2.

2 FLOTACION

La flotacin es una operacin unitaria que se emplea para al separacin de partculas

slidas o lquidas de una fase lquida. La separacin se consigue introduciendo finas
gotas de gas, normalmente aire, en la fase lquida. Las burbujas se adhieren a las
partculas, y la fuerza ascensional que experimenta el conjunto de partcula-burbuja de
aire hace que suban hasta la superficie del lquido.

La flotacin es un proceso de clarificacin primaria particularmente efectivo para tratar

aguas con baja turbiedad, altamente coloreadas y con gran contenido de algas. Consiste
en la separacin de las partculas naturales presentes en el agua cruda, coaguladas o
floculadas, mediante el uso de sales de aluminio o de hierro y de polmeros.

Ortega (1989)

2.2.1 IMPORTANCIA DE LA FLOTACION

La flotacin consiste una de las operaciones unitarias ms utilizadas por el ser humano a
lo largo de la historia moderna, hay evidencia de que se usaba la flotacin como mtodo
de enriquecimiento de los minerales de carbonato de cobre desde el siglo XV. Sin
embargo, su generalizacin y su aplicacin a diferentes procesos es mucho ms reciente
y corresponde a la Revolucin Industrial de la segunda mitad del siglo IXX, cuando la
demanda de materias primas metalrgicas oblig a la gente a utilizar minerales de bajo
tenor y a enriquecerlos antes de procesarlos. A finales del siglo pasado se podan separar
ciertos minerales de otros: galena (PbS), sfalerita (ZnS) y pirita (FeS) mediante ajustes de
pH

A principios del siglo XX se empez a aadir aire o CO2 y a recolectar una espuma
inestable llamada "froth" en ingls. El proceso se desarroll en los primeros aos del siglo
XX incorporando todas las caractersticas actuales: agitacin de la dispersin slido-
lquido con arrastre de aire y muy poco aceite como agente hidrofobante; muy
rpidamente la gente se di cuenta que poda mejorar la separacin tanto en cantidad
como en selectividad al usar fenoles, alcoholes, grasas o sustancias complejas como
aceite de pino o resinas.

Durante de la primera guerra mundial el proceso de flotacin fu usado en Australia y en

EUA para extraer sulfuros de enormes cantidades de residuos de separacin de sulfuro
por sedimentacin selectiva. Al mismo tiempo se descubri que se podan flotar sulfuros
de cobre de bajo tenor y minerales de tipo xido. En los aos 20 se patent el uso de los
xantatos y algunos aos ms tarde se generaliz el uso de otros surfactantes: sulfonatos
de petrleo, sales de aminas y otros catinicos susceptibles de hidrofobar una gran
variedad de superficies mediante algn tipo de adsorcin. Hoy en da se procesa
anualmente del orden de 2.000 millones de toneladas de minerales molidos por este
proceso.
 (Ortega,1989)

2.2.2 TIPOS DE EQUIPO DE FLOTACION

CELDA POR DISPERSIN DE AIRE

El tipo de celda ms clsico es aquel que comprende un recipiente de tipo cilndrico, a

menudo con deflectores en las paredes. Al centro se ubica un sistema de agitacin por
turbina que produce un movimiento centrfugo de la dispersin slido-lquido y por lo tanto
una baja presin en la vecindad del eje.
Un tubo concntrico o cualquier otro dispositivo permite que el aire este aspirado cerca
del centro del recipiente. El aire aspirado pasa a la zona turbulenta y forma burbujas. A
menudo el agitador posee un sistema de rotor-estator que funciona a la vez por impacto y
por cizallamiento para dividir el aire.

Figura 1. Celda de flotacin turbulenta.

(Metcalf, 1995)

CELDA DE POCA AGITACIN

En los casos en que se debe flotar partculas poco densas, aglomerados

coloidalesfrgiles o semejantes, como en los procesos de floco-flotacin, las celdas deben
disearsepara promover un contacto suave con burbujas muy pequeas.

Las celdas poseen una forma alargada semejante a los sedimentadores o a los
deshidratadores, en los cuales la velocidad lineal es muy baja. Cerca de la entrada, o por
lo menos en esta zona, se producen las burbujas de aire.El proceso ms clsico es el
llamado de aire disuelto. Consiste en saturar una corriente de agua (reciclo) con aire bajo
presin y hacerlo pasar por un proceso de expansin atravs de una boquilla o una
vlvula de aguja.

As se producen burbujas muy finas del orden de 50-100 m que dan al lquido un aspecto
lechoso, estas burbujas suben lentamente. Existen varios aparatos y procesos de dilucin
y expansin. Este mtodo es el ms empleado en las plantas de clarificacin de aguas.
En ciertos procesos de concentracin de residuos se requieren burbujas an
mspequeas en el rango 10-50 m; para generar tales burbujas es necesario usar
tcnicas deformacin electrolticas de burbujas de H2 y O2. Se usan electrodos
resistentes en platino o titanio.

(Metcalf, 1995)

2.2.3 FUNDAMENTOS DE LA FLOTACION

La flotacin se define como un proceso fsico-qumico de tensin superficial que separa

los minerales sulfurados del metal de otros minerales y especies que componen la mayor
parte de la roca original.

Durante este proceso, el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire

previamente insufladas, lo que determina la separacin del mineral de inters.

La adhesin del mineral a estas burbujas de aire depender de las propiedades

hidroflicas (afinidad con el agua) y aeroflicas (afinidad con el aire) de cada especie
mineral que se requiera separar de las que carecen de valor comercial y que se
denominan gangas.

En la etapa previa (molienda), se obtiene la roca finamente dividida y se le incorporan los

reactivos para la flotacin. El propsito es darle el tiempo necesario de residencia a cada
uno de los reactivos para conseguir una pulpa homognea antes de ser utilizada en la
flotacin. Con la pulpa (o producto de la molienda) se alimentan las celdas de flotacin.

Al ingresar la pulpa, se hace burbujear aire desde el interior y se agita con un aspa
rotatoria para mantenerla en constante movimiento, lo que facilita y mejora el contacto de
las partculas de mineral dispersas en la pulpa con los reactivos, el agua y el aire,
haciendo que este proceso se lleve a cabo en forma eficiente.
Fig. 1 .- Esquema de celda de flotacin

Pocas partculas de especies minerales tienen flotabilidad natural. Es decir, no forman una
unin estable burbuja-partcula. Esto dificulta el proceso de flotacin y hace necesario
invertir las propiedades superficiales de las partculas minerales. Para ello deben mutar su
condicin hidroflica a propiedades hidrofbicas mediante el uso de un reactivo colector.
Adems, es necesario que posean el tamao adecuado para asegurar una buena
liberacin de las especies minerales.

(Resnick, 2004)

2.2.4 CRITERIOS DE DISEO Y SELECCIN DE EQUIPOS DE FLOTACION

Para realizar la seleccin de los equipos a utilizar, es necesario especificar las etapas de
flotacin a las que ser sometido el mineral.

Cuando ya se ha establecido las etapas de flotacin y su disposicin dentro del circuito, el

siguiente paso es seleccionar las mquinas de flotacin adecuadas para posteriormente
dimensionarlas, es decir, especificar sus caractersticas tcnicas, principalmente de
tamao y potencia.

Para poder seleccionar una mquina de flotacin se debe considerar los siguientes
aspectos bsicos:

El rendimiento metalrgico de las celdas.

El consumo de energa.
Facilidad de su mantenimiento.
Requerimiento de equipo auxiliar (soplador, bombas, etc).
Costo de capital.
As mismo, como gua general se debe tener en cuenta dos aspectos:

Deber preferirse celdas mecnicas si las partculas a flotar son gruesas y/o
pesadas
La geometra de la celda deber ser adecuada para la operacin.

(Resnick, 2004)

REFERENCIAS

Ortega, Manuel R. (1989-2006). Lecciones de Fsica (4 volmenes). Monytex. ISBN 84-

404-4290-4, ISBN 84-398-9218-7, ISBN 84-398-9219-5, ISBN 84-604-4445-7.

Resnick, Robert & Halliday, David (2004). Fsica 4. CECSA, Mxico. ISBN 970-24-0257-
3.

Metcalf, Paul A. (1995). Fsica para la ciencia y la tecnologa (2 volmenes).

Barcelona: Ed. Revert. ISBN 84-291-4382-3.