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ThEv vol. 7.3, 2008

p. 219-236
Alain Nisus

N'tes-vous pas pour moi

comme les Koushites,
Isralites ?
Bible et racisme

En hommage Aim Csaire

Comment les auteurs bibliques traitent-ils des diffrences phnotypiques

THOLOGIE BIBLIQUE
entre les humains, la diffrence de couleur de la peau en particulier ? laborent-
ils une taxonomie ? tablissent-ils une corrlation entre certains traits physiques
et des types de comportement ? Supposent-ils quune parent physique engen-
dre des ressemblances morales et culturelles ? Affirment-ils des diffrences
essentialistes entre les humains ? Prnent-ils une discrimination entre les
peuples ? Bref, pour le dire franchement, trouve-t-on des germes de lidologie
raciste dans lcriture ?
Nous articulerons notre propos autour de trois axes principaux. Dans un
premier temps, nous tenterons de mettre en lumire la pertinence dun tel
questionnement, ensuite nous proposerons une rfutation des arguments
bibliques et thologiques avancs pour justifier le prjug racial lgard
des Noirs, finalement, dans une dernire partie nous analyserons quelques
textes bibliques mettant en scne des Koushites, un peuple noir avec lequel les
isralites sont entrs en relation1. Nous analyserons le regard port sur les
Koushites par les crivains bibliques : sont-ils traits identiquement aux autres

1. Nous tenons remercier mile Nicole pour les nombreuses remarques et suggestions fort utiles quil nous a faites
pour amliorer ce texte.

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groupes ethniques ? Les auteurs bibliques voyaient-ils les traits phnotypiques

distinctifs des Koushites, la noirceur de leur peau en particulier, comme des
indications de distinctions ontologiques entre les Koushites et eux-mmes ?

1) Lgitimit du questionnement
Avant dentrer dans le vif du sujet nous devons justifier la lgitimit de
notre questionnement. Aborder la Bible avec une telle problmatique nest-ce
pas commettre lerreur danachronisme ? On pourrait plaider, en effet, que la
notion de race et consquemment le racisme, sont des concepts relativement
rcents : ils dateraient du XVIIIe sicle, au moment o se met en place en
Occident le projet dune thorie biologique. La notion de race pourrait tre
considre comme un construit idologique sur la base dune pseudo-biologie.
De nombreux scientifiques du XVIIIe sicle partageaient les prjugs raciaux de
leur temps et avaient tenter de les tayer laide darguments qui se voulaient
scientifiques. Le philosophe C. Delacampagne2, entre autres, a tudi avec
prcision les arguments dits scientifiques, avancs par de nombreux savants
prestigieux du XVIIIe sicle pour justifier lidologie raciste. Carl von Linn
(1707-1778), considr comme le fondateur de lhistoire naturelle moderne,
plaait le Noir tout au bas de lespce humaine, bien en dessous de lEuropen,
lAmricain et lAsiatique. Johann Christian Fabricius (1745-1808), un de ses
lves, suggre que les Noirs seraient issus dun croisement entre singes et
hommes blancs. Lanatomiste hollandais Pierre Camper (1722-1789) inventa
la notion dangle facial pour prouver que la valeur la plus basse tait atteinte
chez les singes et les Ngres. Georges Louis Buffon (1707-1788) estimait quant
lui que le Noir tait lhomme ce que lne est au cheval ; David Hume, crit
en 1754 quil a tabli sur la base dobservations exprimentales, linfriorit
naturelle des Noirs et leur caractre bestial3. Et au XIXe et XXe sicle, on a eu
recours la craniomtrie et la thorie de lvolution, notamment au polyphy-
ltisme, pour affirmer que les Noirs descendent dune souche infrieure et quils
auraient par consquent une intelligence bien moindre que celle des autres tres
humains4.

2. Christian DELACAMPAGNE, LInvention du racisme. Antiquit et Moyen ge, Paris, Fayard, 1983.
3. Cf. ibid., p. 63s.
4. Le paloanthropologue Stephen Jay Gould a crit un livre qui date seulement de 1992, pour rfuter toutes ces
thories, sous le titre La mal-mesure de lhomme (Paris, Odile Jacob, 1997 pour la nouvelle dition franaise, revue et
augmente).

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

Si lon considre que la notion de race est relativement moderne, on peut

nanmoins contourner la critique danachronisme que lon pourrait dployer
lencontre de notre questionnement dune double manire. Dabord en notant
que le racisme comme sentiment est bien antrieur au sicle des Lumires et
la construction de la notion de race , et ensuite en ayant recours la typologie
labore par le biologiste Andr Laganey5, lequel distingue trois types de
racismes : racisme primaire, secondaire et tertiaire. En effet, malgr ses limites,
cette typologie permet dviter un certain nombre de contresens. Le racisme
primaire est la peur instinctive de ltre humain devant ltranger ou linconnu.
La perception visuelle dune diffrence physique provoque une raction de
peur, qui peut entraner soit la fuite, soit un sentiment dhostilit. Le racisme
secondaire sapparente davantage lethnocentrisme et la xnophobie. Llabo-
ration est plus consciente que dans le cas du racisme primaire dans la mesure o
elle procde par hirarchisation : le groupe dappartenance est prsum tre au-
dessus de tous les autres groupes ethniques. Enfin, le racisme tertiaire corres-
pondrait aux thories racistes systmatises, prtendument scientifiques.
laide de la typologie de Laganey, nous nous proposons daborder les
textes bibliques en tentant de reprer la manire dont ils traitent des diffrences
observables dans la physionomie humaine. La Bible dcrit en effet les interac-
tions de peuples de couleurs de peau diffrentes, qui possdaient des phnotypes
et des morphologies diffrentes. Comment les Hbreux vivaient-ils ces diffren-
ces phnotypiques ?
Nous nous intressons cette question pour au moins deux raisons. La
premire cest lutilisation qui a t faite de la Bible pour justifier non seulement
lesclavage mais encore linfriorit intrinsque des Noirs et, par consquent, le
racisme. En effet, le mythe de la maldiction de Cham a t voqu pendant des
sicles pour justifier lide selon laquelle il y aurait une ligne humaine infrieure,
celle des Noirs, descendants de Cham, ligne maudite cause dune faute origi-
nelle de leur anctre, les prdestinant tre rduit en esclavage. En outre, le chris-
tianisme ancien a souvent fait usage du symbolisme de la couleur, prtendument
biblique, pour justifier linfriorit des Noirs. On trouve en effet, dans des textes
chrtiens partir du Moyen ge voire chez certains Pres de lglise, un symbo-
lisme chromatique bien strotyp : la blancheur est associe la puret, la
bbbbb

5. A. LAGANEY, Comprendre lautrisme , Le Genre humain, Paris, Fayard, n1, 1981, p. 94-106.

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saintet et la noirceur au pch, la souillure6. Lcrivain chrtien Jrme dcrit

le phnomne de la conversion la fin du IVe sicle comme suit : Nous avons
t autrefois thiopiens par nos vices et nos pchs, parce que nos pchs nous
avaient rendus noirs [] Nous tions comme les thiopiens, nous sommes
devenus dune blancheur clatante 7. Le pch et le diable ont t affects de la
couleur noire, ce qui a aliment un certain prjug lencontre des Noirs : un
moine du Ve sicle, John Cassian, dcrit un ermite tourment par un diable
dguis en femme noire, puante et laide ; dans la biographie de sainte Afra
rdige entre 700 et 850, Satan se montre ses victimes noir comme du
cirage ; en 1022 on brle des hrtiques Orlans, qui adorent un diable qui
leur apparat sous la forme dun Noir8. Lassociation noir/mal est bien une
composante essentielle de la mythologie occidentale et aussi dune certaine
manire chrtienne. Les Noirs ont t victimes de cette opposition chromatique9.
La deuxime qui justifie lintrt de se pencher sur une telle question, cest
limportance quacquirent les nuances de la couleur de la peau dans certaines
rgions du monde, marques par lesclavage et le colonialisme, aux Antilles en
particulier.
Dans un remarquable ouvrage, La couleur comme malfice10, Jean-Luc
Bonniol a bien relev limportance quoccupe, encore aujourdhui, la couleur de
la peau aux Antilles franaises : Pour qui se rend lheure actuelle aux Antilles,
cette idologie [raciale] semble appartenir au pass [] Nulle part une quelcon-
que discrimination nest visible [] Mais une observation attentive permet vite
de constater une corrlation entre les diffrences de couleur et les disparits des
niveaux sociaux et de se rendre compte de surcrot de lintensit des ressenti-
ments raciaux ainsi que, de manire gnrale, dune hypersensibilit la
question, dautant plus oprante quelle est largement inavoue 11.

6. Cette strotypie, comme la montr Delacampagne, se retrouve dans les religions grecques et romaines dans les-
quelles le blanc symbolise la puret et le noir la souillure. Les auteurs chrtiens ont repris leur compte ce symbolisme
chromatique (Cf. LInvention du racisme, p. 282).
7. Commentaire abrg sur les Psaumes , in Jrme, uvres compltes, t. 11, trad. Bareille, Paris, Louis Vivs,
1878, p. 602.
8. Cf. pour tous ces exemples, Delacampagne, p. 283.
9. Dans mon enfance, en Guadeloupe, jai souvent t intrigu par un tableau reprsentant un ange en train de ter-
rasser un vieux ngre. Je me demandais ce quavait bien pu faire ce Ngre pour mriter pareille sanction. Plus tard, jai
compris quil sagissait de larchange Michal, dune blancheur clatante, qui livrait bataille au diable, bien noir.
10. Jean-Luc BONNIOL, La couleur comme malfice. Une illustration crole de la gnalogie des Blancs et des Noirs, Paris,

Albin Michel, 1992.

11. Ibid., p. 47.

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

Les Antilles restent, en effet, des socits marques par ce que Bonniol
appelle lobsession coloriste 12. Le malfice de la couleur que dcrit Bonniol
est, aux Antilles en tout cas, une consquence de lesclavage et de la colonisa-
tion. Il ne serait pas difficile de runir un florilge nausabond de textes prove-
nant de colons qui refltent les prjugs de couleur. Pour nen citer quun
exemple, retenons ce texte de Rousselot de Surgy, qui se voulait pourtant un
esprit clair . Il crit en 1763, dans son Mlanges intressants et curieux,
propos des esclaves noirs :
Tous les voyageurs qui les ont frquent, tous les crivains qui en ont parl, saccor-
dent les reprsenter comme une nation qui a, si lon peut sexprimer ainsi, lme
aussi noire que le corps. Tout sentiment dhonneur et dhumanit est inconnu ces
barbares ; nulles ides, nulles connaissances qui appartiennent des hommes. Sils
navaient le don de la parole, ils nauraient de lhomme que la forme. [Ils ont] une
intelligence qui semble en dessous de celle quon a admir chez llphant [], leur
naturel est pervers, toutes leurs inclinations sont vicieuses. On serait tent de croire,
daprs ce portrait, que les Ngres forment une race de cratures par laquelle la nature
semble monter, des Orangs-outans, des Pongos, lhomme13.
Sont runis dans la citation ci-dessus tous les clichs longtemps vhiculs
lgard des Noirs : perversion, hypersexualit, lascivit, sous-dveloppement
culturel et intellectuel ; les Noirs comme constituant le chanon manquant
entre le singe et lhomme. Seules la paresse et linfantilisme, gnralement prts
aux Noirs, sont absents de cette liste, mais ils se retrouvent dans dautres textes.
Ces prjugs ont entrans dans ces rgions o les mlanges entre groupes
taient invitables, toute une frnsie de la nuance des couleurs de la peau. Si
les colons entretenaient des prjugs racistes lgard de lhomme noir, le regard
port sur la femme noire tait quelque peu diffrent, puisque cette dernire
alimentait leurs phantasmes sexuels. Moreau de Saint-Mry en 1790, dfinit
clairement la rgle rgissant la procration interraciale : Le prjug colonial a
adopt comme maxime que, quelque rapproche que puisse tre du blanc la
femme non blanche, il ne saurait provenir un blanc de leur procration []
cest dire, en termes plus simples, que les blancs mls entre eux peuvent seuls
faire des blancs 14. Ainsi de lunion dun blanc et dune noire rsulte le
multre ; du blanc et du multre le mtis ; du blanc et du mtis le quarteron ;

12. Ibid., p. 95.

13. Cit daprs BONNIOL, p. 72
14. BONNIOL, p. 71.

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du blanc et du quarteron : le mamelouc, etc.15 On notera que lon ne parvient

jamais, au travers de ces mtissages, au blanc pur , le blanc reste une asymp-
tote de laquelle on peut se rapprocher, mais sans jamais latteindre, mme aprs
plusieurs gnrations. Il y a une puret originelle du blanc, et tout individu, qui
possde quelque sang ml, ne pourra jamais tre dit blanc.
Mais le plus curieux cest que le prjug de la couleur et toute cette gamme
de nuances chromatiques ont t intrioriss par les Noirs eux-mmes. Cela a
entran un sous-racisme des gens de couleur les uns lgard des autres. On
retrouve, en effet, dans la population noire, la mme gradation, la mme
cascade de nuances de la couleur de la peau qui va du plus clair au plus
sombre : le noir-charbon, le noir-bleu, le noir-fonc, le noir-clair, le noir-
rouge, le brun, le brun-clair, lacajou, le basan, le sapotille, le pistache, le
cannelle, le chocolat, le caf au lait, la banane mre, le jaune de giraumon, le
jaune abricot, le jaune, etc16. Dans les annes 1950, le psychiatre martiniquais
Frantz Fanon pouvait crire propos des choix amoureux aux Antilles : Il
sagit de ne pas sombrer de nouveau dans la ngraille, et toute Antillaise seffor-
cera, dans ses flirts ou dans ses liaisons, de choisir le moins noir 17. Ainsi en
fonction de la couleur initiale de sa peau, lAntillaise aurait comme objectif
prioritaire de blanchir sa descendance mais surtout de ne pas rgresser 18.
Pareil esprit est, certes, aujourdhui quelque peu dpass. Les mouvements
de la ngritude dAim Csaire, de la crolisation ddouard Glissant ou encore
de la crolit de Raphal Confiant, Patrick Chamoiseau, Jean Bernab, ont aid
les Antillais se rconcilier avec eux-mmes et dpasser le complexe dinfrio-
rit quon avait li la couleur de leur peau et quils avaient intrioris. Mais
tous les problmes ne sont pas rgls pour autant : dans une large couche de la
population antillaise, avoir une belle peau , signifie avoir non une peau lisse
de bb, sans taches ni rides, mais cest avoir une peau qui se rapproche le plus
possible de la blancheur. Aux Antilles franaises, les canons de la beaut restent
encore largement talonns sur la blancheur19.
Cet intrt pour la couleur de la peau et la manire dont la Bible a t utili-
se pour justifier linfriorit des Noirs, nous conduit donc interroger le texte

15. Ibid., p. 80.

16. Ibid., p. 124.
17. Frantz FANON, Peau noire, masques blancs, Paris, Seuil, 1952, p. 38.
18. Ibid, p. 44.
19. Catherine SIMON, cf. Lalphabet des peaux , Le Monde, 2 juillet, 1999, p. 13.

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

biblique. Porte-t-il les soubassements dune idologie raciste ou y a-t-il eu

subversion du message biblique ?

2) Les justifications bibliques et thologiques du pr-

jug racial lgard des Noirs
On trouve chez de nombreux peuples (Guyane, Madagascar, etc.) des
contes qui rapportent lide que les Noirs devraient la couleur de leur peau un
moment dtourderie de Dieu. Ils ont t oublis dans le four du bon Dieu ,
ce qui explique leur trop grande cuisson. De tels contes ne sont, certes pas
dnus dautodrision, mais ils ne sont pas sans consquences sur la perception
que lon a de soi. Il nest pas inutile de prciser que lon ne trouve pas ce genre
de mythes dans lcriture. Sans possder les connaissances scientifiques moder-
nes, les crivains bibliques ont affirm, leur manire, lunit de la race
humaine. On sait en effet que la gntique contemporaine a montr que la
couleur na rien voir avec des traits gntiques. Tous les hommes possdent le
mme patrimoine gntique ; il ny a quune seule race : la race humaine. La
notion de race est donc gntiquement sans pertinence. Dans le langage de
lcriture, lunit de la race humaine est exprime par le thme de la drivation
de tous les hommes dun mme anctre, Adam (Ac 17,26). Le rcit de la Gense
stipule que Dieu a cr les animaux selon leur espce, mais une telle formule
napparat pas pour lhomme. Parmi toutes les cratures vivantes de Dieu,
lhomme est le seul qui na pas t cr selon son espce .

La maldiction de Cham
Sil faut mettre au crdit de la Bible la remarque prcdente, ne comporte-
t-elle pas nanmoins des lments qui ont pu justifier la traite ngrire et la thse
de linfriorit des Ngres ?
Le mythe de la maldiction de Cham a marqu les esprits. Rappelons
brivement de quoi il est question. Aprs lpisode du dluge, le patriarche No,
en tat divresse, se dnude. Son fils Cham dcouvre sa nudit. Ayant t
inform de lendemain de la conduite de son fils, No prononce les mots fatals :
Maudit soit Canaan, quil soit le dernier des serviteurs de ses frres (Gn 9,
25). Il convient de faire plusieurs remarques propos de ce texte. Notons
dabord que la maldiction na pas t profre lencontre de Cham mais de
Canaan, lun des fils de Cham. Il faudrait parler non de la maldiction de
Cham , mais de la maldiction de Canaan . Cham avait trois autres fils :

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Koush, Mitsram et Put (Gn 10,6). La maldiction est profre sur Canaan,
lanctre des Cananens de Palestine et non sur Koush et Put, qui seraient de
manire plus probable, si lon suit le texte biblique, les anctres des Koushites
et des peuples noirs dAfrique. Il nest pas ais de comprendre la raison pour
laquelle No a maudit Canaan plutt que Cham. Certains rabbins ont soutenu
la thse selon laquelle No ne pouvait pas maudire Cham, parce que Dieu avait
auparavant bni No et ses fils (dont Cham). La maldiction ne pouvant se
substituer une bndiction, No a t contraint de faire retomber la maldic-
tion sur lun des fils de Cham20. Probablement que lon doit voir dans ce texte
soit une prophtie de la conqute du pays de Canaan par les Isralites lors des
campagnes de Josu, soit avec une exgse plus audacieuse, un cho rtroactif
de cette victoire de Josu.
En tout cas une chose est sre : lintention dun tel texte na rien voir avec
la question raciale : il sagit dune justification de la conqute du pays de Canaan
par les Hbreux leur sortie dgypte. Notons par ailleurs que lorsque le mot
Cham est utilis en dehors du rcit de la Gense et de la gnalogie des Chroni-
ques (1 Ch 1.4,8), il sert dquivalent potique lgypte : les tentes de Cham
(Ps 78.51) ou le pays de Cham (Ps 105.23, 27 et Ps 106.22). Dans ces textes
potiques, lgypte semble tre comme une incarnation de Cham dans la suite
de lhistoire. On peroit donc la diffrence avec le discours qui concentre sur les
Noirs la prtendue maldiction de Cham , comme sils en taient les seuls
hritiers !
On peut donc conclure que le mythe de Cham est une construction idolo-
gique projete sur le texte biblique, sans base exgtique srieuse. Il est vrai que
lon trouve dans certains textes du Talmud des interprtations qui empruntent
cette direction. Rabbi Hiya bar Abba a affirm que Cham et le chien ont chacun
copul dans larche alors que, selon lordre de Dieu, toutes les cratures devaient
sen abstenir. La consquence dune telle dsobissance a t terrible : Cham est
devenu tout noir et le chien ne cesse de copuler au vu de tous21. Mais il convient
dobserver que cette explication ne se trouve pas dans le texte biblique, il sagit
de traditions orales juives mises par crit aux environs du Ve sicle ap. J.-C.
Il ne faut donc pas trop presser ce texte de la Gense, comme on la fait par
la suite, surtout partir du Moyen ge. Selon lhistorien Olivier Ptr-

20. Cest entre autre laffirmation de Rabbi Yehouda : cf. Midrash Rabba t. I, Gense Rabba, trad. B. Maruani et A.

Cohen-Arazi, collection Les dix paroles , Lagrasse,Verdier, 1987, p. 374-77.

21. Ibidem.

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

Grenouilleau, en Europe, au Moyen ge, nombreux furent les commentateurs

de cette histoire y voir lorigine de lesclavage. Mais, jusquau XIe sicle, elle
semble avoir conserv un caractre trs abstrait et ne jamais avoir t vraiment
associe une quelconque couleur ou race. Ce sont les musulmans qui, les
premiers, sen sont servis afin de lgitimer lesclavage des Noirs. Il suffisait pour
cela dindiquer quils descendaient directement de Cham. 22 partir du Moyen
ge, lesclavage est justifi thologiquement comme une manire dexpier la
maldiction de Cham et comme une possibilit de salut pour les Noirs. Lescla-
vage devient le moyen choisi par Dieu pour se rvler aux Africains et leur faire
abandonner leur idoltrie.

Le symbolisme de la couleur dans la Bible

Nous avons signal que les Noirs ont largement pti de la symbolique de la
couleur du langage religieux. Le noir dsigne dans nombre de religions
limpuret tandis que le blanc symbolise la puret, la saintet. Quen est-il dans
la Bible ?
On ne peut contester que dans la Bible, le blanc est parfois voqu pour
dsigner le sacr ; le blanc est symbole de la saintet et de la puret. Cependant,
il convient de faire plusieurs remarques.
1) Dans la Bible, le symbole de la puret est le blanc clatant, comme la
Neige (Ps 51,9) ou comme la laine (s 1,18), qui na rien voir avec la
pigmentation de la peau (notons que la qualification de visages ples corres-
pondrait davantage la ralit de la pigmentation de certains individus que celle
de Blancs ).
2) Dans la Bible, le contraire du blanc comme symbole de la puret nest
pas le noir, contrairement ce que lon croit spontanment, mais le rouge vif,
le rouge fonc, le cramoisi. Le prophte sae le dit bien : Quand vos pchs
seraient comme l'carlate, ils deviendraient blancs comme la neige ; quand ils
seraient rouges comme le cramoisi, ils deviendraient comme la laine (s 1,18).
3) Lopposition dans lcriture ne se fait pas entre le blanc et le noir, mais
plutt entre la lumire et les tnbres. Lcriture ne clbre jamais la blancheur
de Dieu, mais sa lumire clatante. Dans la Bible la perception de Dieu est
incolore.

22. O. PTR-GRENOUILLEAU, Les Traites ngrires. Essai dhistoire globale, Paris, Gallimard, 2004, p. 31-32.

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4) On cite souvent le Cantique des Cantiques 1, 5 et 6 : Je suis noire mais

je suis belle pour affirmer que le noir tait symbole de laideur dans lcriture.
Mais un tel texte nest pas pertinent. Noire signifie dans ce texte simplement
bronze . Comme lcrit le bibliste Paul Joon : Il ne sagit pas videmment
de la couleur des ngres, mais de la couleur brune cause par le hle 23. La peau
de la bergre du Cantique est brle par le soleil, contrairement celle des filles
riches de Jrusalem qui taient pargnes du travail des champs et donc du soleil.
Si une peau bronze est de nos jours une coquetterie, lpoque de la rdaction
du cantique des cantiques une peau blanche refltait la condition sociale : poss-
der une peau blanche, ctait appartenir laristocratie qui ntait pas oblige de
travailler ; et cest cette aristocratie qui fixait les canons de la beaut.

3) tude sommaire de la perception des Koushites par les

Isralites
Nous voudrions maintenant nous intresser la vision que les crivains
bibliques avaient des Koushites afin daffiner notre analyse du racisme dans
lcriture.
Le pays de Koush reprsente une rgion situe au sud de lgypte. Vers
2000 av J.-C., cest le nom dune province situe entre les deuxime et troisime
cataractes du Nil ; Koush est ensuite devenu un terme gnral utilis par les
gyptiens pour dsigner la Nubie : cest dans ce sens que lont repris les
Hbreux. Cette rgion correspond de nos jours au Soudan. Koush correspond
lthiopie des auteurs classiques24. Les Grecs dsignaient tous les Noirs du
terme gnrique d thiopien , qui signifie tymologiquement face brle .
Les Koushites sont connus dans lpigraphie gyptienne et assyrienne
comme un peuple la peau noire, et plus prcisment, ils sont reprsents avec
des traits ngrodes. Une peinture que lon peut admirer au Muse gyptien du
Caire dpeint un combat entre le pharaon Tut-ankh-amon (1352-1344 av J.-
C.) et les Koushites. Les guerriers Koushites possdent des traits ngrodes
caractristiques25. De mme une scne de la porte du palais de Ramss III (1180
av J.-C.) dpeint des individus de quatre nationalits : un Syrien, un Libyen, un
Hittite et un Koushite, ce dernier possde des traits ngrodes26.

23. P. JOON, Le Cantique des cantiques. Commentaire philologique et exgtique, Paris, Beauchesne, 19092, p. 132.
24. Il ne faut pas confondre Koush avec lthiopie moderne, qui se trouve bien lest du pays de Koush.
25. Cf. Daniel HAYS, The Cushites : A Black Nation in Ancient History , Bibliotheca Sacra 153, 1996, p. 272.
26. Pour ces exemples, on peut se reporter ici au livre dit par Ladislas Bugner, The Image of the Black in Western Art,

vol I : From the Pharaohs to the Fall of the Roman Empire, New York, Morrow, 1976.

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

Quelques lments de lhistoire des Koushites27

Le pays des Koushites tait rput pour les mines dor quil abritait. Cest
pourquoi dj durant les IXe et Xe dynasties (2160-2040), les gyptiens
menaient des campagnes militaires dans le pays de Koush, pour semparer de ses
richesses. Les Koushites avaient la rputation dtre de grands guerriers et de trs
habiles archers. On les retrouvait par consquent souvent comme mercenaires
dans les armes gyptiennes et plus tard, dans les armes des voisins de lgypte,
en Isral en particulier.
la fin du Moyen Empire (1800 av J.-C.) le pays de Koush tait largement
sous contrle gyptien. Mais cette colonisation gyptienne tait souvent dfie,
do les nombreuses campagnes militaires gyptiennes menes contre les
Koushites jusquau Nouvel Empire. Durant les XVIIIe, XIXe et XXe dynasties
dgypte (1570-1090) Koush tait sous le contrle des gyptiens, il faisait
pratiquement partie de lgypte. Durant cette priode, les relations entre
lgypte et Koush taient troites et les Koushites taient relativement
communs dans la socit gyptienne. La puissance de lgypte a par la suite
dclin ; si bien quen 720 av J.-C., le roi Koushite Piye a conduit une invasion
en gypte, tablissant la XXVe dynastie de gouverneurs de lgypte.
Les Koushites taient donc, au moment o se droule lhistoire des Hbreux,
un grand peuple militaire qui entretenait des relations politiques et commerciales
avec de nombreux peuples. Il nest pas tonnant quils soient mentionns dans la
Bible. Il y aurait plus de cinquante occurrences du mot (le pays et le peuple) dans
la Bible hbraque28. Les Koushites apparaissent dans diffrents livres : Gense,
Nombres, 2 Samuel, 2 Rois, 1 et 2 Chroniques, Esther, Job, les Psaumes, sae,
Jrmie, zchiel, Daniel, Amos, Nahum, Sophonie. Il serait impossible dtudier
toutes les occurrences, nous nous concentrerons donc sur les textes les plus signi-
ficatifs relativement notre problmatique.

Nombres 12, 1-10

Alors Miriam et Aaron parlrent contre Mose au sujet de la Koushite
qu'il avait prise c'est une Koushite qu'il avait prise pour femme [] Le

27. Nous sommes redevable ici Daniel Hays, The Cushites : A Black Nation in Ancient History , Bibliotheca

Sacra 153, 1996, 270-80.

28. Selon le Dictionary of Classical Hebrew (Clines, David J.A. Clines, Sheffield (GB), Sheffield Academic Press, 1993-

98), qui donne des statistiques assez prcises, on aurait 30 emplois de Koush dans lAT et 24 emplois de Koushite.

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SEIGNEUR se mit en colre contre [] Miriam tait couverte de lpre, elle

tait blanche comme la neige .
Mose a pris pour femme une Koushite. Il y a accord gnral sur le fait que
les Koushites sont bien ce peuple Noir du Sud de lgypte. Mais certains
commentateurs considrent nanmoins que la femme koushite de Mose dont
il est question dans ce texte serait non pas issue de ce peuple, mais quelle serait
une Madianite, de type plutt arabe. Largument principal est le texte de
Habbaquq 3.7 dans lequel le terme de Koushan est utilis en parallle avec
Madian. On conclut de ce rapprochement quil y avait un groupe en Arabie,
connu sous le nom de Koushites , qui tait soit identique soit troitement
reli aux Madianites. La femme en question en Nombres 12 serait une madia-
nite que Mose aurait pouse en plus de Cephora, moins que ce ne soit
Cephora elle-mme, la fille de Jethro, prtre de Madian. Mais une telle inter-
prtation ne simpose pas. En effet, en Habbaquq 3,7 il est question de
Koushan et non de Koush . Il nest pas tabli que Koushan et Koush
dsignent la mme aire gographique. Le mot Koushan ne se trouve dans
toute la Bible quen Habbaquq 3.7 et la rfrence est plutt nigmatique, alors
que Koush apparat plusieurs fois et dsigne toujours la rgion au sud de
lgypte. En outre, les Septante traduisent Koushite en Nombres 12.1 par
aithiopissa, forme fminine de aithiops. Comme il a dj t dit, durant les
XVIIIe, XIXe et XXe dynasties gyptiennes, les relations entre Koush et lgypte
taient troites. Beaucoup de Koushites se trouvaient en gypte diffrents
niveaux de la socit. Mose a donc pu en connatre. Par ailleurs, le livre de
lExode prcise que tout un ramassis de personnes a quitt lgypte avec le
peuple dIsral (12.38). On peut prsumer quil y avait parmi eux des Koushites
et que Mose aurait pris une femme koushite.
Pourquoi Myriam et Aaron se plaignent-ils ? Il semble bien que ce soit
cause de la femme trangre et noire de Mose. Ils font donc montre de
xnophobie et peut-tre de racisme. Si cette hypothse de lecture est accepte,
alors le texte biblique est particulirement instructif : non seulement Dieu ne
dsapprouve pas le mariage de Mose pour pareils motifs, mais encore il fait
preuve dun humour mordant puisquil frappe Myriam de lpre blanche, parce
quelle a critiqu la femme noire de Mose ! Si on accepte cette interprtation
alors ce texte peut tre considr comme un manifeste anti-raciste trs impor-
tant, avec une subtile note dhumour (que lon rsistera qualifier de noir ).

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

2 Samuel 18, 19-33

Le texte de 2 S 18 est dune interprtation difficile. Absalon, le fils du roi
David, est mort au combat. Il faut annoncer la nouvelle son pre. Le chef de
larme, Joab, choisit un Koushite, un mercenaire combattant dans larme de
David, pour porter cette mauvaise nouvelle au roi. Le choix du Koushite semble
intentionnel : tait-ce parce que Joab avait une confiance particulire dans ce
mercenaire quil lui a confi cette dlicate mission, avec tout le poids psycholo-
gique quelle implique ? Cependant il semble que Joab essaie dpargner
Ahimaats une telle charge (cf. v. 20, 22) ; on pourrait alors penser que Joab fait
montre ici dun sentiment raciste, en associant la couleur de la peau du Koushite
la mauvaise nouvelle dont il est porteur. Si lon souponne une forme de
racisme dans lattitude de Joab, il convient encore dopposer lattitude de Dieu
telle que dcrite en Nombres 12 celle des hommes qui ne reculent pas devant
une utilisation douteuse de la diffrence dapparence.

sae 18
sae 18 est lun des rares passages de l'criture o les traits physiques sont
voqus. Les Koushites sont prsents comme une nation lance et luisante
(s 18.2). Le texte traite donc des Nubiens de manire trs positive, avec
beaucoup de respect. On leur reconnat un aspect majestueux, avec une relle
beaut physique. La rfrence au pitinement (v. 2) rvle que les Koushites
sont rputs tre de redoutables guerriers.
Au moment o crit sae, Koush est une grande puissance militaire, si bien
que les prophtes avertiront le peuple dIsral de ne pas mettre sa confiance dans
les Koushites, comme ils lont fait pour les autres puissances militaires (cf. s
20.5 ; z 30.4-9).

Amos 9,7
Le texte dAmos 9.7 est plus difficile, il prte lieu dbat. Certains auteurs
ont pu accuser le prophte Amos de racisme. Le prophte interpelle le peuple,
de la part de Dieu en ces termes : N'tes-vous pas pour moi comme les
Koushites, Isralites ? dclaration du Seigneur. Nai-je pas fait sortir Isral
d'gypte, comme les Philistins de Kaphtor et les Aramens de Qir ? .
Amos annonce la destruction imminente du peuple, cause de sa transgres-
sion de lalliance et la pratique du mal et de linjustice. Isral est alors compar

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Koush. Or une telle comparaison apparat dans un contexte de jugement.

Certains commentateurs en concluent que lidentit koushite revt un aspect
ngatif pour le prophte. Pour humilier son peuple, le prophte le rabaisserait
au niveau des Koushites. A. Neher, par exemple, considre que les Koushites
seraient lexemple dun peuple rest au niveau naturel, un peuple qui nest pas
entr dans lhistoire, linverse dIsral, dAram et des Philistins29. L. Desnoyers
estime quant lui que les fils dIsral devenus infidles aux clauses de lalliance
sont rabaisss au rang des Kushites, ces ngres dAfrique et dArabie, peu prs
aussi ddaigns par le monde smitique dalors que les hommes de couleur par
les yankees de notre temps 30.
Mais ce genre dexplication suppose que les Koushites taient un peuple
infrieur et mpris dans le Proche Orient ancien, ce qui nest pas le cas, selon
les autres textes que nous avons tudis et selon ce que lon sait de lhistoire de
ce peuple. On peut en conclure que ces exgtes projettent dans le texte biblique
leurs propres prjugs. Comparer Isral un peuple noir, ne peut tre un
dnigrement dIsral que si lon a pos au dpart que les Koushites sont un
peuple infrieur et mpris, ce qui ne peut tre prouv partir de la Bible
hbraque.
Linterprtation selon laquelle il sagirait dun jugement dprciatif port
lencontre des Koushites ne simpose pas31. Deux types de lectures de ce texte
sont ds lors possibles.
Soit lon considre que les Koushites sont mentionns comme reprsentants
de peuples loigns et trangers, qui vivent la priphrie du monde connu32,
soit lon peut voir en Koush le symbole de toutes les nations du monde qui
recevront une attention gale de la part de Dieu. Amos compare Isral et Koush

29. A. NHER, Amos, contribution ltude du prophtisme, Paris, Vrin, 1981, p. 140.
30. Cit daprs Robert MARTIN-ACHARD, Amos : lhomme, le message, linfluence, Genve, Labor et Fides, 1984,
p. 124.
31. mile Nicole nous a fait remarquer que mme sil y avait un jugement dprciatif larrire-plan de la mention des

Koushites, le caractre dprciatif de la mention pourrait tre considr comme un argument ad hominem. En effet,
plus les destinataires du message dAmos seraient anims de prjugs raciaux, plus la remarque dAmos serait cinglante.
Le fait dutiliser les prjugs de ses auditeurs pour mieux les atteindre dans leur amour propre, nimplique en aucune
faon lapprobation de ces prjugs de la part du prophte. . Nicole taie son argument en relevant une parole parti-
culirement insultante du prophte zchiel propos des Babyloniens et des Assyriens quil dcrits comme des impu-
diques au membre dne qui jaculent comme des chevaux (z 23.20). Cela nempche pas zchiel de les dpeindre
aussi, dans la mme allgorie, comme des cavaliers jeunes et charmants (z 23.6,12).
32. Cf. Amsler, cit par Martin-Achard, p. 124 : les Koushites est lun des peuples les plus lointains et les plus tran-

gers de lalliance. Le nom nest pas pjoratif. La comparaison porte non sur les qualits ou les dfauts respectifs des
Koushites et des Isralites, mais sur la situation qui est la leur devant Yahv : loracle affirme quaux yeux de Yahv,
Isral na pas davantage de mrite que le plus tranger des peuples de la terre.

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

pour tablir quIsral nest pas plus important pour Dieu que la nation la plus
distante connue, situe au bout du monde connu. Isral est parmi les autres
nations, une nation comme une autre, cest Dieu qui appelle toutes les nations
lexistence ; et cest lui quon doit rendre compte de linjustice commise. Il
sagirait donc dune polmique lgard dune thologie pervertie de llection,
corrompue en arrogance, comme si llection dIsral impliquait une protection
automatique contre le jugement. Comme le note lexgte Robert Martin-
Achard, cette dclaration annule le statut particulier dIsral : soit en mettant
Isral au niveau des autres nations, soit en exaltant celles-ci en les mettant au
bnfice des mmes privilges quIsral 33. Il est important de noter au demeu-
rant quil ny a aucune allusion aux traits phnotypiques des Koushites, alors
quil aurait t facile dans un tel contexte de le faire.

Jrmie 13,23
Le prophte Jrmie interpelle, le peuple, de la part de Dieu, en ces termes :
Un Koushite peut-il changer sa peau, un lopard ses taches ? Et vous, pourriez-
vous faire du bien, vous qui tes exercs faire du mal ? Le prophte veut
tablir que la conduite pcheresse de Juda est si enracine quelle est inchangea-
ble tout comme la couleur de la peau.
Ce texte rvle simplement dune part, quil est impossible de changer la
couleur de sa peau et dautre part, que la couleur noire de la peau des Koushites
tait proverbiale. La noirceur du Koushite est un trait qui frappe lobservateur
extrieur, mais le noir nest pas identifi au mal, alors quune telle identification
aurait t relativement facile dans ce contexte. La diffrence phnotypique du
Koushite est note, elle est mme proverbiale, mais aucune exploitation raciste
nen est faite34.
On peut relever, en outre, que le prophte Jrmie met en scne dans les
chapitres 38 et 39 un personnage, Ebed-Mlek, dont il est prcis quil est
Koushite et quil tait haut fonctionnaire dans la maison du roi (38.7). Le
prophte Jrmie est jet dans une citerne cause de son message qui dplat au
roi et la population. Mais Ebed-Mlek, le Koushite, fait preuve dune trs
grande humanit son gard. Il plaide la cause de Jrmie devant le roi : O
roi, mon seigneur, ces hommes ont mal agi en tout ce qu'ils ont fait Jrmie,

33. Amos. Lhomme, le message, linfluence, Genve, Labor et Fides, 1984, p. 123
34. On notera aussi que le lopard est, dans le bestiaire biblique, un animal noble, gnralement mentionn en paral-
lle avec le lion. Le prophte na donc pas lintention, par ces exemples, de porter des jugements dprciatifs.

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thologie vanglique vol. 7, n 3, 2008

le prophte, en le jetant dans la citerne ; il y mourra de faim, car il n'y a plus de

pain dans la ville (37,10). On relvera que non seulement ce personnage a un
accs facile et libre auprs du roi (probablement quil sagit dun conseiller
militaire) mais encore quil a laudace de parler au roi en faveur dun prisonnier,
ce qui suppose de sa part une absence totale de sentiment dinfriorit.
Du point de vue thologique, il est significatif que le peuple lu devienne
apostat, au point de perscuter le prophte, mais cest un Noir qui agit pour
sauver lhomme de Dieu. Dieu lui en sera dailleurs reconnaissant, il donne cet
ordre Jrmie : Va, parle Ebed-Mlek, le Koushite ; tu lui diras : Ainsi parle
le Seigneur des Armes, le Dieu d'Isral : Je fais venir sur cette ville ce que j'ai
prononc, non pas pour son bonheur, mais pour son malheur; cela arrivera en
ce jour-l devant toi. Mais en ce jour-l je te dlivrerai dclaration du Seigneur
et tu ne seras pas livr aux hommes qui t'effraient. Je te ferai chapper, et tu
ne tomberas pas par l'pe ; ta vie sera ton butin, parce que tu as mis ta
confiance en moi dclaration du Seigneur. (Jr 39.15-18).

Actes 8, 26
Terminons ce survol biblique avec un texte du Nouveau Testament. Ce
texte rapporte la conversion dun thiopien, probablement un Koushite, au
Christ. Le premier paen converti au christianisme nest pas le Romain Corneille,
mais bien un Noir. Sil na pas t prsent explicitement comme tel cest
vraisemblablement parce quil tait dj un proslyte, un paen converti la
religion dIsral. Ce texte doit probablement tre lu comme un accomplissement
des textes de lAncien Testament qui prophtisent que les Koushites se tourne-
ront vers le Seigneur. On peut citer notamment le Psaume 68.32 : Des objets
de bronze viennent de lgypte ; Koush accourt, les mains tendues vers Dieu
ou encore Sophonie 3.9-10 : Alors je rendrai pures les lvres des peuples, pour
qu'ils invoquent tous le nom du SEIGNEUR en le servant dans un mme effort.
D'au-del des fleuves de Koush mes adorateurs, mes disperss m'apporteront
l'offrande .

Conclusion
Les Koushites sont considrs dans la Bible comme un peuple majestueux
qui se distingue des autres peuples connus par la couleur de sa peau et qui habite
dans la rgion la plus recule du monde connu dIsral. Ils ont une rputation
srieuse de grands athltes et de guerriers redoutables (s 18), si bien quils

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N'tes-vous pas pour moi comme les Koushites, Isralites ? Bible et racisme

servaient comme mercenaires dans de nombreuses armes, y compris dans

larme judenne (2 S 18). Les crivains bibliques relvent certaines particulari-
ts phnotypiques des Koushites, la noirceur de leur peau en particulier, mais
sans en faire dexploitation ngative (Jr 13.23). Et mme, Dieu intervient avec
fermet et humour contre Myriam, la sur de Mose, que lon pourrait suspec-
ter de prjugs raciaux (Nb 12).
Une lecture attentive du texte biblique relve quaucune taxonomie, aucune
hirarchisation nest tablie. Jamais on ne signale une infriorit inhrente aux
Koushites35 ; jamais on ntablit de corrlation entre des particularits phno-
typiques et des traits de comportement. Au contraire, la Bible hbraque met en
valeur lattitude dun Koushite, qui a mis sa confiance en Yahv un moment
o tous les Isralites taient apostats (Jr 38 et 39). La Bible accorde finalement
peu dimportance aux diffrences phnotypiques. Elle promet un temps escha-
tologique o les Koushites seront visits et serviront le Dieu vivant (Ps 68.32 ;
So 3.9-10). Le Nouveau Testament suggre que la conversion de leunuque
thiopien, premier paen venu la foi, constitue un dbut daccomplissement
de cette promesse.
Cest donc bien tort que lon sest servi de la Bible pour justifier lidologie
raciste. Malheureusement la Bible a toujours t lue travers des lunettes et des
prjugs culturels. On y a trouv ce quon voulait y voir, comme certains savants
du XVIII e , XIX e, XX e sicles ont pu tayer leurs prjugs racistes laide
darguments scientifiques .
Dans la foi au Christ, il ny a dit laptre Paul, ni homme, ni femme, ni
esclave, ni homme libre (Ga 3.28). Et le voyant de lApocalypse nous assure
quil a vu devant le trne de Dieu une foule nombreuse des hommes de toute
tribu, de toute langue, de tout peuple et de toute nation (Ap 5.9). Lglise, en
tant que prolepse du rassemblement eschatologique du peuple de Dieu, est
appele vivre dj une telle ralit.
Alain NISUS

Jacques Nicole

35. On pourrait noter que selon Ps 7.1, Koush semble tre le nom dun Isralite. Le pre de Sophonie avait pour nom
Koushi , identique Koushite (cf So 1,1).) Le fait que deux Isralites au moins portent des noms qui sont rigoureu-
sement identiques Koush et Koushite mrite dtre signal. Il ne semble pas quil y ait de honte particulire porter
ce nom.

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