirriante de la
puesta en marcha del coche, pero sin respuesta del motor del vehculo. En el panel
del coche todos los instrumentos aparecan inmviles. Sinti la urgente necesidad
de comprobar la batera del coche; pero una sombra intuicin hizo el intento
innecesario.

- Mira, Hal! - exclam Bethia estupefacta, ms que atemorizada -. Por all!

Hay ms!

Mirando hacia arriba, vio la presencia de un nmero de plateados destellos ea el

cielo, a una altura orbital. Despus; sus ojos detectaron otro movimiento a niveles
ms bajos del aire. Estelas de vapor entrecruzadas borraban el azul del cielo visible
entre las nubes. Las estelas parecan generadas por el rpido descenso de aquellos
puntos plateados, lo que significaba que la gigantesca nave anterior haba
sembrado el cielo con aparatos de pronto aterrizaje en la superficie. Una invasin,
pens, pero... por qu molestarse? Aquello no se pareca al furtivo ataque en que
sus padres haban resultado muertos, y entonces... por qu no bombardear
sencillamente el planeta, reducirlo a polvo, irradiarlo o usar cualquier otro de los
medios relativamente simples que hubiesen borrado todas las trazas de vida?

- Sal del coche - dijo Tavernor -. Tendremos que caminar.

121
 - Caminar? Pero... por qu?

- El coche ya no se mover ms.

Tavernor sali del vehculo y abri la portezuela para que saliera Bethia.

- Mira en las carreteras... no hay ningn coche que se mueva.

Tavernor apunt hacia el camino, donde se vean cuatro automviles ms. Tres
de ellos tenan el cap levantado y sus ocupantes se afanaban mirando los motores.
Junto a ellos, dos nios pequeos saltaban excitadamente, apuntando hacia el
cielo. Tavernor sinti un doloroso nudo en el estmago. La muerte para ellos sera
como el comienzo de sus vidas reales, segn ya saba; pero las criaturas chillaran
de terror y de dolor antes de que se abriera aquella puerta. En su interior se destap
el odio a los pitsicanos, motor de su vida anterior.

- No comprendo - susurr Bethia, inclinndose en el asiento trasero y alargando

la mano en busca de la llave de contacto.

- Vamos.

Tavernor la cogi de la mueca y con toda la fuerza de que pudo disponer la

sac del coche.

-Hal! Qu ests haciendo?

- Ahrrate el aliento - le dijo Tavernor cogindola por el brazo y comenzando a

andar rpidamente -. Qu es lo que piensas que los pitsicanos tengan para estar
en condiciones de haber llegado de esta forma? Han tenido que desarrollar un
nuevo juguete de los suyos... algo que... un campo magntico, tal vez... que inhibe
la transferencia de los electrones en los metales. Esa es la causa de que no haya
habido ni alarma ni defensa. No tenemos nada ms importante que una
ametralladora que no dependa de la electricidad.

- Pero es posible que...?

- Tiene que ser posible; lo han conseguido, verdad? Hubo un tiempo en que
nosotros pudimos haber sido los primeros.

Tavernor apenas si poda echar fuera de s las palabras que le venan a la

imaginacin, lo que la humanidad se haba hecho a s misma, con la maldita
invencin de las naves-mariposa. Al pasar cerca del coche de los nios, llam a los
padres para que dejasen el coche abandonado y se dirigieran a los rboles de la
base de la altiplanicie, para seguir marchando hacia el sur. La cara del padre apa-
reci por encima de la cubierta del motor, con una expresin en blanco, volviendo
seguidamente a su faena intil. Tavernor apart los ojos de las asombradas caritas
de los nios y sigui caminando. No haba tiempo para quedarse y perder el tiempo
en discutir.

- Oye... que, es lo que te hace pensar que sepas tanto de todo esto? -
pregunt Bethia -. Y a dnde vamos, de todas formas?.

122
 - De vuelta a la villa. Slo est de aqu, a poco ms de dos millas y Farrell... mi
padre... tiene all tres o cuatro rifles.

- Y de qu van a servir?

Bethia estaba indignada y con la cara encendida por el rubor, incapaz de

apreciar la significacin de lo que estaba ocurriendo. Tavernor casi lleg a irritarse
con ella; despus record que era imposible para una persona civil, como ella, tener
idea de lo que era un guerrero pitsicano en accin. Ella nunca, haba caminado por
las ciudades y los pueblos que dejaban atrs los mortales enemigos de la raza
humana.

- Los rifles nos proveern de alimento si conseguimos alejarnos hacia el sur y

escapar de que nos reduzcan a polvo.

De nuevo le volvi el pensamiento a la mente. Por qu no estaba ya toda la

zona reducida a cenizas y borrada toda la vida existente en, ella? Bethia forcejeaba
para separarse de l, con la, cara plida de furia.

- No voy a los bosques contigo, Hal Farrell. Si piensas....

Ella dej de hablar al golpearle Tavernor en el hombro y alejarla de s.

Revolvindose, la joven se lanz contra l. Al abrazarse luchando, Tavernor
comprob en el acto que ella era la ms fuerte de los dos; pero el entrenamiento
que haba recibido en el combate, en otro tiempo de su vida, gui sus manos. La
cogi por la mueca y le hizo automticamente una llave que la oblig a seguir de
nuevo hacia adelante.

- Siento esto, Bethia; pero s lo que estoy haciendo.

Ella le mir con un odio silencioso y Tavernor sinti un perverso

estremecimiento de satisfaccin. Mientras caminaban, el aire comenz a rugir con
los estampidos snicos distantes. Mir hacia atrs y vio las negras naves en forma
de mosquito de los pitsicanos triturndolo todo en El Centro. La ciudad y la Base
Militar se hallaban bajo las naves de ataque, indefensas, y que sin duda tenan que
haber sido diseadas para operar dentro del campo de inhibicin. Algunas
buscaban sitio en donde depositarse alrededor de la ciudad. Sin hacer caso del
jadeo de sus pulmones, Tavernor urgi a Bethia a correr ms de prisa todava.

Para cuando llegaron a la blanca villa, sita entre la carretera y los acantilados,
sudaba a mares y las piernas le temblaban como el azogue. Maldiciendo su
debilidad fsica, empujo a Bethia en el porche y abri la puerta con la mayor rapidez.
Farrell le sali al encuentro con un rifle de deporte en las manos. Sus morenas
facciones tenan un extrao aspecto de inmovilidad.

- Voy a coger un rifle y alguna comida - exclam Tavernor.

- Puedes quedarte como husped - dijo Farrell con voz vacilante, echndose
hacia un lado.

123
 Al pasar junto a l, Tavernor percibi el olor a ginebra. Entr en la sala de estar,
tom un rifle y cuatro cajas de cartuchos de la vitrina de las armas y volvi al reci-
bidor.

... parece haberse vuelto loco - estaba diciendo Bethia que mir
deliberadamente a Tavernor -. Yo preferira quedarme aqu hasta que veamos qu
es lo que ocurre.

- T puedes quedarte tambin... - no creo que haya mucha diferencia en intentar

correr - replic Farrell.

- Estamos huyendo - dijo Tavernor -. Es nuestra nica oportunidad.

- Yo me quedo - repuso Bethia, aproximndose ms a Farrell.

- Creme, Bethia, tenemos que huir de aqu - dijo Tavernor con impaciencia -.
T no sabes cmo son esos monstruos. Repasarn todos los edificios, sin dejar
uno, sin dejar nada a su paso.

Farrell solt una carcajada.

- Escucha al combatiente veterano! Qu es lo que sabes t de esas cosas,

hijito?

- S que haras mejor en tomar otro rifle diferente, si es que piensas disparar.
Ese que llevas dispara balas de fuego superficial que actan por una carga
elctrica... pero las cargas elctricas son una cosa del pasado, por lo que a nosotros
concierne.

Farrell levant el rifle con una mano, apunt a la puerta frontal y tir del gatillo.
Se oy un leve chasquido. Mir duramente a Tavernor y se dio prisa en meterse en,
la sala de estar.

- Ya tomaremos alguna comida en cualquier parte. Vamos, Bethia.

Tavernor abri la puerta y la empuj para salir fuera. Ella sacudi la cabeza
negativamente. Volvi de nuevo a sujetarle una mueca y a empujarla delante de l
hasta llegar a la calle. Se produjo un ruido metlico que le era familiar: el de un rifle
al ser cargado para disparar. Se volvi lentamente.

- Qu te parece ste, general? Funcionar bien?

- Farrell tena en las manos otro rifle y apuntaba a la cara de Tavernor.

- Te ests poniendo ridculo - dijo Tavernor con cuidado. Empuj a Bethia lejos
de s - No necesitas emplear un rifle para detenerme, verdad, padre?

Y recarg el nfasis de la ultima palabra con, el completo conocimiento de su

repercusin en el otro hombre. Unos destellos de incredulidad surgieron en los ojos
de Farrell. Puso el rifle contra la pared, con exagerado cuidado y lleg hasta donde
estaba Tavernor, con las manos dispuestas a estrangularle. Tavernor dej caer su
rifle a un lado e instintivamente se puso en guardia en la postura agachada en que

124
haba sido entrenado tantas veces, sntesis de la ptima forma de combatir en los
tradicionales combates de la madre Tierra.

Con la cara expresando una infernal alegra, Farrell se lanz directamente hacia
Tavernor, evitando su propia defensa. Tavernor le detuvo en seco con directos
lanzados hacia el corazn y la garganta. Gracias a la imperfecta coordinacin del
cuerpo de Hal, ninguno de los dos golpes haban producido exactamente el efecto
deseado, pero fueron lo suficiente como para poner a Farrell de rodillas.

Farrell sacudi la cabeza como si no pudiera creerlo, mirando al suelo fijamente.

- Qu... crees... que eres...?

Se puso en pie con esfuerzo, se dio un masaje en la garganta y volvi de nuevo

al ataque. Esta vez lo hizo con la clara determinacin de sacar ventaja de su
superior fuerza. Rode a Tavernor una vez, con ojos acusadores y despus se
lanz en tromba. Tavernor recibi el peso de la carga; pero se escabull en el
momento preciso, guiando as el cuerpo de Farrell que se estrell en el suelo, de
forma tal que todo el aire pareci escapar de sus pulmones. El mismo movimiento
puso a Tavernor en pie, y se ech sobre Farrell. Sus dedos pulgares encontraron
rpidamente las grandes venas de la garganta de Farrell y su mente lata ante las
imgenes tan odiadas... las figuras sin cabeza que rodeaban la cama de un nio
asustado, la esbelta silueta de Kris Shelby y las de los otros que haban muerto en
los bosques, una pistola automtica, que le haba perforado el pecho a balazos,
Lissa aplastada como una polilla...

- Qu es esto? - murmur Farrell casi somnoliento, cara a cara en la

proximidad del combate -. Hal? Hal!!

- Yo no soy Hal - exclam Tavernor salvajemente -. Mi nombre es Mack

Tavernor.

Los ojos de Farrell se dilataron con la tremenda e increble sorpresa.

- Detente, Hal! - grit angustiada la voz de Bethia -. Lo ests matando!

Tavernor se haba olvidado de ella. Mirando hacia arriba vio el pnico en el

rostro de la joven y afloj la argolla que asfixiaba la garganta de Farrell. Se puso en
pie y estaba levantando a su vez a Farrell cuando un ensordecedor lamento como el
de un alma en pena llen el aire circundante.

El suelo tembl y el cielo se oscureci mientras una nave pitsicana se

materializaba sobre la carretera enfrente de la casa, bajo el efecto de la mxima
deceleracin, y los retrocohetes levantaban nubes de tierra y piedras que les
envolvieron por completo en el lugar en que se hallaban.

Tavernor agarr el rifle mientras corran a guarecerse en la casa. Recogi el rifle

de Farrell y con l golpe la puerta. El atronador silbido de los reactores qued cor-
tado bruscamente, con un chasquido burbujeante, y la casa se llen de silencio,
slo interrumpido por el ruido de las ventanas cuyos cristales se haban roto por las
piedras. Movindose como un hombre en sueos, como si, quisiera correr a travs
de un pastoso y claro jarabe, Tavernor se dirigi a la puerta de la sala de estar y

125
mir de soslayo por las contraventanas. La nube de polvo estaba asentndose en el
exterior y entonces pudo observar las figuras extraterrestres que descendan de 4as
escotillas abiertas del aparato pitsicano.

Se volvi hacia el vestbulo. Farrell estaba mirndole como atontado y Bethia

pareca no darse cuenta de nada. Estaba de pie, absolutamente inmvil, con los
labios entreabiertos y la vista perdida y ausente. Est inmersa en un shock,
pens Tavernor, alegrndose por el momento, ya que as no sera un impedimento
en los prximos pasos a dar. Tir de Farrell hasta la sala de estar y le puso el rifle
en las manos.

Algo se movi junto al exterior de la ventana.

Gir rpidamente sobre sus pies y vio la alargada figura negra y reluciente de
un pitsicano oteando el interior. Una suave neblina envolvente, producida por una
especie de pulverizador, surga por encima de su caja craneana y empa el cristal
a los pocos instantes; pero Tavernor, por la primera vez en muchos aos, capt de
una ojeada las dos bocas para respirar, agitndosele en los hombros y la boca para
comer verticalmente dispuesta en el abdomen central. Dispar a la altura de su
cintura y la ventana salt hecha aicos, mientras la bala se aloj en el centro de la
cabeza del pitsicano. El ser extraterrestre cay hacia atrs; pero no antes de haber
arrojado un objeto metlico por el hueco de la ventana.

Tavernor dio un paso hacia aquel objeto que silbaba furiosamente, con la
intencin de arrojarlo a la calle y que detonase en el exterior; sin embargo no pudo
alcanzarlo.

La habitacin pareci girar a su alrededor una vez que hubo cado en el suelo.
Tavernor cay de bruces, incapaz de mover un solo msculo. Cerca de l, oy
cmo Bethia y Farrell se desplomaban igualmente. Intent volver la cabeza y
comprob que le resultaba imposible realizar el ms pequeo movimiento. El gas
procedente de la granada le haba producido una completa parlisis; como un
preludio de la muerte. Conforme el amargo conocimiento del fracaso le inundaba su
ser, Tavernor intent cerrar los ojos; pero los prpados permanecieron abiertos. Y
as esper morir.

Unos segundos ms tarde, unas sombras se movan por la seccin del suelo
que poda distinguir y oy cmo las contraventanas eran arrancadas de cuajo y
abiertas. Unos pies negros de cuatro dedos con trazas de nervaduras entre los
huesos, aparecieron en su campo visual, sintindose a rengln seguido levantado
del suelo y puesto de pie. Dos pitsicanos le mantenan erguido y otros hicieron igual
con Bethia y Farrell. La neblina que expelan sus cuerpos llen casi por completo la
habitacin, inundndolo todo con una, ftida humedad, condensando y lubricando
sus pulmones expuestos al exterior, as como otros rganos de los extraterrestres.
Mientras se movan, unos extraos maullidos y raros sonidos procedan de sus
bocas en los hombros, mezclados con el entrechocar metlico de sus armas.

Tavernor observ el rostro de Bethia, mientras que l y Farrell quedaban

alineados en la pared ms prxima, tratando de imaginarse qu estara sucediendo
tras aquel bello rostro inmvil. Al menos, el ya haba visto a los pitsicanos de cerca,
aunque nunca en condiciones que pusieran al descubierto su repugnante

126
apariencia. Cada uno de aquellos monstruos meda unos siete pies de altura,
parecindose groseramente a un tipo humano en la configuracin general, excepto
por un par de brazos que surgan de su cuerpo a media altura del pecho. Tales
brazos secundarios parecan en gran manera atrofiados y estaban usualmente
escondidos junto a la repugnante abertura vertical de la boca para comer. La
musculatura era ligera y confinada en su mayor parte a los brazos y piernas
compuestos articuladamente en tres secciones o segmentos. Los rganos vitales
estaban situados en posicin externa alrededor de la espina central, como unos
sacos de goma negros y azul plido que se estremecan y brillaban hmedos en la
pulverizada neb1ina que arrojaban y que simulaba la atmsfera pitsicana. Y siempre
emitiendo un ftido olor a ranciedad dulzona que Tavernor jams pudo ser capaz de
extinguir de su olfato...

Por las ventanas abiertas entraron tres pitsicanos ms y, con una parte de su
mente, Tavernor pudo advertir que no iban armados. Las voces lloronas de los
extraos crecieron de intensidad, para desvanecerse poco a poco. De pie en el
centro de la habitacin, los tres recin llegados examinaron a los humanos con
turbios ojos que giraban y se movan independientemente en la plana caja craneal
desprovista de otra caracterstica. En la parte central baja del vientre, funcionaba
una ruidosa vlvula, esparciendo un excrement blanco y gris que iba siendo lavado
por sus pulverizadores. Se produjo un silencio y con l el cese de todo movimiento.
Durante todo un minuto, los pulmones y los hombros de los pitsicanos
permanecieron rgidos, como transformados en monolitos negros lavados pacien-
temente por una ligera lluvia.

Finalmente, uno de ellos apunt a Farrell con una mano y los guerreros que le
sostenan de pie se movieron. Farrell fue echado al suelo boca abajo. Uno de los
guerreros desenfund un largo cuchillo de su atuendo militar y puso la punta en la
base del crneo del hombre postrado, barrenndolo y partindole la espina dorsal.
Entonces ambos se marcharon, sin el menor gesto, dejando unos charcos en el
lugar que haban ocupado.

Tavernor estall de furia contenida interiormente, sin poder articular palabra,

contra los pitsicanos, maldicindolos por tan prolongado ritual del acto de matar a
un ser humano. Pens que el balazo que dispar al exterior tendra que haber
tenido mejor uso. Lo siento Bethia, pens, al ver que otro de los extraos
desarmados haca gestos dirigindose a ella.

Entonces ocurri algo increble.

Con suavidad y el ms exquisito cuidado, y con toda la apariencia de una gran

ternura, los dos guerreros que sostenan a Bethia levantaron su rgido cuerpo y lo
sacaron por la ventana hacia el lugar en donde haban aterrizado. Tavernor intent
gritar; pero su paralizada garganta no emiti sonido alguno. Viendo a Bethia
desaparecer de su vista, se qued tan sorprendido que apenas si se dio cuenta de
que a el tambin lo levantaban y lo sacaban fuera de la estancia.

Despus de setenta aos de estado de guerra, en los que haban asesinado a

ms de dos billones de seres humanos, los pitsicanos hacan sus dos primeros
prisioneros vivos.

127
 7

Hubo veces en que Tavernor observaba el cuerpo desnudo de Bethia con un

deseo que surga, no de la sexualidad, sino de su sentimiento de soledad y
aislamiento. Despert de un sueo sin descanso a un mundo de formas sombras y
sin significado, en una oscuridad movediza y al sonido de la lluvia. Pero, a veces,
distingua un cuadrado distante del que surga un resplandor amarillento. Bethia se
mova en su interior, con lentitud y abstradamente, con la perfeccin de desnudez
que se traduca en zonas de gran luminosidad alternndose con sombras por las
paredes de cristal que les separaba. Disminuida por la perspectiva, ella podra
haber sido el lnguido habitante de un acuarium, o incluso una figura abstracta,
mvil, reflejo de la llama de un fuego que ardiese en un corazn de cristal.

En tales ocasiones, Tavernor encenda su propia luz; pero slo consegua

aumentar su soledad, ya que Bethia no pareca nunca mirar en su. direccin...

El navo pitsicano s hallaba inmvil en algo cercano a su mxima configuracin

de masa til.

Conforme el viaje progresaba, las secciones delanteras iran siendo

desmanteladas, reducidas a trozos de chatarra con los que alimentar los
convertidores de popa. La tasa de autoconsumo ira siendo grandemente
incrementada si el perfil del vuelo demostraba ser irregular, implicando retardos que
condujesen la nave por debajo de la zona de velocidad de 0.6C. Con una masa total
de un milln de toneladas o ms, movindose a velocidades superlumnicas,
cualquier ligero cambio de ruta implicaba un prodigioso gasto de la preciosa masa
de reaccin, Por esta razn, los cosmonautas pitsicanos elegan volar en vastas
curvas loxodrmicas. Y all donde el rumbo tena que ser modificado, empleaban,
hasta donde resultaba practicable, campos gravitacionales estelares, a veces
pasando como sombras fantasmales por los mundos recubiertos de hielo de los
lmites ms externos de los sistemas solares y en otras cruzando rbita tras rbita
para pasar a pocos millones de millas de los infiernos de calor de las estrellas.

* Curva laxodrmica. Curva que en la superficie terrestre forma un mismo

ngulo en su interseccin con todos los meridianos y que sirve para navegar con
nimbo constante. Son igualmente aplicables al espacio.

En los primeros das de su confinamiento en prisin, Tavernor no haca otra

cosa que recordar tales hechos, puesto que no tena evidencia sensorial de tales
movimientos. Segn poda apreciar, la seccin de la nave donde haba sido alojado

128
era una habitacin circular de unas cien yardas de longitud por unas cincuenta de
altura. Una lluvia artificial chapoteaba constantemente procedente de conductos
situados sobre su cabeza, recogida despus, presumiblemente para un sistema de
recirculacin, por canales dispuestos en la cubierta. Visibles a travs de las movedi-
zas cortinas de agua, estaban en continua alerta las figuras de huso de los
pitsicanos, a veces febrilmente activas y otras increblemente inmviles, como unas
pesadillas realizadas en obsidiana.

El5cubo de cristal en que viva tendra como unos veinte pies de lado. Estaba
calentado y dispona de una cama, una mesa y una silla, con facilidades higinicas.
Todos aquellos artculos haban sido diseados para uso humano, pero de
manufactura extraterrestre. No haba ningn otro artefacto en el cubo, excepto una
microbiblioteca, que daba la impresin de ser de origen humano, aunque sin
nombres en los casettes. Estos contenan la suficiente escritura como para
haberle permitido estar leyendo durante la vida entera corriente de cualquier ser
humano.

Bethia viva en otro cubo idntico, a poco menos de un centenar de yardas de

distancia. La existencia de los cubos le baha proporcionado a Tavernor todo un
shock, ante la comprobacin que tanto Bethia como e1 haban sido capturados
vivos. Mientras se hallaron en trnsito desde la villa hasta la nave nodriza, se haba
convencido a s mismo de que todo aquello no era ms que una aberracin tem-
poral por parte de los pitsicanos, para dilatar cruelmente el golpe de gracia. Pero
aquellas celdas de cristal obviamente haban sido preparadas con anticipacin. Los
pitsicanos tenan que saber, sin duda, que iban a hacer dos prisioneros mucho
antes de atacar el planeta. Y, entonces, la nave les estaba transportando a un
destino que slo poda hallarse en la zona del espacio controlado por los pitsicanos.
Pero... - por qu?

Por qu?

El interrogante no cesaba de vagar por el cerebro de Tavernor, mientras yaca

silencioso en el rectngulo de plstico que constitua la cama, esperando la comida
que, segn calcul, deba corresponder al almuerzo. Su reloj le haba sido quitado
junto con toda la ropa. En el cubo de cristal no existan relojes de ninguna clase;
pero la comida que esperaba era la intermedia de las tres que le traan durante cada
ciclo de luz/oscuridad. Un sonido en la entrada del cubo le avis que la comida
haba llegado. Se puso en pie y se dirigi hacia la puerta interior. La exterior ya
haba sido abierta y un pitsicano se hallaba en el espacio intermedio, poniendo su
bandeja de alimentos en el suelo. Diversos reflejos se movan con aceitosa lentitud
en el complicado cuerpo del ser extraterrestre y las bocas respiratorias se agitaban
sobre los hombros.

Tavernor examin a aquella extraa criatura a travs del cristal, para estar
seguro de que era la misma que le haba trado las otras comidas. Permaneci de
pie un momento frente a l, con sus nublados ojos fijos en los suyos y, como
anteriormente, tuvo una sensacin de horror. Aquel bpedo provisto de aquellos ojos
sin vida era un miembro de las especies que haban demostrado ser superiores a la
humanidad en la forma en que los hombres comprendan: la fuerza tecnolgica de
las armas. Pero por la misma razn, haba demostrado su evidente inferioridad,
porque el Hombre - sin importar su pasada historia - no hubiera exterminado al

129
nico vecino inteligente en el Cosmos para satisfacer simplemente su continua en-
vidia y resentimiento. El estudio implicado en las tablas modificadas de van Hoerner
era tan ampliamente envolvente que los hombres hubieran aceptado la presencia de
los pitsicanos como medio de intercambio cultural. Todo el inmenso Proyecto
Talkback, y su nico objetivo, haba sido el poder intercambiar un simple
pensamiento y, entonces, Tavernor comprendi la desesperada necesidad de
hacerlo. Si los pitsicanos situados al otro lado del cristal del cubo hubieran hecho un
signo, un gesto de reconocimiento de Tavernor como un compaero de viaje en el
espacio-tiempo, despus...

El extrao se volvi y se alej con su marcha peculiar parecida al aire de un

camello por el desierto, causado por la complicada accin de sus piernas divididas
en tres segmentos. Observndole de cerca, Tavernor vio la retorcida cicatriz en la
parte de atrs de su brazo izquierdo en funciones, y conoci que era el mismo de
antes. Hizo un gesto de aprobacin con la cabeza. Ningn hombre antes que l
haba tenido la oportunidad de estudiar vivo a un pitsicano, y aunque los resultados
de sus modestos experimentos jams fuesen conocidos en la Tierra, aquella
actividad mental le preservaba de volverse loco.

Cuando se abri la puerta interior, Tavernor se llev la bandeja a la mesa,

tirando de la tapa de aquellas latas de conserva que se autocalentaban. Todas las
etiquetas haban sido quitadas de los recipientes; pero eran obviamente de
manufactura humana, y sabia que contenan una comida bien equilibrada. Los
pitsicanos daban la impresin de conocer muy bien la naturaleza de las exigencias
alimenticias de los humanos y, de forma irnica, el cuerpo que haba tomado de Hal
se encontraba entonces en mejor estado de salud que nunca. La constante
respiracin abdominal le haba desarrollado la caja torcica; y una, adecuada. ali-
mentacin de protenas y un cuidadoso ejercicio le haban ido desarrollando
progresivamente sus msculos, fortalecindolos, aunque todava no mostraban su
verdadera fuerza.

Mientras que las latas de comida estaban calentndose, se volvi para mirar a
travs del espacio intermedio, mojado por la lluvia, a la celda de Bethia. Tambin
lleg la comida para ella; pero el proceso seguido era diferente. Como de
costumbre, tres pitsicanos haban entrado en el cubo de cristal y rodearon su cama.
La primera vez que haba sucedido, Tavernor se haba ensangrentado los dedos
intentando abrir la puerta para acudir en su ayuda. Pero entonces comenz a
descubrir la razn: los pitsicanos la forzaban a alimentarse. A semejante distancia
era imposible saber si ella rehusaba positivamente el alimento o simplemente es
que haba perdido todo inters en tomarlo.

Tavernor observ impasible como la curiosa pantomima se desarrollaba de

nuevo. Bethia no haba vuelto a ser ella misma desde el momento en que los
pitsicanos descendieron sobre Mnemosyne y qued aparentemente sumida en un
permanente shock squico. Era, en fin de cuentas, la lgica y natural reaccin propia
de una mujer sensible; pero as y todo, le recordaba la Bethia de tres aos, que
conoci al principio, aquella nia extraamente precoz que con tanta facilidad caa
en una especie de trance con sus bellos ojos como perdidos en horizontes alejados
del mundo en que viva. Una cuidadosa busca en los recuerdos de la memoria de
Hal, all almacenados, indicaba que la Bethia adulta no tena historia de tales
trances, por lo que sin duda debieron haberse ido desvaneciendo a medida que

130
transcurrieron los aos. Tal teora fue la mejor que Tavernor pudo obtener de su
limitado conocimiento de la sicologa; pero la encontr vagamente insatisfactoria.
Bethia, por lo que de ella saba, era duea de un alto grado de elasticidad mental,
fuera de lo comn, habiendo adems en ella algo ms respecto a aquella mstica
comunin con el infinito, algo turbador y que se escapaba a toda percepcin.

La tapadera de una lata se abri; significando que su contenido estaba ya

dispuesto para ser comido. Tavernor retir la vista del cuadro que ofreca el cubo de
Bethia, borrado por el agua, y comenz a tomar su comida. Mientras coma, estudi
su propia celda por centsima vez. Era una complicada obra de ingeniera. Un cable
conductor de energa estaba conectado a la parte baja de un hilo en los bordes y,
desde all, otro ms fino conduca a una unidad especial en forma de caja puesta en
el techo. Aquella unidad del tipo que fuese, pareca reducir la humedad e incremen-
tar el contenido del oxgeno del aire pitsicano, alimentando la mezcla modificada
dentro de su celda por medio de vlvulas dispuestas en el techo. Tanto la puerta
interior como la exterior eran accionadas por electricidad y controladas desde algn
sitio invisible. Tavernor las haba examinado durante sus primeras horas en la celda;
pero le haba sido imposible descubrir qu fuerza las mantena ensambladas. Eran
lo bastante fuertes y a prueba de evasin.

Cuando acab su comida, llev la bandeja y las cuatro latas vacas a la entrada
y las coloc entre las dos puertas. Dispuso las latas de forma que quedasen a un
lado de la bandeja, y coloc una de ellas de forma que quedase a punto de caer,
despus se volvi y tom asiento en la nica silla que dispona. Unos pocos minutos
ms tarde, la puerta exterior se abri y el pitsicano emergi, entre la neblina
ambiental. Se detuvo para levantar la bandeja y el precario equilibrio estuvo a punto
de hacerle caer. El pitsicano puso de nuevo la bandeja en el suelo, recuper el
envase cado y se alej sin mirar siquiera al interior de la celda.

Tavernor se, frot la barbilla pensativamente y se ech en la cama. No tena

idea de como seran los dems pitsicanos; pero el que le haba trado la comida era
- por comparacin humana - no demasiado brillante. Haba cado cinco veces
seguidas en la pequea trampa tendida con las latas. Los pitsicanos,
indudablemente, no deberan medir la inteligencia en la misma forma que lo hacan
los humanos, pero la capacidad para aprender rpidamente de la experiencia era,
en estimacin de Tavernor, algo tendente a ser uno de sus vitales ingredientes.
Consider la posibilidad de que sus apresadores estuvieran determinadamente
evaluando su propio intelecto en el contexto del absurdo de los recipientes, y se
imagin qu haran de l. Era el viejo problema de los primeros contactos culturales.

Por otra parte, los pitsicanos, en su promedio podan ser casi unos retrasados
mentales, por todo lo que ya saba respecto a su raza. No exista una necesidad
real para su inteligencia. De ser distribuidos como entre los humanos, algunas
clases de sociedad funcionaran ms eficientemente si estaban compuestas por
siervos sin mente, guiados por unos cuantos brillantes demagogos. Los pitsicanos
podan hallarse en tal caso: una hoja finamente afilada para la destruccin de todas
las dems formas de la vida. Quizs aquello fuese la clave de su conducta. Poda
ser que no solamente se dedicaran a la exterminacin de la humanidad, sino
tambin a suprimir el universo entero de cualquier ser sensible, y quedarse ellos
como sus nicos ocupantes. Una sicosis a escala csmica?

131
 Tavernor - se remova sin descanso en la cama. Si la hiptesis era correcta...
sera el Hombre muy diferente del pitsicano en sus ltimas ambiciones? Los
cosmobilogos, o aquellos que eran optimistas respecto a la posibilidad de
supervivencia de la civilizacin terrquea, haban estimado que una cultura humana
pudiera extenderse por toda la Va Lctea en un tiempo mucho ms corto que la
edad de la propia galaxia, situando colonias de colonias de otras colonias, como
haba sucedido en el caso del Mediterrneo en los tiempos de la antigedad clsica.
Por mucho que lo intentaba, Tavernor era incapaz de ser objetivo respecto al
concepto: si una vida tuviese que expandirse por la galaxia, prefera que fuese la del
hombre. Un pitsicano preferira que fuese la pitsicana. Por tanto, quin era un
psicpata? Todo lo que cualquier ser inteligente poda hacer era procurar que su
propia especie permaneciese hasta lo ltimo y contra cualquier otra que llegase a
enfrentarse con ella, creyendo implcitamente en su propio destino...

Odiando a los pitsicanos ms que nunca, Tavernor se encontr incapaz de

conciliar el sueo. Sin la comodidad de las ropas para cubrirse el cuerpo, el dormir
no era fcil y la soledad volva a su mente con ms fuerza que nunca tambin. A
veces senta algo parecido a lo experimentado en el breve tiempo que permaneci
en el plano egn. Sus padres, Lissa y Shelby estaban vivos all; pero no haba
intentado encontrarlos; aquello no pareca importante para la fra e impersonal
mente de un egn. Se qued poco a poco adormecido, pensando tristemente que
no vala la pena haber nacido...

La enorme nave comenz su descenso, o su equivalente orbital, al vigsimo

tercer da de vuelo. Dos das antes, Tavernor haba experimentado un ligero mareo
conforme la nave, al abandonar el mdulo taquinico, se haba situado en
deceleracin simulada, lo que provea de peso real a los cuerpos, cambiando a la
verdadera deceleracin. Haba estado observando cuidadosamente cualquier
cambio en la rutina que indicase que se haba completado el viaje. El primer signo
lleg cuando un grupo de pitsicanos rodearon el cubo de cristal y lo sujetaron, con
herramientas adecuadas, en sus esquinas contra el suelo. Lo anclaron en la
cubierta y poco ms de una hora despus, la nave entraba en la condicin de cada
libre.

Ya estaba en rbita de un planeta pitsicano, y el pensamiento dio a Tavernor

una cierta, aunque sombra, satisfaccin. No importaba qu fuese lo que pensaban
hacer con l, aquello significaba al menos el fin de una situacin horrible y el
terminar con la espantosa soledad del cubo de cristal. Al principio haba rechazado
la idea de utilizar la microbiblioteca, sintiendo que ello representaba una sutil
aceptacin de los planes que los pitsicanos hubieran hecho respecto a l; pero
pronto descubri que no podra soportar el permanecer con la mente vaca.
Comenz a leer al azar, sin tomar inters en su contenido, usando las palabras
como medio de evitar el pensamiento propio. El limite de visin existente ms all
de las paredes de cristal de su celda apareca turbado aqu y all por las formas
negras deambulando de un sitio a otro de los pitsicanos, dando la impresin de que
pudiera haber sido el fondo de un mar clido y enlodado.

132
 Ejercitando su cuerpo lentamente desarrollado, durante varias horas al da,
entretena parte de su vida; pero al fin tuvo que echar mano de aquella biblioteca
condensada.

La larga espera ya haba llegado a su fin. Se mova adelante y hacia atrs por
su celda encristalada, haciendo gestos a Bethia cada vez que supona que ella
miraba en su direccin. Pero ella permaneca sentada en la mesa anclada y no
daba la menor seal de respuesta. En Tavernor creci la necesidad de ocuparse de
ella. La distancia y el efecto de distorsin de los cristales mojados haca difcil estar
seguro de nada, pero ella pareca haber perdido peso en el viaje. Se mova
raramente y en las infrecuentes ocasiones en que cruzaba su celda se observaba
una extraa indiferencia en su paso.

Tras unos minutos en cada libre, los pitsicanos volvieron, trasladndose con
fcil destreza en la condicin de ingravidez, sujetando un flexible cable en un sitio
por debajo de la base del cubo de Tavernor. Instalaron una serie de cables
conductores de energa, desde lo que pareca ser un generador porttil, y
desconectaron los antiguos alambres de los anteriores dispositivos de control que
rodeaban al cubo, reemplazndolos con los nuevos. Mientras lo hacan, las puertas
dieron un chasquido, se estremecieron inciertas un instante, para volver a encajar
rgidamente en el lugar que les corresponda.

El cable flexible se estir sbitamente y la celda comenz a moverse hacia una

luz blanca que se mostraba a distancia, todava atada a su seccin de la cubierta.
La celda de Bethia se movi en la misma direccin, rodeada por unas figuras que se
movan con lentitud. La luz que tena al frente fue creciendo de intensidad y
Tavernor comprob que se trataba de un tragaluz. Su cubo se movi por delante del
de Bethia, pas junto a un arco de poca altura de metal, y se detuvo en un espacio
reducido, decidiendo que se trataba de un aparato volador secundario, procedente
de la gigantesca nave-nodriza. Se inclin tan cerca del portillo como le fue posible,
ignorando la protesta de su inexperto estmago y mir hacia fuera.

El mundo pitsicano era un orbe sin caractersticas especiales, pero de una

cegadora blancura, completamente envuelto por una capa de nubes. Se dio cuenta
en el acto que desde la superficie del planeta sera imposible poder observar las
estrellas. El da consistira en un general esclarecimiento de los vapores
envolventes y la noche, un retorno a la oscuridad, no aliviada por la presencia de los
puntos de brillo celestial que proporcionan las estrellas, causantes de que los
primeros hombres mirasen hacia arriba llenos de asombro y maravilla. Tavernor
sinti una sombra desesperacin ante la desaparicin del ltimo vestigio de la
superioridad del Hombre respecto a los pitsicanos. Despus del primer salto al
espacio desde la Tierra, el viajar por el cosmos haba sido fcil. El planeta podra
haber sido diseado para aquel ex profeso propsito, con una transparente
atmsfera que pusiera al descubierto y mostrase los tesoros que all yacan
esperando, y una luna tan grande que virtualmente era otro mundo colgado, dentro
de un tiro de honda, astronmicamente considerado, y otros planetas al alcance
fcil de un buen telescopio para confirmar las promesas del cielo nocturno.

Pero los pitsicanos no haban conocido ninguna de aquellas ventajas. Para

ellos, tuvo que haber sido slo un ciego impulso a salir hacia el exterior o una
calmosa determinacin para justificar la Ley de la Mediana, por la que su mundo no

133
poda hallarse solo en la Creacin. Bajo las mismas circunstancias, Tavernor estaba
seguro, el Hombre pudo haber quedado atrapado en el planeta de su nacimiento.
Se volvi de la visin de la portaola y vio que el cubo de Bethia haba sido
apartado y colocado a pocos pies del suyo. Estaba todava sentada en la mesa,
braceando entre ella y la silla. Su cuerpo tena un aspecto de delgadez. Se lanz
hacia un sitio ms prximo de la celda y el movimiento hizo que Bethia levantase la
cabeza. Entonces se encontr mirando al rostro demacrado y plido de una mujer
extraa. Ella le miraba de una forma impersonal. As permaneci por breves
momentos y despus baj la cabeza, mientras que sus hermosos cabellos le
envolvan los hombros.

Bethia!. grito -. Todava estamos vivos!

Las palabras rebotaron intilmente con una serie de ecos dentro de la celda,
como las imgenes de Lissa que simultneamente brotaron de su mente. Intent
golpear con todas sus fuerzas la pared encristalada de su prisin, no consiguiendo
otra cosa que flotar hacia atrs, mientras que la nave auxiliar se desprenda de la
nave-nodriza. Comenz a decelerar inmediatamente y Tavernor toc el suelo, con la
certeza de que Bethia no tena la menor gana de verle. Se tumb en la cama y
observ la brillante luz reflejada procedente del portillo, mientras que el aparato
seleccionaba su ruta de descenso al planeta. Se hicieron visibles algunas estrellas
por encima de la alta atmsfera y acto seguido comenz a sentir las vibraciones
propias del tirn de la gravedad del mundo que yaca abajo. Fue descendiendo
suavemente, hasta que de sbito todo qued sumido en la oscuridad. La nave
auxiliar fue bajando milla tras milla entre aquella nube gradualmente ms espesa.

Tavernor casi no se dio cuenta del golpe final, que le avis de haber tocado el
suelo. Acababa de comprobar que los trances espontneos de Bethia tenan el
poder de embargarle de una gran incomodidad.

Le recordaron la forma en que las negras formas de aquellos seres extraos

que le haban capturado se quedaban rgidas y heladas, mientras que sus ojos
borrosos se quedaban fijos en otros horizontes.

El campo de aterrizaje de los pitsicanos, era diferente de lo que Tavernor haba

esperado.

En el descenso a travs de la oscura y hmeda atmsfera, la luz de la nica

claraboya haba ido disminuyendo tan persistentemente, que lleg a convencerle de
que, a nivel del suelo, la visibilidad estara prxima al punto cero. Pero, cuando se

134
abri la escotilla, comprob que la cubierta de nubes tena varios cientos de pies de
altura y, a despecho de las cortinas de lluvia, era posible ver a una distancia de dos
o tres millas. El cemento de la pista de aterrizaje se alargaba en la distancia,
entrecruzado por el constante movimiento de vehculos de todo gnero, una visin
sorprendentemente familiar que ya conoca de un centenar de planetas de la
Federacin. - Ms all de la llanura de cemento se observaba ligeramente la
presencia del follaje verde en grandes laderas que se alzaban hasta las nubes.
Aquello podan ser colinas de poca altura o el comienzo de una cadena montaosa.

Cerca del aparato auxiliar, esperaba un camin cubierto, rodeado por

pitsicanos; algunos de ellos iban vestidos con su indumentaria guerrera, mientras
que otros aparecan totalmente desnudos. El camin, tambin, poda haber sido el
producto de un mundo de la Federacin. En el cerebro de Tavernor se remova
angustioso el pensamiento de Bethia; pero el ingeniero que haba en l no pudo
evitar dedicarse a estudiar los diferentes vehculos y su equipo, notando como sus
diseadores haban logrado las mismas soluciones a problemas universales que
tenan su contrapartida en la Tierra. El camin que esperaba resultaba
particularmente interesante. Su plataforma de carga tena dos depresiones
cuadradas alineadas con dispositivos de sujecin, lo que sugera que haba sido
construido para transportar los cubos de cristal de la nave auxiliar. Tavernor
almacen tales conocimientos en su fichero mental, junto a otras observaciones de
las celdas en que haban permanecido prisioneros l y Bethia en tan largo viaje
csmico.

Los pitsicanos sujetaron con cables los cubos en la plataforma interior del
camin de transporte, procediendo despus a la misma tarea de conectar los cables
y dems accesorios elctricos a un generador existente en la parte frontal d~
vehculo. La sorpresa de Tavernor aumentaba conforme les observaba. Los anlisis
de muestras de la atmsfera pitsicana, retenidos en un equipo capturado, mostraron
a los cientficos de la Tierra que no era una buena mezcla para los seres humanos;
pero s poda ser respirada por una semana o ms, antes de que apareciesen
sntomas desagradables. Los pitsicanos deberan, sin duda, tener la misma
informacin, puesto que despus de todo, podan moverse libremente en mundos
habitados por los humanos, pero as y todo, continuaron tratando a sus prisioneros
con una solicitud casi excesiva que Tavernor encontr vagamente turbadora.

Una vez hechas todas las conexiones, los cubos fueron instalados en el camin,
mientras que una muchedumbre de aquellos seres extraos les rodeaban al parecer
con un animado inters. Bethia permaneca echada sobre la mesa; pero Tavernor
observ las negras figuras, con los ojos sombros. Estando excitados, los pitsicanos
eran menos agradables que nunca; los brazos secundarios se apartaban de las
hendiduras verticales de las bocas de comer y se agitaban dbilmente, mientras que
unos excrementos blancos y grises se escapaban, desparramndose, de sus
intestinos bajos. Tavernor se alegr de que el espesor del cubo le preservase de or
cualquier clase de sonido que pudieran estar haciendo. Pero al propio tiempo,
senta incmodamente que l era el extrao sobre aquel mundo lluvioso y sombro.
Mir fijamente a los pitsicanos, hasta que la puerta de cierre del camin los apart
de su vista.

El vehculo se alej, aprecindose unos diez minutos de conduccin suave.

Exista muy poco espacio entre los cubos y los lados sin ventanas del camin.

135
Ningn extrao les acompaaba dentro de la caja del vehculo. Tavernor imagin
que era la primera vez que no se sentan vigilados desde su captura. Intent abrir
las puertas del cubo; encontr que estaban tan fuertes e inmviles como en oca-
siones anteriores y despus hizo cuanto pudo por atraer la atencin de Bethia.

Tras haber golpeado fuertemente en la pared durante varios minutos, ella se

levant de la mesa y se qued en pie de cara a l a travs del cristal mojado de su
prisin, cayndole las luces del techo sobre sus hombros y senos y el oscuro
tringulo del pelo del pubis, componiendo todo ello una neblinosa composicin de
arquetpica femineidad. Tavernor le hizo unas frenticas seales con las manos,
pero ella se volvi y camin insegura hacia la cama, llegando a la conclusin de que
ni siquiera le haba visto. Aument en l su preocupacin por ella junto a un sentido
de la responsabilidad, ya que l haba sido quien hiciera que fuese a la villa en el
punto exacto en donde los pitsicanos tomaron tierra para buscar a sus prisioneros.
De no haberlo hecho, ella estara muerta, como todos los dems habitantes de
Mnemosyne o estara a punto de estarlo para entonces; pero la muerte habra sido
un escape del plano egn y preferible a lo que ahora iban a encontrar. Como Lissa,
Bethia pareca poseer una debilidad latente en su voluntad de vivir. La joven se
debilitaba a ojos vistas, bajo la presin de las circunstancias, y los pitsicanos ni
siquiera haban revelado en lo ms mnimo sus planes para deducir lo que les
esperaba en el futuro.

Tavernor apret los puos desesperado y sin esperanzas, y comenz a pasear

de un lado a otro de su celda, hasta que finalmente el camin dio un traqueteo y sus
motores se apagaron. Cuando se baj la puerta de cierre posterior, comprob que
haban viajado por una suave neblina. El techo de nubes se cerna a poca altura y la
visin quedaba limitada a pocos cientos de yardas hacia abajo y a ambos lados de
un enorme edificio sin ventanas. Sus macizas paredes eran de piedra azul y la
estructura moldeada en la falda de la colina. En el lado ms elevado> donde el
camin se haba detenido, media solo un piso de altura, pero una abertura cuadrada
en la pared revelaba unas profundidades cavernosas de niveles descendientes. El
edificio daba el aspecto de no tener nada de funcional. Poda ser muy bien una
especie de prisin para una estacin de investigaciones xenolgicas, a estilo
pitsicano.

La puerta bajada del camin formaba una plataforma que se hallaba a nivel con
la parte baja de la abertura cuadrada, abierta en el muro. Unos pitsicanos
aparecieron desde el interior, entraron en el camin y ataron ms cables a las
partes bajas de los cubos encristalados de los dos prisioneros. Tavernor fue retirado
primero, sintiendo el latido de su corazn aumentar de tono a medida que iba
adentrndose lentamente en la oscuridad de aquel enigmtico edificio. Entonces,
por fin, tendra una nocin de lo que pudieran ser las intenciones de sus
aprehensores.

Conforme sus ojos se fueron ajustando a la pobre iluminacin, vio que el cubo
estaba siendo arrastrado por un piso desnudo y liso. Al otro extremo le esperaba
una inmensa cavidad vaca, subdividida por unas macizas columnas de metal. Una

136
vala alta corra a lo largo del borde de las columnas, con retazos rectangulares aqu
y all sobre el suelo que sugera la supresin reciente de unas mquinas. Tavernor
pens si aquel edificio era alguna especie de taller que haba sido convertido en otra
cosa. Pero... para qu propsito? Sera que los pitsicanos, que antes jams
haban hecho prisioneros, no disponan de facilidades?

Divis de un vistazo dos depresiones cuadradas en el suelo delante de l,

depresiones alineadas que ya le eran familiares como anteriormente en la nave-
nodriza; Entre ellas, exista una pared bajo de la cual salan unos cables elctricos.
Tavernor crey comprender sbitamente una parte de los planes de los pitsicanos.

El y Bethia iban a ser guardados en aquella caverna artificial por una gran
extensin de tiempo; tal vez por el resto de sus vidas.

A Tavernor no se le ocurri razn alguna para que los pitsicanos fueran a

proporcionarles tales medios de supervivencia y obviamente 4e instalaciones
permanentes. Su mente comenz a formar teoras basadas en sospechas alrededor
de los hechos observados. Podra ser que los pitsicanos tuvieran la idea de
conservar una pareja de la raza humana vencida para sus archivos, como una curio-
sidad histrica. Como una exposicin viviente? Tambin podra darse el caso de
estudiar la conducta humana para comenzar a hacer funcionar una colonia de
cautivos... Volvi los ojos hacia el cubo de cristal de Bethia. Ella permaneca tendida
en la cama, inmvil y sin dar la menor seal de vida, aparentemente desligada y
ausente de las negras figuras que silenciosamente se movan a su alrededor.

Mientras observaba, su propio cubo cay, con un chasquido, en la depresin

existente en el suelo y el de ella fue arrastrado fuera de su vista tras el muro central.
Dos de aquellos seres haban comenzado a asegurar el anclaje de la celda
encristalada antes de que Tavernor cayese en la cuenta de que el muro haba sido
puesto all con el propsito especfico de negarle a Bethia y a l la mnima
satisfaccin de verse recprocamente. La vida, de entonces en adelante, iba a
consistir en un silencio solitario de das y noches encerrado en una caja de cristal,
comiendo de latas de conserva y mirando fijamente a travs de las nubladas
transparencias a aquellas formas de pesadilla movindose en la semioscuridad, sin
saber si Bethia estaba viva o muerta al otro lado del muro...

Un odio terrible agarrot los msculos de Tavernor, impidindole tomar accin

alguna contra lo que realmente no poda actuar. Golpe haciendo seas a las
arrodilladas figuras de los pitsicanos, tirando con furia, hasta destrozarse las uas,
de la hoja de cristal intermedia entre las puertas. Entonces vio que los
extraterrestres estaban a punto de conectar el cubo a su nueva fuente de energa.
La ltima vez que lo hicieron, las puertas se haban estremecido
momentneamente.

Corri hacia el centro del cubo y se lanz contra la puerta interior en el preciso
momento en que sta emita un perceptible temblor. Se tir contra ella con toda la
velocidad que su frgil estructura le permita. Sinti un agudo dolor en el hombro y
un fuerte golpe en el pecho desnudo, y sbitamente se encontr en el exterior, entre
las enormes y gimientes formas de huso de los pitsicanos.

137
 La lobreguez del ambiente comenz a girar en torno a l mientras sus pulmones
luchaban por respirar aquel fro y hmedo aire. Un pitsicano le rode para detenerle;
pero Tavernor le golpe en los pulmones con ambas manos. El pitsicano se
desplom inerte. Comprendi que no se trataba de un guerrero, ya que de haberlo
sido sus pulmones hubiesen estado protegidos. Se volvi en el momento en que un
guerrero, esta vez de veras, le alcanzaba. Intent golpearle con el pie en la parte
alta, con sus rganos arracimados, de su cuerpo inferior, pero fall y perdi el
equilibrio. Pens que el pitsicano aprovechara la oportunidad para apualarle o
dispararle; pero, por el contrario, le tom por los brazos y le ayud a levantarse.
Tavernor se apoder del cuchillo del pitsicano y evit la presin de los dedos del
monstruo, dndole un puetazo en la cara con el revs de la mano. Luego ech a
correr.

Otro pitsicano se le acerc con los brazos abiertos y le bast con extender el
largo cuchillo para ensartarle en el arma. Los brazos secundarios se agitaron
dbilmente contra su mueca conforme se desplomaba al suelo. Salt por encima
de l y se abri paso entre otros dos pitsicanos; alcanz el otro cubo y seg los
cables de energa con un simple golpe del cuchillo. La corriente que le lleg a travs
de la hoja pareci lanzarle contra las puertas de la celda de Bethia. Se volvi
jadeando, preparndose a defender la entrada, y entonces descubri que nadie le
persegua. Al mismo tiempo, comprob asombrado que su progreso a travs de los
pitsicanos haba resultado demasiado fcil, ninguno le haba golpeado siquiera. Era
como si todos hubieran recibido estrictas rdenes de no producirle el menor dao...

- Mack! - exclam Bethia, incorporndose un poco sobre un codo.

Tena la cara plida y triste.

- Esta es la ltima oportunidad que tengo de hablarte, Bethia y no hay mucho

tiempo - Tavernor hablaba de prisa, mientras permaneca arrodillado junto a la cama
y haba tomado entre las suyas una mano de la bella joven -. Es... es muy
importante para ti seguir viviendo. Y tambin para m. Creo que los pitsicanos estn
planeando conservarnos vivos. Vivos, Bethia, y quiero que me prometas que t... -
hizo una pausa, dndole vueltas en la mente a la simple palabra con que le haba
llamado -. Cmo me has llamado?

- T eres Mack Tavernor, verdad?

- Cmo... como lo sabas?

- O lo que dijiste a tu padre... y desde entonces... los antiguos sueos... pens

que nunca volveran... Es todo eso verdad, Mack?

Sus ojos aparecan vivos como nunca antes los haba visto Tavernor. Su rostro
era el de la Bethia nia.

Tavernor aprob con un gesto de su cabeza y presion los fros dedos de la

joven contra sus labios.

- Estuve muerto, Bethia, Creme.

- Y hay un sol blanco y cegador? Un sol que habla?

138
 - S, es cierto. Algn da seremos parte de ese sol.

- Mack! - exclam Bethia sentndose, mientras le apretaba las manos con una
fuerza inesperada de sus dedos -. Scame de esta celda. Tengo que marcharme.

Tavernor mir a travs del muro transparente. Algunos de los pitsicanos

aparecan inmviles como estatuas heladas, pero otros corran a travs de aquel
sombro y lbrego ambiente.

- No s, Bethia... Qu oportunidad puede haber? T sabes que estamos en un

mundo pitsicano. . -

Dej de hablar, sobrecogido por la amplia sonrisa de la joven, clida y

maravillosa.

- Una vez me pediste que corriera contigo hacia los bosques, Mack - dijo ella
vibrante, y sus ojos brillaban con un resplandor en donde se adivinaba la compasin
-. Ahora existe otro bosque slo a unos cientos de yardas de nosotros;
aprovechemos la oportunidad que podemos tener en este momento, no importa lo
pequea que sea.

Tavernor record sbitamente la forma en que haba mirado a Bethia nia, y

pens que la capacidad de producir criaturas como aquella Bethia era la ltima justi-
ficacin para todo. La sensacin volvi de nuevo y fue de verdadera exaltacin:
supo entonces lo que era volar muy lejos de toda consideracin individual de la vida
y de la muerte.

- Est bien - repuso agradecido -. Vamos.

Ayud a Bethia a ponerse en pie y corrieron hacia las puertas. Ms pitsicanos

haban cercado el cubo de cristal; pero record la extraa desgana a hacerle dao
antes. La neblina haba cado en torno al edificio, al exterior; si pudiesen pasar ms
all del camin que les trajo, podran tener la oportunidad de correr y esconderse en
el bosque cercano. Empuando el cuchillo pitsicano con fuerza, se lanz fuera de
las puertas y contra el muro de contencin que se le opona, formado por los negros
cuerpos de los pitsicanos. Cayeron frente a l y el espejismo de la esperanza
comenz a brillar locamente en su cabeza; despus, sinti que la mano de Bethia
se escapaba de las suyas.

- Lo siento, Mack pareca gritar ella.

Su plida figura corri en direccin opuesta, retorcindose y esquivando la garra

de las negras manos que se oponan a su paso.

- Bethia! - Tavernor grit enloquecido su nombre, al verla a donde se diriga.

Pero ya estaba ella escalando la valla de contencin a una velocidad

sobrenatural. Se detuvo un instante de pie en el ral del tope superior, como un
crucifijo luminoso, y despus se dej caer al espacio.

Tavernor se cubri la cara con las manos al or estrellarse el cuerpo sobre el

suelo de cemento, lejos, muy lejos...

139
 Sorprendentemente fue Tavernor el primero que se recobr. El impacto de la
cada de Bethia pareci dejar paralizados a los pitsicanos, hasta incluso dejar que
sus grandes ojos quedasen por un momento sin parpadear. Tavernor se abri
camino a codazos entre ellos y corri hacia la valla. Los alambres le cortaron los
pies al subir por ella; pero alcanz el tope y se inclin sobre el ral. Bethia yaca,
como un pauelo arrugado, a una distancia de unos cincuenta pies por lo menos
debajo, a la sombra de las oscuras mquinas.

Tavernor permaneci sobre el ral y corri por encima hacia la prxima columna,
en el momento en que los pitsicanos alcanzaban la valla. Se abraz a ella y se
desliz hacia abajo a poca distancia de sus perseguidores de la parte exterior. La
interseccin del suelo y la columna redujo su esfuerzo y casi cay hacia atrs. Los
pitsicanos consiguieron sujetarle: pero luch frenticamente contra ellos desde el
otro lado de la vala y continu descendiendo mientras que la ruda granulosidad de
la columna le hera la piel desnuda. Al llegar al suelo definitivamente, corno hacia
Bethia, y se tir junto a su cuerpo roto. Su rostro se haba relajado, sumido ya en el
sueo eterno. Puso su cabeza entre sus manos y un amargo sollozo se le anud en
la garganta...

- Mack? - pregunt con voz infantil la joven, Surgiendo apenas sus palabras a
travs de sus labios destrozados.

- Estoy aqu, Bethia.

- Qudate conmigo, Mack. No les dejes que... Llvame de nuevo contigo hasta
que no haya probabilidad de que me devuelvan a la vida...

- Pero... por qu, Bethia? Por qu lo hiciste?

Se abrieron los ojos de la joven, con un gran esfuerzo, y sus labios se movieron
con lentitud. Tavernor acerc su odo a la boca de Bethia y escuch el ltimo y
doloroso aliento que pronunciaba aquella frase increble. Cuando los pitsicanos le
alcanzaron, estaba todava junto al cuerpo de Bethia. Su cuchillo estaba tirado en
cualquier punto del suelo; pero defendi aquel cuerpo sin vida con sus manos
desnudas hasta que una granada estall a sus pies. Conforme su consciencia se
alejaba de su mente, las ltimas palabras de Bethia le martilleaban una y otra vez
con el ir y venir del oleaje de los mares de Mnemosyne.

- Soy un nuevo tipo de ser humano, Mack, y los pitsicanos saban que tenan
que conservarme viva.

140
 Muchas horas ms tarde, el cuerpo herido y vendado de Tavernor permaneca
inmvil sobre el plstico de la cama en el interior de la celda encristalada de la
caverna. Se quejaba dbilmente como si su mente hiciese la transicin de la
profunda inercia de su inconsciencia drogada a k quietud receptiva de un sueo
normal. Paisajes de ensueo, de colores imposibles y complejos, temblaban, se
revolvan y giraban inaccesiblemente a su alrededor.

Un sol cegador le hablaba con la voz de William Ludlam.

- Bien hecho, Mack Tavernor! - dijo.

- Por favor! grit -. No comprendo.

- Lo comprenders.

Un rostro apareci en el centro del sol, bello, infantil y de mujer al propio tiempo.
Era Bethia.

- Duerme bien, Mack - le dijo ella -. Tienes otro mundo por delante de ti.

Tavernor se lanz hacia ella, en la forma en que lo hace un egn, pero estaba
encerrado en la prisin de su propio cuerpo.

- Pobre ....... tena que hacerlo. Otros antes que yo nacieron para morir; pero
fueron prematuros... - El Camino no poda ser abierto.

- El camino?

- S,... yo soy el Camino.

Y la gloria del sol-egn centelleaba a su alrededor.

- Sigo sin comprenderlo.

- El Hombre ha estado incompleto. Pero ahora est en camino de ser

completado, ahora que la mente individual de un hombre sobre el plano fsico puede
comunicar con la masa-madre a travs de m.

- A travs de ti!

Y Tavernor record sbitamente la faz velada de mujer que haba observado en

breves instantes durante sus dolorosos contactos entre su existencia egn y la som-
bra de la proto-vida.

- Entonces... eras tu la que me llamaba... y no Lissa?

- As es...

- Pero si t podas hacer eso...

141
 - La capacidad estaba latente. Mi vida en Mnemosyne no fue sino un estadio
intermedio, y su solo propsito era la evolucin de una nueva clase de egn. Yo fui
el primer ser humano nacido con el potencial de desarrollar un egn que tiene el
poder integral de comunicar con los hombres vivos. Yo soy el Camino.

Bethia pareca sonrer, conforme la mente de Tavernor se levantaba de las

sombras de la incomprensin, vacilante primero y despus triunfante a travs de
nuevos niveles de conocimiento.

- La evolucin... Entonces, tu eres... diferente...

- Mi cuerpo era diferente. El super-egn del cual ahora soy una parte, ha mirado
ms all del presente y ha pronosticado la necesidad de preparar a la humanidad
para su ltima prueba. Los egones, como ya sabes, tienen una existencia fsica;
pero estn tan atenuados que la energa de la entera masa-madre era suficiente
como para turbar la estructura de un simple gen. El intento final de alterar el curso
del desarrollo del Hombre fue hecho cuando mi abuelo fue concebido. Y, como
resultado, nac yo -l igeramente por delante del programa evolutivo con un sistema
nervioso equivalente al de los pitsicanos, o quizs mejor.

- Quieres decir que los pitsicanos pueden... - Tavernor se encontr incapaz de

hablar, ante la primera sombra comprensin de lo que la guerra de los pitsicanos
haba producido en su mente.

- S. Los pitsicanos han estado completados por miles de aos, capaces de

comunicarse directamente y de forma continua con su propio mundo mental. La
estructura de su mente no es compatible con la del Hombre, por lo que podran
haber estado luchando contra la humanidad hasta la muerte, incluso sin la amenaza
de las naves-mariposa.

- De nuevo esas naves - suspir Tavernor.

- S. Tienes razn para odiar a los pitsicanos, Mack, pero piensa cmo tenemos
que mirarles. Ningn horror puede descubrirnos ante sus ojos; somos como unos
repugnantes portadores de la muerte, de piel plida. Y su masa-egn les advirti
que el instinto del Hombre les induca a ocupar todo el volumen del espacio,
llenndolo con sus negras alas que eventualmente hubieran barrido la verdadera
vida de la Galaxia, robando a los pitsicanos su inmortalidad. Ellos se dedicaron,
pues, a evitar esto y su masa-madre les gui en cada paso del camino, mientras
que el Hombre estaba destrozando su propia masa-madre, apartndola, privndola
incluso del vago contacto posible en tal estadio de desarrollo evolutivo. Yo nac por
delante del plan establecido en el programa de evolucin; pero en otros aspectos
esto ocurri muy tarde. Demasiado tarde...

- Y... los pitsicanos estaban advertidos de tu presencia en el mundo - imagin

Tavernor.

- En efecto, lo estaban, a travs y por mediacin de su masa-egn. Por eso se

apoderaron de Mnemosyne, y por qu yo tena que estar aislada. Ellos tenan miedo
de que yo pudiera resultar muerta por accidente e hicieron lo posible por

142
mantenerme viva, no por otros setenta u ochenta aos como t temas, sino hasta
que hubiera desaparecido el ltimo de los seres humanos, y toda su raza.

- Esa posibilidad ha sido ahora descartada y, armado con el conocimiento de su

naturaleza verdadera, el Hombre puede ahora vencer en la guerra contra los
pitsicanos. Nunca fue posible introducir una nave armada a travs de sus pantallas
detectoras; pero los hombres estuvieron usando contra ellos mismos sus ms
temibles armas. Ahora es necesario llegar hasta los mundos pitsicanos con naves-
mariposa desarmadas, y pasarlos a travs de las masas-egn de los pitsicanos.
Esto reducira a los pitsicanos a confiar en su inteligencia poco brillante y sin auxilio.

Tavernor estaba sorprendido.

- Pero tanta muerte... verdadera muerte... Quieres acaso...?

- No ser necesaria - repuso Bethia gentilmente -. La guerra est de hecho

terminada. La madre-masa pitsicana les ha preparado para el fracaso. Estn
evacuando toda esta zona completa del espacio. Ser extremadamente difcil que
los hombres y los pitsicanos vuelvan jams a encontrarse... en el plano fsico.

El jbilo estall como una luz de artificio en la mente de Tavernor, hasta que su
brillo qued disminuido.

- Pero... cmo podr el COMSAC convencerse de todo esto? Quin se lo

dir?

- Todava no ves la verdad, Mack - le dijo entonces Bethia sonriendo entre su

resplandeciente gloria -. El Hombre ha cruzado el umbral. Yo ya he alimentado esta
informacin en miles de los ms notables cerebros de la Federacin. Ya ha sido
aceptada y estn completamente de acuerdo. De ahora en adelante todos los seres
humanos estarn en condiciones de tener acceso al conocimiento y a la sabidura
de la consciencia total de la raza. Vienen ahora unos tiempos maravillosos y
excitantes, Mack. El hombre puede tener otras luchas; pero no sern nada
importante y que no pueda resolver.

Incapaz de hablar una palabra, Tavernor luch por agarrar aquellas

inmensidades de espacio-tiempo. Entonces, sobrepasando de alguna forma su
extraordinaria grandiosidad, le vino a la memoria el plido y roto cuerpo de Bethia y
la relacin humana que l nunca experimentara. Supo entonces que sus
pensamientos eran los de Bethia.

- Esperar prometi -. Yo... yo nunca amar a nadie ms.

- T no puedes amarme, Mack. Yo nunca amar a nadie... Yo soy el Camino.

- Pero...

- Pero, por qu piensas que los pitsicanos no te mataron junto a Gervaise

Farrell? Mi abuelo tuvo dos hijos, uno de ellos mi padre, y el otro Howard Grenoble.
La preponderancia gentica fue recesiva en Howard y en Lissa... tu madre. Slo es
parcialmente recesiva en ti - los pitsicanos tambin estaban advertidos de eso y se
har despus dominante en tus hijos o en los dems. La Humanidad necesita tus

143
genes, Mack, para ayudarla en el prximo paso de su evolucin, y eso es un deber
que no puedes eludir. Recuerda que tus hijos e hijas sern tambin los mos...

Tavernor se despert bruscamente, temblando en el fro y hmedo aire del

mundo pitsicano. Se levant dolorosamente y mir a su alrededor. El interior del
cubo estaba lleno de niebla y la presencia de la atmsfera extraterrestre del interior
le dijo que el suministro de las instalaciones inmediatas haba sido cortado.

Intent abrir las puertas del cubo y stas se abrieron fcilmente, permitindole
salir al exterior sin esfuerzo. El suelo estaba fro bajo sus pies desnudos y el
sombro edificio totalmente desierto ola mal. En el acto comprob que los pitsicanos
se haban marchado.

Camin alrededor de la pared divisoria y mir al interior del cubo de Bethia. Su

cuerpo, ya descartado en su presencia fsica, resplandeca con una cegadora
blancura ms all de las transparencias neblinosas y l se apart rpidamente de
all. En el exterior del edificio, el mundo estaba en una completa quietud, excepto
por la escasa y perceptible presencia de las nubes que lo envolvan todo. Tavernor
se estremeci de nuevo y se dio cuenta de que haba mucho trabajo que hacer.
Tena que localizar los almacenamientos de alimentos y hallar la forma de mantener
su celda caliente hasta que llegase una nave de la Federacin; pero eso podra
llevarle todava mucho tiempo. Las naves-mariposa seran totalmente descartadas y
los conductores de las grandes masas de reaccin no podran ser construidos tan
rpidamente. Adems, tena que preparar una tumba decorosa para el cuerpo de
Bethia.

No poda ni imaginarse el dolor que le esperaba para hacerse a la idea de

haberla perdido; pero el futuro se extenda frente a l en la Eternidad...

Un futuro que estara mas all de la ms fantstica imaginacin del Hombre.

FIN

144