HIDROMETALURGIA

INTRODUCCIN

La hidrometalurgia es la rama de la Metalurgia Extractiva que estudia todos los

procesos extractivos que ocurren en medios acuosos, que permiten la extraccin y
obtencin de metales y/o compuestos desde sus minerales o materiales de
reciclaje
(chatarras, escorias, cementos metlicos, barros andicos, etc). La
hidrometalurgia se
subdivide en tres ramas importantes, las cuales son:
a.- Lixiviacin
b.- Concentracin y Purificacin
c.- Precipitacin
En lneas generales las principales ventajas de los procesos hidrometalrgicos
son:
- Sus procesos tienen un menor impacto ambiental en comparacin a otros
procesos
extractivos.
- Bajos costos de inversin para un tamao de planta dado, en comparacin a
otros
procesos extractivos.
- Posibilidad de expansin desde una operacin pequea a otra de tamao
mediano,
conservando siempre la economa de una operacin en gran escala. Esto es
debido al
carcter modular de las plantas hidrometalrgicas.
- Algunos procesos hidrometalrgicos permiten un ahorro considerable de
combustible,
como es el caso de tratar los minerales directamente en sus yacimientos o los que
evitan el proceso de molienda. Estos ahorros de energa representan una fraccin
apreciable del consumo total de un proceso convencional.
- Existe un gran control sobre las reacciones, debido a las condiciones cinticas en
que
se desarrollan los procesos.
- Es posible una gran automatizacin.
- Las operaciones hidrometalrgicas son muy selectivas, en lixiviacin por
ejemplo, slo
parte de la mena se disuelve dejando el resto sin reaccionar, permitiendo su
eliminacin en una etapa inicial del proceso. La selectividad de la extraccin por
solventes es raramente obtenida por otros procesos no hidrometalrgicos.
- Gran flexibilidad para combinar operaciones unitarias con el objeto de lograr un
proceso ptimo.

LIXIVIACIN
GENERALIDADES

La Lixiviacin es la operacin unitaria fundamental de la hidrometalurgia y su

objetivo es disolver en forma parcial o total un slido con el fin de recuperar
algunas especies metlicas contenidas en l.
A continuacin se detallan las ecuaciones qumicas correspondientes a diferentes
tipos de lixiviacin:

Disolucin de Sales
Se aplica principalmente a Sales Minerales que se disuelven fcilmente en agua.
En la naturaleza es difcil encontrar yacimientos con minerales de este tipo, pero,
la mena puede ser sometida a algn proceso previo que transforme los minerales
a sales solubles en agua (Productos de tostacin por ejemplo).

Ejemplo: CuSO4(s) + n H2O(aq) ==> CuSO4 n H2O(aq)

Disolucin cida
Se aplica a gran parte de los xidos metlicos existentes en la naturaleza.
Generalmente se utiliza cido sulfrico por su bajo costo, disponibilidad, fcil
manipulacin y caractersticas qumicas. Tambin se utiliza cido clorhdrico, cido
ntrico y mezclas entre ellos.

Ejemplo: ZnO + 2 H+ (aq) ==> Zn2+ (aq) + H2O(aq)

Disolucin Alcalina
Se aplica a menas consumidoras de cido sulfrico, como por ejemplo menas con
carbonatos de calcio.

Ejemplo: Al2O3 + 2 OH- (aq) ==> 2 AlO2 - (aq) + H2O(aq)

Intercambio Bsico Este tipo de reacciones produce un nuevo slido insoluble en

los residuos.

Ejemplo: CaWO4 + CO3 -2 (aq) ==> CaCO3(aq) + WO4 -2 (aq)

Disolucin Con Formacin de Iones Complejos

La formacin de iones complejos aumenta la solubilidad de sales poco solubles
con una gran selectividad. Se aplica industrialmente en la lixiviacin de
concentrados de cobre sulfurados.

Ejemplo: CuO + 2NH4 + (aq) +2NH3(aq) ==> Cu(NH3 )4 +2 (aq) + H2O(aq)

Lixiviacin con Oxidacin

Los agentes oxidantes ms empleados son Fe3+ y O2, emplendose para la
lixiviacin de sulfuros y algunos metales.
Ejemplo: CuS + 2Fe3+ (aq) ==> Cu+2 (aq) + 2Fe2+ (aq) + S0

Lixiviacin con Reduccin

Este tipo de lixiviacin puede usarse con minerales que son ms solubles en sus
estados de valencia inferiores.

Ejemplo: MnO2 + SO2(aq) ==> Mn+2 (aq) + SO4 -2 (aq)

En el caso del cobre se utiliza el cido sulfrico para la lixiviacin de minerales

oxidados, siendo ms fcil de disolver los sulfatos (chalcantita) y sulfatos bsicos
(antlerita y brochantita), luego los carbonatos (malaquita y azurita), la atacamita y
la tenorita. La cuprita en cambio, necesita la presencia de un oxidante para
disolverse completamente; los silicatos de cobre son los que tienen una cintica
de lixiviacin ms lenta. La qumica asociada a los minerales sulfurados de cobre
es ms compleja que la de los xidos, ya que se trata de reacciones de xido-
reduccin, que requieren la presencia de agentes oxidantes para que la reaccin
ocurra. Sin embargo, la problemtica ms grave es la cintica o velocidad de
reaccin, que es extremadamente lenta.

En cualquier sistema de lixiviacin es inevitable la co-disolucin de otros

elementos e impurezas, generndose soluciones poli-inicas que deben ser
purificadas antes de recuperar el cobre desde las soluciones.

ASPECTOS CINTICOS
Es de vital importancia conocer la velocidad o cintica de los procesos, pues la
idea es lograr un rendimiento ptimo en el menor tiempo posible. La informacin
que entrega la cintica permite conocer mecanismos de reaccin y, disear
equipos y procesos. En la hidrometalurgia el estudio cintico es imprescindible,
pues generalmente los procesos aplicados son lentos ya que se trabaja a
temperatura ambiente o algo poco superior, y las reacciones son de carcter
heterogneo.

El mecanismo de reaccin entre un lquido y un slido involucra las siguientes

etapas
consecutivas:

1) Transporte forzado de los reactantes en el lquido hacia la capa lmite.

2) Difusin de los reactantes a travs de la capa lmite.
3) Difusin de los reactantes a travs de los poros de las partculas hacia el centro
de
reaccin
4) Difusin de los reactantes a travs de la capa de producto slido (si es que
existe)
hacia la superficie de reaccin.
5) Reaccin qumica de los reactantes con el mineral.
6) Difusin de los productos disueltos a travs de la capa de producto slido.
7) Difusin de los productos a travs de la capa de producto slido (si es que
existe)
hacia la superficie de la partcula.
8) Difusin de los productos a travs de la capa lmite.
9) Transporte forzado de los productos solubles al seno de la solucin.

La cintica de reaccin de los xidos de cobre es dependiente de la actividad de

los
iones hidrgeno en el sistema acuoso, del rea de la superficie de reaccin, de la
geometra, tamao, flujo especfico, etc.

MTODOS DE LIXIVIACIN
Los mtodos de lixiviacin corresponde a la forma en que se contactan las
soluciones
lixiviantes con las menas con contenidos metlicos de inters. Los mtodos ms
conocidos son:
1.- Lixiviacin In Situ, lixiviacin en botaderos (dump leaching), lixiviacin en pilas
(heap
leaching).
2.- Lixiviacin por percolacin o en Bateas (vat leaching)
3.- Lixiviacin por agitacin
4.- Lixiviacin a presin.

Aunque estos tipos de lixiviacin se puede aplicar en forma muy eficiente a la

mayora
de los metales que estn contenidos en menas apropiadas para este proceso,
tales
como cobre (minerales sulfurados y oxidados), oro (nativo), plata (nativa), aluminio
(xidos), zinc (xidos y sulfuros), nquel (sulfuros y xidos) y las formas minerales
de los metales cobalto, zirconio, hafnio, etc; en esta oportunidad se har
referencia solamente al caso del cobre.

LIXIVIACIN IN SITU
Es la lixiviacin de residuos fragmentados en minas abandonadas (In Place
Leaching) o a la lixiviacin de yacimientos que no se pueden explotar en forma
convencional, ya sea por motivos tcnicos y/o econmicos, en este caso se riega
el yacimiento en el mismo lugar, evitndose costos de extraccin mina y de
transporte. Este tipo de lixiviacin se caracteriza pos bajos costos de inversin y
de operacin. En la figura 1, se puede observar un esquema de este tipo de
procesos.

Para aplicar este tipo de procesos se requiere efectuar estudios geolgicos,

hidrolgicos y metalrgicos. Para el caso del cobre, este mtodo se justifica con
reservas por sobre 100 millones de toneladas, con una ley de 0.5%, obtenindose
una produccin aproximada a 20000 t de ctodos/ao, con una recuperacin de
50% en 12 aos.
LIXIVIACIN EN BOTADEROS
La lixiviacin en Botaderos consiste en lixiviar desmontes o sobrecarga de minas
de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes (menores de 0.4%) no pueden
tratarse por mtodos convencionales. Estos materiales se han ido acumulando a
travs de los aos a un ritmo que en algunos casos pueden ser de varios cientos
de miles de tonelada al da. La mayora de los botaderos se construyen en reas
adecuadas cerca de la mina.
Este tipo de procesos no requiere inversin en Mina ni tiene costos asociados a
transporte, lo que los hace ser proyectos atractivos del punto de vista econmico.
En el caso del cobre las recuperaciones fluctan entre 40 a 60% en alrededor de 3
aos de operacin. En la figura 2, se muestra un esquema tpico de este tipo de
procesos.
LIXIVIACIN EN PILAS
Este mtodo se aplica a minerales de cobre oxidados y a minerales mixtos de
cobre de baja ley. Desde la dcada de los ochenta se ha incorporado un proceso
de aglomeracin y curado con el objetivo de mejorar las cualidades fsicas del
lecho poroso y producir la sulfatacin del cobre presente en la mena. La
aglomeracin de partculas finas y gruesas con la adicin de agua y cido
concentrado pas a constituir una operacin unitaria de gran importancia en la
lixiviacin en pilas, pues, como pretratamiento previo a la lixiviacin en lecho
irrigado tiene los siguientes objetivos:

- Uniformar el tamao de partculas, ligando los finos a los gruesos, evitando el

comportamiento indeseable de un amplio rango de distribucin de tamaos.
- Homogenizar la porosidad de un lecho de partculas e incrementarla.
- Optimizar la permeabilidad de un lecho y la consiguiente operacin de lixiviacin
mediante la aglomeracin.
- Facilitar el tratamiento por lixiviacin, con los propsitos de disminuir los costos
de
inversin y operacin del proceso extractivo.

En el caso del cobre la aglomeracin se realiza agregando solamente la fase

lquida
humectante ya sea:
- Agua.
- Soluciones diluidas.
- Agua-H2SO4 concentrado.

Los factores que afectan la calidad del aglomerado son numerosos, pero, se
destacan
los siguientes:

- Distribucin de tamaos de partcula.

- Composicin qumica del slido.
- Cantidad de arcillas y sales solubles.
- Porosidad de los slidos.
- Tensin superficial y viscosidad del humectante.
- Reactividad del humectante frente al slido.
- Cantidad de humectante agregado (humedad)
- Forma de mezclado.
- Tiempo de curado.

La aglomeracin con presencia del agente lixiviante, como pueden ser el cido
sulfrico, soluciones cidas con sulfato frrico etc., provocan el inicio del ataque
qumico sobre la mena en la etapa de pretratamiento. Los objetivos de aglomerar
con el humectante altamente rico en H2SO4 son:

- Acondicionar la mena para lograr mejores aptitudes a la disolucin.

- Aprovechar las condiciones qumicas de los extractantes en mayor concentracin
 que cuando estn diluidos.
- Agilizar la cintica de lixiviacin de los minerales.
- Flexibilizar la concentracin de las soluciones obtenidas en lixiviacin y su
calidad.
- Mejorar la calidad de los aglomerados.

Lo caracterstico, de este ataque o digestin es la concentracin elevada del cido

impregnante, la concentracin del cido oscila entre 200 a 1000 gpl con
dosificaciones
en el rango de 30 a 80 Kg cido/TM de mineral. El cido agregado, desempea
varias
funciones:

- Sulfatar los minerales de cobre y permitir su afloramiento por capilaridad inversa.

- Fracturar qumicamente la roca matriz creando mayores vas de ataque y
penetracin.
- Reaccionar inevitablemente con la ganga disolviendo ciertas substancias no
tiles.
- Generar calor en el aglomerado, por reacciones exotrmicas y calor desprendido
por dilucin del cido concentrado.
- Exhibir en el humectante un mayor potencial oxidante.

Existen diferentes formas y equipos para efectuar la aglomeracin, y dentro de los

ms utilizados se puede mencionar: tambor rotatorio, disco peletizador, correa
transportadora y aglomerado manual. La manera ms eficiente de hacerlo es
usando un tambor rotatorio con una inclinacin adecuada en el sentido del flujo de
slidos. El mineral se carga en forma continua por la parte posterior del tambor,
que est ms alto. El agua y el cido sulfrico se agregan mediante duchas o
chorros, tambin en la parte posterior del tambor. Guas longitudinales evitan el
resbalamiento del mineral y ste es elevado producindose luego una cada en la
cual las partculas adquieren un movimiento rotatorio. El porcentaje de humedad y
la inclinacin del tambor son factores muy importantes en la calidad del
aglomerado. Un 7 a un 10% de humedad puede lograr un excelente aglomerado,
as como un tiempo de residencia del mineral en el tambor, del orden de uno a tres
minutos. Con este mtodo se logra una adherencia de la mayora de los finos
sobre las partculas gruesas.

Cuando no se realiza una aglomeracin o en su defecto, se efecta una mala

operacin de aglomeracin, se producen los siguientes problemas operacionales
en las pilas:

- Existencias de caminos preferenciales del fluido a travs del reactor, es decir la

solucin puede pasar a travs del lecho sin llegar a tener contacto con la mena.
- Existencias de zonas muertas en el interior del reactor, stas son regiones del
reactor que no son aprovechadas por la solucin lixiviante.
- Compactaciones del lecho, posible segregacin de tamaos (cuando se
erosionan
los aglomerados, se rompen los puentes lquidos o precipitan sales finas) y
acumulacin preferencial de finos que provocan impermeabilizaciones.

Es necesario minimizar estos problemas para optimizar el proceso, ya sea

generando menos finos o aglomerando adecuadamente antes de la lixiviacin.
Tambin debe mejorarse los aspectos de carguo de la pila (operacin de
formacin del lecho), utilizar un flujo y una distribucin adecuada de soluciones de
lixiviacin y las concentraciones de reactivos deben ser las precisas para
minimizar la molienda qumica. Una vez que se ha aglomerado y construido la pila
de mineral, el lecho se deja en reposo durante el tiempo de curado establecido.
Al completar este tiempo, se comienza a regar la pila de mineral con una solucin
diluida en cido sulfrico, obteniendo una solucin rica en cobre y con un alto
contenido de impurezas. Las variables que afectan la lixiviacin en pilas son:

Condiciones de Aglomeracin y Curado, cada una de las variables que influye en

el curado, repercute en la lixiviacin. Por ejemplo, a menor granulometra, mayor y
ms rpida ser la extraccin de cobre en esta etapa.
Altura del lecho, est determinada por la permeabilidad del producto despus del
curado y por la velocidad en que se disuelve el metal de inters. Segn esto,
siempre es posible encontrar un ptimo de concentracin de cido inicial y flujo
alimentado para una altura dada, pero en realidad la altura tiene restricciones de
carcter prctico y de inversin. Si se aumenta la altura, dejando constante las
dems variables de operacin, el lquido que desliza tiene un mayor tiempo de
residencia dentro del reactor, por lo que tendr mayor concentracin de cobre
instantnea en la solucin efluente, sin embargo, en contraposicin a esto,
aumentan las canalizaciones y compactaciones que restan eficiencia al proceso.
Adems, al trabajar con alturas ms grandes existe mayor posibilidad de disolver
la ganga, repercutiendo en un mayor consumo de reactivo.
Flujo Especfico, es la velocidad a que se desplaza la solucin lixiviante, a travs,
de un lecho poroso. Se expresa en litros por unidad de tiempo y unidad de rea
transversal de la pila. El flujo especfico depende de las cualidades fsico-qumicas
del lecho aglomerado y est ligado con la concentracin de cido sulfrico en la
alimentacin. Cuando el flujo aumenta, disminuye el tiempo de residencia en el
reactor y el lquido deslizante tiene menor contacto con los aglomerados. Cuando
el flujo disminuye, aumenta el tiempo de residencia en el reactor y el lquido
deslizante tiene mayor tiempo de contacto con el slido. Su influencia es notoria
en los primeros das de lixiviacin.
Concentracin y Dosificacin de cido sulfrico, la concentracin de cido
sulfrico es el que otorga la capacidad de carga a la solucin lixiviante. En efecto,
a mayor concentracin de cido sulfrico, disminuye el pH y aumenta la disolucin
del sulfato de cobre y se sulfata el cobre remanente. Este cido inyectado en la
alimentacin se va consumiendo en el recorrido a travs del reactor, ste consumo
de cido se debe a reacciones qumicas tanto con la ganga como con restos de
cobre que no reaccionaron en la etapa de curado, provocando un aumento del pH,
que a su vez puede provocar la precipitacin de sales. La dosificacin de cido en
esta etapa queda determinada por la combinacin ptima del flujo y la
concentracin alimentada.
Presencia de Agentes Oxidantes, provoca el aumento del potencial de xido-
reduccin del sistema que al aumentar, provoca una mayor disolucin de cobre.
Para la lixiviacin en pilas de minerales oxidados de cobre, en general no se
requiere la presencia de estos agentes oxidantes.
Tiempo de Lixiviacin, queda determinado por la extraccin que se desea y la
cintica de extraccin. En la figura 3 y figura 4, se observa un diagrama de flujos
tpico de este proceso.
fuentes:
http://metalurgia.usach.cl/sites/metalurgica/files/paginas/capitulo14.pdf