LA SOCIEDAD LUNAR
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CAPTULO XVIII
LA SOCIEDAD LUNAR: EMPRESARIOS
Y TI!CNICOS
de la publicacin de los Principia, Isaac Newton vivi
D ESPUS
todava cuarenta aos y durante todo aquel largo tiempo su auto
ridad imper en la esfera de la ciencia. Su influencia sobre el mtodo
cientfico fue admirable, toda vez que estableci lo que es, en esencia,
el mtodo moderno: la generalizacin del experimento en teora, y
luego la comprobacin de la teora mediante ulteriores experimentos, o
sea, el mtodo inductivo. En cambio, su influencia sobre las aspiracio-
nes inmediatas de los cientficos de su tiempo fue funesta. Su auto-
ridad iba en contra de todo lo que los primeros miembros de la "Royal
Society" se haban propuesto hacer ; no senta el menor inters por
los inventos que servan para satisfacer necesidades cotidianas y no
tenan simpata alguna por los experimentadores entregados a la busca
y captura de tales invenciones. Por las fechas en que Newton muri,
en 1727, el inventor ya no era considerado un estimado hombre de
ciencia, pues entonces la matemtica se haba convertido en el modelo
de las ciencias. Como en el siglo XVIII eran contados los campos de
la ciencia que haban alcanzado madurez suficiente para darles forma
matemtica, la "Royal Society" se qued estancada en cuanto grupo
de hombres que todava hacan descubrimientos, convirtindose, en
cambio, en un crculo de profesores que se preocupaban de la propia
distincin, sobre todo la de codearse con los diletantes de la nobleza.
Los nuevos descubrimientos que provocaron la Revolucin indus-
trial en el siglo XVIII fueron hechos por hombres ajenos a la "Royal
Society" y a las universidades. Los hombres de inventiva y variados
ingenios que en 166o fundaron la "Royal Society" todava existan,
como existen en todas las generaciones: los Hooke y los Wren, los
Petty y los Wallis; pero ya no se encontraban en los crculos respe-
tables de los cientficos profesionales, sino en las ciudades industriales
y en las academias de los disidentes, a las que los fabricantes enviaban
a sus hijos por dar una preparacin ms realista que la que se reciba
en las universidades.
Aquellas academias de disidentes eran las prmeras instituciones
que daban una formacin ajustada a los conocimientos de la poca:
en medicina, lgica, lenguas modernas y ciencias. Empezaron sus
actividades a ttulo de escuelas para preparar a los ministros de los
cultos no conformistas, que no podan estudiar en las universidades,
pero no tardaron en ampliarse, y la mayor de ellas, la "Warrington
Academy", se propona, desde su fundacin en 1757, dar una forma-
cin moderna lo mismo a los laicos que a los que estudiaban para
predicadores. El espritu de aquellas academias puede sintetizarse en
una sola figura. Joseph Priestley fue a la "Warrington Academy",
poco despus de fundarse sta, como profesor de ingls y de idiomas,
y en ella organiz algunos de los primeros cursos acadmicos de lite-
ratura inglesa e historia moderna. Pero, con las lecciones de sus cole-
gas, l mismo acab interesndose por las nuevas ciencias de aquellos
aos, la electricidad y la qumica, y ello tuvo por consecuencia que
Priestley llegara a ser el qumico ms grande de su poca; en los
descubrimientos que se le deben se funda el sistema de la qumica
modema.
Todos estos exponentes tenan por fondo una nueva generacin
de hombres que no entendan el mundo como si fuera una tragedia
clsica griega: cuyas esperanzas no se contenan en el goticismo de
Horacio Walpole y en el patetismo de la Elega de Thomas Gray.
Los nuevos hombres eran industriales que sacaban su riqueza de las
industrias que estaban creando y que a veces eran de su propia inven-
cin. Tenan verdadera avidez de ideas nuevas; abrigaban la conviccin
anticonformista de que podan hacerse sus propias ideas, y realizaban
396 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
sus inventos movidos por un sentido natural de curiosidad prctica
que inflamaba sus puntos de vista. Cuando la "Warrington Academy"
fue clausurada, hacia 1 78o, hombres de este tipo que haban sido
sus alumnos crearon la Sociedad Filosfica de Manchester, y el cu,
quero John Dalton se hizo un gran qumico en aquella sociedad,
aunque era hijo de un tejedor, del mismo modo que Prestley haba
sido hijo de un sastre. Para aquellos hombres, la ciencia era una acti-
vidad natural y esencialmente prctica, y por ello procedieron a fundar
pequeas sociedades cientficas por todo el pas.
II
Una sociedad cientfica caracterstica del siglo XVIII fue la Sociedad
Lunar de Birmingham. Era una sociedad desprovista de todo empaque
oficial; no tena ni composicin ni normas fijas, y estaba integrada
ms bien por un grupo de amigos que compartan intereses comunes,
de un modo muy semejante a la "Accademia dei Lincei" y al "Colegio
Invisible" de Roberto Boyle en el siglo anterior. La mente activa de
la Sociedad Lunar y las ms de las veces el anfitrin de sus reuniones
era Matthew Boulton. Como hemos dicho, Boulton era el socio de
. James Watt en la fabricacin de mquinas de vapor y el ms fino
y ms agudo del grupo de hombres que dieron su grandeza a Bir-
mingham.
Una de aquellas figuras era John Roebuck, que sali de Birming
ham antes de que se fundara la Sociedad Lunar, pero que desempe
un singular papel en el conjunto de circunstancias que llevaron a la
creacin de la sociedad. Roebuck fue un precursor en el desarrollo de
la industria qumica; fue l quien inici en la regin central de
Inglaterra la fabricacin de cido sulfrico y lcalis, que desde enton-
ces siguen siendo los productos bsicos de la qumica industrial. Desde
Birmingham, Roebuck se traslad a Escocia en busca de sal como
materia prima qumica y all se interes por el carbn y las fbricas
de hierro 1 En las minas de carbn que alimentaban sus nuevas
t Vase ARcHJBALD CLOW y NAN L. CLow, T he Chemical Revo!11tion (Lon-
d res, 1952), en lo que atae a la orientacin de la Revolucin industrial hacia
Escocia.
LA SOCIEDAD LUNAR 397
fbricas de hierro tropez con dificultades porque se inundaban de
un volumen de agua mayor del que podan extraer las mquinas de
vapor de aquellas fechas. Al enterarse del perfeccionamiento conse-
guido por James Watt en la mquina de vapor, Roebuck le encarg
que le construyera una mquina llevando una parte en sus derechos
de patente. La mquina de Watt no constituy una verdadera ayuda
para Roebuck, en parte porque en Escocia no la realizaban con pre-
cisin suficiente, y, al final, Watt se traslad a Birmingham para poder
servirse de la mejor calidad tcnica de los talleres de Boulton. Roebuck
vendi a ste su parte en las patentes de Watt, contribuyendo as a
crear la asociacin entre Boulton y W att, asociacin que represent
el origen oficial de la Sociedad Lunar, ya que Watt era la mente ms
cientfica de Birmingham cuando se traslad a dicha ciudad 2
III
La Sociedad Lunar no naci en ninguna fecha determinada ;
tampoco termin sus actividades en ningn da concreto. Probable-
mente antes de 1 770 se celebraban reuniones ocasionales sin carcter
oficial, y algunas de stas siguieron celebrndose quiz hasta r8oo.
Pero probablemente las reuniones regulares de la sociedad empezaron
en J 775 y probablemente fueron terminndose despus de los distur-
bios de Birmingham de r 791 3 Fueron aquellos los aos en que
Boulton y W att iban montando su empresa, constituyendo el ncleo
de la pujante aristocracia industrial de Birmingham.
Los hombres que se reunan en la Sociedad Lunar eran de muy
distintas procedencias. John Roebuck haba dejado los "Midlands",
la regin central de Inglaterra, antes de que la Sociedad se formara,
2 Aunque no apasionante, el libro de H . W . DICKINSON, James Watt,
Craftsman and Egineer (Cambridge. 1936} es un competente estudio.
3 Vase ROBERT E. ScHOFJElD, "Membership of the Lunar Societ y of Bir-
mingham", en A nn als of Science, vol. XII, pp. nS-136. La tesis doctoral de
este mismo autor, The Founding of the LunM S ociety of Birmingham ( 176o-
r78o) : Organiz;ation of Industria! Research in Eighteenth Century England
(H arvard Univ., 1955, indita), es el estudio ms exhaustivo sobre la Sociedad
Lunar ; tiene tambin una extensa bibliografa. El libro de SAMUEL SMILES,
Lives of Boulton and Wa tt, 2." ed. (Londres, r866}, cont iene un captulo
extenso sobre la Sociedad Lunar, hoy anticuado.
3!}8 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
pero en ella permaneci otro precursor de la industria qumica, James
Keir, que segn parece fue uno de los miembros fundadores de la
Sociedad.
El hombre ms famoso que proceda de un sector ajeno a la in-
dustria metalrgica de Birmingham era Josiah Wedgwood, fundador
de las industrias de cermica de su nombre y que diriga en todos sus
detalles. Wedgwood dio a sus productos una cierta semejanza con los
vasos griegos descub iertos haca poco en las comarcas etruscas pr-
ximas a Roma, e incluso dio el nombre de Etruria a sus propias
fbricas. Pero como influy profundamente fue, al igual que otros
industriales de Birminghan, empendose en la organizacin compe-
tente d e sus fbricas, atendiendo a que se consiguiera un alto nivel en
la ejecucin de los trabajos y cuidando del planteamiento cientfico
de todo el proceso de produccin. Wedgwood tena una pata de palo
y se cuenta que cuando encontraba en el banco de un obrero una
cermica mal hecha, la haca aicos con la pata y escriba con tiza notable : el de la accin estimulante del d igital en el corazn y el
en el banco: "Por esto no pasa Jos. Wedgwood."
Wedgwcod comprendi que la calidad d e la produccin dependa
d e un control exacto no slo de sus trabajadores y de las condiciones
de trabajo de estos, sino de los materiales y de los mtodos de coccin.
Procedi, pues, a estudiar los hornos en que se cocan sus cermicas,
aprendi a regular su temperatura y, cosa ms difcil, a medirla. In-
vent el pirmetro con el que se miden tan altas temperaturas y, en
efecto, hizo el descubrimiento fundamental de que a altas tempera
turas todos los materiales se ponen incandescentes del mismo modo,
es decir, que el color mide la temperatura, sea cual fuere el material
de que se trate.
A fm de tener el control de las materias primas, Wedgwood se
lanz a la busca de fuentes de caoln y las encontr a gran distancia
de les "Midlands". Entonces se convirti en precursor del mejora-
miento de los canales y carreteras para el transporte de su arcilla y de
sus cermicas ; pues era, en efecto, un aventurero de los negocios
que perteneca al nuevo tipo, profundamente interesado en lo que
l mismo haca, pero dispuesto a invertir dinero y entusiasmo en las
empresas relacionadas con su actividad principal. Boulton recurri a
l pidindole fondos para nuevas empresas y lleg a convencerlo,
por ejemplo, de que se hiciera socio suyo para fundar la nueva indus-
LA SOCIEDAD LUNAR 399
tria de extraccin de cobre en Anglesey, que acab por matar a las
minas de cobre de Cornualles.
Como Wedgwood viva a distancia de Birmingham, no es posible
que asistiera muy asiduamente a las reuniones; pero la Sociedad Lunar
estaba organizada para facilitar las cosas a los socios que vivan lejos.
Como entonces las carreteras eran malas, la Sociedad Lunar se reuna
una vez al mes en una noche prxima a la luna llena, y a este expe-
diente prctico y placentero debi su nombre.
IV
En el siglo xvm, las profesiones liberales se componan en su
mayor parte de dos categoras : los mdicos y los clrigos, ambas
representadas en la Sociedad Lunar. En ella figuraba, por ejemplo, el
ilustre Dr. William Withering, cuya propiedad de campo todava
puede verse en Birmingham, el cual llev a cabo un descubrimiento
hecho de que tal sustancia se encuentra en la planta del mismo nombre,
la digital o dedalera.
El ms vivaz y notable de los mdicos de la regin central de
Inglaterra era Erasmo Darwin. Era poeta a la vez que cientfico, y
puso en verso el nuevo sistema de botnica de Linneo. Muchos jvenes
aprendieron biologa con aquellos poemas de una extraa elegancia,
sobre todo el que llevaba el ttulo d e The Loves of the Plants (Los
amores de las plantas). Como, lo mismo que otros componentes de su
crculo, Erasmo Darwin era hombre de opiniones radicales, fue blanco
de las stiras de los conservadores despus de la Revolucin francesa,
y los poetas de la antologa The Anti-Jacobin sacaron mucho partido
de una parodia titulada The Loves of the Triangles (Los amores de
los tringulos).
Erasmo Darwin profesaba opiniones avanzadas tanto en biologa
como fuera de la biologa, y no cabe duda de que de alguna manera
tuvo una cierta intuicin de la evolucin de las especies, lo cual fue
un pensamiento proftico, pues, en efecto, la teora de la evolucin
haba de ser propuesta en toda regla por un nieto suyo, Carlos Darwin,
cerca de cien aos despus 4
4 ERNST KRAUSI!, E1'asmus Darwin, con nota preliminar de Carlos Darwin
(Nueva York, 188o), sigue siendo al mejor obra que puede consultarse.
400 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
De hecho, la influencia de los miembros de la Sociedad Lunar
no dio fin con su generacin. Como otros precursores, estimularon la
formacin de sus hijos, algunos de los cuales contrajeron matrimonio
unos con otros y prosiguieron la animada vida familiar en que se
desarrollan espritus progresivos. A este tipo de familias pertenecan
los Darwin, los Galton. los W edgwood y los Edgeworth. Richard
Edgeworth era miembro de la Sociedad Lunar y la influencia que en
l y su hija Mara ejercieron las ideas de Rousseau los llevaron a es-
cribir importantes obras sobre la reforma de la educacin. Otro tanto
cabe decir de otro componente de la Sociedad Lunar, Thomas Day,
que no slo escribi estudios sobre la juventud siguiendo las huellas
de Rousseau, sino que puso en prctica sus teoras criando a dos
hurfanas con objeto de educarse la propia esposa.
V seereto redactado en aquellos aos por un agente del gobierno que
N o se ha puesto en claro si John Wilkinson asista o no a las
reuniones de la Sociedad Lunar, pues tambin viva a buena distancia
del punto de reunin. Sin embargo, est justificado unir su nombre al
de la Sociedad porque era hombre del mismo sello de Josiah Wedg-
wood. Su padre ya haba sido siderrgico, y l y su hermano William
fueron iniciadores en el empleo del hierro en el siglo XVIII. Su hermano
Wiliam haba sido alum~o de la "Warrington Academy" y a ello se
debe que su hermana Ann conociera a Joseph Priestley cuando ste
enseaba all. Priestley se cas con Ann y fohn Wilkinson apoy a
su cuado en los tiempos difciles que siguieron a la Revolucin
francesa.
En unin de Abraham Darby, Wilkinson hizo el proyecto y cons-
truy el famoso puente de hierro de la pequea ciudad llamada
Ironbridge (en ingls, "puente de hierro"), donde fue inaugurado en
1 779 Como dijimos en el captulo anterior, construy la primera
embarcacin de hierro y orgullosamente pas navegando en ella bajo
el puente, y cuando muri en 1805 fue enterrado, como haba vati-
cinado, en uri atad de hierro.
La pericia tcnica de Wilkinson corra parejas con su entusiasmo
enrgiCo y resuelto. lnvent la perforadora mecnica horizontal, que
permiti trabajar con tolerancias mucho ms reducidas que antes, con
LA SOCIEDAD LUNAR 401
lo cual fue posible fabricar los cilindros de la nueva mquina de vapor
de modo que produjera efectivamente la presin deseada. Boulton y
Watt siempre recomendaban a sus clientes que encargaran a Wil-
kinson de construirles sus cilindros, y es caracterstico del espritu de
competencia de aquella sociedad que, mientras tanto, siempre que
se le ofreca la oportunidad, Wilkinson fuera ''fusilando" en secreto _.-.;'
el diseo de la mquina de vapor de Watt.
Uno de los problemas de organizacin con que se enfrentaban los
industriales de la poca era la escasez de moneda fraccionaria para
poder pagar a los obreros, y por ello muchos siderrgicos y otros
procedieron a acuar sus propias fichas para el pago de jornales, fichas
que se aceptaban como . moneda en las tiendas locales. Muchas de
aquellas fichas, incluso las de Wilkinson, estaban acuadas por
Matthew Boulton: todo lo cual constituy otro motivo de suspicacias
despus de la Revolucin francesa. Es interesante leer el informe
escribe al Primer Ministro, entonces William Pitt, informndole acerca
de las fichas de John Wilkinson para el pago de jornales :
"Los comerciantes presbiterianos las aceptan para el pago de g-
neros, y en estas transacciones se les ofrecen frecuentes oportunidad~
de corromper los principios de los individuos de esta clase insuflndo-
les los perniciosos preceptos de los Derechos del Hombre de Payne".
VI
La mente cientfica ms destacada en la Sociedad Lunar fue el
cuado de John Wilkinson, Joseph Priestley, que fue miembro tardo
de la Sociedad Lunar, toda vez que no se traslad a Birmingham hasta
I 780, ao en que se hizo all lo que entonces sola llamarse pres--
biteriano, es decir, pastor de la .Iglesia unitaria.
Los unitarios tenan un concepto ms impersonal de la Divinidad
que el de las religiones ortodoxas y a veces fueron .acusados de desmo
e . incluso de atesmo. Entre ellos se contaban los pensadores ms
avanzados y audaces de la poca. Por ejemplo, la forma de hereja de
Isaac Newton dentro de la Iglesia anglicana haba sido la de ser
unitario, y en el perodo mismo de que nos estamos ocupando, el
joven poeta Samuel Taylor Coleridge estaba estudiando para hacerse
26
402 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
pastor unitario. Jos~:;ph Priestley haba intervenido en discusiones reli-
giosas fundamentales en la "-Warrington Academy", donde se discuti6
mucho sobre estas cuestiones de la naturaleza de la Divinidad y de la
fe personal. Fue un vigoroso per;tsador sobre todos estos problemas
filosficos y sobre su significado social. En cuestiones sociales fue un
precursor de la nueva concepcin d~mocrtica que inspiraba a los
crculos industriales los mismos ideales que entonces tenan en eferves-
cencia a las colonias en Norteamrica. En 1 768 public un Essay on the
First Principles of Government (Ensayo sobre los primeros principios
de gobierno) en que expona, acaso por primera vez en la historia,
la tesis de qu.e la felicidad del mayor nmero de personas debe
constituir el mdulo o norma para enjuiciar la actuacin social. ~sta es
la teora que recogi y elabor Jeremas Bentham para convertirla en
doctrina central del utilitarismo.
En las ideas religiosas de Priestley influy el hecho de que, como
otros unitarios, no quisiera eludir en su pensamiento lo que consideraba
la naturaleza esencialmente material de los procesos biolgicos de la
vida. As como Erasmo Darwin entendi la evolucin de las plantas
y animales como un proceso nico, Priestley entenda todos los pro-
cesos vitales como mecanismos. No conceba la vida como algo distinto
de las secuencias fsicas que condicionan la mecnica de los tomos.
En particular, su concepcin de la psicologa era esencialmente mate-
rialista. Se aferraba a una versin simplificada de la psicologa de la
asociacin que haba sido defendida por el filsofo David Hartley.
En el poeta Coleridge hizo tambin tanta impresin este sistema de
la psicologa que puso a su hijo mayor el nombre de David Hartley
Coleridge.
Esta concepcin mecanicista de todos los procesos gui a Joseph
Priestley en sus investigaciones qumicas. Tena un raro talento tc-
nico: fue el primero en recoger gases de reacciones qumicas siste-
mticamente sobre agua y sobre mercurio. Mediante este artificio le
fue dado acabar con la confusin entre los distintos "aires" (esto es.
gases), confusin que hasta entonces haba entorpecido todo adelanto
en qumica. El gran descubrimiento de Priestley fue el oxgeno, cuya
presencia demostr que era necesaria para la combustin de toda~
las sustancias. (De aqu que cuando el poeta William Blake hiciera
figurar a Priestley en su stira An Island in the Moon le aplicara el
delicioso apelativo de "Dr. Gas Inflamable".) Hasta la poca de
LA SOCIEDAD LUNAR 403,
Priestley, el proceso de la combustin todava se entenda como la
separacin de una sustancia que era de especie distinta de todas las
sustancias materiales y que se llamaba flogisto. El descubrimiento de
Priestley implicaba que lo que se consideraba desprendimiento de flo-
gisto era en realidad adicin de oxgeno. Este descubrimiento lo tom
Lavoisier de Priestley directamente, convirtindolo en la base del mo-
derno sistema de los compuestos qumicos.
En 1791 se registr en varias ciudades inglesas un intento orga- .
nizado de promover tumultos centra los defensores de la Revolucin
francesa. En Birmingham se dijo que Priestley estaba en un banquete
para celebrar la tema de la Bastilla, pero en realidad no haba tal
cosa. Una multitud que iba dando vivas a la Iglesia y al rey se
dirigi al lugar de reunin en que Priestley predicaba y a su casa
y procedi al saqueo de uno y de otra : destruy la mayor parte de
los libros y aparatos de Priestley y prendi fuego a todo lo que pudo.
El propio Priestley hubiera ccrrdo peligro de no haber sido puesto
a salvo por sus amigos de la Sociedad Lunar. ~stos organizaron una
colecta a su favor, pero Priestley abandon Birmingham y en 1794
se traslad a Ncrteamrica en la creencia, que result falsa, de que
sus concepciones radicales y materialistas seran all bien recibidas.
Muri en Norteamrica en 18o4.
VII
La relacin de la Sociedad Lunar y de otros grupos ingleses con
Norteamrica no era accdental. La Sociedad tena tres distintos vncu-
los con la opinin norteamericana. Uno era de carcter general:
cuando hombres como Benjamn Franklin se personaban en Inglaterra,
eran bien acogidos por las sociedades cientficas, all donde se encon-
traran, y esto no sio por razones de orden cientfico, sino porque
exista una corriente de simpata entre los intereses industriales y la
Revolucin americana. Sin embargo, tambin se daban dos motivos
de unin ms concretos.
Uno'consista en el frecuente intercambio y movimiento de figuras
distinguidas entre los dos pases. Las Universidades inglesas eran re-
trasadas y reaccionarias, y muchos hombres que descollaban en el
campo de la cultura y de la ciencia procedentes de los colleges"
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
44
'anticonformistas de Inglaterra se trasladaban con frecuencia a Amrica
'para dedicarse all a la enseanza. Un exponente sobresaliente lo cons-
tituye el Dr. William Small, que ejerci profunda in-fluencia en Tho-
mas Jefferson 5 , Small regres a Inglaterra despus de dar clases en
Norteainrica y se estableci en Birmingham. Muri antes de que la
Sociedad Lunar empezara a celebrar reuniones regularmente, pero
existen pruebas de que en ltima instancia fue Small la personalidad
que puso en marcha las reuniones. Al volver de Norteamrca llev .
a Birmingham aquel sentido del intercambio personal que tanto sig-
nificaba para Jefferson: el convencimiento de que la ciencia y la
cultura son cosas que se aprenden en la conversacin ms que en la
enseanza organizada, y que con tal fin resultan ideales las reunio-
nes de vecinos en veladas celebradas al claro de luna. Y William
s mall, aunque profesor de matemticas, tambin llevaba dentro el
-sentido prctico que se. impona sobre todas las cosas en la mentalidad
norteamericana. Hizo que James Watt se fijara en la calidad tcnica
de los trabajos que se realizaban en los talleres de Boulton, intervi-
.n iendo asimismo en la elaboracin del acuerdo comercial entre ellos.
Otro vnculo de simpata entre los industriales ingleses y los colonos
norteamericanos lo constitua la circunstancia de que unos y otros
estuvieran al margen de las esferas oficiales. Las ciudades fabriles en
auge cerno Birmingham y Manchester no haban sido otra cosa que
grupos de aldeas hasta la Revolucin industrial, y su representacin
parlamentaria segua siendo la de aldeas dispersas. De aqui que los
nuevos industriales no. tuvieran voz en el Gobierno ni representacin
en el Parlamento 6 Cuando el Estado de Massachusetts elev una pro-
testa hacia 176o afirmando que el Gobierno britnico no tena dere-
cho a imponerle contribuciones porque Massachusetts no tena repre-
sentante alguno en el Parlamento, el Gobierno britnico replic que
tampoco Manchester lo tena. Los industriales ingleses consideraban,
pues, que el Parlamento se orientaba hacia el pasado y se sentan
unidos a las jvenes colonias en rebelin contra un gobierno retrgrado.
5 Vase, adems; el interesante artculo de HERBERT L. GANTER, "William
Small, Jefferson's Beloved Teacher", en William and Mary Quarterl:i (octubre,
l947), PP ;o;-;n.
6 Para un detenido estudio del sistema representativo britnico de la poca,
.vase L. B. N AMIER, Th e Structure of Po!itics at the Accession of George lll,
:z vols. (Londres, l929), vol. l.
LA SOCIEDAD 1 UNAR 405
VIII
La Sociedad Lunar de Birmingham slo era una entre otras vanas
sociedades similares que existan en Inglaterra y en Escocia. Entre
ellas figuraban organismos establecidos en toda r egla, como la nueva
Sociedad de Artes de Londres, fund;1-da con la finalidad de fomentar
la ciencia prctica y aplicada 7 Existan tambin agrupaciones de hom-
bres que se reunan para instruirse a s mismos y a sus hijos en las
escuelas dominicales que ellos mismos crearon. Todas aquellas socie-
dades tenan en comn una serie de fines y de simpatas que resu-
miremos a continuacin.
Las n uevas sociedades estaban dirigidas por hombres de intereses
prcticos. Un siglo antes, la "Royal Society" haba sido fundada por
hombres que se proponan los fines que interesaban a Francisco Ba-
con : sacar de la ciencia beneficios de tipo prctico. Por razones ex-
traas y no del todo malas, haca tiempo que la "Royal Society"
haba perdido de vista aquel objetivo. Con el poderoso ejemplo de
Isaac Newton, los hombres de ciencia haban acabado por considerarse
personajes aparte. Las nuevas sociedades rompieron con esta manera
de ver: su punto de vista era el que el abogado de Richard Arkwright
enunci de un modo tan rotundo al defender su causa en un pleito
sobre patentes.
"Es bien sabido que los descubrimientos ms tiles que se han
hecho en todas las ramas del arte y de las industrias no han sido
hechos por f.Usofos especulativos encerrados en sus gabinetes de estu,
dio, sino por mecnicos de ingenio, duchos en las prcticas seguidas
en su tiempo y bien familiarizados prcticamente con la materia de
que trataban sus descubrimientos."
No todos los miembros de las nuevas sociedades eran fabricantes.
Algunos eran cientficos polifacticos como Priestley, y es caracters.-
tico del temperamento de ste que del descubrimiento del oxgeno
pasara inmediatamente a inventar lo que en la prctica era ya la
tienda de oxgeno en medicina. Otros eran ~breros. El ms famoso
7 El libro de D. HUDSON y K. W . LUCKHURST, The Roya! Society of Arts,
17541954 (Londres, l 954) es la historia oficial de la "Society of Arts and
Manufactures".

406 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
de estos ltimos fue William Murdoch, que sali de Escocia para
trasladarse a los talleres de Boulton en Birmingham a fin de encontrar
trabajo digno de su capacidad; para dar muestra de su habilidad con-
sider suficiente el sombrero que llevaba puesto, sombrero de madera
de forma elptica que haba labrado en un torno. Boulton lo contrat
y con el tiempo lo hizo persona importante en sus establecimientos,
aunque probablemente Murdcch an no era lo bastante respetable
durante el perodo en que la Sociedad Lunar se reuna para pasar
a la categora de socio en teda regla. Entre los descubrimientos hechos
por Murdoch figura el de la luz de gas, que utiliz por vez primera
en los talleres de BoultQn en Birmingham.
La mayora de los industriales y otros componentes de las nuevas
sociedades eran anticonformistas. Aqu vuelve a percibirse un eco
del desarrollo de la "Royal Scciety" : los hombres q ue hacen la
nueva ciencia son los que no congenian con la formacin universi-
taria y estn en contra de la fiscalizacin oficial. Y el disentimiento
religioso de estos hombres iba unido a un cierto disentimiento pol-
tico, pues no cabe duda de que casi todos ellos simpatizaban con la
Revolucin americana. Posteriormente, la Revolucin francesa provoc
una divisin de opiniones en toda Inglaterra, divisin que acab por
matar a muchas de las sociedades, como mat a la Sociedad Lunar.
Pero muchos de los industriales y un nmero mayor an de sus
obreros se solidarizaron tambin con la Revolucin francesa. Fue un
amigo de Priestley, otro pastor disidente y famoso telogo unitario
y pensador social, el Dr. Richard Price, el que predic el sermn
&Obre la toma de la Bastilla que movi a Edmund Burke a escribir
sus Reflexiones sobre la Revolucin francesa, proporcionando as un
ncleo doctrinal a la gran reaccin britnica registrada a partir de
1791. Y Josiah Wedgwood mismo, que no era un exaltado, expuso
durante la Revolucin francesa las opiniones econmicas de las nuevas
clases industriales.
"Los polticos dicen que no tendremos motivo alguno para ale
gramos de esta Revolucin,. pues si los franceses se convierten en un
pueblo libre como nosotros, se aplicarn inmediatamente a ampliar
sus manufacturas y no tardarn en resultar rivales ms temibles de
lo que era posible cuando estaban sometidos a un gobierno desp-
tico. Por lo que a m respecta, yo celebrara ver que vecinos tan
prximos a nosotros participan de la misma fortuna con que nos
\
LA SOCIEDAD LUNAR 407
otros estamos favorecidos, y en verdad me alegrara ver que la
libertad y seguridad inglesas se extienden por la faz de la tierra
sin sentir demasiada inquietud por los efectos que puedan surtir
sobre nuestras manufacturas o comercio, pues me resulta muy difcil
creer que acontecimiento tan dichoso para la humanidad en general
pueda ser tan perjudicial para nosotros en particular."
Hasta que la Revolucin francesa provoc una enconada divisin
poltica e Inglaterra entr en guerra con Francia, la actitud que hacia
la reforma y hacia la revclucin adoptaron las nuevas sociedades se
inspir en estas concepciones econmicas, de las que parti Jeremas
Bentham, primero en sus Fragments on Government de 1776._ En
aquel mismo ao se public la obra de economa ms importante
de la historia moderna, La riqueza de las naciones de Adam Smith,
y una de las razones de la impresin que ste caus en aquella gene-
.racin fue que en su obra predijera la Revolucin americana... y
que predijera que triunfara; En el mismo espritu, como dice el
Prof. Paul Mantoux, la actitud de W edgwood hacia la Revolucin
francesa "es exponente del principio de que los intereses reales de
las naciones son fundamentalmente idnticos, principio que radica
a la base de toda la economa poltica de Adam Smith y de la
filosofa utilitarista de Bentham" 8
Por el contrario, los mtodos econmicos del gobierno estaban ya
anticuados desde haca largo tiempo. William Pitt, al que se consi-
deraba un genio de las finanzas porque haba ledo La riqueza de las
naciones y que lleg a ser el Primer Ministro y el Canciller del Tesoro
ms joven de la historia de Inglaterra, todava impona contribuciones
al pas siguiendo los principios del pasado. Cuando quera recaudar
fondos, impona tributos sobre las ventanas y los polvos para el cabe-
llo, pero las nuevas clases acomodadas del Norte no se construan
casas de muchas ventanas ni se empolvaban la cabellera. Slo en
1798 se resolvi Pitt a implantar un impuesto sobre la renta. Pas
a adoptar nuevas ideas en materia de hacienda despus de leer
las obras de economa del Dr. Richard Price, cuya ideologa poltica
detestaba tan profundamente.
8 PAUL MANTOUX, The Industrial Revoluticm in the Eighteenth Century,
p. 393: vase tambin todo el captulo titulado "Industrial Capitalism", pp. 374
480.
 \
1 \.

4o8 LA TRADICIN INT ELECTUAL DE OCCIDENTE

El abismo que se abra entre el gobierno y la nacin era un

abismo entre mentes que todava se aferraban a las tierras y a los
castillos con grandes venta~ales y a las cabelleras empolvadas, por
una parte, y las pujantes industrias del Norte, por otra. Se trataba
de un profundo abismo intelectual. El pasado comercial del siglo XVIIJ
haba fenecido y su puesto h aba sido ocupado no ya por distintas
maneras de hacer dinero, sino por un distinto modo de ver la
naturaleza toda. Exponente de esta transformacin es la diferencia
que existe entre la poesa de Alexander Pope y Thomas Gray y la
de William Blake, representando un cambio tan caracterstico (y tan
elocuente y trascendental) como la decadencia de la "Royal Society''
y la formacin de agrupaciones independientes como la Sociedad
Lunar. Los hombres de las nuevas sociedades no eran simplemente
fabricantes y cientficos: eran tambin hombres movidos por el afn
de hacer toda una cultura, y una cultura nueva. As, W edgwood en,
cauz el gusto de la naci&n hacia la sencillez de lneas de los
vasos griegos y Erasmo Darwin puso en verso la ciencia, ambos
obedeciendo a un mismo impulso. Queran crear una cultura moderna
que abarcara plenamente todo el campo que se extiende del pensa,
miento abstracto a la vida prctica y de la literatura del pasado a la
ciencia del presente. No lo consiguieron por completo, pues ninguna
revolucin intelectual triunfa de esa manera. Pero, a su modo, los
hombres de la Sociedad Lunar hicieron por su poca tanto como los
hombres del Renacimiento hicieron por la suya. En el espritu de
tales hombres, las ideas polticas, econmicas y sociales de un Priestley
o de un Adam Smith, las ideas culturales de un W edgwood se daban:
la mano con el movimiento que dio origen a las nuevas tcnicas y a la
nueva ciencia de la Revolucin industrial, formando parte esencial
de tal movimiento.
CAPTULO XIX
ADAM SMITH
N el ltimo decenio del siglo xvm, la concepcin que de la vida
E econmica de la nacin tena el Gobierno ingls (e Inglaterra
estaba mucho ms adelantada a este respecto que los pases del con,
tinente europeo) todava era, en esencia, la mercantilista. En el sistema
mercantilista se crea que la riqueza de la comunidad slo la produca
el comercio favorable.
No debemos despreciar este modo de enten~er la economa: es
la concepcin que sigue teniendo, hasta cierto punto, el hombre co
rriente, que est en la creencia de que una nacin no puede subir
si otra no decae ni puede enriquecerse si otra no se empobrece.
Es natural que el individuo piense que el dinero que tiene en el
bolsillo ha de salir del bolsillo de otra persona, modo de pensar que
tienta sobre todo cuando se trata de una sociedad estacionaria en
que la suma total de bienes es constante a efectos prcticos. En una
sociedad as, el individuo poda elevar al mximo su poder conquis,
tndose un rincn en aquella zona del mercado fijo que representaba
la mercanca de ms amplia aceptacin, por ejemplo, las especias: y,
en efecto, se hicieron intentos de esta naturaleza. Tal era la interpre-
tacin individual de la economa mercantilista.
En el plano gubernamental, el enfoque era el mismo, pero la
mercanca era distinta. Dando por sentada una suma total de bienes
 /
/
410 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
constante, el Estado crea obligado atender sobre todo a aquellos bie-
nes que era seguro que haban de tener siempre mercado, y la
mercanca objeto de demanda era el medio de intercambio mismo:
el oro. Y, por ello, lo que el pas haca era acaparar oro. Si el gober
nante o incluso el individuo viva ahcrrando y economizando oro en
la mayor medida posible, acabara por acumularlo en gran cantidad
y adquirira gran poder sobre todos los dems 1
En realidad no exista ningn sistema econmico unificado ni una
filosofa del mercantilismo propiamente dicha, sino nicamente un
cierto conjunto de opiniones peco trabadas. Con todo, el ncleo del
mercantilismo era el Estado territorial o nacional en desarrollo, y el
fin principal de la teora mercantilista era subordinar la actividad eco-
nmica a los imperativos del Estado. El primero de estos imperativos
era el poder exterior con relacin a otros Estados. La finalidad de
la actividad econmica mercantilista no era, pues, el consumo por
parte de los sbditos, sino la produccin al servicio de la autoridad
y del poder del Estado 2
En cuanto a los medios para alcanzar tal finalidad, los autores
discrepaban. Sin embargo, en general, el mercantilismo se resolvi
en un "sistema monetario" y en un "sistema proteccionista". Y en
estos dos aspectos lo atac, por ejemplo, Adam Smith, tarea a la
que dedic casi una cuarta parte de La riqueza de las naciones.
Como sistema monetario, el mercantilismo se preocupaba de la ba-
lanza comercial. Se consideraba aconsejable tener una balanza favorable
de comercio (se exporta ms de !o que se importa y, por tanto, se oh
tiene una ganancia neta en metales preciosos), no slo en general, sino
con cada una de las naciones. Con tal objeto, el Estado fomentaba la
produccin (mediante subvenciones, primas, etc.) y el comercio, con
fiando as en cambiar los productos manufacturados por metales pre-
1 A esto se debe que el avaro sea figura tan destacada de la literatura del
pasado. En una comunidad mercantil, quien contaba era quien posea oro; de
ah todos los cuentos y novelas sobre el poder de los banqueros y sobre
Shylock . Hoy, en una comunidad que es industrial, el que domina es el
capitn de la industria. Sin embargo, nuestra literatura y nuestros pensamientos
estn tan repletos de avaros y de acaparadores, que solemos olvidamos de
que primordialmente son parte de una economa mercantil, no industrial.
2 Cf. Eu HECKSCHER, Mercantilism, trad. Mendel Schapiro. 2 vols. (Lo11;
dres, 1935), vol. l. p. 24
ADAM SMITH 411
cosos 3 Para impedir la salida de metlico, el Estado promulgaba
leyes suntuarias y prohiba la importacin de artculos de lujo. La
medida extrema en este sentido la constituy la prohibicin absoluta
de exportar oro y plata.
Como sistema proteccionista, la doctrina mercantilista favoreci
la imposicin de aranceles y las restricciones directas para impedir
que el pas quedara inundado de productos extranjeros (que habra
que pagar en oro). El desidertum de este aspecto del mercantilismo
era la autarqua; el pas afortunado era el que estuviera favorecido
por todo aquello que necesitara.
En resumen, el objetivo del mercantilismo no era ni elevar el nivel
de vida det propio pueblo ni contribuir al bienestar de otros pases;
su nica finalidad era regular el comercio y la industria y manipular
la poltica financiera de modo que pudiera promoverse el poder del
Estado con respecto a las dems naciones.
11
La concepcin mercantilista empez a ser combatida hacia me-
diados del siglo xvm. Fue atacada principalmente en Francia por un
grupo de hombres que se titulaban a s mismos economistas o fisi-
eratas y cuyo lema era "laissez faire".
El movimiento haba cobrado mpetu durante el reinado de
Luis X.IV. Gloriosa en apariencia, la Francia del Rey Sol fue calificada
por una de sus crticos de "ptrido blanco sepulcro". La realidad
era que las guerras y la poltica financiera de Luis XIV dejaron a
3 En estrecha relacin con el inters por el comercio estaba el que se pres-
taba a la marina de guerra y a la mercante, que, a su vez, significaba no slo
comercio, sino poder. Con todo, teniendo en cuenta que Adam Smith no
&e ocup del mercantilismo como sistema de poder, tambin nosotros nos
abstendremos de tocar el tema. Debemos sealar, no obstante, que H ECKSCHER,
en su monumental obra Mercantilism, dedica la mayor parte del libro al mer-
cantilismo como p oder unificador, es decir, a lo que el historiador alemn
Gustav Schmoller llama mercantilismo al servicio de la Staatsbi!dung, o sea,
de la formacin del Estado. (Vase HECKSCHER, op. cit. , vol. 1, p. 28.) Para
n amplio estudio m s detallado d el mercantilismo como s istema monetario y
proteccionista, al menos en la versin francesa, vase C. W. COL!!, Colbert
and a Century of French Mercantilism, 2 vols. (Nueva York, 1939).
41.2 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
Francta en 1715 con una deuda de 3.460 millones de francos; de
esta cantidad, ms de 3.300 millones correspondan a la deuda con- .
trada desde que en 1683 muri Colbert, el mercantilista Ministro de
Hacienda francs, prueba ms que elocuente de que la riqueza se
haba empleado en acrecentar el poder del Estado y no en fomentar
la prosperidad del pueblo 4
Bajo el absolutismo de Luis XIV era difcil protestar. A pesar
de todo, s se hicieron or algunas voces, como hemos sealado en
el captulo sobre V cltaire. Antes de terminarse el siglo XVII, el sacer-
dote Fnelon, el gran ingeniero militar Vauban y su primo Boisguil,
lebert se pronunciaron por escrito a favor de la reforma; Boisguillebert
fue, en efecto, el primero en hablar de "laissez faire" y "laissez pas-
ser". Pero los deseos de reforma de todos ellos no se basaban en
anlisis sistemtico de los hechos econmicos, siendo sta una tarea .
que dejaron a los economistas o fisicratas.
Hacia mediados del siglo XVIII corra por toda Francia una rfaga
de inters por las cuestiones polticas y sociales, y sobre todo por la
agricultura. Por ejemplo, la fecha en que Montesquieu public su
Espritu de las leyes fue el ao de 1748. A mayor abundamiento, la
designacin del liberal Malesherbes para el cargo de censor permiti
que se publicara un Journal conomique (1751), y el nombramientQ
de Gournay para el importante puesto de intendente de comercio
brind la oportunidad de que los reformadores prcticos establecieran
un sistema de "laissez faire" 5
Pero esta vez la reforma econmica estaba respaldada por una
teora econmica. Con el estmulo de escritores ingleses como Culpeper
y Cantillon y de librecambistas conservadores como Child y Hume,
los franceses formaron un grupo que, como deca Adam Smith, "se.
4 La situacin presentaba las peores caractersticas de la economa mercantil.:
Se imponan monopolios gubernamentales y se restringan y prohiban nuevo!_
tipos de industria. Heckscher afirma que la prohibicin de fabricar algodn
dictada en 1686 cost 16.ooo vidas y llev consigo la emigracin de los mejores.
trabajadores (vol. I, p. 173). Como hemos visto, la revocacin del Edicto.
de Nantes en 1685 intensific ms an la emigracin de trabajadores franceses.
5 Sin embargo, tal medida tropez con una oposicin cerrada por parte
de los intereses creados, y las vicisitudes de la batalla que se libr se reflejan
en la atenuacin de las leyes sobre cereales en 1754 en una posterior amplia~ .
cin en 1763, en la suspensin de la aplicacin de la ley del librecambio en
1770 y en una ampliacin todava mayor, en 1774, con Turgot.
ADAM SMITH 413
han distinguido en la repblica francesa de las letras con el nombre
de economistas" 6
El jefe del grupo era Pran~ois Quesnay, mdico de cmara de
Mme. de Pompadour (querida de Luis XV), que se sirvi del saln
de sta para difundir sus nuevas ideas. Despus de contribuir a la
Enciclopedia con algunos artculos sobre temas econmicos, Quesnay
public en 1758 su Tableat~ oeconomique. Un ao antes haba cono-
cido y convertido a sus ideas al marqus de Mirabeau, y en tomo a
estas dos figuras se form la secta de los Economistas. Dupont de
Nemours, convencido a su vez por Mirabeau, redact una sntesis de
las nuevas ideas titulada Physocratie (1 767-1 768), a la que la secta
debe su posterior denominacin de "fisiocracia", o "gobierno de la
un naturaleza" 7
Quesnay tambin ejerci fuerte influencia en Adam Smith, hasta
tal punto que ste le hubiera dedicado la Riqueza de las naciones
~i Quesnay no hubiera muerto antes de que el libro saliera a la luz.
En su obra maestra, Adam Smith deca del sistema fisiocrtico : "Sin
'embargo, a pesar de todas sus imperfecciones, este sistema es quiz
la mayor aproximacin a la verdad que hasta ahora se ha publicado
sobre el tema de la economa poltica y por tal razn bien merece
ser estudiado por todos cuantos deseen examinar con atencin los
principios de esa importantsima ciencia".
Caracterstico de los fisicratas era que atacaran la posicin mer-
cantilista recalcando la primac.a de la tierra y con ella la idea de que
la renta era la base de la riqueza en la comunidad. Se aferraban a
la tierra (de la que se derivaba la renta) y por consiguiente afirmaban
que la agricultura era productiva y la industria estril 8 Este modo
6 ADAM SMllH, The Wealth of Nations, Everyman's Library, 2 vols.
(Londres, 1954), vol. 11, p. 172. Es una edicin til, pero la definitiva es la
de Edwing Cannan, reimpresa en la "Modern Library series".
7 Despus de trabajar a las rdenes de Turgot como inspector general de
industrias y de servir en la Asamblea Constituyente durante la Revolucin
francesa, este mismo Dupont de Nemours se desterr voluntariamente a Nor-
teamrica en 1793. De l desciende la familia de famosos fabricantes de pro
duetos qumicos que lleva su nombre.
8 Cabe decir que esto representa el primer anlisis moderno de las clases
econmicas, anlisis que Adam Smith y Carlos Marx aceptaron y modificaron.
El problema fisiocrtico de los intereses contrapuestos de las clases "productivas"
y "estriles" poda resolverse aceptando la lucha de clases o suprimiendo tal
414 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
de ver era caracterstico de los terratenientes franceses: ni en Ingla-
terra ni en otros pases surgi ninguna doctrina importante de este
tipo.
Otra muestra de la originalidad de los fisicratas es que empezaran
tr~zando una especie de diagrama estructural orgnico de la sociedad.
Aunque, en tal esquema, el total de bienes an se mantena cons-
tante o casi constante, empezaron a considerar la sociedad de un modo
completamente distinto de la concepcin esttica de los mercantilis-
tas. La atencin que consagraban a la distribucin de la riqueza y a
su "circulacin" significaba, en efecto, que, en este sentido, su eco-
nQma era dinmica.
Bajo la influencia de los fisicratas, Adam Smith acentu esta con-
cepcin atendiendo tambin especialmente al origen y la circulacin
de la riqueza. Lo que Smith modific fue el bien fundamental -la
fuente bsica de riqueza- que para los fisicratas haba sido hasta
entonces la renta. En contacto con aquella comunidad fabril y co-
mercial en pleno desarrollo que entonces era Inglaterra, Adam Smth
se dio cuenta de que, si bien la tierra era fundamental para la
creacin de riqueza, tambin lo era el trabajo ; y sobre esta base fue
ms all de los fisicratas y formul su famosa "teora del valor
basado en el trabajo" 9
lucha mediante un poder coercitivo. Los fisicratas eran partidarios de esta
ltima solucin, que bautizaron con el nombre de "despotismo legal". Soste-
niendo que "no hay mal que por bien no venga" y que el choque de inte
reses se resolva en armona por obra de Dios, los fisicratas acentuaron que
la funcin del gobierno era la de defender la seguridad de la propiedad. Esto
no requera ning."l tipo de gobierno representativo ni remitirse a una "voluntad
general". El "dspota legal" no tena ms que mantener el orden natural de
las cosas, sin interferir en l. (Esta doctrina fisiocrtica del "despotismo legal"
deba ser prueba de que no existe vnculo necesario entre el liberalismo econ-
mico y el poltico.)
9 Para un estudio general sobre los fisicratas y sus doctrinas, vase GEOR
GES WEULERSSE, Le mouvement physiocratique en France, 2 vals. (Pars, 1910),
as como Les Physiocrates (Pars, 1931), del mismo autor, y, en lengua inglesa,
la obra de H ENRY HlGGS, Physiocrats (Londres, r1l97). La teora del valor del
trabajo no era original de Smith, pues Sir William Petty y, antes que l,
Vauban ya haban enunciado tal principio. Lo original d e Smith fue la im-
portancia que concedi a la idea y el desarrollo de que la hizo objeto.
ADAM SMITH 415
III
Adam Smith era escocs, circunstancia que en s no dejaba de ser
caracterstica. Hombres como James Watt, Murdcch y Hume se ha-
ban trasladado todos al sur de Inglaterra. Las oportunidades que se
brindaban en Escocia eran escasas, por lo que a los jvenes de vala
no les era fcil resistir la gran presin que les empujaba a salir del
pas y abrirse camino en el mundo. Tales minoras existen en muchas
naciones : los escoceses ocupaban la misma posicin "heterodoxa" que
los hugonotes, los judos y los galeses, para citar solamente unas
cuantas. Huelga decir que los escoceses eran frugales y anticonformis-
tas, y en aquellos tiempos los ingleses les tenan gran antipata 10
Adam Smith naci en 1723 en la pequea ciudad de Kirkcaldy
pocos meses despus de que muriera su padre. Despus de cursar
la primera enseanza en su ciudad natal, a la edad de catorce aos
ingres en la Universidad de Glasgow, en la que estudi principal-
mente matemticas y griego y asisti a las clases del Dr. Francis
Hutcheson, al que haba de suceder en la ctedra de Filosofa Moral.
A los diecisiete aos fue a la Universidad de Oxford y en ella, en
vez de p~:ofesar las rdenes religiosas, como hubiera sido el deseo de
su madre, pas seis aos estudiando literatura (griega, latina, italiana,
francesa e inglesa). A su regreso a Escocia, despus de dos aos
lO Podemos, en efecto, darnos perfecta cuenta de la actitud de los ingleses
hacia los escoceses consultando las obras de Samuel Johnson, que compil el
primer diccionario ingls llenndolo de comentarios despectivos sobre los esco
ceses. Por ejempio, defini la avena como alimento para caballos en Inglaterra
y para hombres en Escoc.ia. Sobre los _prejuicios de Oxford contra los esco
ceses durante la permanencia de Smith en dicha Universidad, cf. JOHN RAE,
Por desgracia, no existe ningn estudio moderno verdaderamente completo
Y de primer orden sobre la vida y obras de Adam Smith. El . de Rae, aunque
bueno, es de carcter limitado y est anticuado. Con todo, para aspectos
especiales pueden verse C. R. FAY, Adam Smith and the Scotland of hs Day
(Cambridge, 1956), y W. R. Scorr, Adam Smith as Student and Professor,
con documentos inditos, entre ellos parte de las "Ed inburgh Lectures", un
esquema de la Rique;(.a de las naciones, extractos de los archivos de la Uni
versidad de Glasgow y epistolario (Glasgow, 1937). Vase, del mjsmo autor,
Studies relating to Adam Smith during the Last Fifty Years, edit. por
A. L. Facfie (de los Proceedings of the British Academy, vol. XXVI, Londres,
1940).
416 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
que pas virtualmente sin ocupacin alguna, se hizo Profesor de L-
gica (1750) y luego, en 1752, catedrtico de Filosofa Moral en
Glasgow.
El primer puesto acadmico de Adam Smith fue, pues, de fil-
sofo y, de hecho, su primera obra importante, la Teora de los senti-
mientos morales, le granje fama en 1759 como filsofo moral. Tam-
bin escribi otros varios libros sobre temas filosficos abstractos,
libros que en su mayora fueron destruidos a su muerte en cumpli-
miento de instrucciones por l dadas.
Pero, al parecer, el inters de Adam Smith fue pasando paulati-
namente de los temas filosficos per se a las cuestiones econmicas
tratadas filosficamente. Es cierto que desde un primer momento
sigui la divisin de la filosofa moral en cuatro partes establecida por
Hutcheson : Teologa natural. I!tica, Jurisprudencia y Economa pol-
tica, y que desarrollaba sus lecciones atenindose a tal clasificacin;
y sabemos que en 1763 explicaba ya utilizando materiales que luego
se publicaron (aunque no hasta 1896) con el ttulo de Lectures on
fustice, Police, Revenue and Arms. Poseemos otra prueba ms de
los intereses de Adam Smith : el borrador de otro tratado, On Public
Opulence, hecho por l inmediatamente antes de su viaje al conti-
nente europeo en 1 764 11
Existen testimonios de que ya en su juventud se haba formado
ideas liberales y amplias sobre el comercio. Sabemos que en 1752
haba trabado amistad con el filsofo David Hume, escocs tambin.
Aunque 110 escribi nunca una obra extensa que tratara directamente _
de economa, Hume co~puso algunos ensayos sobre esta materia y
en sus obras generales incorpor no . pocas observaciones sobre el
comercio, todas ellas a favor del librecambio 12 Parece claro que
Hume ejerci fuerte influencia en Adam Smith.
Lo que estimul a este ltimo a ir ms all y escribir su gran
obra sobre economa fue la oferta que se le hizo de trasladarse al
continente en calidad de preceptor privado del duque de Buccleuch.
Smith renunci a su ctedra de Glasgow y estuvo viajando dos aos
11 La obra On Public Opulence, al igual que las L ectuTeS, no fue publicada
por Smith; JlO sali a la luz hasta I937
12 Sus ideas econmicas las expres Hume principalmente en una coleccin
de ensayos titulada Poltica! DiscouTses y publicada en 1752.
ADAM SMITH
417
y medio por Europa, pasando la mayor parte del tiempo en Francia.
"Durante aquel perodo empez a escribir su obra sobre economa, la
Riqueza de las naciones o, segn reza el ttulo completo, Investigacin
sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones.
El impulso necesario para ponerse a escribir el libro se debi en
un principio al aburrimiento. Como escriba a Hume desde Toulouse
(donde l y su discpulo haban de permanecer dieciocho meses), "la
vida que llevaba en Glasgow era una vida de placeres y disipacin
en comparacin con la que llevo aqu ahora. He empezado a escribir
un libro para pasar el tiempo" 13 sta es la manera en que n:~.ci
la moderna ciencia de la economa.
Ms adelante, Hume alivi el tedio de Adam Smith presentn-
dole a las figuras literarias ms destacadas de los salones franceses.
De este modo conoci a hombres como d'Alembert, Holbach, Hel-
vtius y al abate Morellet. as como a Turgot y al fundador de la
escuela fisiocrtica, Quesnay. La influencia que en l ejercieron estos
dos ltimos fue importante ; la de Quesnay, como hemos indicado,
fue fundamental.
A su regreso de Francia, Smith se retir a su casa de Kirkcaldy,
cerca de Edimburgo, y all, en reclusin casi absoluta, se pas los
diez aos siguientes escribiendo su obra sobre economa. Desde el
momento de su aparicin, el libro fue saludado como una obra
monumental, y Hume escribi a Adam comunicndole el gran alivio
que senta:
"j Albricias, caro Sr. Smith! Estoy muy satisfecho con su empresa,
y su lectura me ha quitado una gran inquietud. Era una obra en que
se haban puesto tantas esperanzas, por V d., por sus amigos y por el
pblico, que yo temblaba ante su aparicin ; pero ahora estoy ya
muy tranquilizado." Calmada su ansiedad, Hume agregaba : "Si es-
tuviera V d. aqu sentado junto al fuego, le discutira algunos de sus
principios" 14
La Riqueza de las naciones se public en 1776, fecha fcil de
recordar porque la Revolucin americana estall en aquel mismo ao.
Una de las circunstancias que contribuyeron a dar fama a la obra
l3 Citado en E. B. HALDANE, Life of Adam Smith (Londres, r887), p. 31.
14
lbid., pp. 35-36. Hume, por ejemplo, segua insistiendo en que los precios
altos eran la causa y no el efecto de las rentas elevadas.
~7
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
418
fue que en ella figurara una frase en la que se afirmaba que l,
Adam Smith, prevea que la nacin americana de ultramar haba de
convertirse en una de las naciones de mayor importancia en la eco-
noma mundial. Esta profeca hizo grao efecto en Inglaterra cuando
se public el libro; y los acontecimientos posteriores han confirmado
la clarividencia de Smith.
Despus de su xito, Smith haba concebido el plan de seguir
desarrollando sus ideas sobre la economa insertndolas en un sistema
tico y filosfico general. Deca que se haba propuesto establecer un un mtodo cientfico, Adam Smith ensambl la "fisiocracia" francesa
sistema "de lo que propiamente podra llamarse jurisprudencia natu-
ral, o sea, una teora de los principios generales que debieran infor-
mar las leyes de todas las naciones y ser su fundamento". En cambio,
lo que hizo a partir de 1778 fue complicarse con la sinecura de comi
sario de aduanas de Kirkcaldy, y se dedic a frecuentar la sociedad
de Edimburgo, sobre todo la del club entre cuyos socios se contaban
personajes como el Dr. Black, descubridor del principio del calor la-
tente; el gelogo Hutton, el Dr. Ada m Ferguson, famoso filsofo
escocs, el tctico naval John Clerk y el arquitecto Robert Adam.
IV
Escribiendo su Riqueza de las naciones, Adam Smith se haba ga-
nado bien el descanso, ya que con dicha obra se haba convertido en
el padre de la economa moderna. Como hemos visto, su descubri-
miento de la economa se haba producido a modo de derivacin de
su obra general de filosofa, toda vez que en un principio haba
desarrollado el tema de la economa poltica como parte de sus lec-
ciones sobre filosofa moral. T enemas, pues, plena justificacin para
decir que fund la ciencia econ6mica, segn nosotros la conocemos,
del mismo modo que los griegos fundaron la ciencia fsica: sacndola
de la filosofa.
Antes de Adam Smith, los hombres de negocios haban elaborado
una "aritmtica poltica", enfrentndose con problemas de crdito,
banca o balanza comercial a medida que iban plantendose, y en el
curso de tales estudios se haba ido acopiando una ingente masa de
datos estadsticos. En cambio, pensadores ilustrados franceses haban
construido un sistema especulativo, basado en la nocin de que los
ADAM SM!TH 41 9
mov1m1entos econmicos de la sociedad estaban tan sujetos a las
leyes naturales como lo estn los movimientos de la naturaleza fsica.
La labor llevada a cabo por Adam Smith consisti en basar s
teora en la obra de hombres que compartan las ideas del clima ilus-
trado de opinin (Quesnay fue la contrapartida de Montesquieu, Vol-
taire y Rousseau, aunque no tena la talla intelectual de stos) y en
los datos empricos acopiados para apoyar demandas prcticas de re-
forma. Como antes Newton, que fundi la racional y lo emprico en
con la "aritmtica poltica" inglesa, construyendo as una ciencia eco
nmica de altura 15
V
Cules fueron las aportaciones propias y especficas de Adam
Smith a la economa y al pensamiento en general? En esencia fueron
dos. En primer lugar, introdujo el mtodo histrico en el estudio de
la economa, y en segundo trmino reserv un puesto central en su
economa al valor y a la divisin del trabajo. Se trata, sin embargo,
de dos logros completamente distintos de los que habremos de ocu,
pamos por separado.
Examinemos primero el mtodo histrico. En el siglo que preced
a la aparicin de la Riqueza de las naciones haba predominado el
mtodo deductivo en los intentos de construccin de la fsica, de las
leyes de la sociedad o de cualquier otra materia. Una ojeada retros-
pectiva a H obbes o a Locke nos har ver su mtodo. Partan de
determinadas proposiciones sobre cmo son los seres humanos en el
primitivo estado de naturaleza, proposiciones que, desprovistas casi
por completo de fundamento objetivo, se reducen en realidad a un
conjunto de postulados. No son invenciones disparatadas, como hemos
tratado de poner de manifiesto, sino que constituyen en realidad el
fondo axiomtico partiendo del cual se deduce luego todo lo dems.
15 Aunque Adam Smith haba discurrido muchas de sus ideas econmiCaS
antes de su viaje a Francia, como pone de manifiesto su tratado On Puclic
Opulence, cree;nos justificada nuestra conviccin de que la forma sistemtica
de su ciencia se deba a la influencia fisiocrtica.
420 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
Adam Smith no crea en un fondo axiomtico, y su obra no se
presenta de modo que tenga traza de conjunto de proposiciones. Al
contrario, la Riqueza de las n aciones est escrita de un modo pla- _
centero y como de charla, razn por la cual resulta difcil orientarse
a travs de sus innumerables pginas. Es cierto que la obra estaba
ordenada por una inteligencia vigorosa, dotada de una idea muy clara
del tema que se propona desarrollar, pero que de ser necesario no
retroceda ante las repeticiones y los rodeos para hacerse entender.
El estilo de la obra refleja, pues, que su autor no crea que un siste
ma econmico est compuesto por un conjunto de axiomas fundamen-
tales del que se deducen ulteriores proposiciones. Ya en la Teora de
los sentimientos morales haba puesto en solfa suavemente "una pro-
pensin que es natural a todos los hombres, pero que los filsofos en
especial tienen predisposicin a cultivar con particular ternura, tenin-
dolo por el gran medio de desplegar su ingenio : la propensin a ex-
plicar todas las apariencias a base del menor nmero posible de prin-
cipios" 16
Eran muchas las razones por las que Adam Smith no crea que
la economa fuera una ciencia pura, axiomtica; y quisiramos sea-
lar una que reviste especial inters. El gran descubrimiento que Hume
hizo - y lo hizo de muy joven- era que desde los tiempos de Hob-
bes se vena suponiendo errneamente que las leyes de causa y efecto
tenan la misma clase de finalidad y de certidumbre racional que las
leyes de la lgica. Por combatir esta nocin fue tildado inmediata-
16 The Theory of Mora[ Sentime-nts (que en adelante citaremos con la pa
labra Theory) se encuentra en la Moral and Po!itical Philosophy de AOAM
SMITH, edit. con introd. por H. W. Schneider (Nueva York, 1948), p. 33
Adam Smith and Modern Sociology (Chicago, 19o7), d e ALBJON W. SMALL, es
un intento, hecho con poca fantasa, de investigar la imaginativa idea de que
"la sucesin apostlica en el campo de la filosofa social a partir d e Adam
Smith pasa por los socilogos ms que por los economistas". Sin embargo,
Small ha percibido que "la teora econmica del siglo X IX era en el fondo un
-intento de descubrir los principios de la prudencia honorable y no de codificar
una poltica de codiciosa rapacidad", y que, por consiguiente, la teora econ-
mica slo era una parte de la filosofa moral-social. Adam Smith, r7761926
(Chicago, 1928) es un volumen de conferencias conmemorativas pronunciadas por
J. M. Clark, Paul H. Douglas, Jacob M. Hollander, Glenn R. Morrow, Mel-
chior Palyi y Jacob V iner. Particularmente valiosa es la conferencia de Douglas
sobre "Smith's Theory of Value and Distribution", lo que se aplica tambin a
la de Morrow, "Adam Smith: Moralist and Philosopher".
ADAM SMITH 42'1
mente de ateo y boicoteado en general por todos los miembros res,
petables de la sociedad, que se haban pasado un siglo luchando con
la idea de que el universo funcionaba realmente en virtud de causas
y efectos y no iban luego a permitir que un mequetrefe escocs tras,
tornara la idea que tanto trabajo les haba costado asimilar.
Smith no fue tan lejos como H ume en liberarse de la servidumbre
de la causa y el efecto, pero s consigui llegar a un saludable escep-
ticismo. Aplicaba las relaciones de causa y efecto cuando deca "la
constancia y fijeza del efecto suponen una constancia y fijeza propor-
cionales en la causa" o bien "lo repentino del efecto slo puede expli,
carse por una causa que pueda actuar repentinamente". Pero tambin
manejaba estas relaciones de un modo ms sofisticado. No se le ocul-
taba q ue la misma causa puede tener efectos distintos: "El alza y
la baja de los dividendos de las acciones dependen de las mismas cau-
sas que el alza y la baja en los salarios, que el aumento o disminucin
de la riqueza de la sociedad, pero- tales causas influyen de un modo
muy distinto- en unos y en otros; que los efectos pueden tomarse
por causas : "La industria del transporte es el efecto y el sntoma na-
t urales de una gran riqueza nacional, pero no parece que es su causa
natural. Los hombres de gobierno que se han inclinado a favorecerla
fomentndola de un modo especial parece que han confundido la
causa con el efecto y con el sntoma"; que el simple hecho de ser
posterior en el tiempo no hace de una cosa un efecto: "Si bien el
perodo d e mayor prosperidad y progreso de la Gran Bretaa ha
sido posterior al sistema de leyes que est relacionado con la conce-
sin de primas, no es forzoso que por tal circunstancia lo atribuyamos
a tales leyes."
En general, Adam Smith desconfiaba de las simples explicaciones
causales y prefera tratar la economa como ciencia histrica ms que
lgica o incluso emprica. Hume haba escrito una hermosa Historia
de Inglaterra imprimiendo vigoroso impulso al mtodo histrico. Smith
sigui el ejemplo de su amigo y llen la Riqueza ck las naciones de
" intermedios" histricos. Convendr dar una idea de los temas que
tocaba. Se ocupaba de los orgenes histricos de la libertad, de la
historia de Roma, de los orgenes de la independencia de las ciudades.
del advenimiento del tercer estado y de los cambios _en el arte de
la guerra y en las milicias ; estudiaba el origen del dinero y haca
una extensa disquisicin sobre la historia de los movimientos de pre,
42.2 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
cios. Tambin dedicaba un largo captulo a la historia de las colonias,
en el curso del cual formulaba una refinada teora del imperialismo.
En parte, Adam Smith se anticip a Marx en la teora de la de-
terminacin econmica de la historia. La formulacin de Marx es ms
dogmtica, pero en lla influy esta idea de Smith (as como la idea
de la teora del valor basado en el trabajo, que en breve examina-
remos). Smith, que tena poco respeto a la sociedad feudal, afirmaba
que los grandes seores perdieron su poder cuando decidieron vender
a las ciudades el excedente de su produccin a cambio de artculos
~untuarios. stas son sus palabras : "Pero lo que toda violencia de
las instituciones feudales no hubiera podido lograr nunca lo fue con-
siguiendo gradualmente la obra callada e insensible del comercio ex-
terior y de las manufacturas. stas fueron proporcionando poco a
poco a los grandes propietarios algo por lo que podan cambiar todo
el sobrante de la produccin de sus tierras y que podan consumir
ellos mismos sin compartirlo ni con los arrendatarios ni con los
siervos." De este modo, sin proponrselo, los comerciantes procuraron
a los nobles el instrumento con que los nobles haban de destruirse
a s mismos : los artculos suntuarios. En vez de destinar su exceso
de produccin a mantener arrendatarios y seguidores militares, que
eran la base real de su fuerza, los nobles vendieron el excedente a
las ciudades . por "chucheras y baratijas". As fue, para emplear la
terminologa hegeliana, como se desarroll la "dialctica de la his-
toria". Por su parte, Adam Smith lo expuso en estos trminos :
"De esta manera, dos distintas categoras de personas que no
tenan la menor intencin de servir a la colectividad provocaron una
revolucin de la mxima importancia para la felicidad pblica. Satis-
facer la vanidad ms pueril fue el nico mvil de los grandes pro-
pietarios. Los comerciantes y artesanos, mucho menos ridculos, slo
obraron mirando por su propio inters y siguiendo sus principios de
buhonero de no despreciar ni un solo ochavo que fuera posible em-
bolsarse. Ni unos ni otros saban ni prevean la gran revolucin que
la insensatez de unos y la industriosidad de los otros estaban provo-
cando paulatinamente" 17
17 Weaith of Nations, vol. I, pp. 369-370.
ADAM SM11"H 42 3
VI
La segunda gran aportacin de Adam Smith a la economa fue
su teora de que la fuente de toda la riqueza es el trabajo de las
personas que la producen. Como hemos visto, los mercantilistas no
tenan una verdadera teora sobre el origen de la riqueza, por creer
que la riqueza era ms o menos constante. Los fisicratas afirmaban,
en general, que la riqueza radicaba en la tierra; crean que la nueva
riqueza, es decir, los productos agrcolas, se creaba como don de la
naturaleza, y que la industriosidad humana no haca ms que trans-
formar tal riqueza, pero no acrecentarla. Adam Smith, en cambio,
mantena que la riqueza la crea el hombre y tena la conviccin de
que la crea con el trabajo 18
As, en la Riqueza de las naciones mantena que la riqueza de una
colectividad aumenta con la cantidad de trabajo que lleva a cabo.
Sin embargo, no se limitaba a una afirmacin superficial, sino que lo
retrotraa todo al trabajo original; no se limitaba a decir que se aada
riqueza a una bala de lana cuando se la transformaba en pao, sino
que iba retrocediendo en su reconstruccin hasta llegar al trabajo del
pastor, y al del campesino que seg la hierba de que se alimentaron
las ovejas, y as sucesivamente, de modo complejo y exhaustivo.
A Adam Smith no se le ocultaba que el medio ms fcil de elevar
la productividad era la divisin del trabajo. En su anlisis sealaba
que tal divisin contribuye a aumentar la destreza del trabajador,
ahorra tiempo valioso que antes se desperdiciaba en pasar de una fase
de elaboracin a otra y que con el empleo de maquinaria se facilita
18 Lo que exponemos aqu es la teora smithiana del origen de la riqueza,
esto es, del trabajo, que debe distinguirse de su teora del valor en cambio.
Cuando, cerca de cien aos despus, Carlos Marx elabor su teora del valor
del trabajo, lo que en realidad hizo fue poco menos que reproducir las ideas
de Adam Smith, por el que senta un respeto inmenso y declarado. En cuanto
a la teora del valor en cambio per se, de la que no trataremos aqu, Smith
fluctuaba entre la tesis de que el valor de un producto est determinado por
la cantidad de trabajo necesario para producirlo y la concepcin segn la cual
est determinado por la cantidad de trabajo que el producto puede adquirir.
Sobre toda esta cuestin, vase el estudio de OOUGLAS en la obra cit. en la
nota 16.
424 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
y abr~via el trabajo. El famoso ejemplo de que se sirvi para hacer
resaltar estas ventajas era la industria manufacturera de agujas.
Desgraciadamente, consideraba con frecuencia el trabajo como una
mercanca y no como una actividad, o sea, como algo muy parecido
a las cosas que se compran y se venden. Dice, por ejemplo : "As
es como la demanda de hombres, como la de cualquier otra mercan~
ca [el subrayado es nuestro], regula forzosamente la produccin de
hombres; la apresura cuando va demasiado despacio y la detiene
cuando avanza con excesiva rapidez." A este respecto, sus considera~
ciones surtieron un efecto desastroso durante los treinta o cuarenta
aos siguientes. Cuando se propone una teora de la riqueza basada
en el trabajo en que el trabajo se considera principalmente en funcin
de la oferta y la demanda, tal teora lleva implcito un tipo de civili-
zacin muy inhumano y ello se concret en realidad en los aos que
siguieron a la muerte de Adam Smith.
Smith le hizo otro mal servicio al trabajador. Al centrarse en la
divisin del trabajo, considerndola ---en unin de una mayor inver-
sin de capital- el agente determinante de la elevacin de la pro~
ductividad, se vio llevado a entender al hombre como una simple
"mquina de produccin". No se le ocultaba el precio que haba que
pagar por esta concepcin y tena viva conciencia de que una "crasa
ignorancia" caracterizaba a las clases inferiores de la sociedad cuando
quedaban separadas de una vida de trabajo plena y rica. Vale la pena
citar con alguna extensin su acusacin contra la divisin del trabajo:
"Al avanzar la divisin del trabajo, la tarea de la inmensa mayora
de los que viven del trabajo, o sea, de la gran masa de la poblacin,
queda reducida a unas cuantas operaciones muy sencillas, con fre~
cuencia a una o dos. Pero el entendimiento de la mayora de los
hombres se forma forzosamente con sus ocupaciones cotidianas. El
hombre que se pasa la vida entera realizando unas cuantas operacio~
nes simples, cuyos efectos quiz sean siempre iguales o casi iguales,
no tiene ocasin de ejercitar su inteligencia o su inventiva para en~
centrar expedientes con que vencer dificultades que no se presentan
nunca. Y, naturalmente, de esta manera pierde el hbito de tal ejer-
cicio y por lo general se vuelve todo lo estpido e ignorante que
una criatura humana puede volverse" 19
19 Wealth of Nations, vol. ll, pp. 263~264.
ADAM SMITH 425
Aunque conoca los efectos degradantes a que pueden dar lugar
casi todas las ocupaciones especializadas, Smith elogiaba la divisin
del trabajo como una de las fuentes primarias de la riqueza de las
naciones. En su sociedad comercial dejaba demasiado poco margen
para el "hombre completo" o el "ingenio universal" del Renacimiento;
la abundancia poda existir en la sociedad moderna, pero la sociedad
no sera rica en hombres de variados talentos. Esta resignacin impl-
cita en el pensamiento de Smith resulta particularmente extraa te-
niendo en cuenta sus frecuentes alabanzas al labrador como persona-
lidad independiente, inteligente y completa.
Es que Adam Smith se limitaba sencillamente a aceptar el curso
inexorable de la historia? Como circunstancia atenuante poda alegar,
como as lo hizo, que "la gran multiplicacin de la produccin de
todas las artes, a consecuencia de la divisin del trabajo, es la que da
origen, en una sociedad bien gobernada, a la abundancia general que
se extiende hasta alcanzar a las capas ms bajas de la poblacin".
Smith afirmaba que, como consecuencia de la divisin del trabajo,
el trabajador medio ingls era ms rico que un rey africano "dueo
absoluto de la vida y la libertad de diez mil salvajes desnudos". El
embrutecimiento de las masas quedaba compensado por la relativa
abundancia de que disfrutaban.
En realidad, Smith iba abrindose camino a tientas hacia la solu-
cin de un problema que hoy la mayora de nosotros damos por
sentada. Planteaba con toda franqueza la cuestin siguiente : "Cmo
debe considerarse el mejoramiento en las condiciones de las clases
inferiores de la poblacin: como una ventaja o como un inconve-
niente para la sociedad?" Y su respuesta era proponer que se siguiera
adelante con la divisin del trabajo humano y que se contrarrestara
el embrutecimiento resultante haciendo que el Estado interviniera y
educara a los trabajadores pobres : extraa doctrina para propugnada
por un supuesto defensor de la libertad de empresa.
En la posible solucin de sustituir al trabajador como "mquina
de produccin" por verdaderas mquinas an no haba dado Smith.
Naturalmente, las mquinas eran un modo de elevar la productividad
del trabajador, pero a su juicio eran menos importantes q ue el aumen~
to del capital y la intensificacin de la divisin del trabajo humano.
Hablando, por ejemplo, de la industria textil, mantena que las m~
quinas haban contribuido poco a aumentar la produccin y que
426 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
-prediccin asombrosamente errnea- no era probable que contribu-
yeran a ello en el futuro 20 La realidad es que no supo prever las
ingentes proporciones que revestira la transformacin tcnica que
la Revolucin industrial puso en marcha.
Con todo, s advirti que el bienestar del trabajador no dependa
de la riqueza absoluta de la nacin, sino de que la riqueza estuviera
en vas de expansin. Los salarios Teales de la mano de obra -de-
claraba- dependen de la "situacin de progreso, estancamiento o de-
cadencia" de la sociedad, agregando que slo en una sociedad que
avanzara era tolerable la condicin del trabajador 21 Y al llegar a este
punto fue cuando toc el ncleo fundamental de su teora: una eco-
noma en constante progreso y expansin slo podra existir en un
clima de "laissez faire". Tanto el trabajador como el industrial haban
de disfrutar de libertad para atender a su conveniencia, sin cortapisas
ni impedimientos.
VII
Esto nos lleva a la teora de Adam Smith que se ha llamado tea.
ra del "propio inters". Una dificultad para seguir su exposicin del
propio 'inters consiste en que haba tratado a fondo ,la cuestin en
la Teora de los sentimientos morales y que daba . por sentado que
el lector no creera que l, Smith, consideraba el propio inters el
nico o ni siquiera el principal mvil o virtud de la humanidad. Su
. :~:
maestro, Hutcheson, le haba enseado, en efecto, que la nica virtud
era la benevolencia, pero Smith, aun concediendo que sta era la
principal virtud y la que apuntaba 'al mayor bien posible", tena
la firme conviccin de que el sistema de la tica benevolente era exce-
sivamente simplista y no dejaba margen para las "virtudes inferiores".
Se dedic, pues, a una teora moral ms naturalista en que la natura-
20 Ibid., vol. I. p. 225.
21 Adam Smith se anticip tambin al argumento de Malthus segn el cual
el aumento de salarios llevaba consigo aumento de la natalidad, por lo que en
ltimo trmino haba de llevar al hambre en una economa esttica. Deca
Smith : "Por tanto, la retribucin generosa del trabajo, como es efecto de una
riqueza creciente, es tambin causa de crecimiento demogrfico. Lamentarla es
deplorar el necesario efecto y la causa de la mxima prosperidad pb!ica"
(ibid., vol. 1, p. 72.
ADAM SMITH 427
leza del hombre se aceptaba tal como en r ealidad es. Consideraba que
no era indigno de un hombre admitir que "el cuidarse de nuestra
.<, felicidad y de nuest ros in tereses particulares se presenta en muchas
ocasiones como principio de accin muy laudable. Se supone en
general que el hbito de la economa, la laboriosidad, la discrecin,
la atencin y la aplicacin del intelecto se cultivan por motivos inte-
resados, y al mismo tiempo se tienen por cualidades muy dignas de
alabanza que merecen la estima y la aprobacin de todos" 22
La benevolencia era sin duda la cualidad moral ms elevada, pero
la vida montona y prosaica de todos los das iba impulsada por mo-
tivos de inters personal. f:ste era el que empujaba a los hombres
a la divisin del trabajo, base de la riqueza de la sociedad. En un
famoso pasaje declaraba que "no es de la benevolencia del carnicero,
del cervecero o del panadero de lo que esperamos nuestra comida, sino
de su atencin a su propio inters. No apelamos a su humanitarismo,
sino a su egosmo, y jams l es hablamos de nuestras necesidades, sino
de sus conveniencias".
La tarea de Adam Smith en la Riqueza de las naciones fue analizar
el mundo del carnicero, d el cervecero y del panadero. Pero tomn-
dola de sus estudios de moral llev a su tarea otra nocin muy im-
portante : la fe en la Providencia. Segn Smith, "la sociedad hu-
mana, cuando la contemplamos a una cierta luz abstracta y filosfica,
~-~: aparece como una gran mquina, como una inmensa mquina cuyos
movimientos regulares y armoniosos producen mil placenteros efectos".
Hasta su fe en el cosmopolitismo se basa en su fe en la Providencia.
As, el hombre juicioso no deja de advertir que su propia subordi-
nacin y la subordinacin de su pas a los intereses de la humanidad
redundan en el "bien de la colectividad", y que en esta cuestin ha de
confiarse al gran Director del universo". Cuando tocaba el tema de la
Providencia, Adam Smit h saba encontrar lricos acentos: "La idea
de ese Ser divino cuya benevolencia y sabidura han concebido y
dirigen desde toda la eternidad la mquina inmensa del universo para
que en todos los tiempos rinda la mxima suma posible de felicidad
es sin duda: el ms sublime con creces de todos los objetos que se
brindan a la humana contemplacin."
22 Th eory, p. 39
428 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
En la Riqueza de las naciones, Smith combin las dos doctrinas:
la benevolencia providencial de Dios y el propio inters terreno del
hombre. El resultado es su famosa teora de la "mano invisible" -
segn la cual el individuo, cuidndose nicamente de su propia con-
veniencia, es llevado a "promover un fin que no formaba parte de
su propsito", y que es el bienestar de la sociedad.
La tesis de que el inters personal constituye el mejor regulador
de los asuntos pblicos ya haba sido propuesta antes : est ya ex-
presada en la frase de Bernard de Mandeville "los vicios privados
rindieron beneficios pblicos". Cuando Smith compona su obra, este
modo de ver era ya familiar a los pensadores del siglo XVIII, y su
aportacin consisti en desarrollarlo en una exposicin econmica ra-
zonada, que lo hizo admisible y, por as decir, respetable. A partir
de entonces, los beneficios a que inevitablemente haba de dar lugar
el seguir el propio inters pasaron a constituir una doctrina a la que
se remitan constantemente los industriales que prosperaban y los pro-
pietarios de tierras recin acotadas.
Un detenido examen de la obra de Smith demuestra, sin embargo,
lo ridculo que es decir que era favorable a que se atendiera sin tasa
al propio inters 23, pues, al contrario, no paraba de lanzar invectivas
precisamente a este propsito contra los agricultores, los obreros, los
industriales y los bancos, y de lamentarse de que no entendieran sus
respectivos intereses particulares; por ejemplo, refirindose a la cuestin
del papel moneda, despus de llevar a cabo un anlisis exhaustivo
de los factores que en ella intervienen, deca as: "Si cada banco
hubiera comprendido su propio inters particular y hubiera atendido
a l, la circulacin no hubiera podido estar nunca sobresaturada de
papel moneda. Pero no siempre han comprendido tal inters ni han
atendido a l, y con frecuencia la circulacin ha estado sobrecargada
de papel moneda." A los mercantilistas les censuraba que su propia
codicia, al imponer cuantiosos derechos sobre determinados gneros,
daba origen a un contrabando de tales gneros que provocaba el
derrumbamiento de su negocio 24 A los grandes terratenientes rurales
les deca que con sus exigencias de una prima sobre el trigo "no
23 CL L!ONEL ROBBINS, The Theory of Economic Policy in English Classical
Political Economy (Londres, I952).
24 WealtJJ of Nations , voL Il, p. r52.
ADAM SMITH 429
obraban con la cabal comprensin de su inters" que hubiera debido
presidir sus esfuerzos 25
Y esta enumeracin podramos proseguirla casi indefinidamente.
Uno de los verdaderos fines primordiales de la Riqueza de las naciones
era aclarar el sentido del inters personal acotando su inters real.
Smith posea agudeza suficiente para advertir que se impona tener
en cuenta los efectos remotos de una accin y no los inmediatos y
evidentes, y que esto exiga comprender los principios. Por esto dio
a su obra el ttulo de Investigacin sobre la naturaleza y las causas de
la riqueza de las naciones.
Adam Smith afirmaba con frrea intransigencia que la experiencia
sin principios que la expliquen es insuficiente. Deca, por ejemplo:
"El hecho de que el comercio con el exterior enriqueca al pas se
lo demostraba la experiencia a los nobles y gentilhombres de campo,
pero ninguno de ellos saba bien cmo o de qu manera." Quiz nin-
guno de "ellos" lo supiera, pero Smith s. Su mtodo consista en
establecer, a base de la experiencia, un principio abstracto, en enun-
ciarlo como regla general y en aportar pruebas y ejemplos para apo-
yarlo. Por este procedimiento, l y su ciencia econmica podan de-
mostrar "cmo'' y "de qu manera".
Sin embargo, para descubrir esta ciencia econmica, Smith tuvo
que poner su fe en una estructura ordenada de la naturaleza que
radicara a la base de las apariencias y fuera accesible a la razn del
hombre. Se trataba en esencia de la misma fe que mucho antes
haba inspirado las investigaciones de Copmico, Kepler y Galileo :
la fe en que la naturaleza se desenvuelve de un modo regular y ar-
monioso, a pesar de la variedad desconcertante de las apariencias.
Esto es, a nuestro juicio, lo que Adam Smith entenda en realidad
por "mano invisible", o sea, que exista, por as decir, un "orden
natural" o una "estructura de las cosas" que permita que el propio
inters, t abalmente entendido, redundara en beneficio de la huma-
nidad.
El cometido del hombre era, pues, comprender la naturaleza o es-
tructura de las cosas y acomodarse armnicamente a las consecuencias
necesarias de tal estructura. En un plano, esto podra significar la
aceptacin de un precio "natural" de las cosas (que se alcanza cuando
25 Ibid. , p. I7.
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
430
la oferta, sea de bienes o de trabajo, corresponde exactamente a la
demanda) 26
En otro plano, Smith aplicaba su fe en la existencia de una estruc-
tura de las cosas diciendo: "Una nacin de cazadores nunca puede
ser t emible para las naciones civilizadas que sean vecinas suyas. Una
nacin de pastores s." Esto es cierto ~pensaba- porque el carcter
de la actividad cazadora es tal, que no pueden practicarla gran nmero
de individuos: la caza quedara exterminada. En cambio, los pastores
pueden aumentar en nmero a medida que sus rebaos se multiplican
y llevar la guerra al corazn d e las naciones civilizadas por transportar
consigo sus propios abastecimientos.
En el plano ms elevado exista un "curso natural de las cosas"
o, como ms a menudo sola definirlo, "el natural progreso de las
cosas hacia el mejoramiento". El principio en que se basaba este
"curso natural" era "el esfuerzo uniforme, constante e ininterrumpido
de todos los hombres por m ejorar su condicin". Por tanto, el propio
inters es el impulso que mueve a la sociedad civilizada; el deber del
cientfico y del legislador no es coartado, sino aceptarlo y explicarlo.
Procediendo as obrarn en armona con el orden o estructura de las
cosas.
Adam Smith tena plena conciencia de que una sociedad basada
totalmente en el librecambio o totalmente "natural" era una utopa.
Los principales obstculos que se oponan a la realizacin de tal socie-
dad "natural" eran los prejuicios (es decir, las ideas no ilustradas) y libert realmente al hombre de la tirana de la casualidad crendole
los intereses partidistas (o sea, el deseo de beneficiarse a expensas d el
bien general y por tanto, en definitiva, del bien propio). No se haca
ilusiones de que alguna vez pudieran vencerse por completo estas ba-
rreras ; pero s crea posible un cambio gradual en el sentido acertado,
y que su obra, al exponer verazmente la naturaleza y causas de la
riqueza de las naciones, indicara al leg islador, cientficamente, cul
era el sentido acertado. Que los hombres optaran o no por seguir tal
camino era otra cuestin.
2
6 Claro est que esto era un esquema de equilibrio, y Smith se daba cuenta
de que en la prctica siempre habra una oferta superior o inferior a la de-
manda: pero, si se les daba libertad de movimientos, el capital y el trabajo
tenderan inevitablemente al equilibrio, es d ecir, a armonizarse.
ADAM SMITH 431
VIII
Qu efecto surti en la prctica la obra de Adam Smith? En
primer lugar, dio a la clase pujante de los industriales y los comer-
ciantes un fundamento racional en que podan basar sus aspiraciones
de reforma de la poltica oficial, que, como hemos sealado, favoreca
los viejos oficios, mtodos y clases contra los nuevos hombres y las
nuevas empresas tipo Sociedad Lunar. As, por ejemplo, las ideas
de Smith ayudaron a Pitt a conseguir la aprobacin por parte del
Parlamento de un convenio de librecambio con Francia, el Tratado de
Eden de 1786 27 Y Pitt reconoci abiertamente su deuda con Adam
Smith. Se cuenta que, al llegar con retraso a un banquete al que haba
sido invitado, Smith present sus excusas. Todas los presentes (persona-
jes como Pitt, Grenville, Addington y otros lderes britnicos) se levan-
taron y Pitt exclam: "Permaneceremos en pie hasta que os sentis,
pues somos todos discpulos vuestros" 28
El segundo efecto de la obra de Adam Smith se hizo sentir en la
esfera de la formacin del pensamiento. Fue profundsima la influen-
cia que ejerci en lo que atae a la introduccin del mtodo histrico
en la economa poltica. La idea de que la riqueza la crea el trabajo
la convirti en base de toda economa futura; pero, por encima de
todo esto, introdujo la ciencia en el estudio de la economa. Aunque
habl mucho de la "mano invisible" y del "curso natural de las cosas",
los instrumentos de anlisis con que aprender a dominar sus activi-
dades econmicas. Y esto es obra real suya, a pesar de que hombres
egostas retorcieran luego sus ideas para hacer parecer que haba
encadenado al hombre a fuerzas fras, despiadadas, que no estaba en
su mano dominar.
27 El tratado Eden redundaba en beneficio de Inglaterra porque sus indus-
trias estaban ms adelantadas que las francesas; estas ltimas, sin embargo,
despus de un breve ensayo de las "ventajas" del librecambio, denunciaron el
tratado y volvieron a la poltica proteccionista. Sobre el librecambio y el
proteccionismo en Francia, vase especialmente SHEPARD B. Cl.UGH, F7'ance:
A History of National Economics, 1789-1939 (Nueva York, 1939}, cap. l.
28 Vase HALDANE, op. cit., p. 49
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
432

Adam Smith forj el escudo protector al abrigo del cual pudieron

los nuevos industriales de Inglaterra realizar pacficamente la "revolu-
cin" que consisti en liberar a la nacin britnica de reglas gastadas
y superadas y de impedimentos al progreso econmico. Y pudo hacer
tal cosa porque sus doctrinas del librecambio tuvieron la fortuna de
responder a las necesidades de la poca, poca en que las industrias
estaban ms adelantadas que las de los pases vecinos y, por tanto,
tenan la seguridad de beneficiarse de la libre competencia. CAPTULO XX
En s, sta es una razn trascendental de la importancia que su
figura entraa, si bien palidece frente al segundo servicio que prest
a la humanidad. Aport una contribucin duradera a la ordenacin BENJAMfN FRANKLIN
de la vida material del hombre. Por esto, Adam Smith descuella po-
derosamente en la historia de las ideas en calidad de filsofo que
ejemplificando su fe en la divisin del trabajo fund la ciencia especial
de la economa y dio a la mente humana otro medio de dominar el o existe un tipo nico de hombre del siglo XV!Il; no hay ni
mundo de la materia. N siquiera un tipo de ingls o de norteamericano caracterstico de
dicho siglo. S existe, con todo, un tipo de hombre vinculado al auge
de la industria en tal poca: tipo que actuaba en derechura, que tena
confianza en s mismo, que era enrgico y humano, y estaba dotado
de un sent ido personal de dignidad y de misin, un disidente por
naturaleza que entraba feliz en un mundo nuevo que cumpla sus
promesas. Por irona del destino, el ms grande de todos aquellos
hombres no proceda de la Inglaterra industrial, sino del Nuevo Mun-
do : era Benjamn Franklin.

Una caracterstica que tenan en comn los nuevos hombres de

la pcca industrial era que su habilidad tcnica constituy el resorte
impulsor de su carrera. La Revolucin industrial fue una poca de
maquinaria, y en nuestra imaginacin asociamos involuntariamente el
auge de la maquinaria con el paro de los artesanos y con la utiliza-
cin de mano de obra no especializada formada por mujeres y nios.
Aunque certera, esta imagen es demasiado angosta : se polariza en
el aspecto penoso con que se presenta el primer plano de la Revo-
lucin industrial. Desbordando, sin embargo, el desplazamiento inme-
28
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
434
diato de las viejas artesanas fue inicindose la formacin de nuevas
especializaciones tcnicas que eran esenciales para inventar las m,
quinas y para el entretenimiento, de stas. De la misma manera, hoy
tendemos a pensar que la automatizacin es simplemente paro de
obreros y echamos en olvido que las nuevas mquinas requieren a la
larga un nivel ms alto de capacitacin tcnica en la nueva genera-
cin que habr de construirlas y mantenerlas en servicio.
Los lderes del pensamiento industrial del siglo XVIII eran hombres
que se haban elevado en virtud de su propia capacidad, capacidad
que era de orden tcnico. Es caracterstica la circunstancia de que
Benjamn Franklin, que naci en Boston en I 706, hijo dcimocuarto
de un fabricante de bujas, no quisiera seguir el oficio de su padre
y a la edad de doce aos prefiriera trabajar de aprendiz de impresor
con su hermano mayor 1 La imprenta era una ocupacin especiali,
zada y moderna, que llevaba aneja algo de aquella distincin tcnica
que tenan la fabricacin de relojes y la siderurgia. Daba derecho a
considerarse hombre que ocupaba un puesto destacado entre los tra-
bajadores y a enorgullecerse de la propia condicin. Aunque Franklin
dej su imprenta en 1748, cuando se dispuso a redactar su testa-
mento exactamente cuarenta aos despus lo empez sin vacilar en los
siguientes trminos: "Yo, Benjamn Franklin, natural de Filadelfia,
impresor ... " Era la declaracin de pertenecer todava a la comunidad
de artesanos y mecnicos que durante la generacin del testador ha-
ban rehecho el modo de ver y de vivir del mundo.
En su deliciosa Autobiografa 2 refiere cmo huy de su hermano,
qu.e lo tena amedrentado, siendo caracterstico que aada el comen-
1 Los hechos de la vida de Franklin estn expuestos y su obra valorada
admirablemente en el estudio biogrfico de CARL DoREN, Benjamn Franklin
(Nueva York, 1938). Un ameno libro sobre Franklin visto por ojos ingleses
es la biografa de EVARTS S. SCUDDER, Benjamn Ffanklin (Londres, 1939).
Debe sealarse tambin la sugestiva valoracin de BERNARD FAY, Frank!!in the
Apostle of Modem Times (Boston, 1929), que se aparta de lo corriente.
2 La autobiografa de Franklin se reproduce en el vol. 1 de The Writings
of Benjamn F-ranklin edit. por A. H. Smith (Nueva York, 1905Igo7). Esta
coleccin de los escritos de Franklin en diez vols. quedar desplazada por
The Pape-rs of Benjamn Franklin que ahora editan L . W . Labaree y W. J. Bell.
Jr. por cuenta de la "American Philosophical Society" y la Univ. de Yale.
Hemos tomado, pues, las citas de Frankl'n como aparecen en obras que se-
guirn siendo de uso corriente, sobre todo la seleccin de l. B. COHEN, Ben
BENJAMN FRANKLIN
435
tario siguiente: "Me imagino que el trato duro y tirnico de que
me hizo objeto es una de las causas que me han imbuido esa aversin
a la fuerza arbitraria que he conservado toda mi vida", e igualmente
caracterstico que luego diga de su hermano: ..Por lo dems, no era
de mala ndole; quiz fuera yo demasiado respondn y exasperante."
El joven Benjamn pas a ayudante de impresor en Filadelfia, se
granje la proteccin del patrono y a los dieciocho aos fue a lngla,
terra a comprar tipos para abrir su propia imprenta. Aquella misin
result ser simple fantasa del patrono, que careca de crdito en
Londres, con lo que Franklin se encontr embarrancado en la capital
britnica; pero-, siendo impresor, no tuvo dificultad para encontrar
trabajo y permaneci en Londres ao y medio hasta el verano de
1726.
11
La primera estancia de Franklin en Londres le dio un sentido
de la unidad del mundo intelectual que lo sostuvo toda su v1da.
Empez a hacer impresin en los pensadores europeos y a entablar
amistad con ellos. Conoci, por ejemplo, a Bernard de Mandeville,
cuya Fbula de las abejas es una de las formulaciones ms incisivas
del principio del siglo XVIII que se enuncia e~ su subttulo: Los
vicios privados rindieron beneficios pblicos. Es la moraleja de que
todo miembro de la sociedad, al realizar el acto de buscar su propia
conveniencia, contribuye al funcionamiento equilibrado de la sociedad;
en suma, que la competencia es un regulador de la sociedad mejot:
que cualquier forma de planificacin. Como la clase industrial en _auge
se vea entorpecida por gran nmero de antiguas disposiciones oficia-
les y de tradiciones, acab por hacer de esta doctrina del ..laissez faire"
econmico la base de su modo de ver, ms avanzado el siglo. Fran,
klin no tard en familiarizarse con la nueva economa y ms adelan-
te se hizo amigo personal de muchos de sus propugnadores: Adam
Smith, foseph Priestley, Richard Price y Jeremy Bentham en Ingla,
terra, y de Quesnay y los fisicratas en Francia. Es bastante seguro
que las observaciones que Adam Smith hace sobre Amrica en la
amin Franklin: His Constrib11tion to the American Tt'aditiotJ (Nueva York,
1953).
436 LA TRADICIN INTELECTUAL LJE OCCIDENTE
R1queza tk las naciones reflejen la influencia personal de Franklin
sobre Smith en aos ms avanzados de su vida.
Franklin se preocupaba mucho de las doctrinas econmicas, como
todos los pensadores avanzados de aquella poca, en que se estaba
creando un nuevo orden econmico. En el club o junta de debates
que fund al volver a Filadelfia destacaban temas como "Es el pro-
pio inters el timn que gua a la humanidad?". En dicha ciudad se
mantena tambin una viva discusin sobre si deba aumentarse la
cantidad de papel moneda en circulacin. La divisin d e opiniones
sigui el curso que era de esperar. "Los habitantes ricos se opusieron
a todo aumento, declarndose contrarios a todo papel moneda". Aque-
llos cuyo medio de vida dependa de la expansin del comercio pen-
saban de otro modo. "Habamos discutido este punto en nuestra Junta,
en la cual yo me puse de parte del aumento, convencido de que la
primera pequea cantidad estampada en 1723 haba sido muy bene-
ficiosa incrementando el comercio, los empleos y el nmero de habi-
tantes de la provincia, pues yo vea habitadas todas las casas viejas y
muchas nuevas en construccin". Flankln escribi y public annimo
un opsculo titulado Modesta investigacin sobre la naturatet.a y
necesidad del papel moneda en que defenda la emisin de ms papel
mone:la afirmando que la verdadera fuente de su valor y de todo
valor es el trabajo. Franklin formul, pues, antes que Adam Smith
una teora del valor basada en el trabajo. y s.u opsculo fue sealado
por Carlos Marx como uno de los primeros ~n que se enuncia dicha
teora. De hecho, sin embargo, los argumentos econmicos manejados
por Franklin en su "pamphlet" parece que se apoyan con fuerza en
los escritos de Sir William Petty.
Ju~o es decir que los que abogaban por aumentar la cantidad de
papel moneda salieron victoriosos y que atribuyeron parte de su xito
a Franklin. Como l mismo dice, los que haban estado de su lado
"consideraron oportuno recompensarmc encargndome de estampar el
papel moneda, trabajo muy lucrativo y que para m represent una
gran ayuda".
lil
No es fcil definir las creencias religiosas y morales de Franklin;
no obstante, importa definirlas por ser representativas de un amplio
BENJAMN FRANKLIN
437
sector de figuras de su poca, cuyo xito en el mundo se debi a
sus creencias. D. H. Lawrence, al que todo xito encolerizaba, trata:
a Franklin de hipcrita sin ms o, peor an, de amoral que encontr
las reglas que llevan al xito y las convirti en una religin 3 No
cabe duda de que tal juicio es falso, pero aunque fuera justo no nos
llevara muy lejos, pcrque no nos dira a qu se debi que Franklin
fuera respetado por hombres tan distintos como sus amigos norte-
americanos, sus enemigos ingleses y sus admiradores franceses. En
las creencias de Franklin haba algo que tena carcter simblico para
todos ellos.
Es sencillo formular contra Franklin la acusacin de hipcrita.
Abogaba por muchas virtudes en una poca en que sin duda cay
en varios vicios. Comenz su vida matrimonial en I 730 llevndose
a casa un hijo ilegtimo; y es posible que, en efecto, nunca poseyera
gran firmeza para resistir las tentaciones de la carne. Como encanta-
claramente escriba acerca de uno de sus coqueteos con damas fran-
cesas: "Traer a colacin el parecer de un cierto Padre de la Iglesia,
parecer que me siento inclinado a adoptar, aunque no estoy seguro
de que sea ortodoxo. Es ste: que el modo ms eficaz de librarse
de una cierta tentacin es ceder a ella y satisfacerla cada vez que se
presente. Os mego me hagis saber hasta qu punto puedo aventu-
rarme a obrar con arreglo a este principio" 4 En la fecha en que
escriba estas lneas tena 72 aos, pero no es seguro que su pregunta
fuera meramente retrica.
Estas infracciones de las convenciones de la vida familiar no hu-
bieran indignado a D. H. Lawrence de no haber ido unidas a un
cierto tono de suficiencia en muchas de las mximas domsticas a
que Franklin dio curso. En 1732 empez a publicar el Poor Richa-rd's
Almanach, que fue la obra suya que tuvo ms xito y, en algunos
aspectos, ms influencia. Como otros almanaques, estaba atiborrado
de esas pldoras de sabidura que a la mayora de las personas les
gusta probar, pero a pocas digerir, como "al hambre no hay pan duro",
"obras son amores y no buenas razones", "la ocasin hace el peligro".
3 D. H . LAWRENCE, Studies in Classical Ame~ican Literatut'e (Nueva York,
York, 1930).
4 Mr. Franhlin: A Selection jf'om his Personal Letters, edit. por L. W. La-
baree y W. J. Bell, Jr. (New H aven, 1956), pp. 44
438 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
Estas pldoras dulzonas, tan eminentemente caseras y domsticas, son
Las que han dado aire de tpicos a las creencias de Franklin.
Pero tal crtica confunde la manera en que Franklin se expresaba
- y se expresaba as a todas horas- con el contenido de su pensa-
miento. Franklin tena una capacidad especial para sintetizar un pen-
samiento en una frase sencilla y modesta. Se trata de un don de
expresin, un raro don que Franklin posea a la perfeccin. Al tr-
mino de su vida, cuando le preguntaron para qu vala un nuevo
invento, an fue capaz de acuar la frase "Para qu vale un recin
nacido?". Pero el don tiene su inconveniente : los pensamientos que
caben en tales frases no pueden ser complejos. Y as, los pensamien-
tos aislados de Franklin presentan efectivamente un aire de simplis-
mo y a veces de lugar comn. Sera, sin embargo, un error garrafal
suponer por ello que la totalidad de las ideas de Franklin, el sistema
en que engranan y se combinan no se eleva por encima del lugar
comn. A este respecto, la sencillez de las frases de Franklin es tan
engaosa como la de Bertrand Russell, y la concepcin que todas
juntas forman tiene igual complejidad.
Ahora bien, la falta de empaque con que Franklin escriba y ha-
blaba s responde a su pensamiento en un aspecto: era contrario a
toda rigidez formalista y a toda creencia dogmtica. No es ya que
no le importaran las sutilezas de dogma; es que por principio con-
sideraba desacertado querer formular la religin en sutilezas. Cuando
tom disposiciones para que se le tuviera al corriente de lo que se
publicara en lnglaterra pidi que se le enviaran "los nuevos opscu-
los que valga la pena leer, sobre cualquier tema (excepto controver-
sias religiosas)". No reconoca ningn monopolio sectarista de la ver-
dad, y cuando, a la edad de 83 aos, declar su fe en Dios, la aun
a otra fe, "que el servici ms grato que Le hacemos es hacer bien
a Sus dems hijos".
En el fondo, esta tolerancia de Franklin es lo que hemos de en-
tender. Es posible ser tolerante con las creencias d e los dems por
ser indiferente a ellas y, en el polo opuesto, es posible ser tolerante
con ellas porque se las respeta. Franklin nunca fue indiferente, pero
tampoco era muy dado al respeto. Ms bien era tolerante con los
dems por advertir en ellos la misma humanidad que encontraba en
si mismo. Nunca se ocult a s mismo sus propios mviles, pero tam-
poco empequeeci los motivos del comportamiento de los dems.
BENJAMN FRANKLIN 439
Tenemos la sensacin de que es honrado porque lo vemos juzgar a
los dems de un modo exactamente igual a como se juzga a s mismo,
con un sentido realista y generoso de lo que cabe esperar de los
seres humanos. Sostenido por esta humanidad poda trabar amistad
con hombres tan distintos en el aspecto religioso como el an ticlerical
Tom Paine y el evangelista George Whitefield; y cuando este ltimo
le dio las gracias por una atencin que con l haba tenido "en gracia
a Jesucristo", Franklin replic con firmeza que la atencin no era
"en gracia a Jesucristo", sino "en gracia a vos".
IV
Por ser de Amrica, Franklin apareca a los ojos de sus amigos
eu ropeos como dotado de una gracia nueva : para ellos era un hijo
de la Naturaleza. En sus primeros tiempos, el siglo XVIII haba ad-
mirado la forma clsica en toda las artes; pero en la segunda mitad
del siglo se produjo una reaccin romntica contra el formalismo.
Como hemos visto, Juan Jacobo Rousseau atac a la sociedad de su
tiempo por ser supercivilizada y por haberse alejado de los impulsos
fundamentales de la naturaleza. Los poetas del renacimiento romntico
rompieron con la vida urbana y se pusieron a exaltar los sentimientos
y el lenguaje de los hombres que haban crecido entre lagos y mon-
taas. Aquellas corrientes romnticas eran ya fuertes cuando la Revo-
lucin americana dio comienzo, prestando a la Revolucin y a Fran-
klin, en calidad de emisario suyo en Europa, una seductora aura de
justeza natural. Por ejemplo, cuando en 1778 Luis XVI recibi ofi-
cialmente por primera vez a los delegados norteamericanos en Ver-
salles, p;:.rece que Franklin quiso ponerse indumentaria cortesana, pero
en el ltimo momento abandon tal propsito porque la peluca no
sentaba bien. Sin embargo, el presentarse con su cabellera natural y
en traje sencillo fue tomado por muestra sensacional de dignidad na-
tural, que recomend la Revolucin americana a los ojos de toda
Francia.
Franklin no alimentaba ilusiones romnticas sobre la naturaleza,
pero s tena un profundo sentido de lo que era autnticamente natu-
ral. Medido por los patrones de su poca estaba libre en grado muy
notable del engao de s mismo y de las inhibiciones con que ste
se protege. Por ejemplo, una de las facetas ms simpticas e ignora-

440 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
das de su carcter es que gustaba de gastar bromas a la gente para
que se llevara chascos y que le agradaban las historietas bastante
atrevidas. Hay abundancia de humorismo picante en sus escritos pu-
blicados en peridicos. Y una de las caractersticas del Poor Richard's
Almanach que ms simpata le granjean es el anuncio que hace
Franklin (en el estilo de Jonathan Swift) del inminente fallecimiento
de un compilador de almanaques rival suyo, con todas las regoci-
jantes discusiones acerca de su supervivencia durante los ocho aos
siguientes.
La impresin de que los norteamericanos posean las sencillas vir-
tudes de la naturaleza revisti importancia en la formacin de una
opinin pblica inglesa sobre ellos, permitiendo que Franklin hiciera
amigos en todas las clases de la sociedad, o al menos de la sociedad
liberal. La solidariedad que los disidentes y los nuevos industriales
sentan con los norteamericanos la sentan tambin hombres tan dis-
tintos como Edmund Burke, Pitt el Viejo y el duque de Richmond.
Es extrao, por ejemplo, ver que Horace Walpole, que tena la ca-
beza llena de fantasas gticas, escriba con gozosa malicia sobre los
fracasos britnicos frente a Norteamrica. Pero los amaneramientos
goticistas de Walpole eran parte del movimiento romntico y de
aquel deseo de volver a costumbres ms antiguas y populares que
priv en la segunda mitad del siglo XVI!!. En todas estas formas, la
vuelta a la naturaleza era una rebelin contra la autoridad e iba
unida (en la imaginacin de los que la anhelaban) a la liberacin de
Norteamrica respecto de la tirana de Jorge III.
La impresin de que en tiempos antiguos el hombre haba estado
libre de la opresin del gobierno cortesano y de la religin estatal
se expres, entre otras cosas, en la formacin de sociedades que pre-
tendan remontarse a una antigedad secreta, la ms importante de
las cuales era el cuerpo de francmasones. Hoy consideramos a los
masones de un modo muy parecido a como consideramos a los rota-
ros, como hombres que se renen a tomar parte en banquetes bas-
tante opparos para ayudarse mutuamente y emprender buenas obras.
Esta es la forma que la masonera adopta en pases en que existe
libertad de conciencia y de expresin. Pero en los pases menos de-
mocrticos de la Europa central, la masonera sigue siendo una orga-
nizacin fuertemente anticlerical y antiautoritaria, que necesita el
BENJAMN FRANKL!N 44 1
secreto de que se rodea. Y sta era la situacin en Norteamrica y
en Europa en tiempos de Franklin.
En aquella poca, el movimiento organizado de los francmasones
era nuevo; la Gran Logia de Inglaterra se haba fundado en 1717,
la de Irlanda en I 726 y la de Pensilvania en 1728. Pensilvania fue,
pues, el primer centro de masonera en No-rteamrica y uno de los
primeros del mundo. All se hizo masn Franklin y se sirvi de su
influencia con otros masones primero en Inglaterra y luego en Fran-
cia. Por ejemplo, presidi la ceremonia en que John Paul Jones, des-
pus de sus incursiones contra los barcos britnicos en 1777, fue
recibido en la Logia de las Nueve Hermanas de Pars.
Este trasfondo de masonera fue importante para las amistades
privadas de Franklin, y lo fue tambin para conseguir apoyo pblico
para la Revolucin americana. Lo mismo en el plano prctico que
en el sentimental, la oposicin a Jorge III en Inglaterra estaba diri-
gida por hombres entre los cuales figuraban varios que estaban rela-
cionados con la mason e~a. El adversario ms violento de Jorge III,
John Wilkes, era masn, y los poderosos magnates del comercio lon-
dinense que se servan de John Wilkes como portavoz tenan rela-
ciones con la masonera" Aquellos dirigentes fueron los que apoyaron
los llamados disturbios o tumultos de Gordon 6 de 1780, con que se
expres el descontento popular, entre otras cosas, por la guerra con
Norteamrica y que hasta que se desmandaron casi obligaron a ab-
dicar a Jorge III.
V
V arias veces nos hemos referido a las amplias relaciones de Fran-
klin. Conoca, en efecto, a todo el mundo que importaba, desde el
filsofo David Hume ha5ta el impresor John Baskerville, desde los
importantes industriales de los "Midlands" de Inglaterra hasta las
grandes figuras francesas como Beaumarchais y Voltaire. Entr a
formar parte de la "Royal Society" en I 756 y -cosa que constitua
una distincin menos corriente- pas a ser uno de los ocho miem-
bros extranjeros de la "Acadmie Royale" en I 772.
5 Vase W. P. TRELOAR, Wilhes & t.he City (Londres, 1917).
6 Vase J. P. DE CASTRO, The GoYdon Riots (Londres, 1926).
. 442 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
Algunas de estas amistades eran personales : otras; como veremos,
se deban a su labor cientfica. Pero todo ello se basaba en una razn
de mayor bordo y solidez, que hizo de Franklin el smbolo de la Revo-
cin americana en Europa : era el prototipo del nuevo hombre; en
l, los industriales y cientficos suyos vean exactamente lo que ellos
mismos queran ser. Los disidentes y comerciantes de toda lnglate-
rra se sentan ms prximos a Franklin que a los ministros de Jor-
ge III. Se identificaban con Franklin y, a travs de l, con la causa
norteamericana, que siguieron apoyando abiertamente durante toda
la Guerra de la Independencia.
Franklin era, pues, el portavoz ideal de la causa norteamericana
en Inglaterra, aun cuando se debiera en parte a una casualidad que
fuera escogido para tal misin. Al regresar a Filadelfia en r 726, a la
edad de veinte aos, no haba hecho ms que ocuparse de sus
asuntos. Es cierto que no haba tardado en fundar la junta de deba-
tes, que luego dio origen a la primera biblioteca norteamericana crea-
da por suscripcin pblica y a la "American Philosophical Society".
Pero principalmente haba trabajado de impresor, haba abierto su
propio establecimiento, se haba casado, haba publicado el Poor
Richard's Almanack y haba prosperado. Y as haba seguido durante
veinte aos hasta que, apenas pasados los cuarenta, se consider ya
lo bastante rico para vender su tipografa y con inters suficiente
para consagrarse a otra actividad : la investigacin cientfica. Fue
en buena parte un azar que casi por las mismas fechas, en el invierno
de 1 747 entrara en la vida pblica. La guerra entre Francia y Espaa
ya haba amenazado a las colonias del norte y entonces amenazaba
a Pensilvania. Franklin consider necesario organizar una milicia de
voluntarios y a fin de contrarrestar la tradicional oposicin de los cu-
queros de Pensilvania escribi en tono persuasivo un folleto que
llevaba el caracterstico ttulo de "La pura verdad" (Plain Truth ).
Reclut una milicia que acab por sumar unos to.ooo hombres en
la cual se le ofreci el grado de coronel.
A raz de la crisis de Pensilvania, Franklin empez a especular
sobre la posibilidad de una unin entre las colonias. Redact un
primer plan de unin d urante el viaje que realiz para asistir al
Congreso Colonial que el Gobierno ingls convoc en r 754 en Al
bany bajo la amenaza de la inminente Guerra de los Siete Aos.
Las primeras derrotas sufridas durante aquella guerra en la frontera
BENJAMN FRANKLIN 443
hacan indispensable recaudar nuevos impuestos, pero en Pensilvania,
los propietarios de la colonia, los Penn, se negaron a que sus tierras
fueran gravadas con contribuciones. Por irona de la historia, la
tensin entre Inglaterra y Norteamrica se concret luego en la
negativa de Norteamrica a admitir impuestos por disposicin del
Parlamento en Inglaterra, pero la verdadera raz de aqueiia disputa
se remonta al encono de los pequeos propietarios norteamericanos
al verse enfrentados con la negativa de grandes terratenientes ab-
sentistas como los Penn a pagar su parte de los impuestos locales.
En 1757. la Asamblea de Pensilvania invit a Franklin a ir a
Inglaterra a exponer su caso contra los Penn. Le cost cinco aos
apuntarse algn xito, y aquellos cinco aos le procuraron influencia
y prestigio en Inglaterra. En 1764 fue enviado nuevamente a Ingla-
terra por varias colonias para defender la causa norteamericana. Esta
vez no pudo conseguir un gran xito ; ocupaba entonces el trono
Jorge IU. decidido a imponer una soberana absoluta lo m ismo sobre
Norteamrica que sobre Inglaterra; y aunque Franklin soport tenaz-
mente la humillacin y permaneci hasta 1775, por las fechas en
que regres a Filadelfia en dicho ao ya se haban disparado los tiros
de Lexington y Concord. Franklin fue elegido delegado del Con-
greso Continental y fue uno de los cinco designados para redactar
la Declaracin de Independencia. Represent en Francia a los Estados
Unidos recin constituidos como ningn ot ro hubiera podido hacerlo
en los crticos aos de 1776 a 1785, y muri en I 790.
VI
Franklin abandon su actividad de impresor en 1748 con la es-
peranza de poder dedicarse totalmente a la investigacin cientfica,
esperanza que ms adelante habra de volver a expresar repetidas
veces. Adems, su renombre en Inglaterra y sobre todo en Francia
se basaba en gran parte en su obra cientfica. Importa, pues, que
examinemos la autenticidad de su talento cientfico y veamos hasta
qu punto era original la labor que pudo llevar a cabo.
Como otros hombres de la nueva poca industrial, Franklin era
un hbil artesano dotado de fecunda inventiva. Por ejemplo, como
lea mucho, se fabric l solo gafas bifocales y un aparato para alean-
444 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
zar los libros puestos en los estantes altos 7 En 1744 public una
descripcin detallada de una estufa muy prctica que haba inven-
tado - -en la junta se haban celebrado debates sobre el tema "Cul
es el mejor procedimiento para curar las chimeneas que despiden
humo?"- y se neg a patentar este y otros inventos. Y en l era
natural dedicar a usos prcticos sus trabajos sobre electricidad propo-
niendo el empleo del pararrayos.
Al igual que otros hombres de su sello, Franklin tambin se
interesaba pcr todo aquello que fuera inusitado en las obras de la
naturaleza. En su primer viaje a Londres se llev consigo una bolsa
de amianto, que era un material raro en Inglaterra; la bolsa an puede
verse en la "Royal Society". Si en su pas asista a un pequeo tifn,
segua atentamente su curso y luego lo describa a su corresponsal
de Londres, el comerciante y naturalista cuquero Peter Collinson 8
Incluso en sus ltimos aos de negociaciones en Pars. Franklin en-
contr tiempo para asistir a las primeras subidas en globo y escribir
acerca d e ellas a otros hombre.s de ciencia 9 Y es caracterstico que
a fin de subvenir a los gastos de su viaje a Francia en 1776 se
llevara a bordo un cargamento de ndigo, que entonces era un colo-
rante precioso que los qumicos an no haban podido imitar.
Pero todos estos intereses de orden prctico son secundarios res-
pecto de la obra autnticamente cientfica de Franklin en la com-
prensin terica de la electricidad 10 La electricidad era entonces
7 Estos instrumentos se describen e ilustran en l. B. COHEN, op. cit.,
pp. 2o6-21o. Sintomticamente, Franklin dice que encuentra sus gafas bifo-
cales ''especialmente tiles desde que estoy en Francia, pues los lentes que
me sirven sobre todo a la mesa pa ra ver lo que como no son los ms indicados
para ver las caras de los que me hablan desde el otro extremo de la mesa,
y cuando nuestros odos no se han acostumbrado a los sonidos de un idioma.
la observacin de los movimientos de las facciones del que nos h abla fac ilita
la comprensin , por lo que con mis anteojos entiendo mejor el francs" .
8 V ase L. W. LABAREE y W. J. BELL JR., op. cit. pp. 8-10.
9 Ibid. , pp.
55 -5s.
l O Los Ex periments and Observations on Electricity de Benjamn Franklin
han sido editados por l. B. Cohen (Cambridge, 1941), con una exposicin his-
trica y una valoracin cientfi ca muy completas en que se establece la natu
raleza y alcance de la labor original d e Franklin en electricidad. La exposicin
condensada que aqu damos se basa en la obra de Cohen; para evitar confu-
siones, esta obra se designar en adelante con la palabr a Experiments. Vase
BENJAMN FRANKLIN 445
un tema nuevo que se present en el siglo _XVI!l de un modo tan ines-
perado como la energa nuclear se ha presentado en el ~lUestro. Que
Franklin, aficionado muy alejado de los centros de investigacin,
hiciera entonces descubrimientos en electricidad es tan notable como
si h oy un aficionado que viva en el Tibet resolviera los principales
problemas de la estructura del ncleo atmico.
Cuando Franklin em pez a interesarse por la electricidad, la teo-
ra de sta haba dado haca peco algunos pasos importantes. En
1732 se haba establecido la distincin entre conductores y aisladores
y se haba descubierto el principio de la induccin elctrica. En
r733, para explicar la repulsin y la atraccin elctrica, se sugiri
que haba dos clases de electricidad, la resinosa y la vtrea. En 1745-
I 746 fue descubierto el principio del condensador eri forma de botella
de Leyden.
Estos descubrimientos se prestan a las exposiciones, y los expe-
rimentos en pblico se pusieron de moda. Un muchacho convenien
temente aislado al que se tuviera suspendido de hilos de seda poda
ser electrizado de modo que el pelo se le pusiera de punta y de la
nariz se le podan hacer brotar hermosas chispas. La botella de Ley-
den, si se cargaba bien, poda dar una sacudida a una fila de 1 8o sol-
dados o incluso de 700 frailes, que saltaban por el aire como un
solo hombre, con gran regocijo de Luis XV y de la corte francesa.
Dice Franklin en su Autobiografa que la primera vez que vio
experimentos de electricidad fue en 1746 en Boston, pero es posible
que la memoria le fallara y que el famoso experimento del muchacho
suspendido lo viera un poco antes, en I 744 11 Poco despus, en
r 745 I 746, en la biblioteca abierta por iniciativa de Franklin en
Filadelfia, se recibi, enviado por Peter Collinson, que sola abaste-
cerla de libros, un t ubo de vidrio y una descripcin de los experi-
mentos de electricidad que con l podan realizarse. Franklin empez
sus experimentos con aquel vidrio. "vida mente aprovech la opor-
tunidad de repetir lo que haba visto en Bo~ton, y, con mucha prc-
tica, adquir gran facilidad para realizar tambin los que venan ex-
plicados de Inglaterra, aadiendo varios nuevos. Digo mucha prctica
tambin el importantsimo trabajo del mismo autor: FYanklin an d Newton
(Filadelfia, 1956).
11 De esta posibilidad trata I. B. CoHEN en Experiments, pp. 47-56.

LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
446
porque durante algn tiempo mi casa estaba constantemente llena
de gente que vena a ver estas nuevas maravillas."
Franklin trabajaba con varios amigos y en 1747 empez a ex-
poner sus conclusiones en una serie de cartas a Collinson. Uno de
los primeros descubrimientos del grupo fue que los conductores pun-
tiagudos resultaban particularmente eficaces "tanto para sacar como
para expulsar el fuego elctrico".
En la carta de 1747 en que anunciaba este descubrimient~ (que
slo en parte era nuevo y suyo), Franklin criticaba tambin la creen-
cia vigente de que en realidad haba dos clases de electricidad.
A su modo de ver, el objeto electrizado puede estar en dos estados.
pero stos slo son positivo y negativo: slo hay -afirmaba- un
nico fluido elctrico (lo que ahora llamamos " electrones"), y los dos
estados estn condicionados por un menos o un ms de esta electri-
cidad nica.
Algn tiempo despus, en 1747, Franklin recibi u oy hablar
de la nueva botella de Leyden. En el anlisis que de sta hizo
aplic los conceptos del ms o el menos de electricidad, y dicho
anlisis es la obra cientfica ms importante de Franklin. Demostr
que la electricidad no se crea por frotamiento, y que ste simple-
mente la vuelve a distribuir. La lmina metlica en el exterior de
la botella lleva una carga positiva que es exactamente igual a la
carga negativa del agua de dentro de la botella : una parte aumenta
de electricidad tanto como la otra la pierde. Adems, la carga no
pertenece en rigor ni a la hoja metlica ni al agua, sino que est
fijada por el cuerpo aislador interpuesto entre ellas : el cristal de la
vasiJa.
VII
La teora de la electricidad basada en el fluido nico y su de-
mostracin en experimentos crticos es para nosotros la obra ms
grande que Franklin llev a cabo en electricidad. Dicha teora lleg
a la "Royal Society" a travs de Collinson a principios de I 748 y
fue citada extensamente en sus Philosophical Transactions 12 Pero
no constituy el trmino de la labor de Franklin en este campo.
12 Ibid., pp. 77'79
BENjAMN FRANKLIN 447
En 1749 envi a otro de sus corresponsales ingleses lo que lla-
maba "una nueva hiptesis" en que relacionaba el relmpago con
la electrizacin de las nubes. Aquel trabajo lleg a manos de Collin-
son, que a principios de 1750 escribi a Franklin en estos trminos :
"Vuestros curiossimos trabajos rel~tivos a electricidad y los re-
lmpagos han sido ledos ante la Sociedad y merecidamente admi-
rados, no slo por la diafanidad y acierto del estilo, sino tambin
po~: la novedad de los asuntos. Voy a reunir todos estos tratados,
vtra. primera relacin con los dibujos y otras dos cartas de 1747,
y vtras. dos ltimas relaciones, con el propsito de ponerlas en ma-
nos de algn impresor para que sean comunicadas al pblico" n .
Y efectivamente, Collinson public las cartas de Franklin en for-
ma de opsculo en 1751. La obrita lleg a conocimiento del conde
de BuHon, el gran naturalista, que la hizo traducir al francs por
otro experimentador de electricidad, Jean Fran~ois Dalibard.
Franklin crea nueva su identificacin del relmpago con la des-
carga de electricidad de las nubes, pero esto no es del todo cierto:
otros hombres de ciencia haban especulado sobre igual posibilidad.
Lo nuevo fue la propuesta que hizo de que se llevara a cabo un
ensayo bien determinado de la hiptesis.
"Para zanjar la cuestin de si las nubes que contienen relmpagos
estn electrizadas o no, yo propondra que se ensayara un experi-
mento donde pudiera llevarse a buen trmino convenientemente. En
la parte ms alta de . una torre o campanario, colquese una especie
de garita de centinela de cabida suficiente para un hombre y una
plataforma elctrica. Desde el centro de la plataforma hgase ascen-
der una varilla de hierro que doblada salga de la puerta y lueg~ verti-
calmente suba hasta alcanzar la altura de unos 20 a 30 pies, debiendo
ser muy aguzada en la punta. Si la plataforma se puede tener limpia
Y seca, un hombre puesto en pie sobre ella cuando tales nubes pasen
bajas podra quedar electrizado y de l podran sacarse chispas, ya
que la varilla atraera fuego de una nube hacia l" 14
La Corte francesa estaba llena de inters por las maravillas de
la electricidad y ansiosa de probar lo que se llamaba "el experimento
de Filadelfia". El 10 de mayo de 1752, Dalibard realiz el ensayo
l3 Citado ibid., pp. So-81.
14 Citado ibid., p. 222.
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
448
y tres das despus anunci triunfalmente su xito a la "Acadmie Ro-
yale". Otros cientficos franceses tambin lo consiguieron, y Luis XV
orden que se mandara a Franklin una nota de agradecimiento y
felicitacin. Entre el pblico profano, su renombre cientfico se haba
formado gracias a un ensayo espectacular, de modo muy parecido
a como la fama de Einstein entre el pblico en general qued ci-
mentada al confirmarse en 1919 su prediccin de que la luz se curva
hacia una masa. La "Royal Society" concedi a Franklin la Medalla
Copley en 1753, an antes de elegirlo miembro.
Vlll
Sera pedantera poner punto final a nuestra exposicin de la
labor cientfica de Franklin sin tocar dos puntos que figuran en
cualquier manual escolar. En 1752, ignorando an que el "experi-
mento de Filadelfia" por l propuesto se haba realizado ya en
Francia (e incluso antes de saber que su obrita haba sido traducida
al francs), Franklin pens en llevar a cabo otro ensayo, que con-
sista en hacer volar una cometa durante una tormenta atrayendo
as directamente una carga de una nube electrizada, sin recurrir al
empleo de un eaificio alto 15 En el referido ao, Franklin pudo
realizar por s mismo este ensayo, que se vio coronadQ por el xito.
El experimento tambin fue repetido por otros, y al menos un hom
bre de ciencia, Georg Wilhelm Richmann, se mat en I 753 confir-
mando el experimento de Franklin, con una cometa o con una garita
de centinela montada a gran altura.
La muerte de Richmann en un experimento de electricidad sobre
el rayo sirvi para estimular el inters por la otra propuesta bien
conocida hecha por Frankln: la de que una varilla metlica puesta
a tierra poda emplearse para proteger de los rayos a un edificio.
Franklin haba pensado primero que tal varilla extraera la carga
elctrica de la nube sin que se produjera relmpago, pero posterior-
mente comprob que la carga adoptaba la forma de un verdadero
rayo. En el Po07' Richard's A~manack de 1753 public una des-
cripcin del pararrayos.
15 lbid., pp. r r8-ug, y el relato del propio Franklin en las pp. 265266.
BENJAMN FRANKLIN
449
Franklin haba contribuido a descubrir que las cargas elctricas
se concentran en las puntas y fluyen hacia stas, y por ello abog
por pararrayos puntiagudos. Por el contrario, algunos miembros de
la "Royal Society" se opusieron a los pararrayos puntiagudos preci;
samente por "su gran facilidad para recoger el rayo de un modo
demasiado fuerte'' 16 Durante la guerra con Norteamrica, Jorge III
consider cuestin de honor negar todo cuanto Franklin hubiera
propuesto y se empe en que los reales edificios estuvieran dotados
de pararrayos romos y no puntiagudos. Existen pruebas de que el
rey trat de avasallar a la "Royal Society" para obligarla a desapro-
bar las recomendaciones formuladas por comits de reciente creacin
(de los que Franklin haba formado varte) a favor de los pararrayos
puntiagudos y que Sir John Pringle, aunque personalmente era
opuesto a la causa norteamericana, present la dimisin antes que
ceder. Este episodio tiene un aire extraamente moderno por recor;
damos los perjuicios que otros dictadores -por ejemplo, Adolfo
Hitler y Jos Stalin- han acarreado a la ciencia inmiscuyndose en
ella 17
IX
Toms Jefferson em pez el primer borrador de la Declaracin de
Independencia calificando de "sacros e innegables" los principios fun;
damentales con que la Declaracin se abre. Fue seguramente Fran;
klin quien tach los dos calificativos sustituyndolos por el trmino
que hoy aparece en la Declaracin: el trmino es "evidentes" 18
16 Opinin discordante que se cita en ibid., p. 135
17 Para ser completos debe sealarse otra p rofunda observacin que se
debe a Franklin. Observ que, cuando la superficie exterior de un conductor
hueco est cargada, no existe ningn campo elctrico dentro del conductor.
Franklin no explic esta observacin, pero se la comunic al Dr. Joseph Priestley,
quien brillantemente sac la conclusin, acertada y difcil, de que las cargas
elctricas se ajustan a la ley de los inversos de los cuadrados; vase Experi-
ments, pp. 7273. De la observacin de Franklin puede, en efecto, deducirse
la mayor parte de la teora de la electricidad, del mismo modo que la mayor
parte de la mecnica puede d educirse de la afirmacin de que el movimiento
perpetuo es imposible; vase EDMUND WH!ITAKER, From Eucld to Eddington
(Cambridge, 1949), p. 59
IS De este punto trata claramente L. B. COHEN en Benjamn Frank!in:
His Contrbuton to the American Tradition (Nueva York, 1953), pp. 59-61.
:29
45 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE

La modificacin nos dice tres cosas sobre el carcter de Franklin.

Nos dice que le gustaba que su idioma fuera ms sencillo todava
que el de Jefferson, que fuera ms familiar y menos elevado. Nos
dice tambin que no quera que ningn principio, por tico y re}i;
gioso que fuera, tuviera que ser admitido en atencin a una auto-
ridad sacra : quera que la tica y la religin fueran aceptadas pr
la libre aquiescencia del intelecto. Y, por ltimo, nos dice que adop-
taba la actitud cientfica en todo lo que haca; la palabra "evidente"
se empleaba en el siglo xvm como trmino cientfico, exactamente CAPTULO XXI
en el mismo sentido en que hoy emplearamos el trmino "axio-
mtico".
TOMS JEFFERSON Y LA REVOLUCiN
Estos puntos destacan poderosamente en el modo de ver que
Franklin aport a la Revolucin americana. Demuestran , como he-
AMERICANA
mos dicho, su afinidad con los industriales de Inglaterra, cada vez
ms poderosos, con su espritu inventivo y con su conciencia disi-
dente. Franklin se asemejaba ms que nada a los hombres de la
Sociedad Lunar, con muchos de los cuales estaba unido por lazos
"DE no haber sabido que era el Presidente de los Estados Unidos'';
dijo de Jefferson el poeta irlands Thomas Moore, "hubiera di-
de amistad.
cho que se trataba de un aristcrata terrateniente que vive en sus pro-
Pero en aquellos tiempos exista una profunda diferencia entre
piedades con todas las aficiones de los grandes seores que gustan de
Inglaterra y Norteamrica en cuanto al puesto que hombres de este
la caza del zorro" 1 Este comentario refleja bien el carcter de Jef-
sello ocupaban en uno y otro pas. En Inglaterra, los industriales
ferson lo mismo en sus aos jvenes que cuando era ya Presidente,
no gozaban del asentimiento de los que ocupaban el poder y de las
y podra aplicarse igualmente a la mayora de los lderes norteame-
grandes figuras de la cultura tradicional. En los Estados Unidos, la
ricanos de 1 776.
concepcin de Fra"'klin era aceptada y en el fondo compartida por
Llevados por el mito creado por los propios norteamericanos, los
todos los lderes del pensamiento. Jefferson no puso reparos a la
europeos suelen creer que la Revolucin americana la hicieron co-
enmienda formulada por Franklin porque le resultaba tan natural
lonos que vivan en cabaas de troncos de rboles. Una visita a la
como si fueran sus propias palabras. sta fue la fuerza de la Revolu-
casa de Washington en Mount Vernon o a la de Jefferson en Mon-
cin americana: que aristcratas como Washington y Jefferson en-
ticello contribuiran no poco a modificar esta idea. Dar una vuelta
tendieran el hombre y la naturaleza del mismo modo directo que
por una casa que a su modo tena tanta magnificencia como casi
otros hombres que se haban hecho a s mismos como Franklin~
cualquier otra de Inglaterra o de Francia en aquella poca, casa, en
La unidad de las mejores mentes de Norteamrica en la Revolucin
efecto, de un propietario distinguido, con caballerizas bien surtidas;
no fue crada por el comn enemigo ingls: fue creada por la con-
cuyo mobiliario era el mejor de la poca, cuyas paredes aparecan
ciencia, comn a todas ellas, de estar explorando, unidas, una nueva
cubiertas de cuadros notables y cuya plata de mesa era tan buena
poca y una nueva relacin entre los hombres.
como la que en aquellos tiempos pudiera encontrarse en cualquier
Vase tambin CARL L. B ECKER, The Declaration of Independence (Nueva
York, 1942), donde la sustitucin no se atribuye forzosamente a Franklin. 1 Citado en SAUL K. PADOVER, Jefferson, abrev. por el autor (Nueva York,
Ms genricamente, vase lo que decimos sobre lo que es "evidente de por s" l 9j2) , p; 146.
en las Caps. XI y XII ("Hobbes y Locke" y "El mtodo de Descartes").
45 2 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
parte de Europa, es formarse una idea muy distinta de los hombres
y de los motivos de la Revolucin americana.
Por lo que respecta a Jefferson, su padre era hombre que se
haba hecho a s mismo, que haba emparentado por la va del ma
trimonio con la familia de los Randolph, de destacada posicin so
cial, y que haba dejado en herencia a su hijo terrenos de una exten-
sin superior a los s.ooo acres. Esta herencia de tierras y de posicin
social la enriqueci Jefferson con ms de 1 r .ooo acres al casarse con
la hija de un rico abogado de Williamsburg. En virtud de todas
estas propiedades, Jefferson, lo mismo que su amigo Washington, era
uno de los mayores terratenientes de Virginia 2
Jefferson no era slo un gran terrateniente, sino tambin un
hombre instruido. Al ingresar en 1760 en el "William and Mary
College", tuvo la buena fortuna de ser confiado a la direccin del .
Dr. William Small, al que ya nos hemos referido al sealar que
fue el escocs que contribuy a que se estableciera el primer acuerdo
entre Boulton y W att. Small familiariz a Jefferson con el mundo
europeo de la ciencia y la cultura.
Jefferson fue presentado por Small a George Wythe, el profesor
de Derecho del "College", del que aprendi la combinacin de luci-
dez de principios y aplicacin escrupulosa de stos que en tan gran
medida haban de caracterizar su obra. Wythe fue la gua en que
haba de inspirarse toda su vida en materia de poltica y de derecho,
siendo en la oficina de Wythe donde el joven Jefferson hizo su
preparacin. Aunque la aridez jurdica le repela, Jefferson triunf
rpidamente cuando a la edad de 24 aos se estableci por su cuenta.
A los cuatro aos de haber empezado el ejercicio de su profesin
se le confiaban ya gran nmero de causas y haba adquirido muchos
dientes distinguidos.
Pero de su capacidad de abogado no se sirvi nicamente para
obtener beneficios personales. Ya en 1769, contando solamente 26
aos, Jefferson ocup en la Cmara de los Burgueses de Virginia
el puesto que como terrateniente y abogado le corresponda, y pronto
2 Para detalles sobre las posesiones de Jefferson, vase D. M ALONE, Jefferson
the Virginian (Boston, 1948), pp. 439445 El segundo vol. de MALONE, Jefferson
and the Rights of Man, apareci en 1951. Los dos vols. representan una obra
notable sobre Jefferson.
TOMS JEFFERSON 453
tuvo que tomar partido en el conflicto interno cada vez ms agudo
entre los sostenedores del prerrogativismo y ios patriotas. En aquella
pugna, el pequeo grupo de los primeros se aline con el partido
de la corte de Jorge UI; en cambio, la mayora de los norteamerica-
nos destacados se le opuso recurriendo al m ecanismo de las asambleas
locales y de "comits" de constitucin propia. Jefferson se puso del
lado de los llamados patriotas y en 1773 era miembro del Comit
de Correspondencia de Virginia.
A partir de aquel momento, los acontecimientos se sucedieron
rpidamente y Jefferson actu al mismo ritmo. El llamado "Bastan
Tea Party" * indujo a los britnicos a promulgar una serie de leyes
por las que el puerto de Bastan quedaba cerrado al trfico hasta
que se pagara el t. La rplica de los coloniales fue convocar un
congreso general. Para dar instrucciones a los delegados de Virginia
a este Congreso Continental, Jefferson escribi en 1774 su primera
obra publicada, A Summary View of the Rights of British America
(Concisa exposicin de los derechos de la Amrica britnica). Aun-
que los delegados de Virginia no se sirvieron de ella (pues fue con-
siderada demasiado radical), a fefferson le granje fama de acuador
de frases y de escritor refinado.
La controversia que se desenvolva en Norteamrica reflejaba en
gran medida la pugna que en Inglaterra se sostena entre los whigs
y los tories. Como hemos sealado en el captulo anterior, los "nue-
vos hombres" de Inglaterra -los industriales y comerciantes en
auge- simpatizaban con las aspiraciones de los "patriotas" norte~
americanos, pues tanto unos como otros se oponan a la poltica eco-
nmica opresiva, errada y atrasada del Gobierno britnico en aquel
perodo.
Sin embargo, a diferencia de sus homlogos britnicos, los "pa~
triotas" norteamericanos dominaban ya en las asambleas provinciales.
De aqu que su cometido no fuera tanto conquistar el Gobierno
como defender sus "derechos" contra las extralimitaciones de tal
[N. d. T . - Motn de Boston. Los colonos haban conseguido que se
abolieran varios impuestos (sobre el papel, el plomo, el vidrio, etc.). Slo
subsista el del t, mantenido para ayudar a la Compaa de las Indias. En
una noche de diciembre de 1773, un grupo de unos cincuenta individuos asa!~
taron, vestidos de indios, varios barcos fondeados en el puerto de Boston y
arrojaron al mar los cargamentos de t que transportaban. ]
 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
454
gobietno. Esto explica por qu la Revolucin americana arranc de
la clase alta y no lleg a ser nunca una revolucin social en el grado
en que lo fue la Revolucin francesa. A mayor abundamiento, la
Revolucin americana no slo empez impulsada por las clases altas,
sino que en buena parte sigui siempre bajo el dominio de stas 3
La fuerza de las clases altas radicaba en las grandes familias o
parentelas. Como ha escrito un especialista, "tales familias eran ne-
cesarias en una sociedad en que haba que confiar en el propio grupo
de parientes para apoyar y promover los intereses del grupo. Enton-
ces no exista casi ninguna de las instituciones sociales en que ahora
confiamos para cubrir los riesgos sociales y econmicos, como com-
paas de seguros, bancos, sociedades de responsabilidad limitada y
tampoco ninguno de los dispositivos de fiscalizacin piramidal, como las
sociedades de control" 4 La vinculacin que exista entre las "gran-
des" familias la demuestra el caso de Virginia. As, por ejemplo, los
Randolph, parientes directos . de Jefferson, tenan gran ascendiente
en la comarca del ro James y estaban aliados con los Byrd, que do-
minaban en los alrededores de Richmond; los Lee, que desempe-
aban un papel anlogo por lo que respecta al Potomac, tenan con-
certada una alianza con los Fairfax. Jorge Washington era protegido
de stos y vecino e ntimo amigo de los Lee; uno de sus mejores
amigos era Peyton Randolph, cuya dimisin como delegado en el
Congreso Continental permiti a su primo, Thomas Jefferson, per-
sonarse en Filadelfia en calidad de suplente suyo.
Si preguntamos, en los trminos ms amplios, qu es lo que
"caus" la Revolucin americana, no debemos pasar por alto el factor
constituido por las clases acomodadas en el perodo que se centra
en 1776 S. Este aspecto fue claramente percibido por Adam Smith.
En la Riqueza de las naciones sealaba que las discusiones de orden
3 Vase, sin embargo, J. F. JAMnsON, The American Revo!ution Considered
as a Social Movement (Princeton, 1926), que atiende especialmente a los aspec-
tos sociales de la Revolucin.
4 RoBERT K. L AMB, ejemplar a cic!ostil de The Business Man and his Ame-
ca, vol. l, "The Revolution Families : 1750-1789".
S Claro est que tambin hay otras muchas "causas" de la Revolucin norte-
americana. Un cmodo resumen de stas se encontrar en "'The Causes of the
'American Revolution", edit. por J. C. Wahlke, en Problems in American Civi-
li;cation, The Amherst Series (Boston, 1950).
TOMS JEFFERSON 455
jurdico, econmiCO y constitucional, aunque importantes, represen-
t;tban con frecuencia una especie de escudo al abrigo del cual avan-
zaban los hombres para reir la verdadera batalla por la posicin y
el poder. Se trata de una interpretacin fundamental de la causa
de la Revolucin americana que vale la pena citar extensamente.
"Los hombres desean tener parte en la administracin de los
asuntos pblicos principalmente por la importancia que ello les da.
De la fuerza que la mayor parte de los dirigentes, la aristocracia
natural de cada pas, tengan para conservar o defender su respectiva
importancia depende la estabilidad y duracin de todo sistema de
gobierno libre. En los ataques que esos hombres destacados lanzan
constantemente contra la importancia de los dems y en la defensa
de la suya propia consiste todo el juego de las facciones y las ambi-
ciones internas. Los hombres ms destacados de Amrica, como los
de todos los dems pases, desean conservar su propia importancia.
Consideran, o se imaginan, que si sus asambleas, que gustan de
llamar parlamentos, y de considerar iguales en autoridad . al parla-
mento de la Gran Bretaa, se degradaran hasta el punto de conver-
tirse en humildes ministros y funcionarios ejecutivos de dicho Par-
lamento, la mayor parte de su propia importancia tocara a su fin.
Por tanto, han rechazado la propuesta de aceptar tributos por impo-
sicin del Parlamento y, como todos los hombres ambiciosos y de
temple fuerte, han preferido desenvainar la espada en defensa de su
propia importancia" 6
11
En su Concisa exposicin, Jefferson emple un argumento muy
semejante al de Smith, pero en versin ampliada : en vez de atacar
al Parlamento en nombre de los parlamentarios norteamericanos,
atac al electorado britnico en nombre del electorado norteame
ncano.
"Puede aducirse alguna razn por la que 16o.ooo electores de
la isla de la Gran Bretaa deban dictar la ley a los cuatro millones
de habitantes de los Estados de Amrica, cada uno de los cuales
6 Wea!th of Natons, Everyman's Library, vol. II, p. rr8.
 456 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
es igual a cada uno de aquellos en punto a virtud, entendimiento
y fuerza fsica? Si hubiera de admitirse tal cosa, entonces, en vez
de ser un pueblo libre como hasta ahora hemos credo ser y nos
proponemos seguir siendo, nos encontraramos de repente esclavos,
no de uno, sino de 16o.ooo tiranos" 7
Jefferson no tena conciencia de lo que Adam Smith hubiera
llamado su "propio inters" en ser una figura de relieve en un par-
lamento independiente. En cambio, hizo un llamamiento a la "im-
portancia" de todos los norteamericanos. En l, la nota democrtica
no era hipocresa; su fe en un "pueblo libre" era el resorte de todo
su pensamiento.
El democratismo de Jefferson informaba su modo de escribir y se
manifestaba en todas sus cartas, documentos y libros. Un modo de
apreciar esta cualidad es leer pasajes de su obra, no por su fondo,
sino por la forma en que estn escritos.
,.' i
Si se tiene en cuenta que Jefferson naci en 1743 y que haba
formado su estilo y haba escrito sus ms grandes libros antes de que
Wordsworth y Coleridge publicaran las Lyrical Ballads en 1798 o de
que apareciera el famoso "Prlogo", su prosa adquiere una nueva di-
mensin. Cuando escribi las Lyrical Ballads, la tesis de Wordswortb
era que la poesa del siglo XVIII as como la prosa al estilo de la de
Samuel Johnson era decadente y estaba ya pasada de moda. Atacaba
a la poesa y a la prosa clsicas acusndolas de exceso de formalismo
y artificiosidad, y postulaba una nueva poesa y una nueva prosa
que fueran sencillas, directas y funcionales. Lo interesante es que,
mucho antes de las diatribas de Wordsworth, Jefferson escribiera ya
de un modo casi tan sencillo y directo como Franklin o como el
ms sencillo industrial del norte de Inglaterra.
No es, pues, de extraar que una persona como Tom Paine es-
cribiera en aquella prosa magnfica que an nos resuena en los odos...
todas aquellas frases sobre el "summer soldier" y el "sunshine pa-
triot" . T om Paine fue un hombre que todo lo que saba lo haba
aprendido sin maestro, que se haba abierto camino a lo difcil, y su
fuerza ruda se deba a que, habiendo aprendido solo, enseando a
7 T he Complete Jefferson, recopilado y ordenado por S. K. Padover (Nueva
York, 1943), p. n .
TOMS JEFFERSON 457
los dems era un soberbio instrumento. Paine era mcapaz de escrl
bir una frase difcil.
Jefferson, en cambio, haba recibido una instruccin en toda re-
gla, pero su estilo careca de afectacin. Fue inmune incluso a las
emanaciones deletreas del estilo jurdico, del que se mofaba tildn-
dolo de "leguleyo". Del comentario que hace sobre Tom Paine po
demos deducir cul era su modelo. "Nadie", deca, "ha superado a
Paine en soltura y familiaridad de estilo, en perspicacia de expre-
sin, en acierto aclaratorio y en sencillez y falta de pretensiones del
lenguaje" 8
Queremos insistir con fuerza sobre este punto. En Inglaterra se
escriban en aquel tiempo grandes obras como la Histo1"ia de la de-
cadencia y derrumbamiento del lmpe1"io romano de Gibbon y la
Vida del Dr. Johnson de James Boswell, pero eran obras que estaban
llenas de frases rotundas, de circunloquios y de complicados artificios
sintcticos. Leer aquellas obras y otras anlogas es darse cuenta de
que las divisiones sociales en la Inglaterra del siglo XVIII podan
acusarse en el estilo literario lo mismo que en el vestido y en el
modo de hablar.
En la Norteamrica de aquella poca, los escritos como el Com-
mon Sen se de Paine, el Almanack de Franklin y las cartas y docu-
mentos de Jefferson se redactaban manifiestamente desde un punto
de vista "sencillo y sin pretensiones", reflejando el modo de pensar
de aquellos hombres. As, en el Congreso Continental de 1776 se
encomend a Jefferson, considerado el joven del grupo (entonces slo
tena 33 aos), la tarea de redactar la Declaracin de Independencia,
por su capacidad de expresar el pensamiento de todos con acierto
y sencillez. La prueba ms contundente de esta afirmacin es ver lo
que el propio Jefferson escribi acerca de la Declaracin.
"En cuanto a nuestros derechos y a los actos del Gobierno bri-
tnico que van en contra de tales derechos, de este lado del mar slo
haba una opinin. Todos los whigs americanos pensaban lo mismo
sobre estas cuestiones ... No para descubrir nuevos principios o nue-
vas razones que nunca se hubieran pensado antes, no ya para decir
cosas que nunca se hubieran dicho antes, sino para exponer a la
humanidad el sentido comn de la cuestin en trminos tan paten
8 Citado en PADOVI!R, Tefferson, p. 32
458 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
tes y firmes, que se ganaran su asentimiento, y para justificarnos en
la posicin independiente que nos vemos obligados a tomar. No
buscando originalidad de principio o de sentimiento ni siendo tam-
poco copia de algn determinado escrito, se propona ser expresin
de la mentalidad americana y dar a dicha expresin el tono y el
espritu justos que la ocasin peda. Toda su autoridad se basa, pues,
en la armonizacin de los sentimientos del momento, bien se expre-
saran en la conversacin, en cartas, en ensayos impresos o en las
obras elementales de derecho pblico, como Aristteles, Cicern,
Locke, Sidney, etc." 9
Quiz no haya nada que muestre mejor el espritu y genio de
una sociedad como su perfil estilstico, sea en el modo de hablar,
sea en el arte de escribir. La Declaracin de Independencia casi es,
pues, tan importante por su estilo como por lo que dice.
111
Si la Revolucin americana hubiera fracasado, probablemente la
Declaracin sera calificada hoy de "documento sedicioso" en los ma
nuales de historia y sera considerada un acto de deslealtad. A los
delegados del Congreso Continental no se les ocultaba, en efecto,
que podan acabar en la horca. Por esto, en el debate celebrado en
el Congreso se discuti principalmente sobre lo aconsejable de con-
certar una alianza en el extranjero o de formar una confederacin
interna antes de dar el arriesgado paso de una declaracin oficial.
Sin embargo, el peso de la argumentacin hizo pronunciarse por la
medida abierta y decisiva de declarar la independencia como medJo
de inducir a Francia a apoyar a los colonos contra Inglaterra. Tam-
9 Carta de 8 de mayo de r825 a Henry Lee, en The Writings of Thomas
Jefferson, edit. por P. L. Ford, ro vols. (Nueva York, r892-r899), vol. X,
p. 343 coleccin que va siendo desplazada rpidamente por The Papers of
Jefferson, obra fundamental edit. por J. P. Boyd (Princeton, iniciada en 1950)
que llega hasta noviembre de 1789 en el volumen XV recientemente publicado
(1958). Sobre los detalles acerca de la redaccin de la Declaracin, vase CARL
L. BBCKBR, The Declaration of Independence (Nueva York, 1942).
TOMS JEFFERSON 459
bin se esperaba separar "las ovejas de las cabras" (los whigs ame-
ricanos y los tones) 10
Teniendo presentes estas circunstancias de fondo, examinemos aho-
ra la Declaracin misma. Su primer propsito declarado era apelar
a la opinin pblica a que enjuiciara la justicia de la causa norte-
americana. Segn reza la Declaracin, "un decoroso respeto a las
opiniones de la humanidad" exiga que los colonos ''declaren las
causas que les empujan a la separacin".
Estas "causas" eran manifiestamente dobles : violaciones de los
derechos generales de la humanidad y determinados motivos de
queja de los colonos contra el rey. Reflejan la combinacin de prin-
cipio y aplicacin del principio que tan perfectamente haba asimi-
lado Jefferson de su antiguo maestro, George Wythe. Las violaciones
de principios aparecen en primer lugar y se anuncian con las majes-
tuosas palabras siguientes : "We hold these truths to be self-evi-
den t", "Nosotros consideramos evidentes estas verdades...". Siguen a
continuacin los motivos concretos de agravio, que tanta importan-
cia tenan en la poca, pero que no entraan mensaje alguno para
las generaciones futuras o para otras naciones. Ocupan la parte ms
extensa de la Declaracin y se inician con esta afirmacin: "La his-
toria del actual Rey de la Gran Bretaa es una historia de repetidas
iniquidades y usurpaciones.. .. Para probarlo, sean sometidos los hechos
[subrayado nuestro] a un mundo inocente."
La mayora de los comentaristas de la Declaracin se han centrado
en los principios generales empequeeciendo algo el captulo de que-
l O Por irona de la suerte, los franceses ya se haban comprometido a aportar
un milln de libras francesas en dinero y en arma~ a la causa de los rebeldes
en mayo, o sea, dos meses antes de la Declaracin de Independencia. No
obstante, las deficientes comunicaciones de la poca impidieron que la noticia
de esta ayuda se conociera en N orteamrica hasta el r. 0 de octubre, es decir,
casi tres meses despus de firmarse la Declaracin. (Un anlogo fallo en las
comunicaciones haba de determinar las medidas tomadas por los norteameri
canos que desembocaron en la guerra de 1812.) En rigor, la alianza oficial con
Francia no se acord hasta un ao despus y es discutible el papel que la
Declaracin de Independencia desempe en la decisin francesa. Sea como
fuere, el reconocimiento de Francia dio a los rebeldes norteamericanos rango
de nueva nacin a los ojos de Europa, completando as lo que la Declaracin
haba empezado.
460 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
jas u . As se cre la nocin de que los colonos norteamericanos se
rebelaron ms por preocuparse de los derechos naturales que por
atender a los derechos histricos, y esta interpretacin fue la que tuvo
tan profundas repercusiones en Francia. Sin embargo, las palabras con
que se abre la Declaracin afirman especficamente que la rebelin
est justificada "cuando, en el curso de los acontecimientos humanos
[ subrayado nuestro] , se hace necesario que un pueblo desate los
lazos polticos que lo han unido a otro .. . ", Segn esto, las circuns-
tancias histricas y no los eternos derechos del hombre fueron la
causa primordial de la Revolucin americana.
Es cierto que la Declaracin prosigue diciendo que los colono~
tienen derecho "a adquirir entre las potencias de la tierra la condi-
cin de igualdad separada a que las leyes de la naturaleza y del Dios
de la naturaleza les autorizan". Pero, una vez ms, esto slo afirma
que, cuando la historia pone a un pas en una determinada situacin,
ese pas tiene derecho a hacer de esa situacin una realidad reconocida
por todas las dems naciones 12
Otro aspecto importante de la Declaracin es que parece instituir
la revolucin como mtodo o mecanismo aceptado de gobierno. En
tono solemne declara que, "cuando una forma de gobierno se vuelve
destructora de estos fines [la vida, la libertad y la busca de la feli-
cidad ], el pueblo tiene derecho a modificarla o a abolirla y a instituir
un nuevo gobierno".
El hecho de que Jefferson, como Locke, tomara muy en serio el
derecho a la rebelin lo respalda la observacin que hizo con motivo
de la Rebelin de Daniel Shays '*' afirmando que el rbol de la libertad
necesita ser regado de vez en cuando con la sangre de los patriotas.
11 Sin embargo, los historiadores han sacado mucho ms partido de estos
agravios. H an analizado cada uno de ellos, han investigado sus fundament03
y partiendo de ellos han elaborado una interpretacin de la causa de la Revo-
lucin americana.
12 De hecho, la fe en el "destino" d e Amrica formaba parte del "clima d e
opinin" en q ue se desenvolvi el segundo Congreso Continental. Los dems
documentos y discursos de Jefferson ponen de manifiesto que, en lo que res-
pecta a la Providencia, se mova en un ambiente ideolgico muy semejante al
de Adam Smith.
[N. d. T.- Uno de los cabecillas de una insurreccin popular que estall
en Massachusetts (1 786-87) a causa del descontento por la situacin de extrema
indigencia entonces imperante.]
TOMS JEFFERSON 461
Tambin recurri a la amenaza de revolucin contra el gobierno nor,
teamericano cuando en las Resoluciones de Kentucky de 1798 contra
las leyes sobre extranjeros y sobre la sedicin dijo: "~stos y otros
posibles actos de la m isma naturaleza, de no ser contenidos en sus
mismos comienzos, pueden contribuir a empujar a estos Estados a
la revolucin y la sangre."
No obstan te, durante las primeras fases de la inminente Revolu,
cin francesa, cuando Lafayette y otros se dirigieron a Jefferson en
demanda de consejo, recomend moderacin ms que revolucin. La
clave de sus escrpulos estriba, a nuestro juicio, no slo en la afirma,
cin que hace en la Declaracin de Independencia segn la cual " la
prudencia impone que los gobiernos establecidos hace largo tiempo
no sean cambiados por razones de poca monta y transitorias", sino
en su fe en "el curso de los acontecimientos humanos". A pesar de
su antipata a H ume, Jefferson comparta con ste el enfoque his,
trico. En lo que atae a Francia, no crea q ue ni por su historia
ni por su estructura social estuviera madura para la r evolucin o para
la democracia. "Los gobiernos europeos", declaraba, " son g obiernos
de milanos sobre palomas" ; hara falta un largo perodo de prepa-
racin para que las "palomas" aprendieran a gobernarse por s mis-
mas 13
IV
Los norteamericanos, en cambio, a causa de su historia y de su
adiestramiento, s estaban preparados para gobernarse por s mismos.
Pero cul habra. de ser d icha forma de gobierno? La Declaracin
haba anunciado la independencia de los Estados Unidos de Am-
rica ; el siguiente gran documento poltico, la Constitucin, iba a
darle su forma de gobierno. Represent la Constitucin una diver,
gencia respecto de la pauta marcada por la D eclaracin? Esta cuestin
ha sido objeto de no poca discusin y muchos comentaristas m odernos
13 Se encontrar un interesante estudio de la actitud de Jefferson hacia la
Revol ucin francesa en el artculo de R. R. P ALMER " Jefferson : The Dubious
Democrat", Political Science Quarter!y (septiembre, 1957). La tesis de Palmer es
que, al menos al principio, Jefferson simpatizaba con los aristcratas, y q ue su
gran temor era que un fuerte poder ejecutivo (o sea, el rey) pudiera conducir a
la tirana.
462 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
han seguido a Jefferson en su creencia de que la Constitucin fue
un artificio oligrquico para ahogar a la democracia, una especie de
"contrarrevolucin" conservadora 14
En rigor, la Constitucin representaba en muchos aspectos la prue-
ba experimental de ideas enunciadas por anteriores tericos: hombres.
como Harrington, Montesquieu y Hume 15 Pona en prctica las ideas.
polticas propugnadas por estos pensadores, pero las adaptaba a las
necesidades locales, con lo que era pragmtica y evitaba los posibles
excesos de la teora. Basndose, pues, en su propia experiencia pol-
tica, los norteamericanos aprendieron a desarrollar el mtodo de go-.
bernar varias entidades polticas separadas (en este caso Estados) por
medio de una unin federal, que sirve al resto del mundo de "modelo"
operante de gobierno federal que funciona con arreglo al principio
de refreno y equilibracin.
En la filosofa poltica norteamericana se haba dado una singular
falta de grandes escritos tericos. The Federalist .es casi la nica gran
obra de filosofa poltica norteamericana, y fue labor conjunta de tres.
hombres. El genio que Norteamrica haya podido tener en la esfera!
del pensamiento poltico se manifiesta en los documentos oficiales, en.
la jurisprudencia de los tribunales y en los debates polticos. En rigor,
en Norteamrica casi no se encuentra especulacin poltica pura. Para
bien o para mal, los pensadores polticos norteamericanos se caracteri-
zan por lo que Parrington dijo de Daniel Webster: "Su pensamiento
estaba enturbiado por cuestiones inmediatas, domsticas" 16
La gran aportacin poltica norteamericana no se concret en un
texto terico, sino en el sistema federal de gobierno. Sin embargo,
el federalismo nunca ha sido una solucin "fija". del problema de.
vincular los destinos de varios Estados. La cuestin de los derechos'
14 Para un estudio completo de la cuestin, vase "The Declaration of
lndependence and the Constitution", edit. por Early Latham, en PTobletn5 in
AmeTican Civilization, The Amherst Series (Boston, 1949).
15 Pero no Rousseau, a nuestro juicio. Su influencia se hizo sentir en la
Revolucin francesa, pero en la americana slo fue leve, cuando no nula.
Claro est que a Jefferson le desagradaban Hume y H arrington y se inclinaba,
por el control democrtico unitario frente al equilibrio de poderes, pero estas,
ideas eran suyas y no tomadas de Rousseau.
16 V. L. PARRINGTON, Main Currents in American Thougllt, 3 vols. (Nueva
York, 1930), vol. Il, p. 3 10.
TOMS JEFFERSON 463
federales frente a los derechos de los distintos Estados, de la centra-
lizacin frente a la descentralizacin, est todava en pie, y esto hace
que siga teniendo inters actual el hecho de que, frente al hincapi
en el poder federal centralizado que hombres como Hamilton pro-
pugnaban, Jefferson asumiera la defensa de los derechos descentra-
lizados de los Estados.
Jefferson haba acumulado gran experiencia en materia de gobierno
local. Durante los aos revolucionarios de 1776-1 779 haba t rabajado
con Wythe, George Mason y James Madison para reorganizar su
Estado natal de Virginia. 1!1 y sus amigos reformaron el cdigo del
Estado aboliendo de paso el derecho de primogenitura. Hecho ms
significativo todava, Jefferson redact el proyecto de ley para esta-
blecer la libertad religiosa, en virtud del cual la Iglesia qued sepa-
rada del Estado, con arreglo a la modalidad que luego se sigui
en la Primera Enmienda a la Constitucin. Desde 1779 a 1781, Jef-
ferson, en su calidad de gobernador de Virginia, puso en vigor sus
nuevas leyes.
Con esta activa experiencia poltica en el plano del Estado indi-
vidual, Jefferson vea con bastante recelo la extensin de los poderes
de un gobierno federal lejano y, al parecer, oligrquico. Tales recelos
alcanzaron su mximo de intensidad al regresar de Francia, donde
haba estado de embajador de 1784 a 1787 (razn por la cual haba
estado ausente de los debates sobre la Constitucin) y encontrarse
con una Constitucin que confera poderes a un gobierno federal no
coartado por ninguna "Bill of Rights" (Declaracin de Derechos).
Temporalmente apaciguado con la aprobacin de las diez primeras
enmiendas de 1791, Jefferson entr en el gabinete de Washington
como Secretario de Estado.
Ocup este cargo tres aos durante los cuales fue inquietndole
cada vez ms la direccin en que el Gobierno pareca ir encaminn-
dose bajo la inspiracin de su enemigo en el gabinete, Alexander H a-
milton, Secretario del Tesoro. Por ltimo, en 1793, Jefferson pre-
sent su dimisin a fin de luchar abiertamente contra la poltica de
este ltimo. Dos aos antes, Jefferson y Madison haban hecho un
viaje por el valle del Hudson realizando una expedicin "botnica'',
En el curso de aquel viaje concertaron una alianza con George Clin-
ton, gobernador del Estado de Nueva York, y con Aaron Burr, que
dom inaba una sociedad de la ciudad de Nueva York conocida con
 464 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
el nombre de "Sons of St. Tammany" . Esta alianza de plantadores
del Sur y "jefazos" neoyorquinos se convirti en la base de un nuevo
partido -el Partido Republicano--, mediante el cual libr Jefferson
su batalla 17
El primer intento de derrotar a los federalistas hecho por Jeffer-
son fracas. Perdi las elecciones a la Presidencia frente a John Adams,
pero, en cambio, debido a la peculiar interpretacin de la Constitu-
cin que entonces privaba, pas a ser Vicepresidente de Adams.
Ocupando dicho cargo fue como llev su fe en los derechos de los
Estados hasta el punto de redactar las Resoluciones de Kentucky de
1798, resoluciones en que anunciaba la doctrina de que la Constitu-
cin era un pacto entre los Estados (aqu podemos ver los efectos
de "las cuestiones inmediatas, domsticas que enturbiaban su pen-
samiento"; .en la Declaracin de Independencia, Jefferson haba ha-
blado de "pueblos" y no de "Estados") ; que los poderes federales se
limitaban a los expresamente enumerados en la Constitucin, reser-
vndose a los Estados todos los dems: que los Estados tenan dere-
cho a rebelarse si tales derechos se infringan, y que, en todo caso,
tenan derecho a anular cualquier ley que no considerasen amparada
por 'la Constitucin.
Jefferson haba puesto el dedo en una verdadera dificultad. Su
acusacin era que "el principio e interpretacin propugnados por varias
legislaturas de los Estados segn los cuales el gobierno central es
juez exclusivo de la medida de los poderes en l delegados desem-
bocan en el despotismo, ya que la medida de sus poderes quedara
determinada por la discrecin de los que administran el gobierno y
no por la Constitucin". Quin habra, pues, que juzgar cundo se
exceda en sus poderes constitucionales el gobierno general? La res-
puesta de Jefferson era que, "como en todos los dems casos de pacto
entre partes que rio tienen juez comn, cada parte tiene igual derecho
[N. d. T.- Antes de la Revolucin, los adictos a Jorge II1 se haban or-
ganizado en sociedades que llevaban los nombres de San Jorge, San Andrs
y San David. Los partidarios de la Revolucin replicaron creando asociaciones
llamadas "Hijos de la Libertad" o "Hijos de San Tammany", nombre derivado
de Tammanend, jefe indio delaware famoso por su prudencia, benevolencia y
amor a la libertad.]
17 Este partido es el actual partido democrtico.
TOMS JEFFERSON
465
a juzgar por s misma, tanto las infracciones como el modo y la
medida de la reparacin" 18
En aquella ocasin se evit poner boca arriba las cartas de la
cuestin, que habra de volver a plantearse en la Guerra Civil. El
gobierno de Adams nunca puso en vigor las Leyes sobre Extranjeros
y el ser elegido presidente Jefferson en t8oo permiti que la Ley
sobre la Sedicin muriera en la mxima inocuidad. Irnicamente,
cuando ocup la presidencia, Jefferson se vio obligado a marchar con
"el curso de los acontecimientos" y a ampliar los poderes del go-
bierno federal. El filsofo de la poltica cedi frente al estadista o,
como algunos diran, frente al poltico. Por su propia iniciativa, sin
consultar a los Estados, ni siquiera al Congreso, Jefferson le compr
en 1803 a Francia el Territorio de la Luisiana 19
V
Otro de -los motivos por los que Jefferson era reacio a reforzar los
poderes del gobierno federal eran sus temores de que tal medida
llevara consigo la consolidacin no slo del Estado leviatnico, sino
18 fn realidad, las propuestas de Jefferson implicaban volver al espritu de
los Artculos de la Confed eracin.
19 Sin embargo, en contestacin a la pregunta de quin haba de juzgar la
fidelidad del gobierno a la Constitucin se propuso otra teora durante la
presidencia de Jefferson. John Marshall, Presidente del Tribunal Supremo, fue
quien aport el punto de vista contrario a las Resoluciones de Kentucky con la
sentencia que dict en el pleito Marbury contra Madison en 18o3. Al juzgar el
caso, Mashall afirm que era el Tribunal Supremo el que haba de interpretar
la Constitucin, no los Estados. Esta teora repugnaba a Jefferson, tanto por
la circunstancia de que en aquella poca el Tribunal Supremo estuviera domi-
nado por los federalistas como por creer que la voluntad democrtica del pueblo
no deba ser coartada por un poder judicial no electivo; y se opuso a ella hasta
el punto de intentar que se procesara a uno de los magistrados del Supremo.
Su fracaso en tal intento marc la afirmacin del Tribunal Supremo como
instrumento autnomo de la Constitucin. Fue una rebelin del mecanismo al
que no slo se opona Jefferson, sino que adems no haba sido querido por
ninguno de los hombres que forjaron la Constitucin. Sin embargo, el que
la cuestin constitucional no quedara zanjada definitivamente por Marshall lo
demostr una vez ms el conflicto que en el cuarto decenio del siglo actual
surgi entre el Presidente Roosevelt y el Tribunal Supremo.
30
466 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
tambin de los intereses comerciales e industriales; y los aconteci-
mientos le han dado la razn. Lo que al principio no previ fue la
posibilidad de que el gobierno federal investido de poderes ampliados
fuera conquistado y utilizado por las fuerzas democrticas lo mismo
que por las oligrquicas. Cuando tal posibilidad se le manifest cla-
ramente durante los aos en que ocup la presidencia, acept la
necesidad de un gobierno central con mayores poderes. Las obliga-
ciones de su cargo y la dura realidad de la vida poltica -<:omo las
guerras napolenicas- le empujaron ms an a abandonar sus ante-
riores recelos respecto de los grupos ajenos a la agricultura y a poner
a los industriales en pie de igualdad con los agricultores.
Pero Jefferson nunca puso a la industria, como Hamilton, en un
plano ms alto. Al contrario, sigui siempre las doctrinas de Adam
Smith. En una carta de 1790 declaraba: "En economa poltica, creo
que la Riqueza de las naciones de Smith es el mejor libro que existe" 20
Para entender cabalmente a Jefferson y a Hamilton (lo mismo que
a Adam Smith) y el desenvolvimiento de Norteamrica despus de la
Revolucin reviste importancia extraordinaria aclarar este punto. La
mayora de los comentaristas suponen que Adam Smith, por conver-
tirse en el dolo de la clase de los industriales, tuvo que ser blanco
de la oposicin de Jefferson y, por tanto, gozar del apoyo de Hamil-
ton. Vase, para poner un ejemplo caracterstico, lo que Parrington
dice de Jefferson:
"Haba ledo mucho las obras de los fisicratas y conoca bien a
Dupont de Nemours; y los principios fundamentales de dicha es-
cuela se le grabaron en la memoria y determinaron creativamente
su pensamiento. .. La spera lucha entre Jefferson y Hamilton debe
considerarse, al menos en parte, un conflicto entre los principios con-
trapuestos de Quesnay y de Adam Smith, entre una economa agra-
ria y una economa capitalista" 21
Pero la verdad es que Adam Smith tena poca confianza en la
clase de los industriales y se indinaba por el terrateniente de su
poca. En la Riqueza de las naciones recuerda constantemente a sus
zo Carta de 30 de mayo de l790 dirigida a Mr. Thomas Mann Randolph,
en The Life and Selected Writings of Thomas feffe1'son, edit. por A. Koch y
W. Peden (Nueva York, 1944), p. 496.
21 PARRINGTON, vp. cit., vol. 1, p. 346.
TOMS JEFFERSON 467
lectores que la clase mercantil industrial pona siempre su inters
particular por encima del inters general; que lo que haca subir
artificialmente los precios eran sus elevados beneficios, y no los
salarios altos, y que si se les permita influir en la legislacin, instau-
raran el sistema mercantilista 22
No obstante, Adam Smith se convirti en el profeta de los indus-
triales. Por qu? En un captulo anterior hemos tratado de respon-
der a esta cuestin, sealando que las doctrinas de Smith s sirvieron
a algunos industriales; es decir, sirvieron a una de las partes en un
conflicto entablado entre industriales y comerciantes rivales. As, una
primera generacin de "nuevos" hombres --como Wedgwood y Wil-
kinson- lucharon contra una generacin ms vieja que tena fuerte
influencia en el gobierno. Los "nuevos" hombres sentan que el
gobierno en funciones era hostil a sus empresas y no las comprenda,
y generalizaron este sentimiento convirt indolo en la creencia de que
no deba existir ningn control gubernamental de la industria. Cree-
mos que no eran hipcritas que calculaban con toda intencin, sino
que crean sinceramente en la ideologa del librecambio. Con todo,
el impulso primario de su deseo de suprimir el control gubernamental
era el hecho de que no intervinieran en tal control.
Las generaciones que les sucedieron en Inglaterra siguieron repi-
tiendo las mismas -frases, pero sus actos desmentan sus palabras. Por
ejemplo, a los "nuevos" fabricantes de algodn se les concedi muy
pronto un monopolio del mercado interior mediante la prohibicin de
las importaciones de algodones estampados; y en este caso no se
hizo alusin alguna al librecambio; al contrario, los fabricantes de
algodn seguan insistiendo en sus j>eticiones de mayor proteccin.
Sin embargo, cuando Pitt trat en 1784 de aumentar los gravmenes
sobre el algodn, lo derrotaron dando vivas al florecimiento del comer-
cio, a la restauracin de la libertad y a la supresin de toda cortapisa
sobre la industria 23.
El blanco de la oposicin de los fabricantes de algodn era el in-
tento de regular los mtodos de produccin de los nuevos sectores in-
dustriales. Se solidarizaban plenamente con . las medidas oficiales que
incrementaran la prima sobre las exportaciones de algodn o que pro-
22 Vase Wea!th of Nations, vol. !, pp. 228-232.
23 Vase MANToux. op. cit., p. 265.
 468 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
hibieran la asociacin de los obreros del ramo algodonero para esta-
bilizar o aumentar los jornales. Slo se servan, pues, de las doctrina!
de Adam Smith cuando les convena, presentando al pblico una
versin expurgada de sus ideas.
Para hacer justicia a la memoria de Adam Smith y a su obra y
para comprender mejor la postura de Jefferson, vayamos "en busca
del Adam Smith histrico": y entonces veremos que el ejemplo pri-
mario que Smith puso de nacin que segua el buen camino hacia la
riqueza fue Norteamrica y que el buen camino era el desarrollo de
la agricultura. A base de este anlisis hizo Smith su famoso pronstico
de la futura grandeza de Norteamrica. En "el curso natural de las
cosas", deca, el progreso deriva de la agricultura, pues una agricul.-
tura en expansin permite acumular un excedente que lleva a una
mayor divisin del trabajo, y as sucesivamente. Smith afirmaba que
en la poltica econmica de Europa se haba puesto la carreta delante
de los bueyes: se haba favorecido a las ciudades y a la industria a
expensas del campo y de la agricultura; se haba seguido el sistema
econmico mercantil y no el natural 24
A pesar de todos estos obstculos y no por ellos -afirmaba Smith-,
Europa ha podido progresar. Aunque debilitada por una mala poltica
econmica, Europa haba gozado de seguridad poltica, y ello haba
permitido que entrara en funciones el natural deseo de progresar del
hombre. Anlogamente, en Norteamrica, la prosperidad colonial se
haba conseguido a pesar de la desacertada pcltica econmica euro-
pea. La verdadera causa de la prosperidad norteamericana, deca
Smith, era lo que Burke llamaba "saludable negligencia", no la poli,
fica vigilante (esto es, mercantilista) europea.
Los puntos de vista de Jefferson coincidan con los de Smith. Este
hecho determin la actitud de Jefferson hacia las cuestiones econ-
micas e influy en su deseo de aislamiento respecto de Europa (la
nueva forma de saludable negligencia una vez las colonias haban
conseguido su independencia). Que Jefferson tomara al principio sus
ideas de Smith o de los fisicratas (o incluso que se las elaborara por
s mismo) carece ahora de importancia; como hemos visto, los prin-
cipios de Quesnay no eran "rivales", sino complementarios de los de
Smith. Sin embargo, en ste era en quien poda encontrar apoyo
14 Vase Wealth of Naticms, vol. I, especialmente el Libro III.
TOMS JEFFERSON 469
razonado la oposicin de Jefferson a los aranceles protectores, a las
primas, a las subvenciones y a las operaciones de consolidacin.
Quien favoreca estos artificios y se opona a Smith y a Jefferson
era Alexander Hamilton; pero su oposicin no la manifestaba de un
modo abierto, sino que se serva hbilmente de las doctrinas de Smith
para pantalla de las suyas propias. Cuando esto no era posible, con
habilidad consumada pona de relieve los puntos flacos de la teora
de Smith y desgarraba la tela de araa de la argumentacin del
"laissez faire". Pruebas de esto pueden encontrarse sin dificultad en su
First Report on Public Credit (1 790) y en su Report on Manufacture!
{r 791 ).
Sagazmente, Hamilton empezaba admitiendo la tesis de Smith:
"Debe concederse sin dificultad que el cultivo de la tierra ... tiene in-
trnsecamente un fuerte ttulo a la preeminencia sobre cualquier otra
clase de industria." Pero - aada- "que tenga derecho en un pas
cualquiera a algo que se parezca a la preferencia exclusiva es cosa
que slo debe admitirse muy cautamente". Y a continuacin atacaba
de flanco a la escuela "agrcola" manteniendo enrgicamente que la
prosperidad de la agricultura depende de la prosperidad de la indus-
tria, que proporciona un mercado interior para el excedente del cultivo.
Si la argumentacin es correcta, se infiere que todo lo que fomente
la industria fomentar la agricultura y reportar beneficios a la nacin.
En la primitiva versin del "slogan" que dice "lo que convenga para
los negocios le conviene a Amrica", Hamilton declaraba : "Es ver-
dad tan importante como placentera... que todo lo que tienda a
mantener un orden sustancial y permanente en los asuntos de un
pas, a acrecentar la suma total de la industria y la abundancia, re.-
dunda en ltimo trmino en beneficio de todas y cada una de sus
partes." Para acrecentar la suma total de industria y abundancia, Ha-
milton recomendaba aranceles, primas, subvenciones, una balanza co-
mercial favorable (incluso "riqueza pecuniaria, o sea, dinero") y una
deuda consolidada; de hecho, todo el aparato de la poltica mercan.-
tilista. Este enfoque estaba en oposicin casi total con Smith, el cual
crea que el camino de la abundancia consista en la supresin de
estas medidas artificiosas y restrictivas.
Creemos que Hamilton tena presente a Smith cuando deca que
"se cree que existe una especie de contraposicin entre los inte-
reses industriales y los agrcolas. Esta idea de una oposicin entre estos
470 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE
dos intereses es el error comn a los primeros perodos de existencia
de todos los pases". Luego, descargando todo el golpe directamente
sobre Srnith (y sobre Jefferson), declaraba acusadorarnente : "Deben
deplorarse siempre las hiptesis de contraposicin inconciliable, por
hostiles a los esfuerzos en pro de una gran causa nica y a la perfecta
armona de todas las partes".
Sin embargo, Harnilton hizo algo ms que jugar al gato y al
ratn con las teoras de Srnith: trat de destruirlas hiriendo en su
taln de Aquiles. El propio Srnith haba sealado el modo de conse-
guirlo al admitir que nunca podra existir un sistema de librecambio
perfecto, punto sobre el cual se abati Harnilton: "Si [subrayado
nuestro] el sistema de libertad perfecta de la industria y el comercio
fuera el sistema vigente en las naciones, es indudable que tendran
gran fuerza los argumentos para disuadir a una nacin en la situacin
de los Estados Unidos de desarrollar celosamente actividades fabriles".
Pero -pregonaba en tono de triunfo- no ocurra as. Por ta.n to,
1~ nica poltica realista era la de "ojo por ojo". "Teniendo en cuenta
que la poltica que reina en las naciones industriales es el monopolio
del mercado interior para sus propios fabricantes, se impone, casi
podra decirse que por los principios de la justicia d istributiva, y sin
duda por el deber de esforzarse en conseguir reciprocidad de ventajas
para sus ciudadanos, que los Estados Unidos sigan una poltica an-
loga en todos los casos que convenga."
Srnith haba hecho otra excepcin a su teora del "laissez faire".
Cuando las necesidades de la defensa militar lo exig an, permita la
ayuda y la interferencia del Estado. Siguiendo esta indicacin, Ha-
rnilton puso un prlogo a su informe sobre las manufacturas en el que
afirmaba que sus sugerencias eran de tal naturaleza, que "contribu-
dan a que los Estados Unidos fueran independientes de las naciones
extranjeras en pertrechos militares y otros suministros esenciales". Si
se llevaba al extremo necesario, la excepcin hecha por Srnith a
favor de la defensa nacional en un perodo de "guerras totales" cada
vez ms frecuentes podra presentar fcilmente una amplitud sufi-
ciente para que abarcara toda la economa nacional.
El ataque desencadenado por Harnilton contra la economa del
"laissez faire" y las pretensiones de la agricultura fue soberbio. Cuando
era necesario haba admitido la validez de los principios del "laissez
faire", pero sealando las excepciones que contenan, corno en "la
TOMS JEFFERSON 471
mayora de las teoras generales". El verdadero punto en cuestin
- sostena, pasndose astutamente a otro campo de argumentacin-
era el de la conveniencia poltica. En este plano -afirmaba-, "la
conveniencia de fomentar las manufacturas en los Estados Unidos,
que se consideraba muy discutible no hace mucho, parece que en
estas fechas se admite con carcter bastante general".
Poco versado relativamente en cuestiones econmicas y financieras,
fefferson no pudo replicar en nombre de Adam Smith a los refinados
y sofisticados argumentos de Harnilton (y quiz no exista una rplica
efectiva), y ello tuvo por consecuencia que no le fuera posible hacer
valer sus puntos de vista sobre la organizacin econmica de la so-
ciedad en Nortearnrica. Por ello, su "agrarismo" qued reducido a
simple visin idlica. Sin embargo, corno hombre que saba aceptar
una frmula de compromiso, acept "el curso de los acontecimientos"
y se pleg al " destino" de su pas.
VI
Lo cierto es que el verdadero mrito de Jefferson radica en un
campo distinto del econmico, hecho del que l mismo se daba cuenta.
Al morir, en el 50 aniversario de la firma de la D eclaracin de Inde-
pendencia, dej escrito su propio epitafio, en el que sintetiz lo que
l consideraba su obra principal :
"Aqu fue enterrado Thornas Jefferson, Autor de la Declaracin
de Independencia y del Estatuto de Virginia en pro de la Libertad
Religiosa, y Padre de la Universidad de V irginia".
La Declaracin de Independencia armonizaba con el lema de Jef-
ferson : "La rebelin contra los tiranos es obediencia a Dios" . Para
impedir la tirana haba recurrido a la revolucin, y sobre el terreno
despejado de la revolucin haba tratado de construir un gobierno
que tuviera sus lmites en los derechos de los Estados y de los indi;
viduos. En su primer d iscurso inaugural de 18o1 defini sus aspira-
ciones polticas en los siguientes trminos: "Un gobierno prudente
y frugal, que impida a los hombres inferirse daos unos a otros, pero
que les deje en libertad de regular el desenvolvimiento de sus acti;
vidades y de sus esfuerzos de progreso, y que no le quite de la boca
al que trabaja el pan que se haya ganado. l!sta es la suma y cifra
 472 LA TRADICIN INTELECTUAL DE OCCIDENTE TOMS JEFFERSON 473

del buen gobierno, necesaria para poder cerrar el crculo de nuestra! inventar un arado y compilar vocabularios de lenguas indias, a hacer
fortunas". el proyecto de su casa de Monticello y de los edificios de la Univer
El Estatuto en pro de la Libertad Religiosa era un desarrollo del sidad de Virginia.
juramento que haba hecho: "He jurado sobre el altar de Dios hos- Washington y H amilton fueron sin duda brillantes lderes y hom
tilidad eterna a toda forma de tirana sobre el espritu del hombre". bres de Estado en el sentido en que Jefferson lo era; pero no fueron
Como la Declaracin, el Estatuto contiene un largo prembulo que artistas, ni cientficos ni filsofos, como lo era Jefferson. Por otra parte,
expone las razones a que se debe su promulgacin, y en l sealaba aunque queran que su pas fuera libre, el hecho es que fundamental
Jefferson que "Dios Todopoderoso ha creado libre el espritu del mente no se rebelaban contra la tirana sobre el espritu de los hombres.
hombre, y todo intento de influir sobre l mediante tentaciones o cas- De los tres, slo Jefferson era un "personaje revolucionario". Su rebelin
tigos o marcas infamantes o por privaciones de los derechos civiles era una rebelin perpetua, una eterna declaracin de independencia
slo tienden a engendrar hbitos de hipocresa y mezquindad y se frente a las fuerzas que trataban y tratan de sojuzgar el espritu de los
apartan del plan del Santo Autor de nuestra religin". Fue, pues. hombres. Y en este sentido es el smbolo por excelencia de la Revo
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poTque Jefferson crea en la religin por lo que pensaba que la fe lucin americana.
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religiosa no haba de verse coartada en modo alguno. Mantena que
la misma religin nos dice que dejemos en libertad la opinin y la
prctica religiosa, tema que desarrollaba en sus Notas sobre Virginia:
"No hemos renunciado ni podramos renunciar jams a los derechos
de conciencia. De ellos somos responsables ante nuestro Dios.... So-
meted las opiniones a la coaccin: a quin haris inquisidores?
Hombres falibles; hombre dominados por malas pasiones, guiados
por razones privadas lo mismo que pblicas. Y para qu someter las
opiniones a la coaccin? Para conseguir la uniformidad. Pero es
deseable la uniformidad de opiniones? No ms que la uniformidad
en los semblantes y en las estaturas".
En resumen, la grandeza inextinguible de Jefferson consiste en haber
consagrado su vida a resistir todo intento de imponer uniformidad
de convicciones sobre los hombres, y en haber luchado incansablemen-
te con la pluma contra "toda tirana sobre el espritu de los hombres"
(este fin fue tambin el que le empuj a fundar la Universidad de
Virginia). Y como esta lucha no cesar nunca, la influencia del pen-
samiento de Jefferson tampoco se extinguir jams.
Por encima de todas estas obras, prestndoles unidad y dndoles
color estaba la personalidad misma de Jefferson, que de por s era
una obra lograda. En este aspecto, su vida se asemeja a las de los
genios del Renacimiento: fue una "obra de arte. Como Leonardo y
Miguel ngel, Jefferson era un "hombre universal". Su obra humanista
y cientfica presenta no poca variedad, desde componer sus Notas sobre
Virginia (que contienen observaciones importantes sobre la naturaleza).