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LLUVIA CIDA

INTRODUCCIN
Las personas en las diferentes ciudades estn expuestas a ms de 500,000
sustancias extraas al medio ambiente natural, muchas de las cuales invaden
el aire que respiramos y son nocivas para la salud. Otras sustancias de
naturaleza coloidal o gaseosa como el monxido de carbono, el ozono, polvos
y humos son prcticamente ubicuas en el ambiente areo y resultan de
procesos naturales abiticos y biticos: actividad volcnica y geotrmica,
descargas elctricas, incendios forestales, fermentacin y respiracin celular,
como ejemplos1,2.
Todas las sustancias mencionadas se mantienen durante largo tiempo en
rangos de concentracin bajos, debido a los eficientes mecanismos de la
naturaleza. Sin embargo, la actividad industrial genera tan grandes cantidades
de sustancias extraas, que estn alcanzando ya el nivel de contaminantes
peligrosos para la vida en el planeta. 2
En teora, al menos polvo y el humo pueden evitarse, pero los gases no, y
pueden causar desde lluvia cida hasta el calentamiento de la tierra (efecto
invernadero), as como el incremento en los niveles del ozono y el monxido de
carbono, que son altamente txicos para los humanos 3.

El trmino lluvia cida fue utilizado por primera vez por Robert Angus Smith,
quien investigaba la qumica del aire de las industrias britnicas en 1850. Los
molinos de algodn y las poderosas industrias pesadas que funcionaban
gracias al carbn, vertan grandes cantidades de humo a la calle. Smith
demostr que estas fbricas hacan emisiones directas al aire de holln y
sustancias que cambiaban la qumica de la lluvia hacindola ms cida. Al final
de 1950 fueron detectados los resultados de esta contaminacin proveniente
de las industrias por el incremento que present en la atmsfera, hacindose
evidente por el efecto adverso en los bosques. Aunque esta forma de
contaminacin es comnmente conocida como lluvia cida, el trmino ms
adecuado es deposicin cida, porque la acidez puede ser liberada como gas o
como polvo, y estas partculas son arrastradas a la tierra por medio de la
lluvia4,5.
Por mucho tiempo se pens que el problema de la lluvia cida era
consecuencia, en gran parte, de los gases ricos en azufre producidos por la
quema de algunos combustibles fsiles (especialmente de carbones de pobre
calidad) y por la fundicin de minerales metlicos. Ahora sabemos que esta
descripcin est muy lejos de ser as de simple6,7.

El estudio de los compuestos de azufre suele limitarse al gas dominante, el


bixido de azufre (SO2), que es el ms perjudicial para las plantas. Las
principales fuentes emisoras son la combustin de combustibles fsiles
(procedentes de plantas de carbn generadoras de electricidad, las fbricas y
los escapes de automviles), la descomposicin e incineracin de materia
orgnica, los volcanes y los aerosoles marinos. Cuando el ser humano quema
combustibles fsiles, libera dixido de azufre (SO 2) y xidos de nitrgeno (NO x)
a la atmsfera. Estos gases qumicos reaccionan con el agua, el oxgeno y
otras sustancias para formar soluciones diluidas de cido ntrico y sulfrico. El
SO2 se oxida fcilmente en la atmsfera y se convierte en SO3, un gas muy
reactivo que reacciona con el agua y da cido sulfrico (H2SO4), uno de los
principales responsables de la lluvia cida, fenmeno que ha causado
importantes daos en las masas forestales y en los ecosistemas 8.

Los xidos de nitrgeno (NOx) se producen de procesos tales como la


actividad bacteriana del suelo, las erupciones volcnicas, los relmpagos y la
combustin de combustibles fsiles, tanto en fuentes estacionales como en
automviles. El bixido de nitrgeno (NO2) puede transformarse en la
atmsfera en cido ntrico (HNO3), responsable, junto al cido sulfrico, de la
lluvia cida9.

Cuando estos contaminantes se combinan con vapor de agua, luz solar y


oxgeno en la atmsfera, crean una sopa diluida de cidos sulfrico y ntrico.
Una vez que esta mezcla es arrastrada por las lluvias, o en forma de partculas
secas, aumenta la acidez de los lagos y arroyos de agua dulce (y en algunos
casos del suelo), reduciendo as el valor de su pH 10.

La controversia acerca del efecto de la deposicin cida surgi cuando


crecieron las concentraciones de sta en los lagos, ros y bosques. En algunas
regiones fuertemente industrializadas, los gases de cloruro de hidrgeno
liberados a la atmsfera producen cido clorhdrico, que tambin puede ser un
componente de lluvia cida. El aumento de la lluvia cida ha tenido efectos
considerables en los ecosistemas: los bosques del mundo se estn muriendo y
sus cuerpos de agua no pueden sostener a las poblaciones normales de peces.
Asimismo, disminuye el rendimiento agrcola y se corroen el mrmol, metal y
piedra en las ciudades. Por todo ello, los ambientalistas han hecho un exitoso
debate al hacer de la lluvia cida un asunto de inters nacional e
internacional11.

A partir de esta compilacin tcnica de informacin referida a la lluvia cida, se


pretende generar un conocimiento bsico que permita comprender de manera
general este fenmeno, identificando las causas y efectos de las lluvias cidas
sobre los diferentes ecosistemas.

1. LLUVIA CIDA:

El trmino lluvia cida comprende tanto a la precipitacin, depsito, deposicin,


depositacin hmeda de sustancias cidas disueltas en el agua lluvia, nieve y
granizo, como a la precipitacin o depositacin seca, por la cual los aerosoles o
compuestos gaseosos cidos son depositados como cenizas, holln o como
gases en el suelo, en las hojas de los rboles y en las superficies de los
materiales. En realidad, estas partculas no tienen carcter cido mientras
estn en la atmsfera, pero cuando entran en contacto con la neblina, el roco o
el agua superficial, se convierten en cidos y tienen efectos similares a los de
la precipitacin hmedos12.
La lluvia se vuelve cida debido al descenso del pH, encontrndose de 4.0 a
4.2 (Fig. 1) esto debido a la combinacin con dixido de azufre (SO2) y xidos
de nitrgeno (NOx). Estos gases pueden alcanzar niveles muy altos en la
atmsfera, donde se mezclan y reaccionan con agua, oxgeno y otras
sustancias qumicas, para dar paso a la formacin de la lluvia cida 13.
Figura 1 Variacin del pH y efectos en el medio

BIBLIOGRAFA

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64, January-March, 1982. 5 Fig, 1 Tab, 40 Ref.

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