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FICHA TCNICA

L Histoire/Editions du Seuil, 1985


Ttulo original: Les Maladies ont une Histoire
Traduo: Laurinda Boni
Reviso literria e editorial: Alberto Freire
Capa e direco grfica da coleco: Raimundo Santos
Ilustrao da-capa: pormenor de um quadro de Bosch
Fotocomposio: Interouro, Lda.
Impresso e acabamento: Manuel Barbosa & Filhos, Lda.
Depsito legal ne: 49 889/91
ISBN: 972 710 042 2

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As plantas que curam
Jacques Le Goff

Desde o alvor da humanidade moderna que o Ho


mo sapiens se serviu, sem dvida, de forma consciente,
dos vegetais para manter a vida e esconjurar a morte.
Disso so testemunho a sepultura neandertalense de
Shanidar, no Iraque, onde foi inumado, h cinquenta
mil anos, um defunto paleoltico num leito de flores,
colhidas e escolhidas para a circunstncia.
Tal facto faz pensar que, j nessa altura, o homem
recorria s propriedades mgico-simblicas das plantas
quando a sua vida estava em causa. Enquanto no
conhece as razes fsicas das virtudes curativas das
plantas, a explicao ou a justificao sobrenatural
destas prevalecem necessariamente.
O recurso cura atravs das plantas ser especif-
camente humano? A observao do comportamento
dos nossos gatos e dos nossos ces que se purgam
ingerindo folhas de gramneas autoriza a colocao da
questo. A descoberta humana das propriedades teis
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ou nocivas, benficas ou malvolas, dos vegetais tem,


por certo, razes longnquas e profundas no conheci
mento instintivo, mas deve ser, sobretudo, o resultado
de longas sries de experincias e de erros que consti
turam a perigosa prospeco inicial dos recursos ve
getais utilizveis.
Nestas prospeces, a observao de comportamen
tos animais e a verificao emprica dos efeitos da
ingesto de tal ou tal vegetal no organismo humano
tm um papel importante. Muitos mitos e tradies o
sugerem. Assim, no caso do cafeeiro da Arbia (Coffea
arabica L.), dizia-se no Prximo Oriente que as religio
sas, havendo observado os efeitos excitantes dos ca
feeiros selvagens nos herbvoros domsticos que o
tinham ingerido, tiveram a ideia de se servirem dele
para prolongar o seu prprio estado de viglia propcio
s suas piedosas ocupaes. Na Amrica do Sul, se
gundo a tradio local, as propriedades tnicas e fe
brfugas da quina (Cinchona spp.) foram descobertas
por um ndio que bebera gua acumulada junto de
uma chinchona e na qual haviam macerado folhas
cadas da rvore. Segundo outra tradio,, a observa
o de animais sofrendo de febres que roam casca de
chinchona teria permitido descobrir as suas virtudes
curativas.

O corpo de Ado

Estes testemunhos fazem aparecer certos esquemas


comuns a muitas descries lendrias relativas des-
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cobertas das popriedades medicinais das plantas, mui


tas vezes atribudas tambm a uma interveno divina.
Na China, a descoberta do maravilhoso ginseng (Pa-
nax Ginseng L.) atribuda a uma jovem estril, amea
ada pelo marido de ser repudiada; durante um sonho,
o deus da longevidade apareceu-lhe e instruiu-a sobre a
planta e ordenou-lhe que desenterrasse as razes para
fazer uma infuso cuja absoro lhe permitisse dar
luz um filho.
Do mesmo modo, cria-se na Idade Mdia que o
poder da mandrgora (Mandragora officinarum L.)
provinha de um favor divino: a sua raiz, de aspecto
antropomrfico, teria sido inicialmenie fabricada com
a mesma terra com que Deus modelara o corpo de
Ado, o que teria dado lugar supremacia da man-.
drgora sobre os outros vegetais. E notria aqui a
importncia frequentemente atribuda s razes com
local privilegiado das propriedades mgicas ou curativas
das plantas. Aos olhos dos Antigos, este rgo parti
cipava do elemento terroso e estava em situao inter
mdia entre os elementos, como entre o vivo e o morto,
o que lhe conferia um estatuto e poderes particulares.
As virtudes curativas das plantas foram tambm
explicadas pelo sistema de concordncia e de relaes
cosmolgicas imaginrias entre as componentes vivas e
no vivas do universo. Em suma, a histria antiga das
plantas que curam surge eivada de empirismo e de
imaginrio, de material e de ideal.
A histria do conhecimento das plantas medicinais
indissocivel da do conhecimento das plantas em
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geral, e a botnica foi, durante muito tempo, assunto


de curandeiros, mdicos e boticrios.

A biblioteca de Assurbanipal

Com a escrita e a apario de uma casta de letrados,


surge um conhecimento sbio das plantas e das suas
propriedades teraputicas. A este respeito, o Egipto
antigo, que cedo gozou de grande reputao mdica
e ftoteraputica, oferece interessantes documentos.
Entre os mais antigos escritos egpcios, relativos
fitoterapia, figura o papiro Ebers, que data de cerca
de 1500 antes da nossa era e menciona 150 plantas
medicinais; faz referncia a fontes ainda mais antigas,
at 3000 anos a. C., assim como a fontes exteriores ao
Egipto.
So notrias as concordncias entre os escritos
mdicos e de ervanrios nestes tempos antigos. Entre
os milhares de tbuas de argila de escrita cuniforme
existentes na biblioteca de Assurbanipal em Nnive, os
documentos mdicos mencionam 150 plantas medici
nais, algumas das quais so comuns a esta recolha
assria e ao papiro Ebers.
No Egipto e na sia Menor houve, portanto, a
constituio, pelos letrados, de um corpus de conheci
mentos mdicos e fitoteraputicos que foram trocados
e difundidos entre os pases vizinhos e passaram de
civilizao em civilizao. Assim, no sculo i da nossa
era, o Bndahisn zoroastriano da Prsia aparece, quan
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to ao seu contedo herborista, inspirado por fontes


babilnicas.
A India antiga detm, tambm ela, um saber erudito
bastante antigo sobre as plantas curativas. Julga-se que
as fontes dos escritos mdicos sobre estas plantas
remontam, pelo menos, ao segundo milnio antes da
nossa era e o Susruta-samhita, que enumera 700 plan
tas medicinais, teria sido composto no tempo de Gau-
tama, o Buda (incio do sculo vi a. C.).
Na China, a longa srie dos cdigos Pn Tshao
inicia-se 500 a. C. Em 659 da nossa era, uma farma
copeia oficial chinesa, primeiro documento deste gne
ro no mundo, promulgada por dito imperial.
A era pr-columbiana, das fitofarmacopeias eru
ditas, constitui-se tambm nos imprios da Amrica
tropical. Nos jardins imperiais de plantas medicinais,
que os conquistadores espanhis descobrem no Mxico
dos Astecas em o1570, o mdico Francisco Martinez
utiliza plantas simples que crescem espontaneamente,
estudando-lhe as virtudes. Pouco depois da conquista
espanhola, mdicos amerndios cristianizados redigem
cdigos; o de Martin de la Cruz enumera e descreve
perto de 200 plantas medicinais.

A utilizao dos simples

Enquanto as eruditas medicinas pelas plantas se


constituem e se codificam, os saberes mdicos popula
res, largamente fundados no uso de vegetais curativos,
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prosperam. Haviam fornecido as bases herboristas


iniciais das antigas fitofarmacopeias eruditas; conti
nuam a enriquec-las.
Estes conhecimentos herboristas da tradio oral
exercem-se em diversos nveis, desde o recurso a plan
tas simples, de uso corrente e generalizado, at arte
. de curandeiros especializados cujas prticas se rodeiam
de mistrio, a saber, de uma aura de magia.
Regressemos Europa antiga, particularmente do
Mediterrneo oriental. Prxima da sia Menor, ela a
primeira a beneficiar dos efeitos da revoluo neol
tica do Crescente frtil e das regies vizinhas, e sofre
as transformaes tecnolgicas, econmicas e sociais
ligadas domesticao de vegetais e de animais no
Prximo Oriente.
No Mediterrneo jnico, s trocas de conhecimen
tos teraputicos desempenham rapidamente um papel
importante, num fundo de velhos conhecimentos lo
cais populares das plantas curativas. Durante o
primeiro milnio da nossa era, as transformaes so
ciais e econmicas, assim como o progresso das tcni
cas, geram um poderoso movimento de ideias que se
traduz, entre outros efeitos, pela constituio da escola
dos filsofos e naturistas jnicos, cujas interrogaes
racionalistas sobre a natureza, os seus objectos e fen
menos lanam as bases do que ser a histria natu
ral.
So criadas escolas de medicina em Cnido, em Cs e
nas colnias gregas do Sul da Itlia. A se enuncia a
teoria da isonomia, que faz depender a sade humana
AS PLANTAS QUE CURAM 349

de um bom equilbrio entre quente e frio, donde as


classificaes subsequentes das doenas e alimentos
vegetais em quentes e frios. Deste modo se consti
tui a soma de conhecimentos mdicos atribuda a
Hipcrates de Cs (entre 460-370 a. C.); 230 plantas
curativas figuram entre este nmero, que influenciaro
de forma duradoira a medicina europeia.
Trs sculos antes da nossa era, um mdico de
Atenas, Dioclcio de Caristo, codifica as fontes dos
ervanrios gregos; dois sculos mais tarde, um outro
grego, Crateuas, completa a sua obra. O seu trabalho
servir a dois autores do sculo i da nossa era: Plnio, o
Velho; para a sua Histria Natural, e o mdico grego
Dioscrides, para a sua Matria Mdica.
No sculo il d. C., um outro mdico de origem
grega, Galeno, formado na escola de medicina do
tempo de Esculpio em Prgamo, redige uma smula
de todos os conhecimentos eruditos da arte de curar.
A menciona mais de 450 plantas medicinais e insiste
na necessidade, para qualquer mdico, de ter uma
slida bagagem de botnico e de ervanrio.
Presa aos conhecimentos teraputicos locais e tribu
tria das cincias mdicas estrangeiras, concretament
da grega e da egpcia, Roma contribui pouco para o
avano dos conhecimentos neste domnio. Privada peio
cristianismo de recorrer a aproximaes racionalistas e
naturalistas, a Europa mdica estagna, durante muito
tempo, na repetio de verses mais ou menos exactas
das obras magistrais da medicina e dos ervanrios
antigos.
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No Prximo Oriente, o esprito de independncia e


o desejo de cultura dos mercadores srios permitem,
nos sculos iv e v, um aumento de interesse pelas
iniciativas eruditas dos Gregos. O movimento alastra
at Prsia: na escola de Jundeshapur e graas aos
Srios, ideias teraputicas gregas, judias, persas e hin
dus so permutadas e confrontadas. Os califas cha
mam a Bagdade muitos sbios e, deste modo, a
medicina rabe utiliza diversas fontes de saberes mdi
cos e ftoteraputicos enriquecidos pelas suas descober
tas prprias. Cerca do ano mil, Avicena enumera 650
plantas medicinais, o que representa um aumento sen
svel em relao s enumeraes de Dioscrides e de
Galeno.

Um grego, um rabe, um judeu e um salernitano

A medicina europeia medieval, quanto a ela, refe


re, sem a pr em causa, porque tal seria considerado
heresia, a arte de curar dos antigos mestres gregos,
graas a documentos de uma fidelidade e de uma
autenticidade, por vezes, duvidosas. Depois de c
pias sucessivas, erros e interpretaes errneas foram
introduzidos nos textos e nas ilustraes dos do
cumentos de ervanria da Antiguidade, concretamente
nos de Dioscrides, que, durante muito tempo, per
maneceram a fonte do conhecimento ervanrio e
botnico.
AS PLANTAS QUE CURAM 351

A prtica ervanria exerce-se frequentemente nos


mosteiros, dotados de jardins de plantas medicinais e
de bibliotecas ricas de antigos documentos mdicos
que os monges copistas reproduzem. A composio
destes jardins medievais de plantas medicinais -nos
dada a conhecer graas ao Capitidare de Villis (vel
Curtis) imperabilibus, capitular carolngio de 812, que
prescreve a cultura de 76 plantas herbceas e 16 esp
cies de rvores de interesse mdico ou diettico.
Entre os grandes mosteiros medievais ricos de do
cumentos mdicos e fitoteraputicos antigos, a abadia
beneditina de Monte-Cassino, entre Roma e Npoles,
apresenta o interesse de ter mantido relaes com a
escola de medicina criada em Salerno no sculo ix -
notvel excepo em termos de estagnao da cincia
mdica. A lenda atribui a sua criao iniciativa
conjunta de quatro mdicos, um grego, um rabe,
um judeu e um salernitano. Durante trs sculos, a
escola o bero da renovao da medicina. Nela se
tratam os cruzados, regressados doentes da Terra San
ta. Nela se acolhem tambm os mdicos itinerantes
pertencentes a certas ordens medievais, tais como
Constantino Africano, que visitou a Prsia e a ndia
e que deu a conhecer o cdigo de um mdico judeu
da Tunsia, Isaac Judeu: uma lista de 168 plantas
medicinais, dentre as quais algumas eram ainda igno
radas.
O maior obstculo medieval ao progresso do saber
mdico a obrigao resultante da religio dominante
de crer em males que so castigos divinos. As plantas,
352 AS DOENAS TEM HISTORIA

contudo, podem ser consideradas como um dom divi


no, posto disposio dos homens, para os libertar
dos seus males e sofrimentos. Mas o seu estatuto
ambguo: remdios com boa reputao e infuses
de feiticeiras, todos contm plantas! Por isso os conhe
cimentos mdicos populares so frequentemente
taxados de bruxaria. Aos olhos da Igreja, a estrita
observncia do cdigo e dos preceitos dos ervanrios
antigos constitui uma proteco eficaz contra as culp
veis inovaes.
Portanto, aqui e ali inova-se, concretamente em
Salerno, onde se redigem tratados srios e racionais
de medicina, escritos intencionalmente em linguagem
clara e compreensvel, tal como o Circa instcins, de
1150, que enumera 229 drogas vegetais, compreenden
do novidades trazidas da medicina rabe. Esta flo
rescente em Espanha, onde se im planta com a
conquista islmica. No sculo xm, um mdico de
Mlaga, Ibn al Baytar, aumenta em certa de 200
plantas o conhecimento sobre os remdios vegetais.
Na mesma poca, o De Vegetalibus, do dominicano
Alberto, o Grande, que ensina em Paris, refere-se a
Avicena e ao Circa instans salernitano e traduz um
conhecimento dos vegetais fundado na observao
naturalista. Ao mesmo tempo que anuncia j a cincia
do Renascimento, esta obra no isenta de magia e de
astrologia, engendrar uma discordncia de formul
rios, de entre os quais o Grande Alberto e o Pequeno
Alberto, que tero um impacte sensvel sobre as prti
cas e saberes mdicos populares.
AS PLANTAS QUE CURAM 353

O saber ervanrio

Contemporneo de Alberto, o Grande, o francisca-


no Roger Bacon, no sculo xm, preconiza o recurso
observao e experimentao em matria de conhe
cimento da natureza e interessa-se pelas plantas cura
tivas, mas utiliza, infelizmente, fontes documentais
pouco fiveis e ms compilaes.
Contudo, a colocao em causa dos conhecimentos
mdicos livrescos acentua-se e a corrente de observa
o, de experimentao e de inovao sada da escola
de Salerno refora-se. Desde o sculo xi que a escola de
Medicina de Montpellier, orientada neste sentido, ad
quiriu uma incontestvel notoriedade. Graas ao
comrcio que a cidade mantm com o Levante e a
Espanha islmica, a escola de Montpellier beneficia
do conhecimento das medicinas rabe e judia espanho
la, e da protoquimiatria rabe, que, com o auxlio da
alquimia, suscitar desenvolvimentos espectaculares
em matria mdica.
A surpreendente figura de Paracelso (1493-1541)
emerge em Espanha. .Utiliza muito a destilao para
descobrir a quinta-eSsricia activa das drogas vegetais e
recorre s drogas de origem mineral. No incio do
Renascimento, a ervanria dos sinais, herdeira das
velhas teorias hermticas, tem lugar de relevo. Ele
pretende que, dada a existncia de Deus, as plantas
curativas so portadoras de marcas que indicam aos
homens as suas virtudes teraputicas. Assim, a noz,
cuia forma evoca o crebro humano, serve oara o
354 AS DOENAS TM HISTRIA

tratamento de perturbaes mentais, e as plantas ave


ludadas, ou com caules ou razes com aspecto peludo,
so boas contra a queda de cabelo...
No sculo xv, a inveno da imprensa permite um
aumento da difuso dos conhecimentos herboristas e a
descoberta do Novo Mundo leva descoberta de
drogas vegetais novas: quina, ipeca, etc. Descobertas,
exploraes e conquistas coloniais aumentam, conside
ravelmente, o nmero de matrias-primas de origem
vegetal e suscitam um aumento de interesse pelo
conhecimento da natureza vegetal.

Do simplista ao ervanrio

A botnica afasta-se a pouco e pouco da cincia do


ervanrio. O primeiro jardim botnico criado, em
Pdua, em 1545, em anexo escola de Medicina da
sua universidade. Ento, mdicos e boticrios so
ainda os naturalistas do momento. E, em Montpel
lier, o caso de Guillaume Rondelet (1507-1566), to
bom anatomista como zologo, botnico e perito em
drogas de todas as espcies. Nesta cidade, o primeiro
jardim botnico francs, criado em 1593, da respon
sabilidade de mdicos, notveis naturalistas.
Surgem tambm obras de botnica que j no so
puras cpias, compilaes ou glosas de textos antigos,
mas que se fundam igualmente na observao e numa
boa ilustrao dos vegetais: o Herbarium vivae icne de
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Brunfels, em 1530; o De historia stirpium de Fuchs, em


1542; os Commentarii in VI Dioscoridis Libros de Pie-
randrea Mattioli, em 1554, etc. A botnica alcana
uma posio de destaque.
Neste sculo xvi, Paris possui na ilha da Cit um
minsculo jardim do rei, onde trabalha o boticrio
Jean Robin. Em 1577, um outro boticrio, Nicolas
Houel, cria na Casa da Caridade Crist um jardim
de simples, que cede o lugar curiosidade botnica.
No incio do sculo xvn, Gui de la Brosse solicita ao
rei os meios para criar, na capital, um jardim de
plantas medicinais, .ao qual o povo possa recorrer
quando enfermo, onde os discpulos da medicina pos
sam aprender e onde os que a professem se dirijam
conforme as suas necessidades...
Assim, em 1633 so comprados terrenos que permi
tem instalar o jardim real das plantas medicinais, hoj,e
Jardim das Plantas. Em 1636, o jardim contava 1800
vegetais; em 1641 existiro 2360. A criao deste jar
dim suscita um vivo debate entre os mdicos da corte,
mais quimiatros e influenciados pelas inovaes de
Montpellier, e os mdicos da escola de Medicina de
Paris, apegados a um galenismo livresco. O jardim real
da responsabilidade dos primeiros, que, em 1635, so
autorizados a fazer demonstraes mdicas e de cirur
gia. Botnica e anatomia so ensinadas no jardim real
das plantas medicinais, assim como a qumica do
tempo.
Deste modo surgem e se afirmam, a pouco e pouco,
disciplinas cientficas especializadas no estudo dos di
356 AS DOENAS TEM HISTORIA

versos aspectos da natureza, dos seus objectos e fen


menos, que progressivamente se vo libertando da
tutela dos mdicos e dos boticrios. Quanto s plantas
curativas, com o desenvolvimento da qumica comea
a era do seu conhecimento farmacolgico. A sua con
sequncia ser o fim da velha cincia ervanria?
A qualidade de ervanrio reconhecida desde o
sculo xvi; at ento, dizia-se simplista. Um decreto
do Conselho de Estado, de Outubro de 1767, organiza
esta profisso e impe o exame que lhe d acesso. Mas
est em vias de desapario desde que o governo de
Vichy tem a desastrosa ideia de suprimir o diploma de
ervanrio, em 1941 Estes profissionais prestavam,
contudo, servios teis! Eram 4500 em 1941; uma
centena de titulares deste diploma exerce ainda hoje,
mas os farmacuticos, que tanto fizeram para elimina
rem os ervanrios do circuito teraputico, no assumi
ram to talm en te as funes dos fito te ra p e u ta s
qualificados. O campo est, deste modo, aberto aos
charlates em plantas!
Permanecem os conhecimentos populares destas
plantas e das suas virtudes, que foram durante muito
tempo-vivas e eficazes. Os seus conhecimentos advm,
muitas vezes, entre ns, de leituras em almanaques,
mas a vulgarizao faz-se tambm atravs de obras
especializadas, tendo a cincia ervanria aprendido
muito com o conhecimento erudito das plantas medi
cinais. Ele conserva, contudo, algumas originalidades
fitoteraputicas que tm a ver com um empirismo
local.
AS PLANTAS QUE CURAM 357

Apesar da botnica, o vegetal e as suas virtudes


curativas nunca perderam completamente a sua aura
de mistrio. Ainda hoje, em Frana, o surto de inte
resse pela fitoterapia , por vezes, acompanhado por
um ressurgimento do hermetismo. E de crer que difi
cilmente se renuncie a ver certa magia na medicina dos
ervanrios!

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