Los transgnicos en la agricultura

Plantacin de soja transgnica en la Argentina.

Los avances de la biologa molecular en el siglo XX fueron claves en el desarrollo actual de la

biotecnologa. Permitieron producir organismos genticamente modificados (semillas) para mejorar
la produccin agrcola, reducir el uso de pesticidas y lograr el control de malezas. Ante la rpida
incorporacin de estos adelantos, se instal en la sociedad un debate acerca de posibles efectos no
deseados ni controlables sobre la salud de los consumidores y el ambiente, a pesar de los sistemas
regulatorios establecidos por los gobiernos.

Aparicin de los organismos transgnicos

Los organismos transgnicos son de aparicin reciente. Tambin llamados organismos

genticamente modificados (OGM), son el resultado de los impresionantes avances cientficos que
se han producido en la biologa molecular y en la biotecnologa durante la segunda mitad del siglo
XX.

En 1953, James Watson y Francis Crick, dos bilogos moleculares, dedujeron la estructura del ADN
y descubrieron que su molcula tena forma de doble hlice. En 1967, Har Gobind Khorana y
Marshall Nirenberg fueron ms all y descifraron el cdigo gentico, fundamental para comprender
la sntesis de las protenas . Posteriormente la ingeniera gentica se dedic a encontrar la forma de
modificar esa molcula de ADN. Esta modificacin se manifiesta en organismos vivos con
caractersticas diferentes de las existentes en la naturaleza. En los aos 70, el descubrimiento de la
tecnologa ADN recombinante se convirti en una herramienta fundamental para el desarrollo
biotecnolgico.

ADN. Tcnicas genticas

1) Transcripcin La doble cadena de ADN es abierta y leda por la enzima ARN polimerasa.
Cuando esto sucede se produce una molcula de ARN mensajero.

2) Traduccin Los ribosomas recorren el ARN mensajero sintetizando un polipptido o protena

que se va plegando en el espacio y luego adquiere una estructura tridimensional caracterstica.
 Gen: unidad fsica y funcional de la herencia formada por una secuencia ordenada de nucletidos
en una determinada localizacin del cromosoma. Funciona como una clave para la sntesis de una
protena determinada. En un cromosoma, un gen es parte del ADN.

ADN: cido desoxirribonucleico. Molcula que almacena la informacin gentica en todos los
organismos, excepto en unos pocos virus en los cuales el material hereditario es cido ribonucleico
(ARN). La informacin codificada por el ADN determina la estructura y funcin del organismo.

ADN recombinante: amplio rango de tcnicas que incluye la manipulacin del material gentico
de los organismos. El trmino tambin es usado para describir la molcula de ADN construida con
tcnicas de ingeniera gentica compuesta por ADN de diferentes individuos o especies.

Protenas: molculas formadas por largas cadenas de aminocidos. Forman tejidos y desarrollan
mltiples funciones, fundamentales para el cuerpo.

Soluciones de la biotecnologa

Desde sus comienzos, la biotecnologa se vio como la solucin para resolver dos grandes problemas
de la humanidad: la salud y la alimentacin. Actualmente, la agricultura ocupa el segundo lugar en
las aplicaciones de la biotecnologa, precedida por la medicina. Sin embargo, muchos se muestran
escpticos porque la biotecnologa podra ser utilizada para otros fines no tan altruistas. Como
sucede con otras tecnologas, su desarrollo tiene implicancias ticas.

El crecimiento de la poblacin mundial y el hambre en algunos pases han impulsado la elaboracin

de ideas para resolver el problema de la futura alimentacin de la humanidad. En la actualidad, el
crecimiento demogrfico aade anualmente alrededor de 60 millones de bocas para alimentar,
mientras que la degradacin del suelo, la mayor resistencia de las plagas a los insecticidas, la
contaminacin y el cambio climtico han hecho que el ritmo de crecimiento anual de los cultivos se
haya estancado e incluso haya descendido. Muchos opinan que la biotecnologa es el nico camino
para mantener la produccin de alimentos e invertir esta tendencia.

En ese sentido, la ingeniera gentica puede ser empleada para modificar diferentes etapas de la
produccin, desde el crecimiento de plantas alimenticias hasta el aumento de la produccin o el
retraso de la maduracin y el marchitamiento. Como el aspecto y la funcin de la planta dependen
en gran medida de sus genes, el objetivo final consiste en disear, a partir de stos, plantas
adecuadas para cada condicin de cultivo y cada exigencia del mercado.

El desarrollo de la biotecnologa comercial ha producido una primera generacin de cultivos

comerciales genticamente modificados que se utilizan desde 1992, introduciendo caractersticas de
resistencia a herbicidas e insectos con beneficios indirectos sobre el ambiente, ya que reducen el uso
de herbicidas y plaguicidas qumicos contaminantes. Se est trabajando en evaluaciones de campo
de una segunda generacin de cultivos transgnicos, que incorporar una mejor calidad nutricional,
aceites ms sanos, mayor contenido vitamnico y mejores productos medicinales.
En la produccin agropecuaria mundial se est incrementando de manera acelerada la incorporacin
de transgnicos y hay un aumento considerable de negocios y beneficios econmicos asociados.
Desde 1996 la superficie mundial cultivada de semillas transgnicas pas de 1,7 millones de ha a 11
millones en 1997, hasta llegar a 39,9 millones de ha en 1999. Los cultivos en los que ms se han
utilizado OGM han sido la soja, el maz, el algodn y la canola. El nmero de pases que emplean
OGM en la agricultura pas de 1 (China) en 1992 a 9 en 1998, y 12 en 1999.

Procedimientos para la aprobacin

En 1999, la Argentina era uno de los cuatro principales pases que cultivaban OGM, junto con
EE.UU., Canad y China. En el ao 2000, alrededor del 80% de la soja y el 6% del maz
cosechados en el pas son transgnicos.

Despus de los EE.UU., la Argentina ocupa el segundo lugar mundial entre los pases con mayor
rea sembrada con OGM. Desde 1991, la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y
Alimentacin de la Nacin (SAGPyA) comenz a analizar solicitudes para realizar investigaciones
con materiales transgnicos. Lo hizo un ao antes de la firma del Convenio Internacional de
Conservacin de la Diversidad Biolgica en la Cumbre de Ro de Janeiro (Conferencia de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo), mbito en que se discuti la
bioseguridad como tema prioritario. Se cre as en la Argentina la Comisin Nacional Asesora de
Biotecnologa Agropecuaria (Conabia ), como instancia de consulta y apoyo tcnico. El
procedimiento establecido en la normativa argentina para la aprobacin de un producto transgnico
es similar al de otros pases. La evaluacin considera tres aspectos: el cientfico-sanitario, el
comercial y el poltico, y consta de las siguientes etapas.

1. Permiso para la realizacin de pruebas en invernadero.

2. Autorizacin para pruebas de campo, bajo estrictos requisitos de bioseguridad.
3. Permiso de flexibilizacin para la liberacin al medio, que implica ms facilidades durante
la etapa de experimentacin.
4. Anlisis de las evaluaciones de impacto sobre el ambiente, la salud humana y animal, con la
participacin del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa ).
5. Evaluacin respecto de la conveniencia de su comercializacin, para evitar impactos
negativos sobre las exportaciones, llevada a cabo por la Direccin Nacional de Mercados
Agropecuarios.

Cultivos transgnicos autorizados

Alrededor de doscientas ochenta solicitudes para liberar OGM al ambiente fueron aprobadas en la
Argentina entre 1991 y 1998, pero slo unas pocas completaron todo el proceso, hasta su
comercializacin. Actualmente slo cinco productos estn a la venta: el maz E-176 , el maz Mon-
810 , y el algodn Mon-531 Bt , los tres con caractersticas que los hacen resistentes a los ataques
de insectos lepidpteros; el maz T-25 , resistente al herbicida glufosinato de amonio y la soja RR ,
resistente al herbicida glifosato.

Estos productos han sido incorporados rpidamente por los productores, en especial, la soja RR, el
maz E-176 y el maz T-25, como lo muestran las cifras del rea sembrada, en el siguiente cuadro.

rea sembrada con semillas transgnicas en la Argentina

Producto rea sembrada rea sembrada con %
total (ha) OGM (ha)
 Soja
1996-97 6.670.000 50.000....... 0,8..
1997-98 7.176.000 1.400.000....... 19,5..
1998-99 8.400.000 6.100.000....... 73,0..
1999-00 8.500.000 6.500.000....... 80,0..
Maz
1998-99 3.268.000 30.000....... 0,9..
1999-00 3.650.000 220.000....... 6,0..

Fuente: SAGPyA.

Controversias por el uso de los OGM

Existe una gran utilizacin de semillas transgnicas y como consecuencia, creci su uso en los
alimentos (frankenfoods ). Si bien los OGM que se utilizan actualmente tienen sobre todo ventajas
de tipo comercial (mayor produccin, menores costos) existe una gran potencialidad en el uso de los
transgnicos para mejorar la calidad de los alimentos. Ya se han conseguido semillas de arroz
enriquecidas con vitamina A que se obtuvieron adicionando a la especie Oryza sativa (arroz comn)
fragmentos de ADN tomados de bacterias y narcisos. Este arroz podra beneficiar a cerca de un
milln de nios que mueren o quedan ciegos cada ao por deficiencia de esa vitamina.

En forma paralela a este desarrollo comercial y productivo espectacular, surgen dudas respecto de
los efectos no deseados que podran tener los OGM, tanto sobre la salud como sobre el medio
ambiente. Existe actualmente un debate en todo el mundo y se presentan problemas en la
comercializacin internacional y local de productos de origen transgnico.

Ambientalistas, organizaciones religiosas, grupos de inters pblico, asociaciones profesionales,

cientficos y personas que trabajan en los gobiernos de varios pases acusan, por un lado, a quienes
llevan adelante estos negocios agrcolas, de buscar slo beneficios econmicos sin tener en cuenta
los posibles efectos negativos y, por otro, culpan a los gobiernos por fallas en las medidas de control
y regulacin de la utilizacin de OGM.

Entre los posibles efectos negativos de los OGM se encuentran: daos no previstos a otros
organismos, reduccin en la efectividad de los pesticidas, transferencia imprevista de genes a otras
especies dainas. Entre los efectos sobre la salud, se teme el desarrollo de alergias, ya que la
introduccin de un gen en una planta puede crear un nuevo alergeno o causar una reaccin alrgica
en individuos susceptibles. Salvo el caso de las alergias, en general los cientficos consideran que
los alimentos transgnicos no presentan riesgos para la salud, por lo menos con los datos de los
experimentos realizados hasta ahora. Muchos se preguntan, sin embargo, si ha habido tiempo
suficiente para realizar todas las pruebas necesarias, por la velocidad con que la utilizacin de los
OGM ha incidido en la produccin de alimentos y su comercializacin.

Los transgnicos y la comercializacin

Frente a la incertidumbre acerca de los posibles efectos de los OGM sobre el ambiente y la salud,
algunos gobiernos han generado marcos legales y regulaciones para la bioseguridad. En muchos
casos, stos obligan a cumplir etapas de experimentacin, pero tambin al etiquetado e
 identificacin de los productos transgnicos, ya sea en semillas o en alimentos que han sido
fabricados con OGM (harinas, jugos, etc.).

En relacin con esto, se ha firmado el Protocolo de Bioseguridad de Montreal el 29 de febrero de

2000. El objetivo del acuerdo es contribuir a garantizar un nivel adecuado de proteccin en la
transferencia, manipulacin y utilizacin de los organismos vivos modificados en los movimientos
transfronterizos (entre pases), y no dejar que dichos movimientos puedan generar efectos adversos
en la conservacin, para permitir la utilizacin sostenida de la diversidad biolgica y evitar riesgos
para la salud humana. El protocolo obliga a los exportadores e importadores de transgnicos (por
ejemplo, semillas) a pasar por un procedimiento llamado "acuerdo fundamentado previo", instancia
en que los gobiernos pueden decidir su importacin con conocimiento.

Los productores temen que estos procedimientos se incorporen a los mecanismos de

comercializacin y se conviertan en barreras al comercio. El rechazo a los OGM podra ser utilizado
como excusa para frenar el comercio internacional. De hecho, el mercado europeo es muy resistente
a la importacin de productos transgnicos y es proteccionista en relacin con su produccin
agrcola a travs de subsidios que se dan a los productores.

Durante el mes de junio de 2000, Brasil retuvo una importacin de maz transgnico desde la
Argentina. Aunque el comercio se restableci, luego de que el gobierno federal brasileo tomara
parte y se expidiera una comisin equivalente a la Conabia de Argentina, se teme que existan
futuros problemas en la comercializacin de estos productos. Por esta razn, el gobierno argentino
est trabajando en forma muy cautelosa en relacin con la promocin de su utilizacin.

Bibliografa comentada

Dellacha, J. y J. Verastegui (editores), Evaluacin, manejo de riesgo y percepcin pblica

en biotecnologa agrcola, Buenos Aires, CamBioTec: Biotecnologa para el cambio, Foro
Argentino de Biotecnologa. Agencia Canadiense de Desarrollo Internacional, 2000. Trabajo
que documenta el seminario realizado en Buenos Aires entre el 25 de agosto y el 2 de
septiembre de 1999, organizado por el Foro Argentino de Biotecnologa y la Agencia de
Desarrollo Internacional de Canad. Presenta la problemtica actual de la biotecnologa
agrcola con ejemplos de distintos pases, incluyendo la Argentina.
Galpern, C., L. Fernndez e I. Doporto, "Los productos transgnicos, el comercio agrcola y
el impacto sobre el agro argentino", en Panorama del Mercosur, nro.4, Buenos Aires,
Centro de Economa Internacional, 1999, pp. 135-168. Documento reciente elaborado por el
Centro de Economa Internacional y la Universidad de Belgrano. Brinda excelente
informacin sobre los cultivos transgnicos en la agricultura argentina, las consecuencias
sobre la produccin agropecuaria y el comercio internacional.
Grace, Eric, La biotecnologa al desnudo, Barcelona, Anagrama, 1997. Explicacin, en
espaol, sobre la biotecnologa. Descripcin del marco histrico y cientfico de la misma.
Office of Technology Assessment, Biotecnology in a Global Economy, Congreso de los
Estados Unidos de Amrica, 1991. Informe de la Oficina de Tecnologa del Congreso de los
EE.UU. Examina el impacto de la biotecnologa en varios campos: farmacutico, agrcola,
qumico, residuos peligrosos. Adems, consigna las acciones llevadas a cabo por los
gobiernos para estimular la innovacin en biotecnologa. Tiene un excelente glosario.
Suplemento Agropecuario de La Nacin, Buenos Aires, 15/07/2000. Artculos sobre
produccin y comercializacin de los cultivos transgnicos y los subproductos derivados de
ellos.
Suplemento Economa y Negocios de La Nacin, Buenos Aires, 23/07/2000. Artculos sobre
la poltica de patentes en la venta de semillas transgnicas y sobre la nueva generacin de
semillas y sus beneficios.
 Glosario

Alergeno: sustancia que puede producir una reaccin alrgica.

Biotecnologa: tcnicas que usan organismos vivos o sustancias de esos organismos para elaborar o
modificar un producto, mejorar plantas o animales, o desarrollar microorganismos para usos
especficos. Este tipo de tcnicas incluye el uso de nuevas tecnologas tales como el ADN
recombinante, la fusin celular y otros procesos biolgicos. La biotecnologa moderna est definida
en el Protocolo de Bioseguridad como aquella en la que se aplican tcnicas in vitro que superan las
barreras fisiolgicas naturales de la reproduccin o de la recombinacin y que no son tcnicas
utilizadas en la reproduccin y seleccin tradicional.

Conabia: Comisin Nacional Asesora de Biotecnologa Agropecuaria. Est integrada por

representantes de organismos pblicos y privados. Asesora a la Secretara de Agricultura,
Ganadera, Pesca y Alimentacin de la Nacin.

Frankenfoods: alimentos Frankenstein. Denominacin vulgar y peyorativa de los alimentos que

resultan de la ingeniera gentica.

Maz E-176, maz Mon-810 y algodn Mon-531 Bt: denominaciones que indican la modificacin
que se produjo en la molcula de ADN (las letras y nmeros al lado del nombre del cultivo refieren
al evento biotecnolgico que produjo el cambio del gen). Adems, indican la caracterstica que se
introdujo: la tolerancia a los insectos lepidpteros (mariposas). En el caso del algodn, Bt significa
que en la modificacin del ADN se incorporaron varios genes de una bacteria llamada Bacillus
thurigiensis que es resistente a algunos insectos. Esta bacteria es un organismo del suelo que
produce protenas (endotoxinas delta) que son txicas en forma selectiva, afectan a algunos insectos
y a otros animales, pero no al hombre. Con esto se evita el uso de plaguicidas txicos.

Maz T-25: cultivo tolerante al glufosinato de amonio. La caracterstica introducida, en este caso, es
la resistencia a herbicidas que evitan el crecimiento de malezas mientras se desarrolla el cultivo. As
se logra un mejor crecimiento porque se agrega el herbicida sin que estas plantas se vean afectadas.

Soja RR: especie resistente al herbicida glifosato, que evita el crecimiento de malezas mientras se
desarrolla el cultivo, y logra un mejor crecimiento del mismo.

Organismos transgnicos: organismos (animales o plantas) cuyo ADN hereditario ha sido

modificado en laboratorio, utilizando tcnicas de ADN recombinantes.

Senasa: Servicio Nacional de Sanidad Agroalimentaria. Es un organismo gubernamental que

depende de la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentacin de la Nacin. Se encarga
de otorgar los permisos de fabricacin para garantizar la seguridad de los alimentos.

fotografas: gentileza Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA)