1991-Unidades de Analisis Conducta Anormal

Unidades de anlisis 1
Vzquez, C. (1991). Las unidades de anlisis en el estudio de la

conducta anormal: Signos, sntomas, o categoras?. En J. Buenda
(Ed.), Psicologa Clnica y Salud: Desarrollos actuales (pp. 17-39).
Murcia: Publicaciones de la Universidad de Murcia.
LAS UNIDADES DE ANALISIS DE LA PSICOPATOLOGIA:
SINTOMAS, CONDUCTAS, O CATEGORIAS?
Carmelo Vzquez
Profesor de Psicopatologa
Facultad de Psicologa
Universidad Complutense
28223-Madrid
cvazquez@psi.ucm.es
Los animales se dividen en: a) que
pertenecen al Emperador, b) embalsamados, c)
domesticados, d) cochinillos, e) sirenas, f)
fabulosos, g) perros en libertad, h) incluidos en la
presente clasificacin, i) que se agitan como locos, j)
innombrables, k) dibujados con un pincel muy fino
de pelo de camello, l) etctera, m) que acaban de
romper el cntaro, m) que de lejos parecen
moscas.
J.L. Borges ("Cierta Enciclopedia China")
La intencin de este captulo es efectuar una reflexin sobre algunos elementos
previos a la investigacin en Psicopatologa. En este libro se ofrece a lector una
perspectiva actualizada sobre diversos problemas clnicos relacionados con el mbito de la
clnica. Sin embargo, la propia vorgine de la investigacin emprica de los fenmenos
clnicos impide consideraciones ms profundas sobre los presupuestos en que se basa el
quehacer emprico.
Cul es la unidad de anlisis propia de la Psicopatologa: los sntomas, las conductas
aisladas, los sndromes? Se justifica que investiguemos la "depresin", la "ansiedad", u
otros constructos o, por el contrario, debemos proponer el empleo de unidades de anlisis
ms ligadas con lo observable? Los psicopatlogos, y los psiclogos clnicos en general,
debemos afrontar este problema pues las respuestas que durante aos se han creido
firmes1, en la actualidad parecen bastante endebles e ingenuas.
La perspectiva que aqu se defiende es la utilidad, al menos en la investigacin bsica,
del empleo de sistemas formales de clasificacin y diagnstico. Sin embargo, no
expondremos las caractersticas de sistemas de clasificacin particulares (Vzquez, 1990
a,b), sino las bases epistemolgicas que amparan la legitimidad de esta posicin. Es bien
conocido el rechazo turbulento, y plenamente justificado, que los sistemas diagnsticos
"psiquitricos" han tenido en el seno de la Psicologa. Sin embargo, creemos que ha
llegado la hora de efectuar un anlisis crtico no tanto sobre las insuficiencias de los
sistemas de diagnstico de facto sino sobre las caractersticas que pudieran justificar el
uso de cualquier esquema diagnstico implcito o explcito. Esto es lo que
1Recordemos las formulaciones algo simplistas y trasnochadas que sobre la etiologa de problemas
psicopatolgicos se ofrece desde los modelos conductuales.
desarrollaremos a continuacin, intentando diseccionar los tpicos y lugares comunes que
infestan algunos enfoques de la Psicopatologa.
Paul Meehl, un admirable psiclogo clnico, sealaba en su corrosivo estilo habitual
que a los estudiantes de Psicologa se les suele repetir machaconamente, a lo largo de la
carrera, determinadas ideas-eslgan que se asumen, a modo de mantras, sin anlisis ms
profundos. A tpicos tan manidos y difundidos como el de, por ejemplo, "correlacin no
implica causalidad", tambin se le une el de "el diagnstico psicopatolgico no es fiable ni
vlido" (Meehl, 1973).
Estas frases, escuchadas una y otra vez en nuestras Facultades, no dejan de ser
estereotipos. En efecto, como las ecuaciones estructurales ponen de manifiesto, la
correlacin s puede indicar nexos causales (Jreskog, 1985; Bentler, 1986); por otro lado,
el diagnstico no es necesariamente poco fiable y, adems, su utilidad puede ser valorada
de diversos modos. Intentaremos en las pginas siguientes ofrecer algunos puntos de
inters que contribuyan a ese necesario anlisis al que alude Meehl.
LAS UNIDADES DE ANALISIS DE LA PSICOPATOLOGIA
El fenmeno de la covariacin.
La actividad clasificatoria es posible, en principio, por la asuncin de que el conjunto de
conductas y/o cogniciones que manifiesta un individuo presenta ciertas interconexiones
entre s. En otras palabras, se asume que las conductas covaran ofreciendo un patrn
identificable que caracteriza diversos subgrupos de individuos. Este es, en nuestra opinin,
uno de los ejes cruciales de la justificacin terica del diagnstico psicopatolgico.
La covariacin supone, en definitiva, una relacin probabilstica entre diversos
sntomas. Esta relacin hace posible, efectuar anlisis bayesianos sobre la relacin
estadstica entre un sntoma dado (ej.: despersonalizacin) y un determinado grupo
diagnstico (ej.: esquizofrenia).
El fenmeno de la covariacin plantea multitud de incgnitas para las que an no
tenemos respuesta. Los tericos del aprendizaje han asumido tradicionalmente que una
determinada constelacin de conductas alteradas obedeca, sin ms, a patrones de
reforzamiento de conductas aisladas o, en ltimo caso, a "cadenas" de conducta. Sin
embargo, esta concepcin simple y lineal ha sido puesta en duda por autores tan
significativos como Kazdin (1983; 1985) o Kanfer (1985).
El fenmeno de la covariacin es una incgnita terica pero sin duda es un fenmeno
clnica y estadsticamente verificable (Andreasen et al., 1988; Klerman, 1988). Una
explicacin estrictamente basada en principios de aprendizaje pudiera dar cuenta, en
ltimo caso, de la covariacin idiosincrtica (Taylor, 1983) o intraindividual en un individuo
concreto2 pero, en nuestra opinin parecen poco eficaces para explicar las covariaciones
interindividuales. Es decir, por qu podemos identificar grupos de sujetos que muestran
de un modo bastante uniforme un patrn conductual similar? Responder a esta pregunta
requiere un enfoque holstico de la conducta humana y su interaccin con el medio.
Muchas de las crticas que, durante los aos 60 fundamentalmente, se dirigan al
diagnstico resaltaban el hecho de que los problemas concretos que presentase un
individuo deban considerarse en s mismos, sin necesidad de trascender a ninguna
categora diagnstica (Fester, 1965; Ullman & Krasner, 1969), insistiendo as en el carcter
idiogrfico de la conducta humana. Sin embargo, si bien esta perspectiva puede ser
deseable en un contexto teraputico, tiene un escaso valor para la formulacin de teoras
etiolgicas en Psicopatologa.
Como han sealado Robins & Helzer (1986) existen correlaciones no triviales entre
sntomas que en modo alguno parecen predecibles. De este modo, por ejemplo, y
siguiendo un esquema conductual sencillo, no habra razn para predecir que en la
depresin, el insomnio se asocia ms con la prdida de peso, como de hecho sucede, que
con la fatiga. En realidad no disponemos de ningn argumento que a priori permita
predecir tal correlacin peculiar. Estas covariaciones, observadas en muchos casos, son
un importante indicio de la validez de una clasificacin.
2Si bien estas explicaciones conductuales adoptan, en muchos casos, un reprobable carcter "post
hoc".
Algunos autores han propuesto que la covariacin interindividual tiene su origen en el
hecho de que los seres humanos participamos de las mismas estructuras anatmicas,
fisiolgicas, y tambin experienciales3. Esta disposicin biofsica (cf. Millon, 1987)
posibilitara que las reacciones de los seres humanos ante experiencias similares, sean
bastante uniformes. No obstante, no disponemos actualmente de principios topogrficos o
funcionales que nos permitan explicar adecuadamente las relaciones de covariacin entre
conductas. Estamos plenamente de acuerdo con Kazdin (1985) cuando afirma que las
bases de la conexin entre [dos o ms] respuestas no son obvias ni predecibles por las
teoras actuales de la conducta (p. 38).
Desde aproximaciones etolgicas, por ejemplo, se han propuesto fascinantes hiptesis
sobre determinados aspectos de la conducta alterada (Corson & O'Leary, 1980; Cornes,
1987) que podran ayudar a explicar las covariaciones sintomatolgicas interindividuales.
As, por ejemplo, se ha sugerido mecanismos evolutivos para explicar las conductas
catatnicas (Gallup & Maser, 1983), o los patrones generales de conducta de
inhibicin/activacin que se observan bsicamente en la depresin y la mana,
respectivamente (Fossi et al., 1984)4. Desde una perspectiva similar, los estudios de los
lmites biolgicos del aprendizaje (Delprato, 1980; hman et al., 1985) inciden, de nuevo,
en el hecho de que las conductas no emergen aleatoriamente y, por tanto, no es admisible
la tradicional concepcin de la arbitrariedad de las denominadas cadenas de conductas.
Asimismo, las complejas interacciones entre los diversos sistemas biolgicos tambin
puede dar cuenta de ese fundamento comn biofsico que antes hemos sealado.
Sera ingenuo pensar que tenemos una respuesta aceptable para este hecho crucial.
Sin embargo, lo importante es que nos planteemos al menos la pregunta. En el contexto
clnico, habitualmente se ha olvidado que las conductas que se seleccionan para su
3Se podra apelar asimismo a la teora de la arborificacin de las emociones (vase Pinillos, 1975)
y las conductas (Millon, 1981) para apoyar esta idea.
4Sin embargo, en una pequea encuesta realizada por L. Fernndez (1988) a autores
(sociobilogos en su mayora) como Bowlby, Ghiselin, Wilson, etc. stos son muy poco
optimistas sobre la posibilidad de que tales aproximaciones etolgicas generen propuestas
especficas de intervencin en el terreno de la salud mental.
cambio teraputico pueden ser parte de una constelacin mayor. Como de nuevo nos
advierte Kazdin (1985), La seleccin de una conducta concreta puede hacer ignorar
completamente el sndrome mayor del que forma parte (p. 37).
Este hecho plantea, desde el punto de vista de la aplicacin clnica, importantes retos
en cuanto a los mtodos de evaluacin que se han de elegir y la seleccin adecuada de
problemas-objetivo. Adems, una comprensin adecuada de cmo covaran los sntomas
puede facilitar la identificacin de pasos o vas crticas en el tratamiento de una
determinada alteracin (ej.: Ochoa & Vzquez, 1989). Pero dicha comprensin plantea an
retos ms cruciales en la construccin terica de la Psicopatologa y, en definitiva, de la
explicacin del comportamiento anmalo (vase, por ejemplo, Cloninger, 1988).
Modelos de organizacin taxonmica.
La covariacin de repuestas conduce inevitablemente a un problema ntimamente
relacionado que no se suele discutir: la jerarqua de respuestas. Son todas las conductas
alteradas igualmente relevantes? Tienen todas el mismo rango de prominencia o, por el
contrario, existe una jerarqua intrnseca?5.
Se pueden distinguir al menos dos tipos diferentes de aproximacin al problema de las
relaciones de covariacin. El enfoque ms sencillo propone una relacin lineal entre las
conductas. Este modelo horizontal estara representado, por ejemplo, por el enfoque del
condicionamiento operante, segn el cual las conductas-problema se establecen por las
especficas relaciones de reforzamiento de cada una de ellas con el entorno. Principios de
generalizacin estimular o de respuesta podran explicar la concurrencia de ciertas
conductas (Ullman & Krasner, 1969; Sandler & Davidson, 1977). Sin embargo, este es un
modelo en buena medida obsoleto (Kanfer, 1985) y los intentos de explicacin de
sndromes complejos como los observados en la esquizofrenia (ej.: Ayllon & Haughton,
1964) han sido claramente insatisfactorios y fragmentarios (Kazdin, 1985).
5Ms adelante veremos cmo este concepto se aborda en el contexto del diagnstico clnico
tradicional (i.e., DSM-III y DSM-III-R).
Un segundo enfoque asume la existencia de algn tipo de jerarqua en los patrones
conductuales. Las conductas alteradas se organizaran en niveles de diferente importancia.
Esta aproximacin tiene una gran relevancia terica en la investigacin etiolgica en
Psicopatologa. Lo ms relevante de este modelo es que se asumen nexos temporales y/o
causales entre las conductas y tales nexos se erigen en criterios jerrquicos. As, por
ejemplo, el modelo de la indefensin aprendida considera que la expectativa de
incontrolabilidad constituye el elemento causal fundamental de muchas depresiones
(Vzquez & Polaino, 1982; Alloy, 1988), de modo que otros elementos -conductuales o
cognitivos- seran consecuencia ms o menos directa de aqulla o, en el peor de los casos,
seran simples epifenmenos. En este caso, la jerarqua vendra dada por el carcter
antecedente, o decididamente causal, de algunos de los elementos que configuran el
patrn de conducta del sujeto. Por tanto, los modelos jerrquicos, a diferencia de los
lineales, plantean la existencia de una dimensin de "generalidad" (cf. Kanfer, 1985) a lo
largo de la que se situaran las diferentes conductas relevantes analizadas.
Un tercer tipo de enfoque, que combina caractersticas de los dos anteriores, estara
constituido por aquellas teoras de sistemas o, en trminos del propio Kanfer (1985),
teoras de control, que conciben los seres vivos como sistemas en ntima interaccin
constante con su entorno interior y exterior. Si bien tales aproximaciones tienen un carcter
ms bien especulativo, tienen cierto atractivo pues se intenta configurar un enfoque
dinmico de la accin humana. En este contexto, la covariacin conductual se concibe de
modo horizontal; es decir, las conductas no se relacionan en niveles diferentes, sino que
forman parte de complejas redes caracterizadas por la existencia de contnuos procesos de
feedback. Existiran, sin embargo, ndulos crticos dentro de la red cuyo cambio tendra
ms repercusiones en el resto del sistema.
Unidades de anlisis
Cualquier clasificacin emplea elementos observables como unidades de anlisis. Sin
embargo, los elementos no directamente observables son, asimismo, necesarios en

cualquier nosologa. Como discutiremos a continuacin, una clasificacin basada
nicamente en conductas o signos directamente observables no nos parece viable.
Sin retomar la ya clsica discusin sobre la naturaleza de los constructos (Cronbach &
Meehl, 1955; Silva, 1989), parece obvio que existen diversos niveles de anlisis y de
observacin que difieren en su grado de abstraccin. Un sistema nosolgico basado
exclusivamente en conductas especficas, observables, conducira por reduccin al
absurdo a definir series de atributos ad infinitum 6. Aunque esta perspectiva atomizadora
estaba presente en la mayor parte de las teoras conductistas de la anormalidad hasta la
dcada de los aos 70, como se puede apreciar, por ejemplo, en el manual de Sandler &
Davidson (1973), el panorama ha dado muestras de cambio en esta dcada. De hecho, H.
Eysenck, en defensa de su aproximacin al estudio de la conducta anormal, afirma que la
evaluacin conductual ha "(re)descubierto" recientemente la consideracin de que ciertos
problemas como la asertividad, los miedos, etc. pueden entenderse como dimensiones
semejantes a rasgos (Eysenck et. al., 1983).
Sin embargo, tales elementos no observables -o conceptos abiertos (cf. Pap, 1953)-
han de ligarse a elementos especficos medibles pues, de otro modo, no tendran ninguna
relevancia cientfica. As, por ejemplo, como ha puesto de manifiesto Grnbaum (1984) en
su brillante trabajo epistemolgico, el elevado grado de abstraccin de la mayora de los
conceptos del Psicoanlisis convierten a ste en una teora difcilmente verificable.
Por tanto, esta orientacin terica, que queda bien ejemplificada en los procedimientos
de la llamada validez de constructo, puede ser un instrumento frtil en el desarrollo de
un sistema clasificatorio cientfico. De nuevo, la teora de la indefensin aprendida
proporciona un ejemplo que ilustra este principio. El estilo atribucional se supone que es
uno de los antecedentes inmediatos de la depresin y a la vez se proporcionan medios
que permitan evaluar dicho constructo (Peterson & Seligman, 1984).
El mtodo de medida de esos constructos no est exento de problemas. Con
demasiada frecuencia, y frivolidad, se apela al socorrido argumento de las "definiciones
6La tarea de describir la conducta humana exclusivamente por sus atributos, sin efectuar ningn
proceso de abstraccin adicional, nos recuerda la jocosa historia de cmo un grupo de ciegos,
empleando sus manos, describira un elefante.
operativas" (Bridgman, 1927) para calificar la necesidad de evaluacin cuantitativa. Sin
embargo, la medicin directa de una determinada categora o constructo plantea
problemas singulares. Por ejemplo, la medicin de la depresin con un determinado ndice
(normalmente puntuaciones en escalas y/o repertorios de conducta) conlleva tanto el
empleo de un criterio selectivo como el supuesto previo necesario de cierta generabilidad
de ese criterio a otras personas o situaciones. La cuantificacin, u "operativizacin", no
resuelve en modo alguno el problema terico de la evaluacin. Por otro lado, el anclaje no
realista a criterios empiricistas puede ser muy limitador y poco fructfero tericamente
(Leahey, 1980; Millon, 1987). Como han analizado Hogan & Nicholson (1988), en la
investigacin psico(pato)lgica se incurre en muchas ocasiones en insustanciosos
operacionalismos que dejan de lado las necesarias operaciones que validen el constructo
subyacente.
La relacin dialctica entre emprico vs. concepto abierto nos lleva a una distincin de
rango ms elevado entre clasificaciones empricas y tericas y, en ltimo trmino a la
distincin entre epistemologas empiristas vs. racionalistas7. Quizs sea pronto, no
obstante, para una clasificacin terica en Psicopatologa. De hecho, clasificaciones como
el DSM-III pretenden superar la carga prematura torica de clasificaciones anteriores
(Vzquez, 1990b). El problema con la Psicopatologa no es tanto el de no haber dispuesto
de clasificaciones tericas sino que justamente las teoras que las sustentaban no estaban
respaldadas empricamente.
La Psicopatologa utiliza fundamentalmente dos unidades bsicas de informacin: los
signos y los sntomas. Estos dos trminos, de obvia resonancia mdica (Mischel, 1977)8,
sealan los dos principales indicadores que disponemos para el anlisis de cualquier
problema. Los signos son las conductas manifiestas, directamente observables (ej.:
7El debate entre realistas e idealistas sobre la "realidad" de los conceptos se plantea de un modo
an mucho ms directo y controvertido en las Matemticas (vase Gardner, 1987, Capts. 2 y
24).
8Thomas Sydenham (1624-1663) ya consider que las alteraciones mentales deban
conceptualizarse de modo semejante a las alteraciones orgnicas y consecuentemente,
deberan analizarse en trminos de sntomas y sndromes (agrupaciones de sntomas) y,
adems, tambin se debera efectuar el tradicional anlisis del inicio, curso, y resultado de la
enfermedad (McGuire, 1973).
conducta catatnica) mientras que los sntomas denotan experiencias personales internas
del sujeto (ej.: quejas somticas). Esta distincin es, adems, til para comprender las
dificultades de anlisis que tiene la Psicopatologa.
Las covariaciones cuasi-sistemticas de signos y sntomas se denominan sndromes 9.
Estas constelaciones no son necesariamente caractersticas de cuadros clnicos
especficos sino que pueden observarse en diversos cuadros (ej.: el sndrome confusional).
Por ltimo, el conjunto de signos y sndromes se agrupan formando categoras
diagnsticas. Estas son etiquetas, cuya funcin es reducir la informacin sobre el sujeto y
destacar slo los aspectos clnicos ms relevantes del mismo. Naturalmente, existe una
fuerte tensin dialctica entre la alternativa de proporcionar el mximo de informacin
especfica e idiosincrtica sobre el sujeto y la reduccin de elementos irrelevantes
(Vzquez, 1990a).
En definitiva, y sin caer en el debate escolstico sobre si las categoras son entidades
"naturales" o "artificiales", las clasificaciones han de proporcionar constructos hipotticos
verificables. El hecho de que una categora sea considerada un constructo con un
determinado nivel de abstraccin mayor que los elementos observables en los que se
apoya, en modo alguno cuestiona su validez potencial (Meehl & Golden, 1982; Meehl,
1986; Widiger & Frances, 1987).
Adems de la definicin de las unidades de anlisis, un sistema de clasificacin ha de
establecer determinadas reglas sintcticas que definan el modo en que tales elementos se
relacionan entre s para formar categoras.
Modelos de medida. Categoras y Dimensiones
Uno de los puntos ms conflictivos en la actividad diagnstica es el de la disyuntiva
entre los tradicionales diagnsticos categoriales o tipolgicos y los diagnsticos
dimensionales. Los diagnsticos tradicionales han sido tachados de "etiquetas" estticas y
de ser categoras falsamente dicotmicas.
9Una historia de este concepto puede hallarse en Weber & Scharfetter (1984).
Dado que en Psicopatologa no existen tests biolgicos o psicolgicos que determinen
categorialmente la existencia de una alteracin, se puede conceptualmente apelar a una
concepcin dimensional. Ms an, como afirman Robins & Helzer (1986), el diagnstico
psicopatolgico siempre se efecta sobre una base dimensional conceptual de partida. La
diferencia entre los sistemas llamados categoriales y los dimensionales residira, por lo
tanto, en que los primeros denotan categoras sin determinar de modo explcito y/o
empricamente determinado el punto de corte. En otras palabras, el diagnstico de
"depresin" efectuado por un clnico tradicional se efecta inevitablemente mediante el
empleo implcito de algn tipo de dimensin (ej.: "se encuentra muy triste esta
persona?").
El modelo mdico tradicional ha considerado que existen estados mentales patolgicos
ms o menos fcilmente reconocibles y distintivos (Strauss, 1975). Por otro lado, la
perspectiva dimensional ha estado fundamentalmente auspiciada por psiclogos
especialistas en anlisis estadsticos multivariados (Feighner & Herbstein, 1987) que han
criticado la existencia de categoras estancas y perfectamente definidas.
Esta polmica se inscribe en un debate de ms largo alcance sobre la distincin
cuantitativa-cualitativa de lo patolgico (McGuire, 1973). As, segn el modelo mdico, la
existencia de tipologas psicopatolgicas estara apoyada por el hecho de que
determinados procesos "continuos" (ej.: el deterioro tisular) pueden dar lugar, una vez
traspasado cierto umbral, a entidades cualitativamente distinguibles (ej.: sntomas clnicos
de Alzheimer).
En realidad la categora diagnstica consiste justamente en un producto terminal
supuestamente definitorio de las conductas, emociones, y cogniciones de un individuo. Sin
embargo, en nuestra opinin, esta dicotoma categora vs. dimensin se puede situar en
mltiples niveles de anlisis.
Para ilustrar esta idea, consideremos, como ejemplo paradigmtico de esta
aproximacin, la concepcin de "Neuroticismo" (N) en la obra de Eysenck (Eysenck, 1967;
1981). Este ejemplo pone de manifiesto justamente la multiplicidad de niveles de anlisis a

la que hacemos referencia. En efecto, si bien Eysenck plantea que el N constituye una
dimensin contnua a lo largo de la cual se puede situar cualquier individuo, las personas
"neurticas" se caracterizan por sobrepasar un lmite arbitrario -establecido
estadsticamente- dentro de esa dimensin. De este modo, como puede apreciarse, dos
estrategias aparentemente antagnicas se combinan dentro de una misma perspectiva. El
sofisticado modelo psicomtrico de conducta anormal de H.A. Skinner (1981, 1984),
basado en las puntuaciones del MMPI, se basa igualmente en este criterio mixto.
El debate sobre una eventual eleccin de una opcin categorial o dimensional requiere
responder a la pregunta de en cules de los niveles se implantara la dimensionalidad. En
el sintomatolgico? En el sindrmico? En el del cuadro? Podran coexistir ambas
estrategias? Qu medidas se deberan emplear en cada uno de los casos? De este
modo, la discusin se puede trasladar tanto a las unidades de anlisis como a las
categoras, siendo la decisin de medida, en cada uno de los casos, independiente una
de otra:
a) Unidades de anlisis. En efecto, stas pueden, por ejemplo, evaluarse
dimensionalmente (mediante el empleo de criterios cuantificadores) y, a su vez, esta
dimensionalidad se podra "categorizar" empleando un criterio dicotomizador, de tal modo
que, una vez el sujeto obtiene una determinada puntuacin en el contnuo, se considera
que el sntoma est presente. Este es, en concreto, el tpico mtodo empleado en las
entrevistas estructuradas psicopatolgicas actuales (vase Vzquez, 1990a).
b) Categoras. Una posible segunda fase consiste en el mtodo de medida de las
categoras. Como ya hemos sealado, stas normalmente se evalan categorialmente. De
la combinacin, mediante reglas ms o menos precisas, de una serie de unidades se
determina la presencia/ausencia de la categora. Sin embargo, el proceso no tiene porqu
detenerse aqu. Si bien este sistema puede ser de utilidad para adscribir sujetos a
categoras homogneas, parece ms bien pobre para evaluar la intensidad y variedad

sintomatolgica del individuo. As, por ejemplo, en el mbito de la investigacin teraputica
resulta obligado proporcionar informacin categorial de los pacientes pero, sobre todo,
informacin dimensional. Es decir, no slo basta con determinar el tipo de paciente (ej.:
depresivo bipolar) sino que se hace necesario evaluar la intensidad de sus sntomas en un
contnuo (ej.: mediante el empleo de un inventario o escala de sntomas).
En el terreno de la teora clnica, esta polmica est muy viva en reas como la
depresin (Beck, 1976). Para muchos autores, la depresin o la ansiedad han de
concebirse como una dimensin que oscila, en un contnuo, entre la normalidad y los
estados patolgicos. Kendell & Gourlay (1970), por ejemplo, han demostrado, mediante
tcnicas de anlisis discriminante, que bajo la clsica distincin depresin psictica vs.
neurtica en realidad subyace una distribucin unimodal basada en la gravedad
sintomatolgica (Vzquez, 1990c).
El problema terico dimensional-categorial no est resuelto ni se puede reducir a una
decisin simplista (Grayson, 1987). Nos parece ingenua la pretensin de dar una respuesta
nica. El uso de tcnicas multivariadas y de programas comprehensivos de validacin
creeemos que ayudarn a dar respuesta a este dilema. Es posible que determinadas
subclasificaciones, como la depresin unipolar vs. bipolar puedan concebirse ms
adecuadamente como autnticas categoras con un ms que aceptable grado de
homogeneidad (Andreasen et al., 1988) o bien que en determinadas reas -como la
personalidad- una perspectiva dimensional sea ms adecuada que una categorial (Lang,
1978; Frances, 1982). Asimismo, como hemos indicado, ambas aproximaciones pueden
ser complementarias tanto en el contexto de la prctica clnica como en la formulacin de
modelos tericos (Maxwell, 1972; Skinner, 1981).
Si el proceso diagnstico y teraputico es, en ltimo trmino, un proceso complejo de
toma de decisiones (Kanfer, 1985), parece bastante evidente que se vera simplificado con
una estrategia dimensional (Robins & Helzer, 1986). Un sistema dimensional obviara el
problema de los diagnsticos "probables", o "atpicos", pues se proporcionara una
puntuacin en un contnuo. Asimismo, el problema de las jerarquas de respuestas y/o

categoras se minimizara pues cada sujeto podra recibir una puntuacin en las categoras
fundamentales que le afectasen.
Sin embargo, es posible que la adopcin de un sistema dimensional de las categoras
tenga importantes limitaciones prcticas (Spitzer, Skodal & Williams, 1981). As, por
ejemplo, se debera tomar constantemente la decisin de asignar pesos especficos a los
sntomas y sto no es en modo alguno sencillo (vase Zimmerman et al., 1986). Adems,
las tomas de decisiones diagnsticas y/o teraputicas deberan basarse en los puntos de
corte determinados empricamente y esto supondra tener que efectuar, a la postre,
decisiones dicotomizantes (Finn, 1982).
La potencial ventaja de un sistema dimensional residira, no obstante, en la adopcin
de diversos puntos de corte que se podran determinar matemticamente con el fin de
maximizar las relaciones, por ejemplo, entre diagnsticos falsos positivos y falsos
negativos, o bien con el fin de tomar decisiones en diferentes mbitos. Una estrategia de
este tipo permitira disponer de tablas coste-beneficio respecto a diferentes tomas de
decisiones y en base a diferentes puntos de corte (Sackett et al., 1985; vase Robins &
Helzer, 1986). En cualquier caso, la utilidad de estos puntos dicotomizadores debera
determinarse siguiendo los mismos pasos y procedimientos que los utilizados para evaluar
un sistema categorial.
Siguiendo esta especulacin sobre un diagnstico dimensional, creemos que incluso
se podra emplear el concepto del prototipo, o caso ideal (Cantor et al., 1980). En definitiva,
empleando la estrategia de la denominada validacin de criterio (Zwick, 1983) se podra
medir el grado de parecido entre la persona que estamos evaluando y dicho caso
prototpico, a lo largo de una dimensin de similitud.
Esta es una discusin de cierta importancia pues, en ltimo trmino, nos retrotrae al
viejo debate entre aqullos que defienden que la anormalidad es un estado
cualitativamente diferente al de la normalidad (Jaspers, 1958), frente a aqullos otros que
consideran que la anormalidad o bien est arbitrariamente definida (Kanfer & Saslow,
1965) o bien es el extremo de un contnuo (Beck, 1976; Eysenck et al., 1983).

Las clasificaciones psicopatolgicas actuales (RDC, DSM-III, DSM-III-R, etc.) son
decididamente categoriales. Es decir, el empleo de una serie de criterios explcitos y
razonablemente bien definidos conduce a un diagnstico categorial de todo o nada10. Y
esto es as por razones no tanto epistemolgicas, como pragmticas. Como hemos
sealado, la adopcin de un sistema dimensional exigira la seleccin de instrumentos de
medida y, normalmente, de modelos tericos especficos. En el estado actual del
desarrollo cientfico de la Psico(pato)loga, sta es una tarea sumamente improbable si
bien creemos positiva esta "tensin" dimensionalizadora, especialmente en categoras
diagnsticas que, como las alteraciones de la personalidad, estn deficientemente
establecidas.
Modelos de agrupacin de unidades: Politticos versus monotticos
El proceso bsico de toda taxonoma consiste en agrupar determinadas caractersticas
en entidades ms generales. El primer paso, por lo tanto, consiste en la observacin y
recogida de datos brutos. El segundo paso del proceso consiste en la agrupacin de
dichos elementos, o atributos clnicos, en categoras homogneas.
Anteriormente sealamos que parece difcil no emplear ciertos procesos inferenciales a
no ser que se asuma el riesgo seguro de incurrir en un descriptivismo esterilizante. Incluso
nos parece poco probable la posibilidad de efectuar observaciones "atericas". En efecto,
en el proceso de seleccin de un observable, ste es elegido porque se supone que es un
buen signo de un constructo superior (ej.: "ansiedad").
Dado el carcter racionalizador que se le supone a todo sistema de clasificacin, ste
debe permitir dividir a los sujetos en grupos homogneos. No obstante, los criterios de
homogeneidad pueden entenderse de modos diversos (McQuitty, 1961; Blashfield &
Draguns, 1976a):
1) que los miembros de la categora sean ms semejantes al menos a un
miembro de la misma, que a cualquier miembro de otra categora;
10No obstante, los criterios diagnsticos RDC, por ejemplo, an dentro de este enfoque dicotmico,
permiten una valoracin probabilstica de los sntomas o categoras diagnsticas.
2) que los miembros de la categora sean ms semejantes a todos los
miembros de la misma que a todos los miembros de cualquier otra categora; y
3) que los miembros tengan una mayor semejanza media a todos los
miembros de la misma que a todos los miembros de cualquier otra categora.
Esta diversidad plantea, evidentemente, la posibilidad de emplear diversos criterios de
"ajuste" en el proceso de validacin de un sistema clasificatorio. Es importante advertir que
cada uno de estos procedimientos puede que emplee diferentes presupuestos tericos,
estrategias de investigacin, y unidades de anlisis. Por otro lado, ninguna de stas
opciones tiene claras ventajas respecto al resto (Millon, 1987). La utilidad de cada criterio
deber establecerse de modo emprico siguiendo un proceso de validacin global (Skinner,
1981).
Desde la perspectiva del proceso de agrupamiento, un sistema clasificatorio ptimo
debera satisfacer una serie de requisitos que, en su conjunto, haran de l un instrumento
eficaz e inequvoco. Kendell (1975) seal algunos de estos criterios11:
1. Las categoras deberan ser mutuamente exclusivas y conjuntamente
exhaustivas. Es decir, no debera caber la posibilidad de solapamiento diagnstico de
modo que cada individuo sera clasificado en slo una categora y, por otro lado, en el
conjunto de categoras diagnsticas debera tener cabida cualquier individuo.
2. Todos los miembros de una clase deberan poseer las caractersticas
definitorias de una clase y de slo una de ellas.
3. Las caractersticas definitorias nunca deberan estn presentes
parcialmente (i.e., clasificaciones politticas) sino que deberan estar, dicotmicamente,
presentes o ausentes (i.e., clasificaciones monotticas ). Como ya hemos sealado en la
discusin sobre dimensiones vs. categoras, este principio no se cumple en los sistemas
nosolgicos en Psicopatologa y, en realidad, en casi ningn sistema clasificatorio.
11Criterios antitticos, por cierto, a los comprendidos en el pasaje de J.L. Borges con que abramos
este captulo.
Una nosologa monottica supondra que todos los sujetos de una categora dada
compartiran exactamente los mismos atributos clnicos. Blashfield & Draguns (1976), en
reaccin contra el tpico de que la ausencia de principios monotticos es un grave
problema de las clasificaciones en Psicopatologa, sostienen que las clasificaciones
politticas son ms tiles pues permiten acoger ms adecuadamente la variabilidad del
comportamiento (patolgico) humano. De otro modo, se necesitaran categoras
excesivamente restrictivas en las que se aumentara la validez interna a costa de una
prdida de validez externa o generabilidad.
En muchas ocasiones (ej.: Labrador & Mayor, 1983) se ha criticado el hecho de que
las categoras psicopatolgicas no obedezcan a principios monotticos. Sin embargo, stos
apenas existen, incluso en las ciencias de la naturaleza. Por el contrario, son las
clasificaciones politticas, como el DSM-III, las ms frecuentes. En estas clasificaciones
existe una flexibilidad diagnstica, de modo que personas con diferentes agrupaciones de
sntomas pueden todas ellas recibir la misma etiqueta y, a pesar de todo, formar un grupo
diagnstico relativamente homogneo siguiendo los mencionados principios de Blashfield
& Draguns (1976a).
Sin embargo, en la teora de las clasificaciones no se considera que sto sea
necesariamente una limitacin de un sistema nosolgico dado. Dada la variabilidad
molecular de la conducta humana, resulta casi imposible observar patrones de conducta
perfectamente idnticos. En Psicopatologa la mayora de los sistemas de clasificacin
tienen este hecho en cuenta. As, dos individuos pueden pertenecer a la misma categora
(ej.: esquizofrenia) a pesar de que no compartan los mismos tipos de sntomas. Esta
caracterstica del sistema permite una mayor flexibilidad diagnstica y reconoce la
intrnseca variabilidad interindividual del comportamiento. No obstante, como hemos
demostrado matemticamente en otro lugar (Vzquez, 1990b), en algunos trastornos de
personalidad del DSM-III-R (APA, 1987) cabe la ridcula posibilidad de que ms de 2.000
patrones de conducta diferentes reciban la misma etiqueta diagnstica.

Mtodos de agrupacin de unidades: Clnicos versus empricos
El proceso inductivo diagnstico puede efectuarse siguiendo diversos procedimientos.
Tradicionalmente, el mtodo de agrupacin empleado ha estado basado en la experiencia
clnica. Al menos desde la Medicina hipocrtica ste ha sido el modelo bsico de
funcionamiento, con todos los sesgos obvios a los que el clnico est expuesto cuando
realiza dicha actividad.
El nivel de anlisis del tradicional mtodo clnico observacional slo permite efectuar
relaciones entre elementos en el nivel ms bien superficial. Sin embargo, a veces la
covariacin entre determinados atributos clnicos entre s o la relacin entre stos y
determinados factores etiolgicos no es tan obvia12. Frente a la alternativa clnica existen
mtodos multivariados de clasificacin que permiten formar grupos en base a las
covariaciones estadsticas de las unidades de anlisis elegidas. De este modo, las
"taxonomas numricas" multivariadas (cfr. McGuire, 1973) pueden ser de gran utilidad.
Otra obvia ventaja de los mtodos numricos taxonmicos es la posibilidad de
introducir en el anlisis multitud de variables simultneamente. Mientras que la capacidad
de los seres humanos de manejar informacin es bastante limitada (Vzquez, 1985), las
tcnicas de computacin permiten la entrada potencialmente ilimitada de informacin y,
adems, pueden descubrir covariaciones sutiles (Andreasen & Grove, 1982; Blashfield,
1984).
Los procedimientos multivariados son tambin importantes en el proceso de validacin
(ej.: Zubin et al., 1975; Andreasen et al., 1988). As, tcnicas como el anlisis discriminante
permiten comprobar la adecuacin del uso de un criterio de clasificacin determinado (ej.:
Zabala et al., 1986). Por otro lado, tcnicas ms modernas y complejas, como las
ecuaciones estructurales (Bentler, 1986; Jreskog, 1985) permiten descubrir nexos
causales entre diversas variables, lo que puede tener una extraordinaria relevancia en la
investigacin etiolgica13.
12El descubrimiento de la patognesis de la "Parlisis General Progresiva" ilustra cmo la

observacin de la covariacin clnica no basta para el anlisis causal.
13Un anlisis ms detallado de stas y otras tcnicas, como los MANOVA, anlisis log-linear, etc.
puede encontrar en diversas fuentes especficas (ej.: Blashfield, 1984; Grove & Andreasen,
1986; McGuire, 1973; Everitt, 1980; Harman, 1976; Kendell, 1975; Comrey, 1988).
Las tcnicas matemticas de clasificacin ms habitualmente empleadas son el
anlisis factorial (AF) y el anlisis de clusters (AC). Mientras que el AF permite el
agrupamiento de sntomas en sndromes y, eventualmente, en cuadros psicopatolgicos, el
AC es empleado fundamentalmente para clasificar sujetos. En ambos casos, no se
presupone ningn tipo de clasificacin apriorstica sino que el propio procedimiento las
"descubre". Esta caracterstica permite que procedimientos como el AC sean adecuados
en estudios exploratorios de clasificacin (ej.: Mezzich, 1978, 1984b).
Cada uno de estos mtodos se puede llevar a cabo siguiendo diversas tcnicas
(Sprock & Blashfield, 1984). As, el AC engloba procedimientos estadsticos como el
mtodo de Ward, el anlisis factorial inverso, etc. -vase Everitt,1980-. En el AF se
distinguen dos procedimientos bsicos. El anlisis factorial propiamente dicho intenta
desvelar la estructura subyacente de los datos intentando hallar los factores que explican
la interrelacin entre las variables; es decir, se intenta formar combinaciones de variables
que expliquen tanta varianza como sea posible. A menudo los factores resultantes se
rotan, lo que intrnsecamente conlleva un problema conceptual (Gould, 1984). Adems, la
eleccin del nmero de factores puede dar diferentes soluciones factoriales para un mismo
conjunto de datos, lo que aade cierto grado de arbitrariedad al AF. Por otro lado, el
procedimiento de componentes principales consiste en hallar un conjunto mnimo de
variables que explique, en conjunto, el mximo de varianza. Esta distincin en
procedimientos es importante pues, como puede apreciarse, los supuestos tericos en que
se asientan son diferentes.
En definitiva, mientras que el AC organiza a los sujetos en categoras descriptivas o
clusters, identificando subpoblaciones, el AF, aproximndose ms a una concepcin
dimensional (cfr. Sprock & Blashfield, 1984), organiza las variables en sndromes o grupos
de datos correlacionados, identificando dimensiones o factores a lo largo de los cuales se
pueden situar los sujetos.
Sin embargo, el uso de tcnicas multivariadas no resuelve por s slo el problema de la
clasificacin. Creer lo contrario es un espejismo ya advertido por Moore (1929) en el primer

trabajo en el que se utilizaron tcnicas factoriales en la clasificacin psiquitrica. Las
tcnicas estadsticas dependen bsicamente de la eleccin previa de observables. As
pues, el uso de stas tcnicas no exime de efectuar una labor previa de anlisis y, adems,
los resultados dependern en buena medida de esta tarea.
Por otro lado, se corre el riesgo de reificar los factores obtenidos y otorgndoles una
existencia real que a veces est bastante lejos de la naturaleza real de los datos que
sirvieron como punto de partida. Asimismo, como ha sealado Gould (1984) en su
fascinante libro, las tcnicas factoriales en s mismas pueden ser excesivamente
artificiosas. Otro problema es el de la diversidad de soluciones factoriales que pueden
obtenerse a partir de un mismo conjunto de datos (Sprock & Blashfield, 1984), as como la
notable variabilidad en los resultados que pueden introducir pequeas variaciones en el
tamao de las muestras y/o tipo de medidas empleadas (Kendell, 1975; Comrey, 1988).
Por ltimo, Millon (1987) ha efectuado una aguda observacin terica al sealar que a
veces puede ser antittico el modelo terico subyacente al empleo del anlisis factorial y el
modelo implcito de Psicopatologa que se est asumiendo. As, por ejemplo, mientras que
los factores son independientes entre s, parece poco probable que las entidades clnicas
sean ortogonales en realidad. Asimismo, el AF asume un modelo aditivo respecto a las
relaciones entre las variables, lo que no se corresponde necesariamente con el
comportamiento real de las variables psicolgicas.
CATEGORAS CERRADAS Y ABIERTAS. LOS PROTOTIPOS.
Una de las objeciones contra los sistemas clasificatorios ha sido el considerar que las
categoras diagnsticas psicopatolgicas, a diferencia de lo que sucede en otros mbitos
cientficos, no son categoras cerradas. Es decir, no es necesaria la posesin de una
determinada caracterstica irrenunciable para que un individuo sea incluido en una
categora diagnstica. Esto hace que el sistema de clasificacin sea mucho ms abierto de
lo que se supone tendra que ser un sistema de clasificacin cientfico.

Segn este frecuente tipo de crticas, un sistema de clasificacin debera ser
exhaustivo, con criterios mutuamente exclusivos, y cualitativamente diferentes (Sprock &
Blashfield, 1984; Robins & Helzer, 1986). Sin embargo, como sugerimos al distinguir
clasificaciones politticas de las monotticas, es posible que las clasificaciones naturales
no tengan que satisfacer necesariamente estos requisitos para tener naturaleza cientfica.
La investigacin sobre conceptos naturales es un importante punto de referencia para
ilustrar adecuadamente esta disputa (ej.: Belloch & Baos, 1986). A mediados de los aos
70 se inici una importante serie de investigaciones en Psicologa sobre cmo clasifican las
personas objetos en categoras. Es decir, se pretenda estudiar el tipo de de categoras,
implcitas o no, que la gente utiliza para ordenar los objetos del entorno.
En estos estudios experimentales se demostr de que las categoras naturales no son
categoras cerradas sino que tienen ciertas zonas de incertidumbre. As, por ejemplo, una
categora aparentemente clara como la de "animal", no permite identificar elementos-lmite
como los virus. En definitiva, el concepto platnico de categoras ideales perfectamente
cerradas no se corresponde adecuadamente con el funcionamiento real cognitivo de los
seres humanos.
Se ha propuesto el trmino prototipos para sealar justamente este tipo de categoras
flexibles (Rosch, 1978). Ahora bien, podemos preguntarnos si este tipo de de categoras
abiertas existe tambin en las clasificaciones cientficas. Es posible que, como Cantor et al.
(1980) sealaron en su ya clsico estudio, las crticas al uso contra los sistemas
diagnsticos estn fundadas en una concepcin clsica de lo que es la actividad
clasificatoria. Esta visin clsica del diagnstico conlleva, de modo implcito, una teora
sobre la naturaleza de las categoras diagnsticas en Psicopatologa. En efecto, estas
categoras se habran de caracterizar por estar compuestas de elementos definitorios
individuales necesarios y, en su conjunto, suficientes para determinar si un miembro
determinado pertenece a la categora (Morey & McNamara, 1987). Esto supondra,
obviamente, que la categora tiene lmites claramente definidos de modo que, idealmente,
no permitiese la existencia de casos fronterizos o ambiguos. Por otro lado, y esto tiene una
gran importancia para la Psicopatologa, el conjunto de miembros incluidos en una
categora dada habra de tener una gran homogeneidad de caractersticas puesto que
pertenecen a la misma categora (Cantor et al., 1980).
Muchas de las recomendaciones normalmente efectuadas para mejorar los sistemas
diagnsticos (ej.: Eysenck et al., 1983) apelan a un mayor esfuerzo en la determinacin de
caractersticas que renan condiciones de suficiencia y necesariedad y, por tanto, apelan al
mencionado modelo tradicional del diagnstico.
Sin embargo, esta visin clsica de la clasificacin tiene serios problemas
epistemolgicos. Como indic Wittgenstein (1953) la pertenencia de un miembro dado a
una categora se basa en cada caso en un conjunto peculiar de caractersticas.
Trasladando esta observacin al diagnstico psicopatolgico, supone afirmar que
diferentes sujetos con el mismo diagnstico no han de presentar necesariamente el mismo
nmero y/o tipo de sntomas. La mayor parte de las clasificaciones naturales parecen
ajustarse adecuadamente a este principio abierto. Por tanto la ausencia de caractersticas
definitorias es una caracterstica esencial de una categora no slo en el marco de la lgica
formal sino tambin para la Psicologa y las actividades taxonmicas en general.
Una perspectiva prototpica de la clasificacin asume justamente que apenas existen
caractersticas definitorias de los miembros pertenecientes a la categora. Es decir, es
difcil que todos los miembros de la categora compartan las mismas caractersticas
(Rosch & Mervin, 1975). Sin embargo, algunas caractersticas poseen unas asociacin
ms estrecha que otras con la pertenecia a esa categora; as, tener plumas es ms
definitorio de la categora "Pjaro" que la caracterstica de "volar". Determinados miembros
de la categora poseen un mayor nmero de estas caractersticas y, por lo tanto, pueden
denominarse prototipos o, en otras palabras, casos ejemplares. Esta concepcin
ontolgica de la clasificacin plantea serias dudas, por consiguiente, respecto a la
existencia de "tipos diagnsticos puros".
Por otro lado, la fiabilidad diagnstica de un caso dado va a estar muy afectada por el
nmero de caractersticas prototpicas que ese caso en concreto posea. As, cuanto ms
tpico o, empleando la terminologa de Amos Tversky (1977), cuantas ms caractersticas
de familiaridad posea ese caso, ms precisa ser su adscripcin diagnstica. Es
interesante, en nuestra opinin, sealar que esta aproximacin prototpica al diagnstico
tambin est en cierto modo contemplada por Grove et al. (1981, p. 411) cuando plantean
el interesante argumento de que, en investigaciones sobre fiabilidad, sta ser mayor
cuando el conjunto de casos bajo estudio no sean de alta dificultad -o, vale decir, confusos-
sino "casos de libro". De hecho, como ha observado Woods (1979) el problema de
fiabilidad diagnstica se suele establecer cuando se evalan casos lmite. En este caso es
cuando el empleo de reglas diagnsticas estrictas puede ser ms til.
Cantor et al. (1980) han indicado que los sistemas diagnsticos psicopatolgicos
poseen las mismas caractersticas que los sistemas naturales de clasificacin de objetos:
a) se carece de caractersticas definitorias en sentido estricto;
b) existe una gran diversidad entre los miembros adscritos a una categora, de modo
que existen casos-lmite de difcil ubicacin;
c) los miembros poseen el mismo nmero de caractersticas fundamentales; y,
d) no se da una jerarquizacin perfecta.
Estos autores proponen que tales sistemas diagnsticos pueden concebirse, en
realidad, como sistemas de prototipos ms que sistemas tradicionales, sin que ello
suponga menoscabo alguno para su viabilidad.
En qu consiste la concepcin prototpica del diagnstico? El punto bsico de esta
perspectiva diagnstica es que no todas las caractersticas de la categora son condiciones
necesarias y suficientes para la pertenecia a la misma sino que correlacionan, en mayor
menor grado, con la categora (Cantor & Genero, 1986). Por otro lado, como sealan
Eysenck et al. (1983), al depender conceptualmente de la correlacin entre caractersticas,
el DSM-III se aproxima conceptualmente a los modelos psicomtricos tradicionales y las
dimensiones del anlisis factorial.

Lo llamativo de esta interpretacin del diagnstico es que sistemas como el DSM-III y
el DSM-III-R en realidad se ajustan a este principio clasificatorio abierto. En efecto, baste
contemplar, por ejemplo, que la definicin de "depresin unipolar" el inidividuo bajo estudio
debe manifestar, por ejemplo, al menos cinco sntomas de un total de nueve posibles (ej.:
insomnio o hipersomnio, fatiga, pensamientos suicidas, ideas de culpa, anhedonia, etc.),
siendo slo necesario que manifieste al menos uno de los siguientes: estado de nimo
deprimido, o una marcada prdida de placer (DSM-III-R, 1987). Incluso, en la versin futura
de la clasificacin de la Organizacin Mundial de la Salud (ICD-10), cada categora
diagnstica probablemente ir acompaada de una descripcin prototpica del cuadro en
cuestin (Vzquez, 1990b).
Estas clasificaciones abiertas tienen obvias ventajas para entender de modo flexible
los problemas clnicos (Blashfield et al., 1985; Cantor et al., 1980; Horowitz et al., 1981) y,
adems, se ajustan bastante a lo que es la actividad cognitiva del clnico. No obstante,
como hemos indicado, este isomorfismo entre los conceptos prototpicos y la actividad
cognitiva humana no basta por s solo para refrendar la validez de dicha aproximacin. De
hecho, como sealan el criterio definitivo sobre la configuracin de un concepto
psicopatolgico ha de venir determinado empricamente, es decir, en ltimo trmino la
determinacin de si un concepto "clsico" es vlido o no depender del anlisis
psicomtrico que se efecte del mismo.
RESUMEN
La crtica a la actividad clasificatoria ha estado repleta de tpicos. La clasificacin
diagnstica se fundamenta en la existencia, todava no explicada adecuadamente, de
covariaciones probabilsticas de conductas en los seres humanos. Ahora bien, la
verificacin de la validez de las etiquetas o constructos clasificatorios ha de ser siempre
sometida a un escrupuloso anlisis emprico. Este ser el criterio definitivo y nico para
contrastar su validez (Morey & MacNamara, 1987; Silva, 1989). Aunque en el contexto
teraputico puede ser admisible el rechazo a las categoras diagnsticas como unidad de
anlisis, stas son imprescindibles para la investigacin y el avance terico de la
Psicopatologa. Por otro lado, una aproximacin categorial al diagnstico no es excluyente
de una aproximacin simultnea dimensional (por ejemplo, tras efectuar un diagnstico de
"depresin unipolar", podemos efectuar un anlisis cuantitativo sistemtico de todas
aquellas variables que consideremos de inters). En cuanto a la medida de las propias
unidades de estudio (signos, sntomas, o categoras) los procedimientos clnicos siguen
siendo imprescindibles; los mtodos multivariados, como el anlisis factorial, pueden ser
una herramienta auxiliar en el proceso de validacin de un sistema nosolgico, aun
reconociendo las limitaciones que imponen sus problemas conceptuales y metodolgicos.
Aunque una crtica tradicional a los sistemas diagnsticos ha sido la de que permiten
una gran heterogeneidad en los miembros pertencientes auna categora. Sin embargo, las
investigaciones recientes de la Psicologa cognitiva sobre la formacin de conceptos, en
realidad avala la legitimidad y utilidad de una perspectiva clasificatoria prototpica.
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1991-Unidades de Analisis Conducta Anormal

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Unidades de anlisis 1

Vzquez, C. (1991). Las unidades de anlisis en el estudio de la

LAS UNIDADES DE ANALISIS DE LA PSICOPATOLOGIA:

SINTOMAS, CONDUCTAS, O CATEGORIAS?

J.L. Borges ("Cierta Enciclopedia China")

La intencin de este captulo es efectuar una reflexin sobre algunos elementos

previos a la investigacin en Psicopatologa. En este libro se ofrece a lector una

perspectiva actualizada sobre diversos problemas clnicos relacionados con el mbito de la

clnica. Sin embargo, la propia vorgine de la investigacin emprica de los fenmenos

clnicos impide consideraciones ms profundas sobre los presupuestos en que se basa el

Cul es la unidad de anlisis propia de la Psicopatologa: los sntomas, las conductas

aisladas, los sndromes? Se justifica que investiguemos la "depresin", la "ansiedad", u

otros constructos o, por el contrario, debemos proponer el empleo de unidades de anlisis

ms ligadas con lo observable? Los psicopatlogos, y los psiclogos clnicos en general,

firmes1, en la actualidad parecen bastante endebles e ingenuas.

La perspectiva que aqu se defiende es la utilidad, al menos en la investigacin bsica,

del empleo de sistemas formales de clasificacin y diagnstico. Sin embargo, no

expondremos las caractersticas de sistemas de clasificacin particulares (Vzquez, 1990

conocido el rechazo turbulento, y plenamente justificado, que los sistemas diagnsticos

"psiquitricos" han tenido en el seno de la Psicologa. Sin embargo, creemos que ha

uso de cualquier esquema diagnstico implcito o explcito. Esto es lo que

desarrollaremos a continuacin, intentando diseccionar los tpicos y lugares comunes que

infestan algunos enfoques de la Psicopatologa.

Paul Meehl, un admirable psiclogo clnico, sealaba en su corrosivo estilo habitual

que a los estudiantes de Psicologa se les suele repetir machaconamente, a lo largo de la

carrera, determinadas ideas-eslgan que se asumen, a modo de mantras, sin anlisis ms

implica causalidad", tambin se le une el de "el diagnstico psicopatolgico no es fiable ni

vlido" (Meehl, 1973).

estereotipos. En efecto, como las ecuaciones estructurales ponen de manifiesto, la

el diagnstico no es necesariamente poco fiable y, adems, su utilidad puede ser valorada

de diversos modos. Intentaremos en las pginas siguientes ofrecer algunos puntos de

inters que contribuyan a ese necesario anlisis al que alude Meehl.

LAS UNIDADES DE ANALISIS DE LA PSICOPATOLOGIA

La actividad clasificatoria es posible, en principio, por la asuncin de que el conjunto de

conductas y/o cogniciones que manifiesta un individuo presenta ciertas interconexiones

uno de los ejes cruciales de la justificacin terica del diagnstico psicopatolgico.

La covariacin supone, en definitiva, una relacin probabilstica entre diversos

estadstica entre un sntoma dado (ej.: despersonalizacin) y un determinado grupo

diagnstico (ej.: esquizofrenia).

El fenmeno de la covariacin plantea multitud de incgnitas para las que an no

determinada constelacin de conductas alteradas obedeca, sin ms, a patrones de

reforzamiento de conductas aisladas o, en ltimo caso, a "cadenas" de conducta. Sin

significativos como Kazdin (1983; 1985) o Kanfer (1985).

El fenmeno de la covariacin es una incgnita terica pero sin duda es un fenmeno

clnica y estadsticamente verificable (Andreasen et al., 1988; Klerman, 1988). Una

explicacin estrictamente basada en principios de aprendizaje pudiera dar cuenta, en

ltimo caso, de la covariacin idiosincrtica (Taylor, 1983) o intraindividual en un individuo

interindividuales. Es decir, por qu podemos identificar grupos de sujetos que muestran

de un modo bastante uniforme un patrn conductual similar? Responder a esta pregunta

requiere un enfoque holstico de la conducta humana y su interaccin con el medio.

Muchas de las crticas que, durante los aos 60 fundamentalmente, se dirigan al

diagnstico resaltaban el hecho de que los problemas concretos que presentase un

individuo deban considerarse en s mismos, sin necesidad de trascender a ninguna

deseable en un contexto teraputico, tiene un escaso valor para la formulacin de teoras

siguiendo un esquema conductual sencillo, no habra razn para predecir que en la

con la fatiga. En realidad no disponemos de ningn argumento que a priori permita

un importante indicio de la validez de una clasificacin.

Algunos autores han propuesto que la covariacin interindividual tiene su origen en el

fisiolgicas, y tambin experienciales3. Esta disposicin biofsica (cf. Millon, 1987)

bastante uniformes. No obstante, no disponemos actualmente de principios topogrficos o

teoras actuales de la conducta (p. 38).

Desde aproximaciones etolgicas, por ejemplo, se han propuesto fascinantes hiptesis

1987) que podran ayudar a explicar las covariaciones sintomatolgicas interindividuales.

catatnicas (Gallup & Maser, 1983), o los patrones generales de conducta de