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Cdigo gentico

El cdigo gentico es el conjunto de pautas que rigen la transferencia de la

informacin contenida en el ARNm (y en definitiva en el ADN) para la sntesis
de las protenas. Describe, tanto en procariotas como en eucariotas, la
correlacin entre dos lenguajes informativos: la secuencia de nucletidos en el
ARNm (el lenguaje con cuatro letras de los cidos nucleicos) y la secuencia de
aminocidos en el polipptido (lenguaje de 20 letras de las protenas). Ms
concretamente, el cdigo gentico establece la correspondencia entre los 64
posibles tripletes o codones de bases o nucletidos de ARNm y los 20
aminocidos de las protenas.

Antecedentes y propiedades generales del cdigo gentico

Despus de que en 1953, se estableciera la estructura del ADN como una

hlice de doble cadena, antiparalela, cuyos cuatro nucletidos se unen entre s,
se inici una serie de aproximaciones experimentales para desentraar la
manera en que, cuatro bases nitrogenadas, codificaban los 20 aminocidos
constituyentes de las protenas. Eses y otras investigaciones permitieron el
vertiginoso desarrollo de la biologa molecular, la gentica y la biotecnologa en
los ltimos 60 aos.

La informacin previa en la que se basa el conocimiento del cdigo gentico es

de dos tipos. Por un lado, lo referente al ARNt (transferencia) que, a pesar de
no ser un elemento propiamente dicho del cdigo gentico, su intervencin es
esencial para entender la correspondencia entre el ARNm y la protena. Por
otro lado, el ribosoma, organelo citoplasmtico donde se realiza la sntesis
proteica, segn se demostr empleando aminocidos marcados con istopos
radiactivos.

Los codones del cdigo son tripletes

La "hiptesis de los codones" se demostr al observar que cambios en la
secuencia de un ARNm conducan a alteraciones en la secuencia de
aminocidos de la protena sintetizada (en el bacterifago T4). El nmero
mnimo de nucletidos necesario para "codificar un aminocido" (tamao de las
unidades de codificacin o relacin de codificacin) se deduce por un simple
clculo matemtico:

Por tanto, para poder codificar los 20 aminocidos naturales se necesita que
cada aminocido venga especificado por una secuencia de 3 nucletidos,
llamada triplete o codn. El triplete es la caracterstica que define la naturaleza
general del cdigo. Obviamente, las 64 posibles combinaciones exceden las
necesidades para 20 aminocidos.

Los tripletes no se solapan

Una de las propuestas iniciales para la distribucin de los codones en el ARNm

fue que tripletes contiguos compartieran nucletidos.

En la hiptesis solapante, la secuencia del primer triplete restringe las posibles

secuencias del segundo, stas a su vez las del tercero, y as sucesivamente,
por lo que la secuencia de aminocidos de las protenas estara condicionada,
no podra ser cualquiera. Bajo esta hiptesis la alteracin de una base afecta a
varios codones, lo que producira alteraciones en ms de un aminocido.
Puesto que estas previsiones no se cumplen en la realidad, se pudo demostrar
que la hiptesis solapante es incorrecta, los tripletes nunca comparten
nucletidos, no se solapan. Esto es as para el cdigo gentico de todos los
seres vivos.

Existen tres marcos o pautas de lectura

El hecho de que los codones contiguos no se solapen no implica que exista

seal de separacin entre ellos (es decir, no existen "comas", "puntos" o
interrupciones; tal separacin slo se hace notar sobre el papel, para facilitar la
lectura e interpretacin de la secuencia). Como consecuencia, en principio la
lectura de un ARNm en la traduccin se podra iniciar en cualquier nucletido,
lo que definira a ste como el primer nucletido del codn de inicio de la
traduccin. Esto significa la existencia potencial de tres mensajes en cualquier
ARNm, dependiendo de en qu nucletido se inicie la lectura de los codones;
se habla de tres marcos o pautas de lectura. La traduccin del ARNm siguiendo
cada uno de ellos formara tres polipptidos distintos. Sin embargo, en la
traduccin (tanto in vivo como in vitro) no se manifiesta esta aparente
ambigedad (por ejemplo, al traducir el ARNm correspondiente a un gen). Una
vez iniciada la traduccin segn un marco de lectura, se puede decir que los
otros dos carecen de informacin. Sin embargo, uno de los otros marcos puede
representar un mensaje vlido para otro gen distinto, caso de los genes
solapantes.

El marco de lectura puede cambiar debido al desplazamiento en 1 o 2

posiciones del punto de inicio o durante la traduccin, por salto accidental de
un nucletido mientras que el ARNm es recorrido por el ribosoma. La
consecuencia del cambio de marco es que a partir de ese punto la secuencia
de la protena nueva es distinta a la original. ste es el mecanismo utilizado a
veces para formar dos o ms protenas relacionadas a partir de un mismo
transcrito. Tambin es el resultado de algunas mutaciones puntuales, aquellas
en las que se insertan o eliminan nucletidos en nmero no mltiplo de 3.

Papel adaptador del ARNt

Debe recordarse que la "lectura" de la secuencia de codones est organizada

por los ARNt, que ejercen el papel de adaptadores de la informacin gentica a
la secuencia de las protenas. Intervienen para ello como estructuras activas
especializadas (formando los aminoacil-ARNt), que dirigen los aminocidos
hacia el ARNm situado en el ribosoma. En este organelo tiene lugar la
interaccin del triplete de bases de aminoacil-ARNt (anticodn), con el triplete
de bases del ARNm (codn) determinando, durante la traduccin, la
incorporacin del aminocido especfico frente a cada posicin del ARNm. Por
tanto, coloquialmente, como ocurre de aqu en adelante, se dice simplemente
que "un codn determina o codifica un aminocido".

Las principales caractersticas del cdigo gentico se pueden resumir en cuatro

enunciados:
1. El cdigo gentico es universal. Todos los seres vivos lo emplean; con
ciertas excepciones, por ejemplo, el de las mitocondrias, que tiene algunas
diferencias.
2. Se trata de un cdigo degenerado pues el nmero de tripletas (64) es
superior al de aminocidos existentes en las protenas (20).
3. Existen tres tripletas que no codifican ningn aminocido, son las
tripletas " sin sentido", de "paro" o " stop". Estas tripletas marcan el final de la
regin a traducir, esto es, el final de la molcula proteica.
4. La secuencia AUG codifica el principio de la regin que se va a traducir y
al mismo tiempo sirve para codificar al aminocido metionina. Por lo tanto,
todas las protenas comienzan por la metionina. Ahora bien, posteriormente,
esta metionina que ocupa la posicin inicial puede ser eliminada.
Modelos de representacin

Se han elaborado diversos modelos (tablas, esquemas, etc.) para representar

de forma clara y sencilla la correlacin existente entre codones del ARNm y
aminocidos del polipptido traducido. En todos ellos, la secuencia del triplete
se refiere al codn del ARNm (de ah la presencia de U y no de T), nunca se
indica como triplete de ADN ni como triplete anticodn del ARNt (aunque se
pueden y deben hacer referencias cruzadas entre las secuencias
correspondientes). Las bases de cada codn se numeran, como siempre, en la
direccin 5' a 3', la misma en la que se sintetiza el ARNm; as, la primera
posicin es el extremo 5' del codn y la tercera posicin a su extremo 3'.

Formato de tabla

Formato circular
Un modelo ms reciente, posiblemente ms sencillo y fcil de utilizar, emplea
crculos concntricos en los que se indican, del centro hacia afuera, los 3
nucletidos del codn y el aminocido que codifica.

Caractersticas especficas del cdigo

Codn de inicio

El codn AUG, el nico que codifica metionina, es responsable como cualquier

otro codn de la incorporacin del aminocido correspondiente al polipptido,
pero al mismo tiempo posee la particularidad de actuar de forma especfica
como codn de inicio en la mayora de los casos (con mucha menos frecuencia
se usan como inicio otros codones, en especial ACG, CUG y GUG). Es decir, la
sntesis de la mayora de las protenas comienza en un codn AUG; ellos
explica que la Met siempre ocupe la posicin 1 (inicial o N-terminal) de
cualquier polipptido recien sintetizado. Las protenas eucariticas poseen una
metionina N-terminal, mientras que en procariotas se incorpora como formil-
metionina. Para que AUG acte como codn de inicio en eucariotas se requiere
que forme parte de una secuencia especfica.

Codones de terminacin

Se puede observar en las representaciones del cdigo gentico que los

codones UAA, UAG y UGA n codifican aminocido alguno, sino que causan la
finalizacin de la sntesis proteica. Se les denomina codones de terminacin,
de paro, codones "stop" o tambin codones sin sentido.

La presencia de 3 codones de terminacin en un total de 64 indicara que,

estadsticamente, la sntesis no se alargara ms all de unos 20 aminocidos
(3/64 = 1/21 = 4.7%). Sin embargo, la regin estructural de los genes para
protenas contiene una frecuencia mucho menor de codones de terminacin. La
regin del ADN comprendida entre un codn de inicio y uno de terminacin se
llama "marco abierto de lectura" (open reading frame, ORF). Por ejemplo, para
una protena de masa 60 kDa se requerira un marco abierto de lectura con
unos 545 codones (masa media de un residuo aminocido = 110 Da; 60000
Da / 110 Da = 545).

Degeneracin

Esta es una de las caractersticas ms llamativas del cdigo gentico. Se

entiende por degeneracin el hecho de que un aminocido est codificado por
ms de un codn; a los codones que codifican el mismo aminocido se los
llama codones sinnimos. Aunque a primera vista pueda parecerlo, ello no
supone indefinicin o ambigedad alguna, pues una secuencia concreta de
bases define inequvocamente los aminocidos que deben incorporarse; si
habra ambigedad si un mismo codn codificase varios aminocidos. La
degeneracin es una consecuencia directa del supervit de codones sobre
aminocidos.

Esta degeneracin del cdigo, adems no es uniforme, pues cada aminocido

est codificado por un nmero diferente de codones sinnimos, desde slo uno
(Met, Trp) hasta un mximo de 6 (Arg, Leu,Ser).

Obsrvese que 17 aminocidos estn codificados por codones situados en una

misma cuadrcula de la representacin tradicional del cdigo y slo 3 (Ser, Leu,
Arg) lo estn por codones de dos cuadrculas distintas. Esto indica que la
asignacin de codones a un aminocido no es aleatoria, sino que entre los
codones sinnimos existe una cierta similitud. Una consecuencia importante de
la degeneracin del cdigo es que disminuye la posibilidad de que las
mutaciones puntuales pueden provocar la incorporacin de un aminocido
distinto.

Universalidad
Los primeros estudios indicaron que la correspondencia entre codones y
aminocidos era la misma independientemente del organismo estudiado,
conduciendo a la afirmacin de que el "cdigo gentico es universal".
Actualmente se sabe que esto no es completamente cierto; se han encontrado
excepciones, aunque escasas, en las mitocondrias humanas y de otros
mamferos y en ciertas bacterias. Debemos, pues, decir que el cdigo gentico
es casi universal.

Por lo tanto, comparten el mismo cdigo gentico los procariotas, los ncleos
de todos los eucariotas y las mitocondrias de plantas. Parece probable que
todas las formas de vida hayan tenido un antepasado evolutivo comn, con un
slo cdigo, que se ha conservado muy bien a todo lo largo de la evolucin
biolgica. Las diferencias pueden haber surgido durante la evolucin por
transferencia del genoma procaritico original, con cdigo gentico universal, al
genoma mitocondrial.

Fuente: Texto ilustrado de Biologa Molecular e Ingeniera Gentica. Conceptos, Tcnicas y Aplicaciones en Ciencias
de la Salud. 2001. Jos Luque y ngel Herrez. Elsevier Health Sciences.