01 Editorial 2350 (601-3 13/12/04 15:11 Pgina 601
Editorial
El papel teraputico de los animales
de compaa
J.M. Costa Molinari
Catedrtico emrito de psiquiatra. Universitat Autnoma de Barcelona. Bellaterra. Espaa.
C on la insistente bsqueda de medios para aliviar el ma-
lestar originado por la enfermedad se ha intentado pro-
porcionar todo tipo de ayudas que contribuyan a mejorar los
beneficios de los sistemas tradicionales de curacin. De ah
el auge de las denominadas medicinas alternativas. La ma-
yora de tales procedimientos teraputicos carece de base
cientfica alguna y se sustenta en la insaciable necesidad de
la persona doliente de encontrar alivio a su sufrimiento.
Otros, sin embargo, ofrecen una verdadera ayuda y represen-
tan un complemento muy importante a la terapia, digamos,
convencional.
Entre las diversas opciones que han ido apareciendo, de-
seamos sealar los beneficios teraputicos que proporciona
la denominada terapia asistida con animales de compaa
(TAAC), que consiste en el uso de determinados animales
como elementos teraputicos por parte de un profesional es-
pecializado.
Desde los inicios de la historia de la Humanidad, algunos
animales han convivido con el hombre, no solamente para
proporcionar alimento o ayuda en el trabajo o en la guerra,
sino simplemente para servir como compaa o distraccin.
Y es que la presencia de estos animales ofrece unos benefi-
cios singulares simplemente por su presencia y como papel
de sustituto de otros seres humanos. Su influencia es, en
ocasiones, extremadamente positiva, y buena prueba de ello
son el dolor, el duelo e incluso los trastornos ocasionados
por la prdida de estos animales queridos.
La influencia poderosa que ejerce sobre su dueo y la
mutua interrelacin que se establece entre uno y otro es, sin
duda, un interesante fenmeno psicolgico cuyo influjo,
adecuadamente tratado, ha de considerarse una potencial
fuente de capacidad teraputica.
Se conocen desde hace tiempo los efectos beneficiosos de
la presencia de un animal de compaa y desde las primeras
experiencias en instituciones psiquitricas, como las de Sa-
muel H. Tuke o el Bethleem, en el Reino Unido, se han ido
desarrollando experiencias para comprobar dichos efectos.
Se han descrito en numerosas ocasiones las ventajas que
pueden obtenerse mediante la presencia de animales de com-
9 FMC 2004;11(10):601-3
paa y la relacin con ellos. La propia Florence Nightinga-
le, en 1860, afirmaba que una mascota pequea es a menu-
do una compaa excelente para el enfermo.
Cules pueden ser las razones para ello? Creemos que los
animales de compaa poseen diversos atributos que pueden
explicar la profunda relacin que se establece entre ellos y
su dueo.
Los animales poseen una enorme capacidad para asimilar-
se a personajes con caractersticas antropomrficas. Podra-
mos decir que son seres intermedios entre los humanos y los
objetos inanimados. Nada es ms importante para los huma-
nos que las otras personas. Sin embargo, con frecuencia, las
relaciones humanas son difciles y a menudo conflictivas.
Por otra parte, los objetos inanimados, aun teniendo en
cuenta la carga emocional que puedan poseer, no despiertan
suficiente inters emocional, no responden a la conducta del
sujeto y no pueden ejercer el papel de refuerzo de la conduc-
ta. Los animales de compaa facilitan la identificacin, la
proyeccin o el desplazamiento de afectos. Los animales de
compaa se identifican fcilmente como personajes prxi-
mos y queridos, como si de personas se tratase. La relacin
con ellos es fcil y en ellos se identifican cualidades positi-
vas. Su condicin de seres vivientes, sensibles, que respon-
den y demuestran afecto, hace que con ellos se creen vncu-
los afectivos, estimulen el inters, fomenten la ternura y, en
general, toda suerte de emociones positivas. Este carcter se-
mihumano se ha reconocido ampliamente a lo largo de toda
la historia. Desde poemas vdicos, como Khalil y Dimna,
pasando por el roman, como la Chanson de Renart, El llibre
de les bestias, de Ramon Llull, o las fbulas clsicas de Eso-
po o La Fontaine, hasta La rebelin en la granja, de Orwell,
o, en fin, los cuentos infantiles, los animales han representa-
do personajes antropomrficos y se han personalizado en
ellos caractersticas humanas, virtudes, o defectos, atribui-
dos a la raza humana.
Los animales de compaa nunca reaccionan como jueces
o sancionadores, y siempre se comportan amistosamente y
demuestran corresponder en sintona con las intenciones de
su dueo. Se muestran agradecidos por los cuidados o cari-
601
01 Editorial 2350 (601-3 13/12/04 15:11 Pgina 602
Costa Molinari JM. El papel teraputico de los animales de compaa
cias. Transmiten vivacidad y alegra de vivir. Demuestran
una disponibilidad sin lmites aunque exigen discretamente
unas obligaciones de atencin y cuidado, por lo que impo-
nen un determinado orden y la necesidad de ocuparse de
ellos que, en muchas ocasiones, redunda en beneficio
de quienes los cuidan. Estimulan, en fin, la comunicacin no
verbal, que a veces es la nica forma al alcance de algunas
de las personas que los poseen.
En otro orden de cosas, su comportamiento da muestras
de que en ellos residen tambin unas funciones nerviosas su-
periores o, si se quiere, unas caractersticas psicolgicas que
se acercan a las de la conciencia humana o a lo que denomi-
namos inteligencia o vida emocional; en suma, son seres que
sienten, aprenden, aman, sufren, se alegran y participan de
alguna manera en la vida de los humanos que con ellos com-
parten su existencia.
No deja de tener su influencia el hecho de que sean obje-
tos bellos, o estticamente significativos, por su aspecto,
por sus manifestaciones sonoras, por sus movimientos gra-
ciosos, por su contacto y por sus actitudes; su simple presen-
cia evoca o causa placer.
Por eso, los animales de compaa son un elemento muy
importante para combatir la soledad y probablemente es en
esta condicin donde reside su potencial teraputico.
La presencia de un animal de compaa produce una serie
de beneficios que podemos situar en el mbito del bienestar
general, y rellenan los momentos de ocio, combaten el abu-
rrimiento o facilitan la diversin.
Estas caractersticas, que podemos fcilmente identificar
en la simple y espontnea relacin entre la persona y su ani-
mal de compaa, se est utilizando cada vez ms como un
instrumento til en diversas situaciones teraputicas, me-
diante el que se identifican los efectos, las indicaciones y las
contraindicaciones, se sistematizan los momentos, se contro-
lan los resultados y se configura todo el proceso desde un
punto de vista metodolgicamente riguroso.
Los efectos que la presencia de un animal de compaa
comportan se extienden a diversos mbitos: desde el punto
de vista emocional, suponen una elevacin del estado de
nimo, as como un aumento de la autoestima y de la moti-
vacin en general, y una mejora de la atencin; desde el
punto de vista social, ocasionan un aumento de la responsa-
bilidad, de la actividad y una mejora de la adaptacin; desde
el punto de vista fsico, se observa un incremento de la mo-
vilidad por la necesidad de practicar determinadas tareas o
de participar en sus juegos, hecho que se ha notado en un
aumento de la flexibilidad articular y una mejora en la ali-
mentacin y el sueo.
Otro gran grupo de efectos de la TAAC son los psicoso-
ciales. En este sentido, se ha calificado a los animales de
compaa como amortiguadores de la adversidad, porque su
presencia es fuente de relajacin y de tranquilidad. La rela-
cin con ellos es una especie menor si se quiere, pero efi-
602 FMC 2004;11(10):601-3
caz de apoyo social. Estos efectos son particularmente ms
evidentes en personas psicolgicamente vulnerables o socio-
lgicamente ms desprotegidas. Se han calificado, tambin,
como lubricadores sociales: muchas veces son tema de con-
versacin con otras personas y con ello se estimula la socia-
bilidad. Por otro lado, las necesidades de algunos animales
de compaa, especialmente los perros que, con mucho, son
la especie ms empleada en estas actividades, motivan a las
personas para que salgan a pasear. Se ha comprobado, por
ejemplo, que disminuyen la ansiedad y la agresin verbal en
pacientes con enfermedad de Alzheimer (Fritz et al, 1995).
En definitiva, la presencia de un animal de compaa se
traduce en un aumento de la calidad de vida y del bienestar
global de la persona, lo que redunda en una fuente de salud.
Desde el punto de vista teraputico, se considera que su
uso regulado es un elemento importante para facilitar, com-
plementar y acelerar el proceso teraputico.
Estos recursos la TAAC probablemente se han emplea-
do sin saberlo como aquel personaje de Molire que escri-
ba en prosa sin saberlo desde hace muchsimos aos, co-
mo medio teraputico, partiendo de una base emprica. Aun-
que slo desde hace poco tiempo se ha considerado objeto
de inters cientfico y tema de conceptualizacin y de siste-
mtica.
La hiptesis de la biofilia de Katcher se basa en el reco-
nocimiento de que la tendencia a dedicar atencin a otras
clases de seres vivos ha sido un factor de supervivencia para
la evolucin de los homnidos a lo largo de los millones de
aos de nuestra evolucin, con lo que se explicaran las pro-
fundas races que nos atan.
El inters para convertir en objeto cientfico la relacin
hombre-animal se atribuye a James H.S. Bossard, en un ar-
tculo de 1944 publicado en Mental Higiene con el ttulo de
The mental hygiene of owning a dog y, especialmente, a
Boris Levinson, en su artculo de 1962 de ttulo de The dog
as a co-therapist. El nmero de publicaciones sobre estos
temas ha ido creciendo y se ha recogido en el primer libro
crtico de Beck y Katcher (1984), quienes demuestran que
las opiniones vertidas sobre la capacidad teraputica de los
animales de compaa eran tan slo apreciaciones, y que
apenas existan estudios rigurosos y controlados, de tal ma-
nera que en muchas ocasiones se confunda el afecto desper-
tado por stos, su uso recreativo o su capacidad teraputica.
A partir de estas consideraciones, la investigacin se ha cen-
trado en los efectos de la TAAC y se han publicado manua-
les para el correcto desarrollo de actividades y TAAC como,
por ejemplo, el de la Delta Society estadounidense.
Con todo, parecen slidas las experiencias controladas de
la presencia de tales animales sobre la salud, y se ha compro-
bado que un grupo de poseedores de algn animal de compa-
a tuvo menos visitas al mdico que un grupo control (Ser-
pell, 1991). Sus efectos se proyectan especialmente sobre las
funciones cardiovasculares: se ha descrito una mayor super-
10
01 Editorial 2350 (601-3 13/12/04 15:11 Pgina 603
vivencia en pacientes con infartos de miocardio, o angina de
pecho (Friedman, 1980), una menor tasa de colesterol y tri-
glicridos en plasma o una menor presin arterial sistlica en
propietarios de mascotas (Dembicki & Anderson, 1996).
En la TAAC se han utilizado distintos tipos de animales.
Ciertamente, cada especie provoca respuestas diferentes, y
cada tcnica tiene sus especiales indicaciones. Se han estu-
diado el efecto de la posesin de perros los animales ms
frecuentemente usados y estudiados, gatos, caballos, delfi-
nes, pjaros, peces, animales de granja o pequeos mamfe-
ros, as como la contemplacin de otros animales, en vivo o
en imgenes. De todas maneras, la seleccin de animales pa-
ra la terapia debe realizarse de forma cuidadosa, de acuerdo
con diversos programas como, por ejemplo, el de la mencio-
nada Delta Society Task Force on Animal Selection y te-
niendo en cuenta las caractersticas comportamentales de ca-
da especie o raza de animal, as como las condiciones sanita-
rias, fsicas y psicosociales de los sujetos, sin olvidar una
serie de normas ticas para el cuidado y el uso de los anima-
les en cuestin. Tampoco la TAAC puede aplicarse sin una
previa formacin del personal que implique la destreza para
la comunicacin, el conocimiento de la enfermedad del pa-
ciente, la capacidad para detectar las reacciones del animal y
la habilidad para actuar en cada contingencia.
La TAAC tiene sus indicaciones principales en los grupos
de personas que podramos genricamente calificar como
con necesidades especiales en su capacidad de relacin o en
sus limitaciones sociales. As, se han comunicado resultados
alentadores en personas ancianas con algn dficit cognosci-
tivo, o defectos en otras personas, como nios con proble-
mas de conducta y desarrollo, autistas, personas con dficit
de atencin e hiperactividad, enfermos mentales crnicos
defectuales, pacientes con diversos trastornos de aprendizaje
o de la conducta, sujetos con trastornos depresivos, obsesi-
vos y ansiosos, pacientes con trastornos por estrs postrau-
mtico, personas con trastornos de alimentacin y pacientes
con adicciones. Tambin en enfermos somticos, especial-
mente crnicos, o discapacitados, y personas solas, institu-
cionalizadas, atendidas en residencias o privadas de libertad
o con una red limitada de apoyo social.
11
Costa Molinari JM. El papel teraputico de los animales de compaa
En la actualidad, son muchas las organizaciones que se
ocupan de fomentar la TAAC. En Estados Unidos existen
numerosas entidades y programas como, por ejemplo, la ya
citada Delta Society, el Pets Are Wonderful Support o el Pet
Program, entre otras muchas. En Espaa debe citarse la im-
portante actividad patrocinada por la Fundacin Affinity,
que ha organizado 6 congresos internacionales desde 1991,
ha publicado diversos manuales sobre TAAC, donde puede
consultarse una extensa bibliografa, y financia abundantes
investigaciones y estudios controlados.
Aunque la evidencia actual se soporta sobre una base in-
tuitiva y de manera anecdtica y observacional, existen indi-
cios racionales de que la TAAC puede proporcionar unos
beneficios que debern estar sujetos a comprobacin siste-
mtica y rigurosa, y que han de considerarse como una ayu-
da y un complemento a la teraputica medicopsicolgica, re-
habilitadora y pedaggica fundamental.
Bibliografa recomendada
Beck A, Katcher A. Betwen pets and people. The importance of animal
companionship. West Lafayette: Purdue University Press, 1984.
Burch MR. Evaluating animal assisted therapy programs. Documenting and
measuring effectiveness. Tallase: Behaviour Management Consultants,
1996.
Comunicaciones al V Congreso Internacional. Animales de compaa,
fuente de salud. Barcelona: Fundacin Affinity, 2004.
Fine AH. Manual de terapia asistida por animales. Barcelona: Fundacin
Affinity, 2003.
Fredrickson M. Handbook for animal-assisted activities and animal-assisted
therapy. Renton: Delta Society, 1992.
Friedmann E, Katcher AH, Thomas SA, Lynch JJ, Messent PR. Social inte-
raction and blood pressure: influence of animal companion. J Nerv Ment
Dis 1983;171:461-5.
Fritz CL, Farver TB, Kass PH, Hart LA. Association with companion ani-
nals and the expression of noncognitive symptoms in Alzheimers pa-
tients. J Nerv Ment Dis 1995;183:359-63.
Kellert S, Wilson EO. The Biophilia Hypothesis. Washington DC: Island
Press, 1993.
Mallon GP. Utilization pf animals as therapeutic adjuncts with children and
youth: a review of literature. Child Youth Care Forum 1992;21:53-65.
Serpell JA. Beneficial effects of pet ownership on some aspects of human
health and behaviour. J Royal Soc Med 1991;84:717-20.
FMC 2004;11(10):601-3 603