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El principio que acta detrs del experimento de la vela es En este trabajo, nosotros mostraremos algunos nuevos
tambin el cambio trmico de volumen en un gas que produce experimentos basados en los experimentos de un volumen encerrado
cambios observables en el nivel de la columna de agua. Importantes y una vela de Lavoisier, diseados para testear si los cambios en el
nombres que trabajaron en los principios subyacentes detrs del volumen realmente existen. Nuestro sistema cerrado simple
experimento de la vela en orden cronolgico, son: Filn de Bizancio, demuestra convincentemente los efectos que la expansin trmica
Hern de Alejandra, Galileo Galilei, Joseph Priestley y Antoine juega en la demostracin clsica del experimento. Nuestro montaje
Lavoisier. La parte inicial de esta lnea de tiempo es a la vez, incluye una vela cuya mecha ha sido reemplazada por un delgado
compartida por el termoscopio hecho popular por Galileo, dispositivo cilindro de acero inoxidable que ha sido calentado usando corriente
muy importante en la historia de la ciencia a causa de que elctrica. ste montaje nos permite encender la vela, incluso, bajo la
proporcion el nacimiento del descubrimiento del termmetro por presencia de bajas concentraciones de oxgeno las cuales proveen el
numerosos cientficos. Las similitudes de este aparato con el
experimento de la vela de Filn son evidentes en la Figura 1. Un buen 1 Estaesunareproduccindeunlibropublicadoantesde
punto de partida para leer sobre este tema es la seccin de Wikipedia 1923,unacopiadeunaedicinde1912estdisponibleen
en la historia del termmetro: lneaen
http://en.wikipedia.org/wiki/Thermometer. http://www.archive.org/details/compositionofatm00beneric
h.
2 El experimento puede ser visualizado en la pgina web
http://laplace.ucv.cl/TrackMovingObjects/Gallery/Candle/
Candle_demonstration/movimiento.html. Despus que
todaslasimgenessehayancargado,sedebepresionarel
botnPlayoavanzaralsiguienteopreviocuadrousando
lasflechasde direccindel teclado. Tambin esposible
moverelratnsobreloscuadrosdenavegacindelabarra
de navegacin localizada bajo la imagen central para
avanzaroretroceder.Esteexperimentofuegrabadoa10
cuadrosporsegundo.
3 LucioRussoensulibroTheForgottenRevolutiondescribe
los orgenes del moderno mtodo cientfico hasta los
Cientficos Helnicos. l cita, por ejemplo, una frase
Fig. 1. El termoscopio de Galileo (A la izquierda), Experimento de la vela
de Filn de Bizancio (A la derecha)
reveladoradeFiln:Quenotodopuedeserconseguidoa
travsdelpensamientopuroylosmtodosdelamecnica,
Una explicacin errnea muy comn para el cambio de volumen pero mucho puede ser hallado tambin a travs de la
en el experimento de la vela es la siguiente: El oxgeno del aire y el experimentacin
calor necesario para alcanzar la temperatura de ignicin de la cera variacin en volumen encerrado del experimento de la vela: l coloc
independientemente del calor producido por la combustin fsforo cerca de la mecha de la vela y encerr el volumen con una
exotrmica. En experimentos tpicos la vela permanece encendida pileta de mercurio, extrayendo parte del aire para conseguir una
cerca de 10 segundos y se extingue debido a la baja concentracin de columna de mercurio que sellara el volumen y permitiese al gas
oxgeno que no puede mantener el calor necesario para mantener la expandirse sin burbujear fuera del frasco. l introdujo entonces un
temperatura de ignicin, necesaria para mantener la reaccin. En fragmento de hierro caliente a travs de la columna de mercurio para
nuestros experimentos hemos hecho que la vela contine encendida quemar el fsforo y encender la vela4.
ms de 30 segundos y tres fases pueden ser observadas fcilmente:
Por lo tanto, he decidido tomar todas las precauciones
La primera de ellas, de una combustin completa, luego una fase de
necesarias para obtener un resultado ms preciso, cuya
combustin incompleta, caracterizada por la presencia de humo negro
validez no est afectada por errores y la experiencia que
y finalmente una fase en que slo un vapor de cera caliente, la cual se
pienso es la mejor para ste propsito es la siguiente: He
evapora debido a la mecha artificial. Hemos repetido nuestros
colocado en un lugar una pequea vela en el medio de un
experimentos detenindonos en alguna de las mencionadas fases, con
contenedor de vidrio; he colocado en la parte superior de la
algunos experimentos de duracin mayor a los 60 segundos. En todos
mecha una pequea pieza de fsforo de Kunkel, de una
estos experimentos obtuvimos un volumen final del gas cercano a la
masa aproximada de un sexto de grano (10,8 [mg]);
magnitud del volumen inicial del aire. Debido a que las primeras dos
despus que he puesto en el contenedor de vidrio un bao
fases requieren un balance diferente de elementos en la reaccin
de mercurio y cubierto ste con una campana de cristal.
qumica, nuestros resultados muestran que el cambio transitorio en el
Finalmente, usando un sifn de vidrio, que conecta el
volumen es slo una consecuencia de la expansin trmica y la
interior de la campana con el exterior, he elevado el nivel
contraccin del volumen del gas. El despreciable cambio en el
de mercurio mediante succin a una cierta altura que he
volumen final fue observado por Lavoisier en sus experimentos a
marcado muy precisamente usando una banda de papel
volumen encerrado (Lavoisier 1777) y ha sido tambin reportado en
adhesivo. Despus de realizar toda esta preparacin, he
un experimento en que una pieza de papel fue quemada dentro de una
calentado un fragmento de hierro con la forma de una barra,
cmara rgida de combustin (Vitz 2000).
que he doblado para este propsito, hasta el rojo vivo e
introducido bajo la campana, pasndola a travs del
Despus que fuesen obtenidos los resultados en los experimentos
mercurio para tocar la parte superior de la vela y encender
de volumen encerrado, es claro que en el tpico experimento de la
las pequeas porciones de fsforo.
vela y el recipiente el cambio observado en el volumen del gas debe
ser una consecuencia del aire caliente atrapado o del aire que Despus, tomando en cuenta el volumen conocido que reacciona
burbujea fuera del sistema. Un anlisis cronomatogrfico de gas (GC) con una cantidad conocida de fsforo, l concluy que el cambio en
para la atmsfera del experimento del papel que se quema (Vitz 2000 el volumen producto de la combustin de la vela fue despreciable 5.
), muestra un consumo de 56% de la cantidad inicial de oxgeno.
Que puede ser considerado como absolutamente nulo,
Aunque la reaccin qumica para el experimento de la vela es
especialmente si uno presta atencin al hecho que esta
diferente, los resultados del GC previo muestran que la cantidad de
diferencia podra ser producida por un muy pequeo
oxgeno que reacciona en el experimento del papel que se quema no
cambio en la temperatura ambiente.
es una cantidad pequea, entregndonos algunas evidencias indirectas
del porcentaje de oxgeno reaccionando en el experimento de la vela. Es interesante que la gente pretenda demostrar las ideas de
Tal como lo mostraremos ms adelante, nuestros experimentos Lavoisier acerca de las reacciones qumicas, midiendo tpicos
muestran que el volumen del gas no cambia, independientemente del
porcentaje de oxgeno que participa de la reaccin qumica. 4 Lavoisier (1777): jai donc rsolu de prendre toutes les
prcautionspossiblespourobtenirunrsultatpluscertain,
II LOS EXPERIMENTOS DE LAVOISIER. plusindpendantdetouteerreur,etvoicilexpriencequi
ma paru devoir tre la plus dcisive. Jai assujetti, au
Joseph Priestle y Antoine Lavoisier jugaron un rol fundamental milieudunecapsuledeverre,unepetitebougie;jaifix
en el surgimiento de la qumica moderna. En series de experimentos la partie suprieure de la mche un petit morceau de
en reacciones qumicas y combustin, Lavoisier pudo medir
propiedades de cosas invisibles a l (Gases), descubriendo la ley de phosphore de Kunckel, du poids dun sixime de grain
conservacin de la masa. sta ley es uno de los ms importantes environ;aprsquoijaiplaclacapsulesurunbainde
logros de la ciencia y es la base para el entendimiento de las mercure,etjelairecouverteavecuneclochedecristal;
reacciones qumicas. Lavoisier sistemticamente reprodujo el enfin, avec un siphon de verre qui communiquait de
experimento de la vela de Filn (Lavoisier 1777, p. 195), lintrieurdelaclochelextrieur,jailev,ensuant,le
concluyendo que cualquier cambio en el volumen es siempre menor mercurejusquunecertainehauteur;quejai marque
al 1%. Lavoisier concluy correctamente que el cambio en el
volumen en el tpico experimento de la vela fue debido a la expansin trsexactementavecunebandedepapiercolle.Lorsque
trmica del aire. En un experimento simple, l situ una campana toutatainsidispos,jaifaitrougirunepetitetringlede
invertida de vidrio parcialmente sumergida en mercurio, encendi la ferquejavaisrecourbepourcetobjet,puisjelaipasse
vela y rpidamente movi la vela por debajo de la campana. La pardessous la cloche travers le mercure pour aller
campana fue rpidamente sumergida y la columna de mercurio toucherlehautdelabougieetenflammerlepetitmorceau
impidi que el aire burbujease fuera, pero estrictamente no hablamos dephosphore.
de ste como un sistema cerrado debido a que inicialmente el aire
pede entrar o salir de la campana. En cambio, su contemporneo y 5 Lavoisier (1777): ce qui peut tre regard comme
adversario cientfico, Joseph Priestley en sus experimentos de absolument nul, surtout si lon fait attention quun trs
combustin us luz del sol y lentes para quemar diversas sustancias lgerchangementdelatempraturedulieuosefaisait
dentro de un volumen encerrado. Lavoisier adems dise una lexprienceapuproduirecettediffrence.
cambios de volumen cercanos al 21% en un experimento en que
Lavoisier midi valores menores al 1%. El cambio insignificante de La reaccin qumica tpica considerada en el anlisis de este
volumen en los experimentos de Lavoisier no se ha observado en las experimento es (Birk 1999):
referencias tpicas del experimento de la vela. Actualmente es bien
sabido que despus que la flama se apaga queda oxgeno residual en C25 H 52 + 38O2 25C2 + 26 H 2O
el volumen encerrado que permite a un ratn respirar sin dificultades
(Birk 1999), un experimento tambin reportado en tiempos de
Lavoisier y Priestley. El experimento de la vela no puede ser usado Tomando en cuenta que inicialmente el O2 constituye un 21% del
para demostrar que el contenido de oxgeno del aire es del 21%. Para volumen inicial del gas y asumiendo que todo el oxgeno toma parte
demostrar el contenido de oxgeno en el aire, el usado tpicamente el en la combustin, 38 molculas de O2 corresponden al 21% de la
experimento del la viruta d hierro oxidado encerrada en una atmsfera inicial. Si 38 molculas corresponden al 21%, entonces 25
atmsfera cerrada (Gordon 2005, JCE staff 2001). En este molculas de CO2 corresponden a un 13,8% y 26 molculas de H 2O
experimento, el oxgeno se combina con hierro slido para producir corresponden a un 14,4%. La reaccin qumica muestra que el 21%
xido slido, desapareciendo de la atmsfera de gas. Dependiendo inicial de oxgeno se transforma en un 13,8% en volumen de H 2O y
del montaje, el contenido de oxgeno de la atmsfera de gas puede ser un 14,4% en volumen de H2O, resultando en un posible cambio de
obtenido midiendo cambios en el volumen del gas o cambios en la volumen del gas encerrado entre +7,2% y -21%, dependiendo en
presin del gas. Lavoisier en 1779 tambin midi el contenido de cunto de estos productos de la reaccin quedan en estado slido,
oxgeno de la atmsfera en su clsico experimento de 20 das en que lquido o gaseoso o disueltos en el agua.
mercurio es calentado al interior de un volumen cerrado de aire,
resultando en un polvo rojo slido de xido de mercurio y un 16% Por ejemplo, si O2, CO2 y H2O estn en estado gaseoso, las 38
del aire usado (Lavoisier 1789, p.35). molculas iniciales se transforman en 51 molculas y el volumen
final crece en un 7,2% (13,8% + 14,4% - 21%). Si el CO2 no es
considerado en el volumen final o suponemos que se disuelve en el
III EL TPICO EXPERIMENTO DE LA VELA Y EL FRASCO. agua que sella el volumen y si las molculas de H 2O supuestamente
se condensan en la fase lquida, entonces las iniciales 38 molculas
La figura 2 muestra una demostracin del experimento de la vela, de O2 desaparecen del volumen del gas produciendo un volumen de
en que un vaso de vidrio es puesto sobre una vela encendida, gas 21% menor que el inicial. Si no queda oxgeno para sostener la
parcialmente inmersa en agua. reaccin, el cambio en el volumen podra ser menor que estos valores
debido a que slo una fraccin del oxgeno resulta consumida.
Adems de nuestros experimentos con una mecha artificial, Nuestras versiones modernas de los experimentos de Lavoisier
hemos grabado la demostracin tpica del experimento tpico de la fueron diseadas para ayudar a nuestros estudiantes de ciencias para
vela y el vaso mostrado en la figura 2 donde el aire burbujeando fuera entender algo de los principios bsicos de la Qumica mediante el uso
del sistema puede ser visto fcilmente 2. Debemos recordar adems el de material multimedia para medir directamente algunas variables
experimento a volumen cerrado que usa una vela normal encendida fsicas. Adicionalmente, ellos pueden aprender lo bsico acerca de
poniendo la cabeza de un fsforo cerca de la mecha y enfocar la luz combustin y reacciones qumicas usando nuestro particular set de
en ella9. El volumen final del aire encerrado obtenido en este experimentos como modelo para construir sus propias versiones de
experimento fue alrededor de un 1% 2% mayor que el volumen estos simples experimentos. Entendiendo las razones por las que el
inicial. Este resultado es consistente con los obtenidos mediante volumen final es similar al volumen inicial, independientemente de la
nuestro experimento con una mecha artificial. Sin embargo, la completa o incompleta combustin del oxgeno, es una tarea
reaccin qumica para la oxidacin de la cabeza del fsforo debera compleja ms all del nivel de un curso introductoria y debera ser
ser tomada en cuenta para un anlisis cuantitativo de este estudiada usando cromatografa de gases (Vitz 2000, MacNeil 2003)
experimento. u otra tcnica avanzada como espectroscopia lser (Wulfrum 2001).
Dentro de los errores experimentales para nuestro sencillo montaje,
En nuestros experimentos usamos un volumen encerrado de aire nuestros resultados son consistentes con los experimentos de
para prevenir el burbujeo y desde que usamos una mecha artificial de Lavoisier para volmenes encerrados y con otros experimentos a
acero inoxidable, la reaccin qumica slo involucra oxgeno y la cera volumen cerrado reportados. Estos resultados tambin coinciden con
de la vela. Preferimos nuestra mecha artificial y la ignicin elctrica los resultados de Vitz para la incineracin de una pieza de papel en
de la vela en lugar del mtodo de enfocar la luz debido a que nuestro una cmara de combustin cerrada donde el cambio nulo en la
montaje permite quemar todo el oxgeno en el volumen inicial de presin es reportado y un 56% del oxgeno es consumido, siendo
medido usando un GC. Las explicaciones errneas para el
8 Cliquearenlapginawebmovimiento.html,en experimento de la vela slo aparecen cuando se intenta explicar los
resultados del experimento de la vela usando un montaje sin un
http://laplace.ucv.cl/TrackMovingObjects/Gallery/Candle/ sistema estrictamente cerrado.
Candle_artificial_wick_total_combustion_2/.Este
experimentoestgrabadoa5cuadrosporsegundo.
9 Clickonthemovimiento.htmlwebpagein
http://laplace.ucv.cl/TrackMovingObjects/Gallery/Candle/
Candle_closed_volume_focused_light/
AGRADECIMIENTOS New Scientist (1998) The last word, New Scientist (2136, May 30
1998) 105.
Nos complacemos en agradecer el aporte financiero del Fondo de Peckham G. D. (1993) A new use for the candle and tumbler myth. J.
Fomento al Desarrollo Cientfico y Tecnolgico (Proyecto FONDEF Chem. Educ. 70 (12), 1008-1009.
TE10I012), Fondo de Desarrollo Cientfico y Tecnolgico (Proyecto
FONDECYT 1110713) y de la Direccin General de Investigacin y Russo L. (2004) The forgotten revolution: how science was born in
Postgrado de la Pontificia Universidad Catlica de Valparaso. 300 BC and why it had to be reborn. Berlin: Springer.
Tambin nos gustara agradecer los usuales comentarios hechos por Vera F., Romanque C. (2009) Another Way of Tracking Moving
seis revisores, que hicieron posible mejorar en gran medida el Objects Using Short Video Clips. Phys. Teach. 47 (6) 370-373.
manuscrito.
Vitz E. (2000) Paradoxes, Puzzles, and Pitfalls of Incomplete
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NDICE DE ILUSTRACIONES
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consultado el 29 de Diciembre de 2010.
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