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El mundo como obra


de arte

En busca del diseo profundo de la naturaleza

Frank Wilczek

Traduccin castellana de Javier Sampedro

BARCELONA

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Primera edicin: mayo de 2016

El mundo como obra de arte


Frank Wilczek

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro,


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si necesita reproducir algn fragmento de esta obra.
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o por telfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Ttulo original: A Beautiful Question. Finding Natures Deep Design

Frank Wilczek, 2015

de la traduccin, Javier Sampedro, 2016

Editorial Planeta S. A., 2016


Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (Espaa)
Crtica es un sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

editorial@ed-critica.es
www.ed-critica.es

ISBN: 978-84-9892-961-4
Depsito legal: B. 7732 - 2016
2016. Impreso y encuadernado en Espaa por Huertas Industrias Grficas S. A.

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ndice

Instrucciones de uso . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
La pregunta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

Pitgoras I: pensamiento y objeto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27


Pitgoras II: nmero y armona . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
Platn I: estructura por simetra; slidos platnicos . . . . . . . . . . 47
Platn II: escapando de la caverna . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
Newton I: mtodo y locura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Newton II: color . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Newton III: belleza dinmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
Maxwell I: la esttica de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125
Maxwell II: las puertas de la percepcin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
Preludio a la simetra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 173
Belleza cuntica I: msica de las esferas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177
Simetra I: el pasodoble de Einstein . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
Belleza cuntica II: exuberancia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 217
Simetra II: color local . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 229
Belleza cuntica III: la belleza del corazn de la naturaleza . . . . 233
Simetra III: Emmy Noether: tiempo, energa y cordura . . . . . . . 287
Belleza cuntica IV: en la belleza confiamos . . . . . . . . . . . . . . . 303
Una bella respuesta? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 331

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Agradecimientos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 339
Cronologa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 341
Trminos del arte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 347
Notas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 439
Lecturas recomendadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 453
Crditos de las ilustraciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 457
ndice analtico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 461

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Pitgoras I: pensamiento y objeto

El Pitgoras en la sombra

Hubo una persona llamada Pitgoras que vivi y muri alrededor de


570-495 a. C., pero se sabe muy poco de l. O quiz se sabe un
montn sobre l, pero la mayor parte es seguramente falsa, porque el
rastro documental est repleto de contradicciones. Combina lo subli-
me, lo ridculo, lo increble y lo simplemente estrafalario.
Se dijo de Pitgoras que era hijo de Apolo, que tena un muslo de
oro y que brillaba. Quiz defenda el vegetarianismo y quiz no. Entre
sus dichos ms notorios est el mandato de no comer alubias, porque
las alubias tienen alma. Sin embargo, varias fuentes cercanas en el
tiempo niegan de manera explcita que dijera o creyera nada parecido.
Ms fiable resulta que Pitgoras creyera en la trasmigracin de las al-
mas, y que lo enseara. Hay varias historias todas dudosas, cierta-
mente que parecen corroborarlo. Segn Aulo Gelio, Pitgoras re-
cordaba cuatro de sus vidas pasadas, entre ellas la que pas como un
bello cortesano llamado Alco. Jenfanes cuenta que Pitgoras, al or
los aullidos de un perro que estaba recibiendo una paliza, se apresur
a detenerla, asegurando que haba reconocido la voz de un amigo fa-
llecido. Pitgoras tambin, como hara san Francisco siglos despus,
predicaba a los animales. La Enciclopedia Stanford de Filosofa
un recurso en lnea gratis y extremadamente valioso lo resume
as:

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28 El mundo como obra de arte

La imagen moderna y popular de Pitgoras es la de un maestro de las


matemticas y la ciencia. Las evidencias cercanas a su poca muestran,
sin embargo, que, aunque Pitgoras fue famoso en sus das e incluso
ciento ciencuenta aos despus, en la poca de Platn y Aristteles, no
era en la matemtica ni en la ciencia en lo que se basaba su fama. Pitgo-
ras era famoso:
1. Como experto en el destino del alma despus de la muerte, que ensea-
ba que el alma era inmortal y pasaba por una serie de reencarnaciones.
2. Como experto en el ritual religioso.
3. Como un remedio milagroso que tena un muslo de oro y poda estar
en dos sitios a la vez.
4. Como fundador de un estilo de vida estricto que preconizaba restric-
ciones dietticas y una autodisciplina rigurosa.

Unas cuantas cosas parecen claras. El Pitgoras histrico naci en


la isla griega de Samos, viaj mucho y se convirti en el inspirador y
fundador de un movimiento religioso inusual. Su culto floreci breve-
mente en Crotona, sur de Italia, y desarroll sucursales en otros luga-
res antes de ser reprimido en todas partes. Los pitagricos formaban
sociedades secretas, y en ellas se centraba la vida de los iniciados. Es-
tas comunidades, que incluan tanto hombres como mujeres, procla-
maban una especie de misticismo intelectual que a la mayora de sus
contemporneos les pareca maravilloso, pero extrao y amenazador.
Su visin del mundo se centraba en la veneracin de los nmeros y en
la armona musical, que segn ellos reflejaba la estructura profunda
de la realidad (como veremos, algo de razn tenan).

El Pitgoras real

Aqu est de nuevo la Enciclopedia Stanford:

La imagen de Pitgoras que emerge de las evidencias no es por tanto


la de un matemtico, que ofreca demostraciones rigurosas, ni la de un
cientfico, que hiciera experimentos para descubrir la naturaleza del
mundo natural, sino ms bien la de alguien que ve un significado espe-

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Pitgoras I: pensamiento y objeto29

cial y asigna una prominencia especial a las relaciones matemticas que


circulaban ampliamente.

Bertrand Russell fue ms sucinto:

Una combinacin de Einstein y Mary Baker Eddy.

Para los estudiosos de la biografa factual, uno de los mayores proble-


mas es que los seguidores posteriores de Pitgoras atribuyeron sus ideas al
propio Pitgoras. De esa forma esperaban revestir sus ideas de autoridad y
a la vez, reforzando la autoridad de Pitgoras, promover su comunidad,
que haba sido fundada por l. De esta forma, unos magnficos descubri-
mientos en diferentes campos de las matemticas, la fsica y la msica, as
como un inspirador misticismo, una filosofa seminal y una moralidad
pura fueron todos representados como el legado de una sola figura casi
divina. Esa figura formidable es, para nosotros, el Pitgoras real.
No es del todo inadecuado atribuir al (histrico) Pitgoras en la
sombra algn mrito del Pitgoras real, porque los grandes logros del
segundo en matemticas y ciencia surgieron de la forma de vida que el
primero inspir, y de la comunidad que fund.
(Los lectores inclinados a ello pueden trazar paralelos con las dife-
rentes carreras en la vida y, despus de ella, de otras grandes figuras
religiosas...).
Gracias a Rafael, sabemos qu aspecto tena el Pitgoras real. En
la Lmina B* se le representa profundamente concentrado en escribir
en un gran libro, y rodeado de admiradores.

Todas las Cosas son Nmero

Es difcil distinguir lo que est escribiendo Pitgoras, pero me gusta


fantasear que es alguna versin de su credo ms fundamental:

* Las lminas en color, denotadas por letras del alfabeto, aparecen en los encar-
tados de este libro. Las figuras en blanco y negro, denotadas por nmeros, aparecen
a lo largo del texto.

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30 El mundo como obra de arte

Todas las Cosas son Nmero.

Tambin es difcil saber, a tanta distancia en el tiempo y el espa-


cio, qu es exactamente lo que Pitgoras quera decir con eso. As que
tenemos que usar la imaginacin.

El teorema de Pitgoras

Para empezar, Pitgoras estaba poderosamente impresionado por el


teorema de Pitgoras. Tanto que, cuando lo descubri, en un notable
desliz de su vegetarianismo, ofreci una hecatombe el sacrificio ri-
tual de cien bueyes, seguido de una fiesta a las musas, a modo de
agradecimiento.
A qu tanto alboroto?
El teorema de Pitgoras es una afirmacin sobre los tringulos rec-
tngulos; es decir, tringulos que contienen un ngulo de 90, o en
otras palabras una esquina de un cuadrado. El teorema dice que, si le-
vantas cuadrados sobre los tres lados del tringulo, la suma de las
reas de los dos cuadrados pequeos equivale al rea del cuadrado
grande. Un ejemplo clsico es el tringulo rectngulo 3-4-5, que se
muestra en la Figura 1:

Figura 1. El tringulo rectngulo 3-4-5, un caso simple del teorema de Pitgoras.

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Pitgoras I: pensamiento y objeto31

Las reas de los dos cuadrados pequeos son 32 = 9 y 42 = 16, como


podemos ver, en el espritu pitagrico, contando las subunidades. El
rea del cuadrado mayor es 52 = 25. Y verificamos que 9 + 16 = 25.
El teorema de Pitgoras ahora nos resulta familiar a la mayora de
la gente, aunque solo sea como un vago recuerdo de las clases de geo-
metra del colegio. Pero si escuchas su mensaje como si volvieras a
empezar, con los odos de Pitgoras, por decirlo as, te das cuenta de
que lo que dice es totalmente deslumbrante. Te dice que la geometra
de los objetos incorpora relaciones numricas ocultas. Te dice, en
otras palabras, que el Nmero describe, si no todas las cosas, al menos
s algo muy importante sobre la realidad fsica, en concreto los tama-
os y las formas de los objetos que moran en ella.
Ms tarde en esta reflexin trataremos con unos conceptos mucho
ms avanzados y sofisticados, y tendr que recurrir a metforas y ana-
logas para transmitir su significado. La alegra especial que uno en-
cuentra en el pensamiento matemtico preciso, cuando los conceptos
definidos con nitidez encajan juntos a la perfeccin, se pierde con la
traduccin. Pero aqu tenemos la oportunidad de experimentar esa
alegra especial. Parte de la magia del teorema de Pitgoras es que uno
puede demostrarlo con una preparacin mnima. Las mejores demos-
traciones son inolvidables, y su recuerdo perdura toda la vida. Han
inspirado a Aldous Huxley y Albert Einstein por no mencionar a
Pitgoras! y espero que te inspiren a ti.

La demostracin de Guido

As de simple!
Eso es lo que dice Guido, el joven hroe del relato de Aldous
Huxley El joven Arqumedes, cuando describe su demostracin del
teorema de Pitgoras. La demostracin de Guido se basa en las formas
representadas en la Lmina C.

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32 El mundo como obra de arte

El juguete de Guido

Expliquemos lo que a Guido le resultaba obvio de un vistazo.


Cada una de las dos imgenes contiene cuatro tringulos de colores
que son iguales en una y otra. Todos los tringulos de colores son rec-
tngulos, y todos tienen el mismo tamao. Digamos que el lado ms
pequeo tiene una longitud a, el de tamao intermedio b, y el ms largo
(la hipotenusa) c. Entonces es fcil ver que el lado de cualquiera de los
dos cuadrados grandes (las dos imgenes totales) tiene una longitud a +
b, y que esos dos cuadrados tienen la misma rea. Por tanto, las partes
no triangulares de las dos imgenes han de tener tambin reas iguales.
Pero qu son esas reas iguales? En la primera imagen tenemos
un cuadrado azul de lado a, y un cuadrado rojo de lado b. Sus reas
son a2 y b2, y su rea combinada es a2 + b2. En la segunda imagen te-
nemos un cuadrado gris de lado c. Su rea es c2. Recordando el prra-
fo anterior, concluimos que

a2 + b2 = c2

... que es el teorema de Pitgoras!

La demostracin (?) de Einstein

En sus Notas autobiogrficas, Einstein recuerda:

Recuerdo que un to me habl del teorema de Pitgoras antes de que


el cuadernillo de geometra sagrada cayera en mis manos. Tras mucho
esfuerzo consegu demostrar el teorema basndome en tringulos si-
milares; al hacerlo me pareci evidente que las relaciones de los lados
de los tringulos rectngulos tendran que venir determinadas por uno de
los ngulos agudos.

No hay realmente el suficiente detalle en ese recuento para recons-


truir la demostracin de Einstein con certeza, pero aqu, en la Figura 2,
presento mi mejor conjetura. Esta conjetura merece ser cierta, porque es

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Pitgoras I: pensamiento y objeto33

Figura 2. Una reconstruccin plausible de la demostracin de Einstein a partir de


sus Notas autobiogrficas.

la demostracin ms simple y ms bella del teorema de Pitgoras. En


particular, esta demostracin clarifica de manera brillante por qu son
los cuadrados de las longitudes los que estn implicados en el teorema.

Una joya pulida

Empezamos con la observacin de que los tringulos rectngulos que


tienen un ngulo comn j son similares entre s, en el sentido preciso de
que puedes transformar uno en otro sin ms que cambiar la escala (au-
mentarlo o encogerlo). Tambin: si cambiamos la escala del tringulo
por un factor, entonces cambiamos su rea por el cuadrado de ese factor.
Ahora consideremos los tres tringulos rectngulos que aparecen
en la Figura 2: la figura total y los dos sub-tringulos que contiene.
Cada uno de ellos contiene el ngulo j, de modo que son similares.
Sus reas son por tanto proporcionales a a2, b2, c2, yendo de menor a
mayor. Pero, como los dos sub-tringulos suman el tringulo total, las
reas correspondientes deben sumar tambin, y por tanto

a2 + b2 = c2

... el teorema de Pitgoras salta de repente!

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34 El mundo como obra de arte

Una bella irona

Supone una bella irona que el teorema de Pitgoras se pueda usar


para socavar su propia doctrina de que Todas las Cosas son Nmero.
Ese resultado escandaloso es el nico resultado de la escuela pita-
grica que no se atribuy a Pitgoras, sino a su pupilo Hipaso. Poco
despus de su descubrimiento, Hipaso se ahog en el mar. Si su muer-
te debe atribuirse a la ira de los dioses, o a la de los pitagricos, es ob-
jeto de debate.
El razonamiento de Hipaso es muy inteligente, pero no demasiado
complicado. Demos un paseo por l.
Consideremos un tringulo rectngulo issceles, es decir, con los
dos catetos iguales; en otras palabras, a = b. El teorema de Pitgoras
nos dice que

2 x a2 = c2

Ahora supongamos que las longitudes a y c son nmeros enteros.


Si todas las cosas son nmeros, ms vale que lo sean! Pero hallare-
mos que eso es imposible.
Si tanto a como c son nmeros pares, podemos considerar un trin-
gulo similar de la mitad de tamao. Y podemos seguir reducindolo
hasta que alcanzamos un tringulo donde al menos uno de los dos (a, c)
es impar.
Pero, sea cual sea nuestra eleccin, llegamos a una contradiccin.
Primero supongamos que c es impar. Entonces tambin lo es c2. Pero
2 x a2 = c2 es obviamente par, puesto que contiene un factor 2. De
modo que no podemos tener 2 x a2 = c2, como nos dice el teorema de Pi-
tgoras. Contradiccin!
Alternativamente, supongamos que c es par, digamos c = 2 x p. En-
tonces c2 = 4 x p2. Entonces el teorema de Pitgoras nos dice, despus de
dividir ambos lados de la ecuacin por 2, que a2 = 2 x p2. Y por tanto a no
puede ser impar, por el mismo razonamiento que antes. Contradiccin!
As que todas las cosas no pueden ser nmeros enteros, despus de
todo. No puede haber un tomo de longitud, tal que todas las posibles
longitudes sean mltiplos enteros de la longitud de ese tomo.

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Pitgoras I: pensamiento y objeto35

A los pitagricos no parece habrseles ocurrido que se puede ex-


traer una conclusin diferente, salvando as el Todas las Cosas son
Nmero. Despus de todo, se puede imaginar un mundo en el que el
espacio se construya a partir de muchos tomos idnticos. De hecho,
mis amigos Ed Fredkin y Stephen Wolfram defienden modelos de
nuestro mundo basados en autmatas celulares, que tienen exacta-
mente esa propiedad. Y la pantalla de tu ordenador, basada en tomos
de luz a los que llamamos pxeles, demuestra que un mundo as puede
parecer muy realista! Lgicamente, la conclusin correcta que debe
extraerse es que, en ese mundo, no se pueden construir tringulos rec-
tos issceles exactos. Algo tiene que ir ligeramente mal. O bien el n-
gulo recto no tiene exactamente 90 grados, o bien los dos lados cortos
no son exactamente iguales, o como en la pantalla del ordenador
los lados de tus tringulos no sern exactamente rectos.
Esta no es la opcin que eligieron los matemticos griegos. En su
lugar, consideraron la geometra en su forma continua ms atractiva,
donde permitimos coexistir los ngulos rectos exactos y la igualdad
exacta de los lados. (Esta es tambin la opcin que se ha demostrado
ms fructfera para la fsica, como aprenderemos de Newton.) Para
hacerlo, tuvieron que dar prioridad a la geometra sobre la aritmtica,
porque como hemos visto los nmeros enteros son inadecuados
para describir incluso las figuras geomtricas ms simples. As que
abandonaron la letra, aunque no el espritu, de Todas las Cosas son
Nmero.

Pensamiento y objeto

Porque la verdadera esencia del credo de Pitgoras no es la afirmacin


literal de que el mundo debe encarnar nmeros enteros, sino la convic-
cin optimista de que el mundo debera encarnar conceptos bellos.
La leccin por la que Hipaso pag con su vida es que debemos es-
tar dispuestos a aprender de la naturaleza cules son esos conceptos.
En esta empresa, la humildad es obligatoria. La geometra no es me-
nos bella que la aritmtica. De hecho, resulta apropiada de una forma
ms natural a nuestros cerebros altamente visuales, y la mayora de la

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36 El mundo como obra de arte

gente la prefiere. Y la geometra no es menos conceptual, ni un mundo


de la Mente menos puro, que la aritmtica. Gran parte de la matemti-
ca de los antiguos griegos, epitomizada por los Elementos de Eucli-
des, se dedic a mostrar exactamente eso: que la geometra es un siste-
ma de la lgica.
A medida que progresemos en nuestra reflexin, hallaremos que la
naturaleza es inventiva en su lenguaje. La naturaleza ampla nuestra
imaginacin con nuevos tipos de nmeros, nuevos tipos de geometra
e incluso, en el mundo cuntico, nuevos tipos de lgica.

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